ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਪਹਿਲਾਂ ਵਾਂਗ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਖੁੱਲ੍ਹਿਆ, ਅਤੇ ਹਨੇਰੇ ਵਿੱਚੋਂ ਦੋ ਤਿੱਖੀਆਂ ਅਤੇ ਸ਼ੱਕੀ ਅੱਖਾਂ ਉਸ ਵੱਲ ਘੂਰ ਰਹੀਆਂ ਸਨ। ਫਿਰ ਰਸਕੋਲਨੀਕੋਵ ਨੇ ਆਪਣਾ ਆਪਾ ਗੁਆ ਲਿਆ ਅਤੇ ਇੱਕ ਵੱਡੀ ਗਲਤੀ ਕਰਨ ਹੀ ਵਾਲਾ ਸੀ।
ਇਸ ਡਰ ਨਾਲ ਕਿ ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤ ਇਕੱਲੇ ਹੋਣ ਤੋਂ ਡਰ ਜਾਵੇਗੀ, ਅਤੇ ਇਸ ਉਮੀਦ 'ਤੇ ਨਹੀਂ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ ਉਸਦੇ ਸ਼ੱਕ ਦੂਰ ਹੋ ਜਾਣਗੇ, ਉਸਨੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਨੂੰ ਫੜ ਲਿਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੀ ਵੱਲ ਖਿੱਚ ਲਿਆ ਤਾਂ ਜੋ ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤ ਦੁਬਾਰਾ ਇਸਨੂੰ ਬੰਦ ਕਰਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਨਾ ਕਰ ਸਕੇ। ਇਹ ਦੇਖ ਕੇ ਉਸਨੇ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਪਿੱਛੇ ਨਹੀਂ ਖਿੱਚਿਆ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਹੈਂਡਲ ਨਹੀਂ ਛੱਡਿਆ ਜਿਸ ਨਾਲ ਉਹ ਲਗਭਗ ਉਸਨੂੰ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਨਾਲ ਬਾਹਰ ਪੌੜੀਆਂ ਤੱਕ ਖਿੱਚ ਲਿਆ। ਇਹ ਦੇਖ ਕੇ ਕਿ ਉਹ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵਿੱਚ ਖੜ੍ਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਲੰਘਣ ਨਹੀਂ ਦੇ ਰਹੀ ਸੀ, ਉਹ ਸਿੱਧਾ ਉਸ ਵੱਲ ਵਧਿਆ। ਉਹ ਡਰ ਨਾਲ ਪਿੱਛੇ ਹਟ ਗਈ, ਕੁਝ ਕਹਿਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ, ਪਰ ਬੋਲ ਨਹੀਂ ਸਕੀ ਅਤੇ ਖੁੱਲ੍ਹੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਉਸ ਵੱਲ ਘੂਰਦੀ ਰਹੀ।
"ਸ਼ਾਮ ਮੁਬਾਰਕ, ਅਲਯੋਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ," ਉਸਨੇ ਆਸਾਨੀ ਨਾਲ ਬੋਲਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਸ਼ੁਰੂਆਤ ਕੀਤੀ, ਪਰ ਉਸਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਉਸਦੇ ਵੱਸ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਇਹ ਟੁੱਟ ਗਈ ਅਤੇ ਕੰਬ ਗਈ। "ਮੈਂ ਆਇਆ ਹਾਂ... ਮੈਂ ਕੁਝ ਲਿਆਇਆ ਹਾਂ... ਪਰ ਸਾਨੂੰ ਅੰਦਰ ਚੱਲਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ... ਰੌਸ਼ਨੀ ਵਿੱਚ...."
ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਛੱਡ ਕੇ, ਉਹ ਬਿਨਾਂ ਸੱਦੇ ਸਿੱਧਾ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋ ਗਿਆ। ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਭੱਜੀ; ਉਸਦੀ ਜ਼ਬਾਨ ਖੁੱਲ੍ਹ ਗਈ ਸੀ।
"ਹੇ ਪ੍ਰਮਾਤਮਾ! ਇਹ ਕੀ ਹੈ? ਕੌਣ ਹੈ? ਤੈਨੂੰ ਕੀ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ?"
"ਕਿਉਂ, ਅਲਯੋਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ, ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਜਾਣਦੀ ਹੈਂ... ਰਸਕੋਲਨੀਕੋਵ... ਇਹ ਲੈ, ਮੈਂ ਉਹ ਗਹਿਣਾ ਲਿਆਇਆ ਹਾਂ ਜਿਸਦਾ ਮੈਂ ਪਿਛਲੇ ਦਿਨ ਵਾਅਦਾ ਕੀਤਾ ਸੀ..." ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਗਹਿਣਾ ਅੱਗੇ ਵਧਾਇਆ।
ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤ ਨੇ ਇੱਕ ਪਲ ਲਈ ਗਹਿਣੇ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ, ਪਰ ਤੁਰੰਤ ਆਪਣੇ ਬਿਨਾਂ ਸੱਦੇ ਮਹਿਮਾਨ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਘੂਰਨ ਲੱਗੀ। ਉਸਨੇ ਤੀਬਰਤਾ ਨਾਲ, ਬੁਰਾਈ ਨਾਲ ਅਤੇ ਅਵਿਸ਼ਵਾਸ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ। ਇੱਕ ਮਿੰਟ ਬੀਤ ਗਿਆ; ਉਸਨੂੰ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੀ ਮਖੌਲ ਵੀ ਨਜ਼ਰ ਆਈ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਸਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਸਭ ਕੁਝ ਸਮਝ ਲਿਆ ਹੋਵੇ। ਉਸਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਹ ਆਪਣਾ ਆਪਾ ਗੁਆ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਕਿ ਉਹ ਲਗਭਗ ਡਰ ਗਿਆ ਹੈ, ਇੰਨਾ ਡਰ ਗਿਆ ਹੈ ਕਿ ਜੇਕਰ ਉਹ ਅੱਧਾ ਮਿੰਟ ਹੋਰ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੇਖਦੀ ਅਤੇ ਕੁਝ ਨਾ ਬੋਲਦੀ, ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਉਹ ਉਸ ਤੋਂ ਭੱਜ ਜਾਵੇਗਾ।
"ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਕਿਉਂ ਦੇਖ ਰਹੀ ਹੈਂ ਜਿਵੇਂ ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦੀ?" ਉਸਨੇ ਅਚਾਨਕ, ਬੁਰਾਈ ਨਾਲ ਕਿਹਾ। "ਜੇ ਤੈਨੂੰ ਪਸੰਦ ਹੈ ਤਾਂ ਲੈ ਲੈ, ਨਹੀਂ ਤਾਂ ਮੈਂ ਕਿਤੇ ਹੋਰ ਚਲਾ ਜਾਵਾਂਗਾ, ਮੈਂ ਜਲਦੀ ਵਿੱਚ ਹਾਂ।"
ਉਸਨੇ ਇਹ ਕਹਿਣ ਬਾਰੇ ਸੋਚਿਆ ਵੀ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਪਰ ਇਹ ਅਚਾਨਕ ਆਪਣੇ ਆਪ ਹੀ ਕਹਿ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ। ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤ ਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਸੰਭਾਲਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਮਹਿਮਾਨ ਦੇ ਦ੍ਰਿੜ੍ਹ ਸੁਰ ਨੇ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਉਸਦਾ ਆਤਮ-ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਬਹਾਲ ਕਰ ਦਿੱਤਾ।
"ਪਰ ਕਿਉਂ, ਮੇਰੇ ਚੰਗੇ ਮਹੋਦਯ, ਇੱਕ ਮਿੰਟ ਵਿੱਚ.... ਇਹ ਕੀ ਹੈ?" ਉਸਨੇ ਗਹਿਣੇ ਵੱਲ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ ਪੁੱਛਿਆ।
"ਚਾਂਦੀ ਦੀ ਸਿਗਰੇਟ ਕੇਸ; ਮੈਂ ਪਿਛਲੀ ਵਾਰ ਇਸ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕੀਤੀ ਸੀ, ਤੂੰ ਜਾਣਦੀ ਹੈਂ।"
ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਅੱਗੇ ਵਧਾਇਆ।
"ਪਰ ਤੂੰ ਕਿੰਨੀ ਪੀਲੀ ਹੈਂ, ਯਕੀਨਨ... ਅਤੇ ਤੇਰੇ ਹੱਥ ਵੀ ਕੰਬ ਰਹੇ ਹਨ? ਕੀ ਤੂੰ ਨਹਾਇਆ ਹੈ, ਜਾਂ ਕੀ?"
"ਬੁਖਾਰ," ਉਸਨੇ ਸੰਖੇਪ ਵਿੱਚ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। "ਤੂੰ ਪੀਲੀ ਹੋਣ ਤੋਂ ਨਹੀਂ ਬਚ ਸਕਦੀ... ਜੇ ਤੇਰੇ ਕੋਲ ਖਾਣ ਲਈ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਹੈ," ਉਸਨੇ ਸ਼ਬਦਾਂ ਨੂੰ ਮੁਸ਼ਕਲ ਨਾਲ ਉਚਾਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।
ਉਸਦੀ ਤਾਕਤ ਫਿਰ ਤੋਂ ਘੱਟ ਰਹੀ ਸੀ। ਪਰ ਉਸਦਾ ਜਵਾਬ ਸੱਚਾਈ ਵਰਗਾ ਲੱਗਿਆ; ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤ ਨੇ ਗਹਿਣਾ ਲੈ ਲਿਆ।
"ਇਹ ਕੀ ਹੈ?" ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਵਾਰ ਫਿਰ ਪੁੱਛਿਆ, ਰਸਕੋਲਨੀਕੋਵ ਨੂੰ ਤੀਬਰਤਾ ਨਾਲ ਸਕੈਨ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਗਹਿਣੇ ਦਾ ਭਾਰ ਤੋਲਦੇ ਹੋਏ।
"ਇੱਕ ਚੀਜ਼... ਸਿਗਰੇਟ ਕੇਸ.... ਚਾਂਦੀ.... ਇਸਨੂੰ ਦੇਖ।"
"ਇਹ ਕਿਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਚਾਂਦੀ ਵਰਗੀ ਨਹੀਂ ਲੱਗਦੀ.... ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਲਪੇਟਿਆ ਹੈ!"
ਡੋਰੀ ਖੋਲ੍ਹਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਖਿੜਕੀ ਵੱਲ, ਰੌਸ਼ਨੀ ਵੱਲ ਮੁੜਦੇ ਹੋਏ (ਉਸਦੀਆਂ ਸਾਰੀਆਂ ਖਿੜਕੀਆਂ ਬੰਦ ਸਨ, ਭਾਵੇਂ ਗਰਮੀ ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਸੀ), ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਕੁਝ ਸਕਿੰਟਾਂ ਲਈ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਪਿੱਠ ਉਸ ਵੱਲ ਕਰਕੇ ਖੜ੍ਹੀ ਹੋ ਗਈ। ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਕੋਟ ਖੋਲ੍ਹਿਆ ਅਤੇ ਕੁਹਾੜੀ ਨੂੰ ਫਾਹੀ ਤੋਂ ਆਜ਼ਾਦ ਕੀਤਾ, ਪਰ ਅਜੇ ਤੱਕ ਇਸਨੂੰ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਬਾਹਰ ਨਹੀਂ ਕੱਢਿਆ ਸੀ, ਸਿਰਫ ਇਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਸੱਜੇ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਕੋਟ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਫੜਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਹੱਥ ਭਿਆਨਕ ਤੌਰ 'ਤੇ ਕਮਜ਼ੋਰ ਸਨ, ਉਸਨੂੰ ਹਰ ਪਲ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋ ਰਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਹੋਰ ਸੁਣੇ ਅਤੇ ਲੱਕੜੀ ਵਰਗੇ ਹੋ ਰਹੇ ਹਨ। ਉਸਨੂੰ ਡਰ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਕੁਹਾੜੀ ਛੱਡ ਦੇਵੇਗਾ ਅਤੇ ਡਿੱਗ ਜਾਵੇਗਾ.... ਉਸਨੂੰ ਅਚਾਨਕ ਚੱਕਰ ਆਉਣ ਲੱਗਾ।
"ਪਰ ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਕਿਉਂ ਬੰਨ੍ਹਿਆ ਹੈ?" ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤ ਨੇ ਨਾਰਾਜ਼ਗੀ ਨਾਲ ਚੀਕਿਆ ਅਤੇ ਉਸ ਵੱਲ ਵਧਿਆ।
ਉਸ ਕੋਲ ਗੁਆਉਣ ਲਈ ਇੱਕ ਮਿੰਟ ਵੀ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਕੁਹਾੜੀ ਨੂੰ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਬਾਹਰ ਖਿੱਚਿਆ, ਦੋਵੇਂ ਹੱਥਾਂ ਨਾਲ ਘੁਮਾਇਆ, ਲਗਭਗ ਆਪਣੇ ਆਪ ਤੋਂ ਅਣਜਾਣ, ਅਤੇ ਲਗਭਗ ਮਕੈਨੀਕਲੀ, ਬਲੰਟ ਸਾਈਡ ਉਸਦੇ ਸਿਰ 'ਤੇ ਮਾਰੀ। ਉਸਨੂੰ ਇਸ ਵਿੱਚ ਆਪਣੀ ਕੋਈ ਤਾਕਤ ਵਰਤਣ ਦੀ ਲੋੜ ਨਹੀਂ ਜਾਪੀ। ਪਰ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਸਨੇ ਕੁਹਾੜੀ ਮਾਰੀ, ਉਸਦੀ ਤਾਕਤ ਉਸ ਵਿੱਚ ਵਾਪਸ ਆ ਗਈ।
ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤ ਹਮੇਸ਼ਾ ਵਾਂਗ ਬਿਨਾਂ ਸਿਰ ਢਕੇ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਪਤਲੇ, ਹਲਕੇ ਵਾਲ, ਸਲੇਟੀ ਰੰਗ ਦੇ, ਗਰੀਸ ਨਾਲ ਸੰਘਣੇ ਲਿਬੜੇ ਹੋਏ, ਇੱਕ ਚੂਹੇ ਦੀ ਪੂਛ ਵਿੱਚ ਗੁੰਨ੍ਹੇ ਹੋਏ ਸਨ ਅਤੇ ਗਰਦਨ ਦੇ ਪਿਛਲੇ ਪਾਸੇ ਉੱਭਰੀ ਹੋਈ ਇੱਕ ਟੁੱਟੀ ਹੋਈ ਸਿੰਗ ਵਾਲੀ ਕੰਘੀ ਨਾਲ ਬੰਨ੍ਹੇ ਹੋਏ ਸਨ। ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਬਹੁਤ ਛੋਟੀ ਸੀ, ਸੱਟ ਉਸਦੇ ਖੋਪੜੀ ਦੇ ਬਿਲਕੁਲ ਉੱਪਰ ਲੱਗੀ। ਉਹ ਚੀਖੀ, ਪਰ ਬਹੁਤ ਹੌਲੀ, ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ ਫਰਸ਼ 'ਤੇ ਢੇਰ ਹੋ ਗਈ, ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਆਪਣੇ ਸਿਰ ਵੱਲ ਚੁੱਕੇ। ਇੱਕ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਉਸਨੇ ਅਜੇ ਵੀ "ਗਹਿਣਾ" ਫੜਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਬਲੰਟ ਸਾਈਡ ਨਾਲ ਅਤੇ ਉਸੇ ਜਗ੍ਹਾ 'ਤੇ ਇੱਕ ਹੋਰ ਅਤੇ ਇੱਕ ਹੋਰ ਵਾਰ ਮਾਰਿਆ। ਖੂਨ ਇੱਕ ਉਲਟੇ ਹੋਏ ਗਲਾਸ ਵਾਂਗ ਵਹਿ ਗਿਆ, ਸਰੀਰ ਪਿੱਛੇ ਡਿੱਗ ਪਿਆ। ਉਹ ਪਿੱਛੇ ਹਟ ਗਿਆ, ਉਸਨੂੰ ਡਿੱਗਣ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਤੁਰੰਤ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਝੁਕ ਗਿਆ; ਉਹ ਮਰ ਚੁੱਕੀ ਸੀ। ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਸਾਕਟਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲਦੀਆਂ ਜਾਪਦੀਆਂ ਸਨ, ਮੱਥਾ ਅਤੇ ਪੂਰਾ ਚਿਹਰਾ ਖਿੱਚਿਆ ਹੋਇਆ ਅਤੇ ਬੇਹੋਸ਼ੀ ਨਾਲ ਤਰੋੜਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ।
ਉਸਨੇ ਕੁਹਾੜੀ ਮੁਰਦਾ ਸਰੀਰ ਦੇ ਨੇੜੇ ਜ਼ਮੀਨ 'ਤੇ ਰੱਖ ਦਿੱਤੀ ਅਤੇ ਤੁਰੰਤ ਉਸਦੀ ਜੇਬ ਵਿੱਚ ਹੱਥ ਪਾਇਆ (ਵਗਦੇ ਸਰੀਰ ਤੋਂ ਬਚਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਦੇ ਹੋਏ)--ਉਹੀ ਸੱਜੀ ਜੇਬ ਜਿਸ ਵਿੱਚੋਂ ਉਸਨੇ ਉਸਦੀ ਆਖਰੀ ਮੁਲਾਕਾਤ 'ਤੇ ਚਾਬੀ ਕੱਢੀ ਸੀ। ਉਹ ਆਪਣੀ ਪੂਰੀ ਹੋਸ਼ ਵਿੱਚ ਸੀ, ਭੰਬਲਭੂਸੇ ਜਾਂ ਚੱਕਰ ਆਉਣ ਤੋਂ ਮੁਕਤ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਦੇ ਹੱਥ ਅਜੇ ਵੀ ਕੰਬ ਰਹੇ ਸਨ। ਉਸਨੂੰ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਯਾਦ ਆਇਆ ਕਿ ਉਹ ਖਾਸ ਤੌਰ 'ਤੇ ਸ਼ਾਂਤ ਅਤੇ ਸਾਵਧਾਨ ਸੀ, ਲਗਾਤਾਰ ਖੂਨ ਨਾਲ ਲਿਬੜਨ ਤੋਂ ਬਚਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ.... ਉਸਨੇ ਤੁਰੰਤ ਚਾਬੀਆਂ ਕੱਢੀਆਂ, ਉਹ ਸਾਰੀਆਂ, ਪਹਿਲਾਂ ਵਾਂਗ, ਇੱਕ ਸਟੀਲ ਰਿੰਗ 'ਤੇ ਇੱਕ ਗੁੱਛੇ ਵਿੱਚ ਸਨ। ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਤੁਰੰਤ ਬੈੱਡਰੂਮ ਵਿੱਚ ਭੱਜ ਗਿਆ। ਇਹ ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਛੋਟਾ ਕਮਰਾ ਸੀ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਪਵਿੱਤਰ ਚਿੱਤਰਾਂ ਦਾ ਇੱਕ ਪੂਰਾ ਮੰਦਰ ਸੀ। ਦੂਜੀ ਕੰਧ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਬਿਸਤਰਾ ਸੀ, ਬਹੁਤ ਸਾਫ਼ ਅਤੇ ਰੇਸ਼ਮੀ ਪੈਚਵਰਕ ਵਾਲੇ ਕਵਰ ਨਾਲ ਢੱਕਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਤੀਜੀ ਕੰਧ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਦਰਾਜ਼ਾਂ ਦਾ ਇੱਕ ਛਾਤੀ ਸੀ। ਕਹਿਣ ਨੂੰ ਅਜੀਬ ਹੈ, ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਸਨੇ ਛਾਤੀ ਵਿੱਚ ਚਾਬੀਆਂ ਲਗਾਉਣੀਆਂ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤੀਆਂ, ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਝਨਕਾਰ ਸੁਣੀ, ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਅਚਾਨਕ ਕੰਬਣੀ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਈ। ਉਸਨੂੰ ਅਚਾਨਕ ਸਭ ਕੁਝ ਛੱਡ ਕੇ ਚਲੇ ਜਾਣ ਦਾ ਲਾਲਚ ਹੋਇਆ। ਪਰ ਇਹ ਸਿਰਫ ਇੱਕ ਪਲ ਲਈ ਸੀ; ਵਾਪਸ ਜਾਣ ਲਈ ਬਹੁਤ ਦੇਰ ਹੋ ਚੁੱਕੀ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਉਸਦੇ ਦਿਮਾਗ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਹੋਰ ਭਿਆਨਕ ਵਿਚਾਰ ਆਇਆ ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ 'ਤੇ ਮੁਸਕਰਾਇਆ। ਉਸਨੂੰ ਅਚਾਨਕ ਕਲਪਨਾ ਹੋਈ ਕਿ ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤ ਅਜੇ ਵੀ ਜੀਉਂਦੀ ਹੋ ਸਕਦੀ ਹੈ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਹੋਸ਼ ਵਾਪਸ ਆ ਸਕਦੀ ਹੈ। ਚਾਬੀਆਂ ਛਾਤੀ ਵਿੱਚ ਛੱਡ ਕੇ, ਉਹ ਸਰੀਰ ਵੱਲ ਵਾਪਸ ਭੱਜਿਆ, ਕੁਹਾੜੀ ਚੁੱਕੀ ਅਤੇ ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤ ਉੱਤੇ ਦੁਬਾਰਾ ਚੁੱਕੀ, ਪਰ ਉਸਨੂੰ ਹੇਠਾਂ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ। ਕੋਈ ਸ਼ੱਕ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਮਰ ਚੁੱਕੀ ਸੀ। ਨੀਵਾਂ ਝੁੱਕ ਕੇ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਦੁਬਾਰਾ ਨੇੜੇ ਤੋਂ ਜਾਂਚ ਕੇ, ਉਸਨੇ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਖੋਪੜੀ ਟੁੱਟੀ ਹੋਈ ਸੀ ਅਤੇ ਇੱਕ ਪਾਸਿਓਂ ਖਰਾਬ ਵੀ ਹੋ ਗਈ ਸੀ। ਉਹ ਆਪਣੀ ਉਂਗਲ ਨਾਲ ਇਸਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਨ ਹੀ ਵਾਲਾ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਪਿੱਛੇ ਖਿੱਚ ਲਿਆ ਅਤੇ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਇਹ ਉਸ ਤੋਂ ਬਿਨਾਂ ਸਪੱਸ਼ਟ ਸੀ। ਇਸ ਦੌਰਾਨ, ਖੂਨ ਦਾ ਇੱਕ ਪੂਰਾ ਛੱਪੜ ਸੀ। ਅਚਾਨਕ ਉਸਨੇ ਉਸਦੀ ਗਰਦਨ 'ਤੇ ਇੱਕ ਧਾਗਾ ਦੇਖਿਆ; ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਖਿੱਚਿਆ, ਪਰ ਧਾਗਾ ਮਜ਼ਬੂਤ ਸੀ ਅਤੇ ਟੁੱਟਿਆ ਨਹੀਂ ਅਤੇ ਇਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਇਹ ਖੂਨ ਨਾਲ ਲਿਬੜਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਕੱਪੜੇ ਦੇ ਅਗਲੇ ਹਿੱਸੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਕੱਢਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ, ਪਰ ਕੁਝ ਚੀਜ਼ ਨੇ ਇਸਨੂੰ ਫੜ ਲਿਆ ਅਤੇ ਇਸਨੂੰ ਬਾਹਰ ਆਉਣ ਤੋਂ ਰੋਕਿਆ। ਆਪਣੀ ਬੇਚੈਨੀ ਵਿੱਚ ਉਸਨੇ ਧਾਗੇ ਨੂੰ ਉੱਪਰ ਤੋਂ ਸਰੀਰ 'ਤੇ ਕੱਟਣ ਲਈ ਕੁਹਾੜੀ ਦੁਬਾਰਾ ਚੁੱਕੀ, ਪਰ ਹਿੰਮਤ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਿਆ, ਅਤੇ ਮੁਸ਼ਕਲ ਨਾਲ, ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਅਤੇ ਕੁਹਾੜੀ ਨੂੰ ਖੂਨ ਵਿੱਚ ਲਿਬੜਦੇ ਹੋਏ, ਦੋ ਮਿੰਟਾਂ ਦੀ ਤੇਜ਼ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਉਸਨੇ ਧਾਗਾ ਕੱਟਿਆ ਅਤੇ ਕੁਹਾੜੀ ਨਾਲ ਸਰੀਰ ਨੂੰ ਛੂਹੇ ਬਿਨਾਂ ਇਸਨੂੰ ਉਤਾਰ ਦਿੱਤਾ; ਉਹ ਗਲਤ ਨਹੀਂ ਸੀ--ਇਹ ਇੱਕ ਪਰਸ ਸੀ। ਧਾਗੇ 'ਤੇ ਦੋ ਕਰਾਸ ਸਨ, ਇੱਕ ਸਾਈਪ੍ਰਸ ਦੀ ਲੱਕੜੀ ਦਾ ਅਤੇ ਇੱਕ ਤਾਂਬੇ ਦਾ, ਅਤੇ ਚਾਂਦੀ ਦੀ ਫਿਲੀਗਰੀ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਚਿੱਤਰ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਨਾਲ ਇੱਕ ਛੋਟਾ ਜਿਹਾ ਚਿਕਨਾਈ ਵਾਲਾ ਚਮੜੇ ਦਾ ਪਰਸ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਸਟੀਲ ਦਾ ਕਿਨਾਰਾ ਅਤੇ ਰਿੰਗ ਸੀ। ਪਰਸ ਬਹੁਤ ਭਰਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ; ਰਸਕੋਲਨੀਕੋਵ ਨੇ ਇਸਨੂੰ ਬਿਨਾਂ ਦੇਖੇ ਆਪਣੀ ਜੇਬ ਵਿੱਚ ਪਾ ਲਿਆ, ਕਰਾਸਾਂ ਨੂੰ ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤ ਦੇ ਸਰੀਰ 'ਤੇ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਕੁਹਾੜੀ ਲੈ ਕੇ ਬੈੱਡਰੂਮ ਵਿੱਚ ਵਾਪਸ ਭੱਜ ਗਿਆ।
ਉਹ ਭਿਆਨਕ ਕਾਹਲੀ ਵਿੱਚ ਸੀ, ਉਸਨੇ ਚਾਬੀਆਂ ਖੋਹੀਆਂ, ਅਤੇ ਮੁੜ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਨ ਲੱਗਾ। ਪਰ ਉਹ ਅਸਫਲ ਰਿਹਾ। ਉਹ ਤਾਲਿਆਂ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਬੈਠਦੀਆਂ ਸਨ। ਇਹ ਇਸ ਕਰਕੇ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਉਸਦੇ ਹੱਥ ਕੰਬ ਰਹੇ ਸਨ, ਸਗੋਂ ਇਸ ਕਰਕੇ ਕਿ ਉਹ ਗਲਤੀਆਂ ਕਰੀ ਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ; ਭਾਵੇਂ ਉਸਨੇ ਵੇਖਿਆ ਕਿ ਇੱਕ ਚਾਬੀ ਸਹੀ ਨਹੀਂ ਸੀ ਅਤੇ ਫਿੱਟ ਨਹੀਂ ਬੈਠਦੀ ਸੀ, ਫਿਰ ਵੀ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਲਗਾਉਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ। ਅਚਾਨਕ ਉਸਨੂੰ ਯਾਦ ਆਇਆ ਅਤੇ ਸਮਝ ਆਇਆ ਕਿ ਡੂੰਘੇ ਨਿਸ਼ਾਨਾਂ ਵਾਲੀ ਵੱਡੀ ਚਾਬੀ, ਜੋ ਛੋਟੀਆਂ ਚਾਬੀਆਂ ਨਾਲ ਉੱਥੇ ਲਟਕ ਰਹੀ ਸੀ, ਦਰਾਜ਼ਾਂ ਦੇ ਸੰਦੂਕ ਦੀ ਨਹੀਂ ਹੋ ਸਕਦੀ ਸੀ (ਉਸਦੀ ਪਿਛਲੀ ਫੇਰੀ 'ਤੇ ਇਹ ਉਸਨੂੰ ਖਟਕਿਆ ਸੀ), ਸਗੋਂ ਕਿਸੇ ਮਜ਼ਬੂਤ ਬਕਸੇ ਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਹ ਕਿ ਸਭ ਕੁਝ ਸ਼ਾਇਦ ਉਸ ਬਕਸੇ ਵਿੱਚ ਲੁਕਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਦਰਾਜ਼ਾਂ ਦਾ ਸੰਦੂਕ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਤੁਰੰਤ ਮੰਜੇ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਟੋਹਿਆ, ਇਹ ਜਾਣਦੇ ਹੋਏ ਕਿ ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤਾਂ ਆਮ ਤੌਰ 'ਤੇ ਆਪਣੇ ਬਿਸਤਰਿਆਂ ਹੇਠ ਬਕਸੇ ਰੱਖਦੀਆਂ ਹਨ। ਅਤੇ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਹੀ ਸੀ; ਮੰਜੇ ਹੇਠ ਇੱਕ ਚੰਗੇ ਆਕਾਰ ਦਾ ਬਕਸਾ ਸੀ, ਘੱਟੋ-ਘੱਟ ਇੱਕ ਗਜ਼ ਲੰਬਾ, ਇੱਕ ਕਮਾਨਦਾਰ ਢੱਕਣ ਵਾਲਾ ਜੋ ਲਾਲ ਚਮੜੇ ਨਾਲ ਢਕਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ ਅਤੇ ਸਟੀਲ ਦੇ ਕਿੱਲਾਂ ਨਾਲ ਜੜਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਨਿਸ਼ਾਨਾਂ ਵਾਲੀ ਚਾਬੀ ਤੁਰੰਤ ਫਿੱਟ ਹੋ ਗਈ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਖੋਲ੍ਹ ਦਿੱਤਾ। ਸਿਖਰ 'ਤੇ, ਇੱਕ ਚਿੱਟੀ ਚਾਦਰ ਹੇਠ, ਹੇਅਰਸਕਿਨ ਨਾਲ ਲਾਈਨਿੰਗ ਵਾਲਾ ਲਾਲ ਬ੍ਰੋਕੇਡ ਦਾ ਕੋਟ ਸੀ; ਉਸਦੇ ਹੇਠ ਇੱਕ ਰੇਸ਼ਮੀ ਪਹਿਰਾਵਾ ਸੀ, ਫਿਰ ਇੱਕ ਸ਼ਾਲ ਅਤੇ ਅਜਿਹਾ ਲੱਗਦਾ ਸੀ ਕਿ ਹੇਠਾਂ ਕੁਝ ਵੀ ਨਹੀਂ ਸੀ ਸਿਵਾਏ ਕੱਪੜਿਆਂ ਦੇ। ਉਸਨੇ ਸਭ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਜੋ ਕੀਤਾ ਉਹ ਸੀ ਆਪਣੇ ਲਹੂ-ਰੰਗੇ ਹੱਥਾਂ ਨੂੰ ਲਾਲ ਬ੍ਰੋਕੇਡ 'ਤੇ ਪੂੰਝਣਾ। "ਇਹ ਲਾਲ ਹੈ, ਅਤੇ ਲਾਲ 'ਤੇ ਲਹੂ ਘੱਟ ਨਜ਼ਰ ਆਵੇਗਾ," ਇਹ ਵਿਚਾਰ ਉਸਦੇ ਮਨ ਵਿੱਚ ਆਇਆ; ਫਿਰ ਉਹ ਅਚਾਨਕ ਆਪਣੇ ਆਪ ਵਿੱਚ ਆ ਗਿਆ। "ਹੇ ਪ੍ਰਮਾਤਮਾ, ਕੀ ਮੈਂ ਆਪਣੀ ਸੁੱਧ-ਬੁੱਧ ਗੁਆ ਰਿਹਾ ਹਾਂ?" ਉਸਨੇ ਡਰ ਨਾਲ ਸੋਚਿਆ।
ਪਰ ਜਿਉਂ ਹੀ ਉਸਨੇ ਕੱਪੜਿਆਂ ਨੂੰ ਛੂਹਿਆ, ਫਰ ਕੋਟ ਦੇ ਹੇਠੋਂ ਇੱਕ ਸੋਨੇ ਦੀ ਘੜੀ ਖਿਸਕ ਗਈ। ਉਸਨੇ ਜਲਦੀ ਨਾਲ ਉਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰਿਆਂ ਨੂੰ ਪਲਟਿਆ। ਕੱਪੜਿਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਸੋਨੇ ਦੀਆਂ ਕਈ ਚੀਜ਼ਾਂ ਨਿਕਲੀਆਂ - ਸ਼ਾਇਦ ਸਾਰੀਆਂ ਗਹਿਣੇ, ਨਾ ਛੁਡਾਏ ਹੋਏ ਜਾਂ ਛੁਡਾਉਣ ਦੀ ਉਡੀਕ ਵਿੱਚ - ਬਰੇਸਲੈੱਟ, ਚੇਨ, ਕੰਨਾਂ ਦੀਆਂ ਵਾਲੀਆਂ, ਪਿੰਨ ਅਤੇ ਅਜਿਹੀਆਂ ਚੀਜ਼ਾਂ। ਕੁਝ ਡੱਬਿਆਂ ਵਿੱਚ ਸਨ, ਕੁਝ ਸਿਰਫ਼ ਅਖਬਾਰ ਵਿੱਚ ਲਪੇਟੇ ਹੋਏ, ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਅਤੇ ਸਹੀ ਢੰਗ ਨਾਲ ਮੋੜੇ ਹੋਏ, ਅਤੇ ਟੇਪ ਨਾਲ ਬੰਨ੍ਹੇ ਹੋਏ। ਬਿਨਾਂ ਕਿਸੇ ਦੇਰੀ ਦੇ, ਉਸਨੇ ਪਾਰਸਲਾਂ ਅਤੇ ਡੱਬਿਆਂ ਦੀ ਜਾਂਚ ਕੀਤੇ ਜਾਂ ਖੋਲ੍ਹੇ ਬਿਨਾਂ ਆਪਣੀਆਂ ਪੈਂਟਾਂ ਅਤੇ ਓਵਰਕੋਟ ਦੀਆਂ ਜੇਬਾਂ ਭਰਨੀਆਂ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤੀਆਂ; ਪਰ ਉਸ ਕੋਲ ਬਹੁਤ ਸਾਰੀਆਂ ਚੀਜ਼ਾਂ ਲੈਣ ਦਾ ਸਮਾਂ ਨਹੀਂ ਸੀ...
ਉਸਨੇ ਅਚਾਨਕ ਉਸ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਕਦਮਾਂ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣੀ ਜਿੱਥੇ ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤ ਪਈ ਸੀ। ਉਹ ਠਹਿਰ ਗਿਆ ਅਤੇ ਮੌਤ ਵਾਂਗ ਸਥਿਰ ਹੋ ਗਿਆ। ਪਰ ਸਭ ਕੁਝ ਸ਼ਾਂਤ ਸੀ, ਇਸ ਲਈ ਇਹ ਉਸਦਾ ਭੁਲੇਖਾ ਹੀ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਸੀ। ਅਚਾਨਕ ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਮੱਧਮ ਜਿਹੀ ਚੀਖ ਸੁਣੀ, ਜਿਵੇਂ ਕਿਸੇ ਨੇ ਇੱਕ ਟੁੱਟੀ ਹੋਈ ਕਰਾਹ ਸੁਣਾਈ ਹੋਵੇ। ਫਿਰ ਇੱਕ-ਦੋ ਮਿੰਟਾਂ ਲਈ ਫਿਰ ਤੋਂ ਮੌਤ ਵਰਗੀ ਚੁੱਪੀ। ਉਹ ਬਾਕਸ ਕੋਲ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਡੀਆਂ 'ਤੇ ਬੈਠਾ ਹੋਇਆ ਸੀ ਅਤੇ ਸਾਹ ਰੋਕ ਕੇ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਅਚਾਨਕ ਉਹ ਉੱਠ ਖੜ੍ਹਾ ਹੋਇਆ, ਕੁਹਾੜਾ ਫੜ ਲਿਆ ਅਤੇ ਬੈੱਡਰੂਮ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਭੱਜ ਗਿਆ।
ਕਮਰੇ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਲਿਜ਼ਾਵੇਟਾ ਆਪਣੇ ਹੱਥਾਂ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਬੰਡਲ ਲੈ ਕੇ ਖੜ੍ਹੀ ਸੀ। ਉਹ ਆਪਣੀ ਮਰੀ ਹੋਈ ਭੈਣ ਨੂੰ ਹੈਰਾਨੀ ਨਾਲ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ, ਚਿੱਟੀ ਜਿਹੀ ਅਤੇ ਚੀਖਣ ਦੀ ਤਾਕਤ ਨਾ ਹੋਣ ਵਾਂਗ ਲੱਗ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਸਨੂੰ ਬੈੱਡਰੂਮ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਭੱਜਦੇ ਦੇਖ ਕੇ, ਉਹ ਪੱਤੇ ਵਾਂਗ ਕੰਬਣ ਲੱਗੀ, ਇੱਕ ਕੰਬਣੀ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਦੌੜ ਗਈ; ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਚੁੱਕਿਆ, ਮੂੰਹ ਖੋਲ੍ਹਿਆ, ਪਰ ਫਿਰ ਵੀ ਚੀਖੀ ਨਹੀਂ। ਉਹ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਉਸ ਤੋਂ ਕੋਨੇ ਵੱਲ ਪਿੱਛੇ ਹਟਣ ਲੱਗੀ, ਉਸਨੂੰ ਤੀਬਰਤਾ ਨਾਲ, ਲਗਾਤਾਰ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ, ਪਰ ਫਿਰ ਵੀ ਕੋਈ ਆਵਾਜ਼ ਨਹੀਂ ਕੱਢੀ, ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਚੀਖਣ ਲਈ ਸਾਹ ਨਹੀਂ ਲੈ ਸਕਦੀ ਸੀ। ਉਹ ਕੁਹਾੜੇ ਨਾਲ ਉਸ ਵੱਲ ਦੌੜਿਆ; ਉਸਦਾ ਮੂੰਹ ਦਇਆਯੋਗਤਾ ਨਾਲ ਤੜਫਿਆ, ਜਿਵੇਂ ਬੱਚਿਆਂ ਦੇ ਮੂੰਹ ਦੇਖੇ ਜਾਂਦੇ ਹਨ, ਜਦੋਂ ਉਹ ਡਰਨਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰਦੇ ਹਨ, ਡਰਾਉਣ ਵਾਲੀ ਚੀਜ਼ ਨੂੰ ਤੀਬਰਤਾ ਨਾਲ ਦੇਖਦੇ ਹਨ ਅਤੇ ਚੀਖਣ ਵਾਲੇ ਹੁੰਦੇ ਹਨ। ਅਤੇ ਇਹ ਬਦਕਿਸਮਤ ਲਿਜ਼ਾਵੇਟਾ ਇੰਨੀ ਸਧਾਰਨ ਸੀ ਅਤੇ ਇੰਨੀ ਬੁਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਕੁਚਲੀ ਅਤੇ ਡਰਾ ਦਿੱਤੀ ਗਈ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਚਿਹਰੇ ਦੀ ਰੱਖਿਆ ਲਈ ਹੱਥ ਵੀ ਨਹੀਂ ਚੁੱਕਿਆ, ਭਾਵੇਂ ਕਿ ਉਸ ਪਲ ਇਹ ਸਭ ਤੋਂ ਜ਼ਰੂਰੀ ਅਤੇ ਕੁਦਰਤੀ ਕੰਮ ਸੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਕੁਹਾੜਾ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਉੱਤੇ ਚੁੱਕਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਸਿਰਫ ਆਪਣਾ ਖਾਲੀ ਖੱਬਾ ਹੱਥ ਚੁੱਕਿਆ, ਪਰ ਆਪਣੇ ਚਿਹਰੇ ਵੱਲ ਨਹੀਂ, ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਉਸਨੂੰ ਅੱਗੇ ਵਧਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਜਿਵੇਂ ਉਸਨੂੰ ਦੂਰ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕਰ ਰਹੀ ਹੋਵੇ। ਕੁਹਾੜਾ ਤੇਜ਼ ਕਿਨਾਰੇ ਨਾਲ ਸਿੱਧਾ ਖੋਪੜੀ 'ਤੇ ਡਿੱਗਿਆ ਅਤੇ ਇੱਕੋ ਵਾਰ ਵਿੱਚ ਸਿਰ ਦੇ ਉੱਪਰਲੇ ਹਿੱਸੇ ਨੂੰ ਚੀਰ ਦਿੱਤਾ। ਉਹ ਤੁਰੰਤ ਭਾਰੀ ਹੋ ਕੇ ਡਿੱਗ ਪਈ। ਰਸਕੋਲਨੀਕੋਵ ਨੇ ਆਪਣਾ ਬੰਡਲ ਚੁੱਕ ਕੇ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸਿਰ ਗੁਆ ਲਿਆ, ਫਿਰ ਉਸਨੂੰ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਪ੍ਰਵੇਸ਼ ਦੁਆਰ ਵਿੱਚ ਭੱਜ ਗਿਆ।
ਉਸ ਉੱਤੇ ਡਰ ਦਾ ਕਬਜ਼ਾ ਵੱਧਦਾ ਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਖਾਸ ਕਰਕੇ ਇਸ ਦੂਜੇ, ਬਿਲਕੁਲ ਅਚਾਨਕ ਹੋਏ ਕਤਲ ਤੋਂ ਬਾਅਦ। ਉਹ ਜਿੰਨੀ ਜਲਦੀ ਹੋ ਸਕੇ ਉਸ ਜਗ੍ਹਾ ਤੋਂ ਭੱਜਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ। ਅਤੇ ਜੇਕਰ ਉਸ ਪਲ ਉਹ ਵਧੇਰੇ ਸਹੀ ਢੰਗ ਨਾਲ ਦੇਖਣ ਅਤੇ ਤਰਕ ਕਰਨ ਦੇ ਯੋਗ ਹੁੰਦਾ, ਜੇਕਰ ਉਹ ਆਪਣੀ ਸਥਿਤੀ ਦੀਆਂ ਸਾਰੀਆਂ ਮੁਸ਼ਕਲਾਂ, ਨਿਰਾਸ਼ਾ, ਭਿਆਨਕਤਾ ਅਤੇ ਬੇਤੁਕੀਤਾ ਨੂੰ ਸਮਝ ਸਕਦਾ, ਜੇਕਰ ਉਹ ਸਮਝ ਸਕਦਾ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਅਜੇ ਕਿੰਨੀਆਂ ਰੁਕਾਵਟਾਂ ਅਤੇ, ਸ਼ਾਇਦ, ਅਪਰਾਧਾਂ ਨੂੰ ਪਾਰ ਕਰਨਾ ਜਾਂ ਕਰਨਾ ਪੈਣਾ ਸੀ, ਉਸ ਜਗ੍ਹਾ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲਣ ਅਤੇ ਘਰ ਪਹੁੰਚਣ ਲਈ, ਇਹ ਬਹੁਤ ਸੰਭਵ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਸਭ ਕੁਝ ਛੱਡ ਦਿੰਦਾ, ਅਤੇ ਆਤਮ-ਸਮਰਪਣ ਕਰਨ ਚਲਾ ਜਾਂਦਾ, ਅਤੇ ਡਰ ਨਾਲ ਨਹੀਂ, ਬਲਕਿ ਜੋ ਉਸਨੇ ਕੀਤਾ ਸੀ ਉਸਦੇ ਸਧਾਰਨ ਭੈਅ ਅਤੇ ਘਿਣ ਤੋਂ। ਘਿਣ ਦੀ ਭਾਵਨਾ ਖਾਸ ਕਰਕੇ ਉਸਦੇ ਅੰਦਰ ਉਭਰੀ ਅਤੇ ਹਰ ਮਿੰਟ ਮਜ਼ਬੂਤ ਹੁੰਦੀ ਗਈ। ਉਹ ਹੁਣ ਕਿਸੇ ਵੀ ਚੀਜ਼ ਲਈ ਬਾਕਸ ਜਾਂ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਵੀ ਨਹੀਂ ਜਾਂਦਾ।
ਪਰ ਇੱਕ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੀ ਖਾਲੀਪਨ, ਸੁਪਨਿਆਂ ਵਰਗੀ, ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਉਸ ਉੱਤੇ ਕਬਜ਼ਾ ਕਰਨਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਸੀ; ਪਲਾਂ ਵਿੱਚ ਉਹ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਭੁੱਲ ਜਾਂਦਾ ਸੀ, ਜਾਂ ਕਹਿ ਲਓ, ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਚੀਜ਼ਾਂ ਨੂੰ ਭੁੱਲ ਜਾਂਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਤੁੱਛ ਚੀਜ਼ਾਂ ਨੂੰ ਫੜ ਲੈਂਦਾ ਸੀ। ਹਾਲਾਂਕਿ, ਰਸੋਈ ਵਿੱਚ ਝਾਤੀ ਮਾਰਨ ਅਤੇ ਇੱਕ ਬੈਂਚ 'ਤੇ ਅੱਧਾ ਪਾਣੀ ਨਾਲ ਭਰਿਆ ਬਾਲਟੀ ਦੇਖ ਕੇ, ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਹੱਥਾਂ ਅਤੇ ਕੁਹਾੜੇ ਨੂੰ ਧੋਣ ਬਾਰੇ ਸੋਚਿਆ। ਉਸਦੇ ਹੱਥ ਖੂਨ ਨਾਲ ਚਿਪਚਿਪੇ ਸਨ। ਉਸਨੇ ਕੁਹਾੜੇ ਨੂੰ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚ ਬਲੇਡ ਨਾਲ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤਾ, ਖਿੜਕੀ 'ਤੇ ਇੱਕ ਟੁੱਟੀ ਹੋਈ ਪਲੇਟ 'ਤੇ ਪਏ ਸਾਬਣ ਦਾ ਇੱਕ ਟੁਕੜਾ ਫੜਿਆ, ਅਤੇ ਬਾਲਟੀ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਧੋਣ ਲੱਗਾ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਸਾਫ਼ ਹੋ ਗਏ, ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਕੁਹਾੜਾ ਬਾਹਰ ਕੱਢਿਆ, ਬਲੇਡ ਧੋਤਾ ਅਤੇ ਲੱਕੜੀ ਨੂੰ ਧੋਣ ਵਿੱਚ ਲੰਬਾ ਸਮਾਂ, ਲਗਭਗ ਤਿੰਨ ਮਿੰਟ, ਬਿਤਾਏ ਜਿੱਥੇ ਖੂਨ ਦੇ ਦਾਗ ਸਨ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਸਾਬਣ ਨਾਲ ਰਗੜਿਆ। ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਕਿਸੇ ਲਿਨਨ ਨਾਲ ਪੂੰਝਿਆ ਜੋ ਰਸੋਈ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਲਾਈਨ 'ਤੇ ਸੁੱਕ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਹ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੱਕ ਖਿੜਕੀ 'ਤੇ ਕੁਹਾੜੇ ਨੂੰ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਦੇਖਦਾ ਰਿਹਾ। ਉਸ ਉੱਤੇ ਕੋਈ ਨਿਸ਼ਾਨ ਨਹੀਂ ਰਿਹਾ, ਸਿਰਫ ਲੱਕੜੀ ਅਜੇ ਵੀ ਗਿੱਲੀ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਕੁਹਾੜੇ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਕੋਟ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਲੂਪ ਵਿੱਚ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਲਟਕਾਇਆ। ਫਿਰ ਜਿੰਨਾ ਸੰਭਵ ਹੋ ਸਕਿਆ, ਰਸੋਈ ਵਿੱਚ ਮੱਧਮ ਰੋਸ਼ਨੀ ਵਿੱਚ, ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਕੋਟ, ਆਪਣੀ ਪੈਂਟ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਬੂਟਾਂ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ। ਪਹਿਲੀ ਨਜ਼ਰੇ ਬੂਟਾਂ 'ਤੇ ਸਿਰਫ ਦਾਗ ਦਿਸਦੇ ਸਨ। ਉਸਨੇ ਕੱਪੜੇ ਨੂੰ ਗਿੱਲਾ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਬੂਟਾਂ ਨੂੰ ਰਗੜਿਆ। ਪਰ ਉਹ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਨਹੀਂ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਕਿ ਕੁਝ ਬਿਲਕੁਲ ਧਿਆਨ ਦੇਣ ਯੋਗ ਹੋ ਸਕਦਾ ਸੀ ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਨਜ਼ਰਅੰਦਾਜ਼ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਹ ਕਮਰੇ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ, ਸੋਚਾਂ ਵਿੱਚ ਗੁੰਮ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਮਨ ਵਿੱਚ ਹਨੇਰੇ ਦੁਖਦਾਈ ਵਿਚਾਰ ਉੱਠੇ - ਇਹ ਵਿਚਾਰ ਕਿ ਉਹ ਪਾਗਲ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸ ਪਲ ਉਹ ਤਰਕ ਕਰਨ, ਆਪਣੀ ਰੱਖਿਆ ਕਰਨ ਵਿੱਚ ਅਸਮਰੱਥ ਸੀ, ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਸ਼ਾਇਦ ਕੁਝ ਬਿਲਕੁਲ ਵੱਖਰਾ ਕਰਨਾ ਚਾਹੀਦਾ ਸੀ ਜੋ ਉਹ ਹੁਣ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। "ਹੇ ਪ੍ਰਮਾਤਮਾ!" ਉਸਨੇ ਬੁੜਬੁੜਾਇਆ, "ਮੈਨੂੰ ਉੱਡਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਉੱਡਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ," ਅਤੇ ਉਹ ਪ੍ਰਵੇਸ਼ ਦੁਆਰ ਵਿੱਚ ਭੱਜ ਗਿਆ। ਪਰ ਇੱਥੇ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਅਜਿਹਾ ਦਹਿਸ਼ਤ ਦਾ ਝਟਕਾ ਲੱਗਾ ਜਿਸਦਾ ਉਸਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਅਨੁਭਵ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ ਸੀ।
ਉਹ ਖੜ੍ਹਾ ਹੋ ਗਿਆ ਅਤੇ ਤੱਕਦਾ ਰਿਹਾ ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਤੇ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਨਾ ਕਰ ਸਕਿਆ: ਦਰਵਾਜ਼ਾ, ਪੌੜੀਆਂ ਤੋਂ ਬਾਹਰਲਾ ਦਰਵਾਜ਼ਾ, ਜਿਸ ਉੱਤੇ ਉਸਨੇ ਕੁਝ ਸਮਾਂ ਪਹਿਲਾਂ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਘੰਟੀ ਵਜਾਈ ਸੀ, ਉਹ ਖੁੱਲ੍ਹਾ ਅਤੇ ਘੱਟੋ-ਘੱਟ ਛੇ ਇੰਚ ਖੁੱਲ੍ਹਾ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ। ਕੋਈ ਤਾਲਾ ਨਹੀਂ, ਕੋਈ ਕੁੰਡਾ ਨਹੀਂ, ਸਾਰਾ ਸਮਾਂ, ਸਾਰਾ ਸਮਾਂ! ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਸ਼ਾਇਦ ਸਾਵਧਾਨੀ ਵਜੋਂ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਬੰਦ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ ਸੀ। ਪਰ, ਹੇ ਪ੍ਰਮਾਤਮਾ! ਕਿਉਂ, ਉਸਨੇ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਲਿਜ਼ਾਵੇਟਾ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ ਸੀ! ਅਤੇ ਉਹ ਕਿਵੇਂ, ਉਹ ਕਿਵੇਂ ਇਹ ਸੋਚਣ ਵਿੱਚ ਅਸਫਲ ਰਿਹਾ ਕਿ ਉਹ ਕਿਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਅੰਦਰ ਆਈ ਹੋਵੇਗੀ! ਉਹ ਕੰਧ ਵਿੱਚੋਂ ਨਹੀਂ ਆ ਸਕਦੀ ਸੀ!
ਉਹ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵੱਲ ਦੌੜਿਆ ਅਤੇ ਕੁੰਡਾ ਲਗਾ ਦਿੱਤਾ।
“ਪਰ ਨਹੀਂ, ਫਿਰ ਤੋਂ ਗਲਤ ਗੱਲ! ਮੈਨੂੰ ਜਾਣਾ ਪਵੇਗਾ, ਜਾਣਾ ਪਵੇਗਾ....”
ਉਸਨੇ ਕੁੰਡਾ ਖੋਲ੍ਹਿਆ, ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹਿਆ ਅਤੇ ਪੌੜੀਆਂ 'ਤੇ ਸੁਣਨਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ।
ਉਸਨੇ ਬਹੁਤ ਦੇਰ ਤੱਕ ਸੁਣਿਆ। ਕਿਤੇ ਦੂਰ, ਸ਼ਾਇਦ ਗੇਟਵੇ ਵਿੱਚ, ਦੋ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਜ਼ੋਰ-ਜ਼ੋਰ ਨਾਲ ਅਤੇ ਤਿੱਖੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਚੀਕ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਝਗੜ ਰਹੀਆਂ ਸਨ ਅਤੇ ਝਿੜਕ ਰਹੀਆਂ ਸਨ। “ਉਹ ਕਿਸ ਬਾਰੇ ਹਨ?” ਉਸਨੇ ਧੀਰਜ ਨਾਲ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕੀਤਾ। ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਸਭ ਕੁਝ ਚੁੱਪ ਹੋ ਗਿਆ, ਜਿਵੇਂ ਅਚਾਨਕ ਕੱਟਿਆ ਗਿਆ ਹੋਵੇ; ਉਹ ਵੱਖ ਹੋ ਗਏ ਸਨ। ਉਹ ਬਾਹਰ ਜਾਣ ਦੀ ਸੋਚ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਪਰ ਅਚਾਨਕ, ਹੇਠਾਂ ਫਰਸ਼ 'ਤੇ, ਇੱਕ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਸ਼ੋਰ ਨਾਲ ਖੁੱਲ੍ਹਿਆ ਅਤੇ ਕੋਈ ਧੁਨ ਗਾਉਂਦਾ ਹੋਇਆ ਹੇਠਾਂ ਜਾਣ ਲੱਗਾ। “ਇਹ ਕਿਵੇਂ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਸਾਰੇ ਇੰਨਾ ਸ਼ੋਰ ਕਰਦੇ ਹਨ?” ਉਸਦੇ ਮਨ ਵਿੱਚ ਆਇਆ। ਉਸਨੇ ਫਿਰ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਬੰਦ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕੀਤਾ। ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਸਭ ਕੁਝ ਚੁੱਪ ਹੋ ਗਿਆ, ਕੋਈ ਵੀ ਜੀਵਤ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਹ ਪੌੜੀਆਂ ਵੱਲ ਕਦਮ ਵਧਾਉਣ ਲੱਗਾ ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਨਵੇਂ ਕਦਮਾਂ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣੀ।
ਕਦਮ ਬਹੁਤ ਦੂਰੋਂ, ਪੌੜੀਆਂ ਦੇ ਬਿਲਕੁਲ ਹੇਠਾਂ ਤੋਂ ਆ ਰਹੇ ਸਨ, ਪਰ ਉਸਨੂੰ ਬਿਲਕੁਲ ਸਪੱਸ਼ਟ ਅਤੇ ਵੱਖਰੇ ਤੌਰ 'ਤੇ ਯਾਦ ਸੀ ਕਿ ਪਹਿਲੀ ਆਵਾਜ਼ ਤੋਂ ਹੀ ਉਸਨੂੰ ਕਿਸੇ ਕਾਰਨ ਕਰਕੇ ਸ਼ੱਕ ਹੋਣ ਲੱਗਾ ਸੀ ਕਿ ਇਹ ਕੋਈ ਉੱਥੇ, ਚੌਥੀ ਮੰਜ਼ਿਲ 'ਤੇ, ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਕੋਲ ਆ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਕਿਉਂ? ਕੀ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਕਿਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਵਿਸ਼ੇਸ਼, ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਸਨ? ਕਦਮ ਭਾਰੀ, ਸਮਾਨ ਅਤੇ ਬਿਨਾਂ ਜਲਦੀ ਦੇ ਸਨ। ਹੁਣ ਉਹ ਪਹਿਲੀ ਮੰਜ਼ਿਲ ਪਾਰ ਕਰ ਚੁੱਕਾ ਸੀ, ਹੁਣ ਉਹ ਉੱਪਰ ਚੜ੍ਹ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਇਹ ਹੋਰ ਅਤੇ ਹੋਰ ਸਪੱਸ਼ਟ ਹੁੰਦਾ ਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ! ਉਹ ਉਸਦੀ ਭਾਰੀ ਸਾਹ ਲੈਣ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਅਤੇ ਹੁਣ ਤੀਜੀ ਮੰਜ਼ਿਲ ਪਹੁੰਚ ਗਈ ਸੀ। ਇੱਥੇ ਆ ਰਿਹਾ ਸੀ! ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕੋ ਵਾਰ ਲੱਗਾ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਪੱਥਰ ਬਣ ਗਿਆ ਹੋਵੇ, ਜਿਵੇਂ ਇਹ ਇੱਕ ਸੁਪਨਾ ਹੋਵੇ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਕੋਈ ਪਿੱਛਾ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ, ਲਗਭਗ ਫੜਿਆ ਗਿਆ ਹੋਵੇ ਅਤੇ ਮਾਰਿਆ ਜਾਵੇ, ਅਤੇ ਜ਼ਮੀਨ ਨਾਲ ਜੁੜਿਆ ਹੋਵੇ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਵੀ ਨਹੀਂ ਹਿਲਾ ਸਕਦਾ ਹੋਵੇ।
ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਜਦੋਂ ਅਣਜਾਣ ਚੌਥੀ ਮੰਜ਼ਿਲ 'ਤੇ ਚੜ੍ਹ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਤਾਂ ਉਹ ਅਚਾਨਕ ਚੌਂਕ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਫਲੈਟ ਵਿੱਚ ਚਲਾਕੀ ਨਾਲ ਅਤੇ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਵਾਪਸ ਜਾਣ ਅਤੇ ਪਿੱਛੇ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਬੰਦ ਕਰਨ ਵਿੱਚ ਕਾਮਯਾਬ ਹੋ ਗਿਆ। ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਹੁੱਕ ਚੁੱਕਿਆ ਅਤੇ ਹੌਲੀ, ਬਿਨਾਂ ਸ਼ੋਰ ਦੇ, ਉਸਨੂੰ ਕੈਚ ਵਿੱਚ ਫਿਕਸ ਕਰ ਦਿੱਤਾ। ਪ੍ਰਵਿਰਤੀ ਨੇ ਉਸਦੀ ਮਦਦ ਕੀਤੀ। ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਇਹ ਕੀਤਾ, ਤਾਂ ਉਹ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਕੋਲ ਸਾਹ ਰੋਕ ਕੇ ਬੈਠ ਗਿਆ। ਅਣਜਾਣ ਸੈਲਾਨੀ ਹੁਣ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਕੋਲ ਵੀ ਸੀ। ਉਹ ਹੁਣ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਖੜ੍ਹੇ ਸਨ, ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਕੁਝ ਸਮਾਂ ਪਹਿਲਾਂ ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨਾਲ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਵੰਡਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਉਹ ਸੁਣ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਸੈਲਾਨੀ ਨੇ ਕਈ ਵਾਰ ਹਫਨੀ ਲਈ। “ਉਹ ਇੱਕ ਵੱਡਾ, ਮੋਟਾ ਆਦਮੀ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ,” ਰਸਕੋਲਨੀਕੋਵ ਨੇ ਸੋਚਿਆ, ਕੁਹਾੜੀ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਨਿਚੋੜਦੇ ਹੋਏ। ਇਹ ਸੱਚਮੁੱਚ ਇੱਕ ਸੁਪਨੇ ਵਰਗਾ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਸੈਲਾਨੀ ਨੇ ਘੰਟੀ ਫੜੀ ਅਤੇ ਜ਼ੋਰ ਨਾਲ ਵਜਾਈ।
ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਧਾਤੂ ਦੀ ਘੰਟੀ ਵੱਜੀ, ਰਸਕੋਲਨੀਕੋਵ ਨੂੰ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਹਿਲਦਾ ਹੋਇਆ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ। ਕੁਝ ਸਕਿੰਟਾਂ ਲਈ ਉਸਨੇ ਬਹੁਤ ਗੰਭੀਰਤਾ ਨਾਲ ਸੁਣਿਆ। ਅਣਜਾਣ ਨੇ ਫਿਰ ਵਜਾਇਆ, ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਦੇ ਹੈਂਡਲ ਨੂੰ ਜ਼ੋਰਦਾਰ ਅਤੇ ਬੇਸਬਰੇ ਢੰਗ ਨਾਲ ਖਿੱਚਿਆ। ਰਸਕੋਲਨੀਕੋਵ ਨੇ ਡਰ ਨਾਲ ਹੁੱਕ ਨੂੰ ਕੰਬਦਾ ਹੋਇਆ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਪੂਰੇ ਦਹਿਸ਼ਤ ਵਿੱਚ ਹਰ ਮਿੰਟ ਉਮੀਦ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਫਾਸਟਨਿੰਗ ਬਾਹਰ ਖਿੱਚੀ ਜਾਵੇਗੀ। ਇਹ ਯਕੀਨਨ ਸੰਭਵ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਇਸ ਲਈ ਜ਼ੋਰਦਾਰ ਢੰਗ ਨਾਲ ਉਹ ਇਸਨੂੰ ਹਿਲਾ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਸਨੂੰ ਫਾਸਟਨਿੰਗ ਫੜਨ ਦਾ ਲਾਲਚ ਆਇਆ, ਪਰ ਉਹ ਇਸਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਉਸਨੂੰ ਫਿਰ ਤੋਂ ਚੱਕਰ ਆਉਣ ਲੱਗਾ। “ਮੈਂ ਡਿੱਗ ਜਾਵਾਂਗਾ!” ਉਸਦੇ ਮਨ ਵਿੱਚ ਆਇਆ, ਪਰ ਅਣਜਾਣ ਨੇ ਬੋਲਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਉਹ ਤੁਰੰਤ ਠੀਕ ਹੋ ਗਿਆ।
“ਕੀ ਹੋਇਆ? ਕੀ ਉਹ ਸੁੱਤੇ ਹੋਏ ਹਨ ਜਾਂ ਮਾਰੇ ਗਏ ਹਨ? ਡੀ-ਡੈਮ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ!” ਉਸਨੇ ਭਾਰੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਚੀਕਿਆ, “ਹੇ, ਅਲਯੋਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ, ਬੁੱਢੀ ਡਾਇਣ! ਲਿਜ਼ਾਵੇਟਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ, ਹੇ, ਮੇਰੀ ਸੁੰਦਰੀ! ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹੋ! ਓਏ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਡੈਮ ਕਰੋ! ਕੀ ਉਹ ਸੁੱਤੇ ਹੋਏ ਹਨ ਜਾਂ ਕੀ?”
ਅਤੇ ਫਿਰ, ਗੁੱਸੇ ਵਿੱਚ, ਉਸਨੇ ਪੂਰੀ ਤਾਕਤ ਨਾਲ ਦਰਜਨ ਵਾਰ ਘੰਟੀ ਖਿੱਚੀ। ਉਹ ਜ਼ਰੂਰ ਕੋਈ ਅਧਿਕਾਰੀ ਅਤੇ ਨਜ਼ਦੀਕੀ ਜਾਣਕਾਰ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ।
ਇਸ ਪਲ ਹਲਕੇ ਕਦਮਾਂ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਨੇੜੇ ਹੀ, ਪੌੜੀਆਂ 'ਤੇ ਸੁਣਾਈ ਦਿੱਤੀ। ਕੋਈ ਹੋਰ ਆ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਰਸਕੋਲਨੀਕੋਵ ਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਸੁਣਿਆ ਸੀ।
“ਤੁਸੀਂ ਇਹ ਨਹੀਂ ਕਹਿੰਦੇ ਕਿ ਘਰ ਵਿੱਚ ਕੋਈ ਨਹੀਂ ਹੈ,” ਨਵੇਂ ਆਉਣ ਵਾਲੇ ਨੇ ਇੱਕ ਖੁਸ਼ਹਾਲ, ਰਿੰਗਿੰਗ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ, ਪਹਿਲੇ ਸੈਲਾਨੀ ਨੂੰ ਸੰਬੋਧਨ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਜੋ ਅਜੇ ਵੀ ਘੰਟੀ ਵਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ। “ਸ਼ਾਮ ਮੁਬਾਰਕ, ਕੋਚ।”
“ਉਸਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਤੋਂ ਉਹ ਕਾਫ਼ੀ ਨੌਜਵਾਨ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ,” ਰਸਕੋਲਨੀਕੋਵ ਨੇ ਸੋਚਿਆ।
“ਕੌਣ ਜਾਣਦਾ ਹੈ? ਮੈਂ ਲਗਭਗ ਤਾਲਾ ਤੋੜ ਦਿੱਤਾ ਹੈ,” ਕੋਚ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। “ਪਰ ਤੁਹਾਨੂੰ ਮੇਰਾ ਪਤਾ ਕਿਵੇਂ ਲੱਗਾ?”
“ਕਿਉਂ! ਪਰਸੋਂ ਮੈਂ ਗੈਮਬ੍ਰੀਨਸ ਵਿਖੇ ਬਿਲੀਅਰਡਜ਼ ਵਿੱਚ ਤਿੰਨ ਵਾਰ ਲਗਾਤਾਰ ਤੁਹਾਨੂੰ ਹਰਾਇਆ।”
“ਓ!”
“ਤਾਂ ਉਹ ਘਰ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਹਨ? ਇਹ ਅਜੀਬ ਹੈ। ਇਹ ਬਹੁਤ ਮੂਰਖਤਾਪੂਰਨ ਹੈ। ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਕਿੱਥੇ ਗਈ ਹੋਵੇਗੀ? ਮੈਂ ਕਾਰੋਬਾਰ 'ਤੇ ਆਇਆ ਹਾਂ।”
“ਹਾਂ; ਅਤੇ ਮੇਰਾ ਵੀ ਉਸ ਨਾਲ ਕਾਰੋਬਾਰ ਹੈ।”
“ਖੈਰ, ਅਸੀਂ ਕੀ ਕਰ ਸਕਦੇ ਹਾਂ? ਵਾਪਸ ਜਾਓ, ਮੇਰਾ ਅੰਦਾਜ਼ਾ ਹੈ, ਆਈ-ਆਈ! ਅਤੇ ਮੈਂ ਕੁਝ ਪੈਸੇ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕਰਨ ਦੀ ਉਮੀਦ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ!” ਨੌਜਵਾਨ ਨੇ ਚੀਕਿਆ।
“ਅਸੀਂ ਇਸਨੂੰ ਛੱਡਣਾ ਪਵੇਗਾ, ਬੇਸ਼ੱਕ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਇਸ ਵਾਰ ਕੀ ਠੀਕ ਕੀਤਾ? ਬੁਢੀ ਬੇਗਮ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਖੁਦ ਆਉਣ ਲਈ ਸਮਾਂ ਨਿਯਤ ਕੀਤਾ। ਇਹ ਮੇਰੇ ਰਸਤੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਹੈ। ਅਤੇ ਮੈਂ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਸਕਦਾ ਕਿ ਉਹ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਕਿੱਥੇ ਗਈ ਹੋ ਸਕਦੀ ਹੈ। ਉਹ ਸਾਲ ਦੇ ਅੰਤ ਤੋਂ ਸਾਲ ਦੇ ਅੰਤ ਤੱਕ ਇੱਥੇ ਬੈਠੀ ਰਹਿੰਦੀ ਹੈ, ਬੁਢੀ ਔਰਤ; ਉਸਦੇ ਪੈਰ ਠੀਕ ਨਹੀਂ ਹਨ ਅਤੇ ਫਿਰ ਵੀ ਅਚਾਨਕ ਉਹ ਸੈਰ ਲਈ ਬਾਹਰ ਹੈ!”
“ਕੀ ਅਸੀਂ ਦਰਬਾਨ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪੁੱਛਣਾ ਚਾਹੀਦਾ?”
“ਕੀ?”
“ਕਿ ਉਹ ਕਿੱਥੇ ਗਈ ਹੈ ਅਤੇ ਕਦੋਂ ਵਾਪਸ ਆਵੇਗੀ।”
“ਹਮ.... ਧੱਕਾ!"… ਅਸੀਂ ਪੁੱਛ ਸਕਦੇ ਹਾਂ.... ਪਰ ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ ਕਿ ਉਹ ਕਦੇ ਕਿਤੇ ਨਹੀਂ ਜਾਂਦੀ।”
ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਵਾਰ ਫਿਰ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਦੇ ਹੈਂਡਲ ਨੂੰ ਖਿੱਚਿਆ।
“ਧੱਕਾ। ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ ਜਾ ਸਕਦਾ, ਸਾਨੂੰ ਜਾਣਾ ਪਵੇਗਾ!”
“ਠਹਿਰ!” ਨੌਜਵਾਨ ਨੇ ਅਚਾਨਕ ਚੀਕਿਆ। “ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਦੇਖਦੇ ਹੋ ਕਿ ਜੇ ਤੁਸੀਂ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖਿੱਚਦੇ ਹੋ ਤਾਂ ਉਹ ਕਿਵੇਂ ਹਿੱਲਦਾ ਹੈ?”
“ਹਾਂ?”
“ਇਹ ਦਰਸਾਉਂਦਾ ਹੈ ਕਿ ਇਹ ਤਾਲਾ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਪਰ ਹੁੱਕ ਨਾਲ ਬੰਨਿਆ ਹੋਇਆ ਹੈ! ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਸੁਣਦੇ ਹੋ ਕਿ ਹੁੱਕ ਕਿਵੇਂ ਖੜਕਦਾ ਹੈ?”
“ਹਾਂ?”
“ਕਿਉਂ, ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਨਹੀਂ ਦੇਖਦੇ? ਇਹ ਸਾਬਤ ਕਰਦਾ ਹੈ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਕੋਈ ਇੱਕ ਘਰ ਵਿੱਚ ਹੈ। ਜੇ ਉਹ ਸਾਰੇ ਬਾਹਰ ਹੁੰਦੇ, ਤਾਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਬਾਹਰੋਂ ਚਾਬੀ ਨਾਲ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਬੰਦ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਹੁੰਦਾ ਅਤੇ ਅੰਦਰੋਂ ਹੁੱਕ ਨਾਲ ਨਹੀਂ। ਦੇਖੋ, ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਸੁਣਦੇ ਹੋ ਕਿ ਹੁੱਕ ਕਿਵੇਂ ਖੜਕ ਰਿਹਾ ਹੈ? ਹੁੱਕ ਨੂੰ ਅੰਦਰੋਂ ਬੰਨ੍ਹਣ ਲਈ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਘਰ ਵਿੱਚ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਨਹੀਂ ਦੇਖਦੇ? ਇਸ ਲਈ ਉਹ ਅੰਦਰ ਬੈਠੇ ਹਨ ਅਤੇ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਨਹੀਂ ਖੋਲ੍ਹ ਰਹੇ!”
“ਹਾਂ! ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ!” ਕੋਚ ਨੇ ਹੈਰਾਨ ਹੋ ਕੇ ਚੀਕਿਆ। “ਉਹ ਅੰਦਰ ਕੀ ਕਰ ਰਹੇ ਹਨ?” ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਹਿਲਾਉਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ।
“ਠਹਿਰ!” ਨੌਜਵਾਨ ਨੇ ਦੁਬਾਰਾ ਚੀਕਿਆ। “ਇਸਨੂੰ ਨਾ ਖਿੱਚੋ! ਕੁਝ ਗਲਤ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ.... ਇੱਥੇ, ਤੁਸੀਂ ਘੰਟੀ ਵਜਾ ਰਹੇ ਹੋ ਅਤੇ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖਿੱਚ ਰਹੇ ਹੋ ਅਤੇ ਫਿਰ ਵੀ ਉਹ ਨਹੀਂ ਖੋਲ੍ਹ ਰਹੇ! ਇਸ ਲਈ ਜਾਂ ਤਾਂ ਉਹ ਦੋਵੇਂ ਬੇਹੋਸ਼ ਹੋ ਗਏ ਹਨ ਜਾਂ...”
“ਕੀ?”
“ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਦੱਸਦਾ ਹਾਂ। ਚਲੋ ਦਰਬਾਨ ਨੂੰ ਬੁਲਾ ਕੇ ਲਿਆਈਏ, ਉਸਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਜਗਾਉਣ ਦਿਓ।”
“ਠੀਕ ਹੈ।”
ਦੋਵੇਂ ਹੇਠਾਂ ਜਾ ਰਹੇ ਸਨ।
“ਠਹਿਰ। ਤੂੰ ਇੱਥੇ ਰੁਕ ਜਾ ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਦਰਬਾਨ ਲਈ ਹੇਠਾਂ ਭੱਜਦਾ ਹਾਂ।”
“ਕਾਹਦੇ ਲਈ?”
“ਖੈਰ, ਤੂੰ ਬਿਹਤਰ ਕਰੇਂਗਾ।”
“ਠੀਕ ਹੈ।”
“ਮੈਂ ਕਾਨੂੰਨ ਦਾ ਅਧਿਐਨ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹਾਂ, ਦੇਖੋ! ਇਹ ਸਪੱਸ਼ਟ ਹੈ, ਸਪੱਸ਼ਟ ਹੈ ਕਿ ਇੱਥੇ ਕੁਝ ਗਲਤ ਹੈ!” ਨੌਜਵਾਨ ਨੇ ਗਰਮੀ ਨਾਲ ਚੀਕਿਆ, ਅਤੇ ਉਹ ਹੇਠਾਂ ਭੱਜ ਗਿਆ।
ਕੋਚ ਰਹਿ ਗਿਆ। ਇੱਕ ਵਾਰ ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਨਰਮਾਈ ਨਾਲ ਘੰਟੀ ਨੂੰ ਛੂਹਿਆ ਜਿਸਨੇ ਇੱਕ ਟਿੰਕਲ ਦਿੱਤਾ, ਫਿਰ ਹੌਲੀ ਜਿਹੀ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਸੋਚ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ, ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਦੇ ਹੈਂਡਲ ਨੂੰ ਛੂਹਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ, ਇਸਨੂੰ ਖਿੱਚਿਆ ਅਤੇ ਇਸਨੂੰ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ ਤਾਂ ਜੋ ਇਹ ਯਕੀਨੀ ਬਣਾਇਆ ਜਾ ਸਕੇ ਕਿ ਇਹ ਸਿਰਫ ਹੁੱਕ ਨਾਲ ਬੰਨਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਫਿਰ ਹੰਫਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਸਾਹ ਚੜ੍ਹਦੇ ਹੋਏ ਉਹ ਨੀਵਾਂ ਹੋ ਗਿਆ ਅਤੇ ਕੀਹੋਲ ਨੂੰ ਦੇਖਣ ਲੱਗਾ: ਪਰ ਚਾਬੀ ਅੰਦਰਲੇ ਪਾਸੇ ਤਾਲੇ ਵਿੱਚ ਸੀ ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ ਕੁਝ ਵੀ ਦਿਖਾਈ ਨਹੀਂ ਦੇ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਰਸਕੋਲਨਿਕੋਵ ਨੇ ਕੁਹਾੜੀ ਨੂੰ ਕੱਸ ਕੇ ਫੜਿਆ ਹੋਇਆ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ। ਉਹ ਇੱਕ ਕਿਸਮ ਦੇ ਪ੍ਰਲਾਪ ਵਿੱਚ ਸੀ। ਉਹ ਲੜਨ ਲਈ ਵੀ ਤਿਆਰ ਹੋ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਹ ਅੰਦਰ ਆਉਣਗੇ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਦਰਵਾਜ਼ੇ 'ਤੇ ਖੜਕਾ ਰਹੇ ਸਨ ਅਤੇ ਆਪਸ ਵਿੱਚ ਗੱਲਾਂ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ, ਤਾਂ ਉਸਦੇ ਮਨ ਵਿੱਚ ਕਈ ਵਾਰ ਇਹ ਵਿਚਾਰ ਆਇਆ ਕਿ ਉਹ ਸਭ ਕੁਝ ਇੱਕੋ ਵਾਰ ਖਤਮ ਕਰ ਦੇਵੇ ਅਤੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਰਾਹੀਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਚੀਕ ਕੇ ਬੁਲਾ ਲਵੇ। ਕਦੇ-ਕਦੇ ਉਸਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਗਾਲ੍ਹਾਂ ਕੱਢਣ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦਾ ਮਜ਼ਾਕ ਉਡਾਉਣ ਦਾ ਮਨ ਕਰਦਾ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਉਹ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਨਹੀਂ ਖੋਲ੍ਹ ਸਕਦੇ ਸਨ! "ਬੱਸ ਜਲਦੀ ਕਰੋ!" ਇਹ ਉਹ ਵਿਚਾਰ ਸੀ ਜੋ ਉਸਦੇ ਮਨ ਵਿੱਚ ਚਮਕਿਆ।
"ਪਰ ਇਹ ਸ਼ੈਤਾਨ ਕੀ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈ?...” ਸਮਾਂ ਬੀਤ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਇੱਕ ਮਿੰਟ, ਫਿਰ ਦੂਜਾ - ਕੋਈ ਨਹੀਂ ਆਇਆ। ਕੋਚ ਬੇਚੈਨ ਹੋਣ ਲੱਗਾ।
"ਸ਼ੈਤਾਨ ਕੀ?" ਉਹ ਅਚਾਨਕ ਚੀਖਿਆ ਅਤੇ ਬੇਸਬਰੀ ਵਿੱਚ ਆਪਣੀ ਪਹਿਰੇਦਾਰੀ ਛੱਡ ਕੇ, ਉਹ ਵੀ ਹੇਠਾਂ ਚਲਾ ਗਿਆ, ਪੌੜੀਆਂ 'ਤੇ ਆਪਣੇ ਭਾਰੀ ਬੂਟਾਂ ਨਾਲ ਛੇਤੀ-ਛੇਤੀ ਅਤੇ ਧਮ-ਧਮ ਕਰਦਾ ਹੋਇਆ। ਕਦਮਾਂ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਮੱਠੀ ਪੈ ਗਈ।
"ਹੇ ਪ੍ਰਮਾਤਮਾ! ਮੈਂ ਕੀ ਕਰਾਂ?"
ਰਸਕੋਲਨਿਕੋਵ ਨੇ ਹੁੱਕ ਖੋਲ੍ਹਿਆ, ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹਿਆ - ਕੋਈ ਆਵਾਜ਼ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਅਚਾਨਕ, ਬਿਨਾਂ ਕਿਸੇ ਸੋਚ-ਵਿਚਾਰ ਦੇ, ਉਹ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲ ਗਿਆ, ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਨੂੰ ਜਿੰਨਾ ਹੋ ਸਕੇ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਬੰਦ ਕਰਕੇ, ਅਤੇ ਹੇਠਾਂ ਚਲਾ ਗਿਆ।
ਉਹ ਤਿੰਨ ਮੰਜਿਲਾਂ ਹੇਠਾਂ ਉਤਰਿਆ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਅਚਾਨਕ ਹੇਠਾਂ ਤੋਂ ਇੱਕ ਉੱਚੀ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣੀ - ਉਹ ਕਿੱਥੇ ਜਾ ਸਕਦਾ ਸੀ! ਲੁਕਣ ਲਈ ਕਿਤੇ ਕੋਈ ਥਾਂ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਉਹ ਬੱਸ ਫਲੈਟ ਵਿੱਚ ਵਾਪਸ ਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ।
"ਓਏ! ਉਸ ਦੁਸ਼ਟ ਨੂੰ ਫੜੋ!"
ਕੋਈ ਹੇਠਾਂ ਇੱਕ ਫਲੈਟ ਵਿੱਚੋਂ ਚੀਕਦਾ ਹੋਇਆ ਬਾਹਰ ਭੱਜਿਆ, ਅਤੇ ਪੌੜੀਆਂ ਤੋਂ ਦੌੜਨ ਨਾਲੋਂ ਜ਼ਿਆਦਾ ਡਿੱਗਿਆ, ਪੂਰੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਚੀਕ ਰਿਹਾ ਸੀ।
"ਮਿਤਕਾ! ਮਿਤਕਾ! ਮਿਤਕਾ! ਮਿਤਕਾ! ਮਿਤਕਾ! ਉਸਨੂੰ ਸਰਾਪ!"
ਉਹ ਚੀਕ ਇੱਕ ਚੀਖ ਵਿੱਚ ਖਤਮ ਹੋ ਗਈ; ਆਖਰੀ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਵਿਹੜੇ ਤੋਂ ਆਈਆਂ; ਸਭ ਕੁਝ ਸ਼ਾਂਤ ਹੋ ਗਿਆ। ਪਰ ਉਸੇ ਪਲ ਕਈ ਆਦਮੀ ਜੋ ਜ਼ੋਰ-ਜ਼ੋਰ ਨਾਲ ਅਤੇ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਗੱਲਾਂ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ, ਰੌਲਾ ਪਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਪੌੜੀਆਂ ਚੜ੍ਹਨ ਲੱਗੇ। ਉਹ ਤਿੰਨ-ਚਾਰ ਸਨ। ਉਸਨੇ ਨੌਜਵਾਨ ਦੀ ਖਣਕਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਪਛਾਣੀ। "ਓਏ!"
ਨਿਰਾਸ਼ਾ ਨਾਲ ਭਰਿਆ ਹੋਇਆ ਉਹ ਸਿੱਧਾ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਮਿਲਣ ਗਿਆ, ਇਹ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦਾ ਹੋਇਆ ਕਿ "ਜੋ ਹੋਣਾ ਹੈ, ਹੋਵੇ!" ਜੇਕਰ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਰੋਕਦੇ - ਸਭ ਕੁਝ ਖਤਮ ਸੀ; ਜੇਕਰ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਲੰਘਣ ਦਿੰਦੇ - ਤਾਂ ਵੀ ਸਭ ਕੁਝ ਖਤਮ ਸੀ; ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਯਾਦ ਰੱਖਦੇ। ਉਹ ਨੇੜੇ ਆ ਰਹੇ ਸਨ; ਉਹ ਉਸ ਤੋਂ ਸਿਰਫ਼ ਇੱਕ ਮੰਜਿਲ ਦੂਰ ਸਨ - ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ ਮੁਕਤੀ! ਉਸ ਤੋਂ ਕੁਝ ਕਦਮ ਸੱਜੇ ਪਾਸੇ, ਇੱਕ ਖਾਲੀ ਫਲੈਟ ਸੀ ਜਿਸਦਾ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੁੱਲ੍ਹਾ ਸੀ, ਦੂਜੀ ਮੰਜ਼ਿਲ ਦਾ ਫਲੈਟ ਜਿੱਥੇ ਪੇਂਟਰ ਕੰਮ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਜਿਸਨੂੰ, ਜਿਵੇਂ ਉਸਦੇ ਫਾਇਦੇ ਲਈ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਹੁਣੇ ਹੀ ਛੱਡਿਆ ਸੀ। ਇਹ ਉਹ ਹੀ ਸਨ, ਬਿਨਾਂ ਸ਼ੱਕ, ਜੋ ਹੁਣੇ ਚੀਕਦੇ ਹੋਏ ਹੇਠਾਂ ਭੱਜੇ ਸਨ। ਫਰਸ਼ ਹੁਣੇ ਹੀ ਪੇਂਟ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਸੀ, ਕਮਰੇ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਇੱਕ ਬਾਲਟੀ ਅਤੇ ਪੇਂਟ ਅਤੇ ਬੁਰਸ਼ਾਂ ਵਾਲਾ ਇੱਕ ਟੁੱਟਾ ਹੋਇਆ ਘੜਾ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ। ਇੱਕ ਪਲ ਵਿੱਚ ਉਹ ਖੁੱਲ੍ਹੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵਿੱਚ ਵੜ ਗਿਆ ਅਤੇ ਕੰਧ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਲੁਕ ਗਿਆ ਅਤੇ ਸਿਰਫ ਆਖਰੀ ਮੌਕੇ 'ਤੇ; ਉਹ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਪੌੜੀ 'ਤੇ ਪਹੁੰਚ ਗਏ ਸਨ। ਫਿਰ ਉਹ ਮੁੜੇ ਅਤੇ ਚੌਥੀ ਮੰਜ਼ਿਲ ਤੱਕ ਚਲੇ ਗਏ, ਜ਼ੋਰ-ਜ਼ੋਰ ਨਾਲ ਗੱਲਾਂ ਕਰਦੇ ਹੋਏ। ਉਸਨੇ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕੀਤਾ, ਪੈਰਾਂ ਹੇਠਾਂ ਦਬਾ ਕੇ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲਿਆ ਅਤੇ ਪੌੜੀਆਂ ਤੋਂ ਹੇਠਾਂ ਭੱਜ ਗਿਆ।
ਪੌੜੀਆਂ 'ਤੇ ਕੋਈ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਨਾ ਹੀ ਗੇਟਵੇ ਵਿੱਚ। ਉਹ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਗੇਟਵੇ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘਿਆ ਅਤੇ ਗਲੀ ਵਿੱਚ ਖੱਬੇ ਪਾਸੇ ਮੁੜ ਗਿਆ।
ਉਹ ਜਾਣਦਾ ਸੀ, ਉਹ ਬਿਲਕੁਲ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਸ ਪਲ ਉਹ ਫਲੈਟ ਵਿੱਚ ਸਨ, ਕਿ ਉਹ ਇਸਨੂੰ ਖੁੱਲ੍ਹਾ ਪਾ ਕੇ ਬਹੁਤ ਹੈਰਾਨ ਹੋਏ ਹੋਣਗੇ, ਕਿਉਂਕਿ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਹੁਣੇ ਹੀ ਬੰਦ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਸੀ, ਕਿ ਹੁਣ ਉਹ ਲਾਸ਼ਾਂ ਨੂੰ ਦੇਖ ਰਹੇ ਹੋਣਗੇ, ਕਿ ਇੱਕ ਹੋਰ ਮਿੰਟ ਬੀਤਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਉਹ ਸਮਝ ਜਾਣਗੇ ਅਤੇ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਨਗੇ ਕਿ ਕਾਤਲ ਹੁਣੇ ਹੀ ਉਥੇ ਸੀ, ਅਤੇ ਕਿਤੇ ਲੁਕ ਕੇ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਤੋਂ ਨਿਕਲ ਕੇ ਭੱਜਣ ਵਿੱਚ ਸਫਲ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ। ਉਹ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਧ ਸੰਭਾਵਨਾ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਖਾਲੀ ਫਲੈਟ ਵਿੱਚ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਉਹ ਪੌੜੀਆਂ ਚੜ੍ਹ ਰਹੇ ਸਨ। ਅਤੇ ਇਸ ਦੌਰਾਨ ਉਹ ਆਪਣੀ ਰਫਤਾਰ ਜ਼ਿਆਦਾ ਤੇਜ਼ ਕਰਨ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਿਆ, ਭਾਵੇਂ ਕਿ ਅਗਲਾ ਮੋੜ ਅਜੇ ਵੀ ਲਗਭਗ ਸੌ ਗਜ਼ ਦੂਰ ਸੀ। "ਕੀ ਉਸਨੂੰ ਕਿਸੇ ਗੇਟਵੇ ਵਿੱਚੋਂ ਨਿਕਲ ਕੇ ਕਿਸੇ ਅਣਜਾਣੀ ਗਲੀ ਵਿੱਚ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰਨਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ? ਨਹੀਂ, ਨਿਰਾਸ਼ਾਜਨਕ! ਕੀ ਉਸਨੂੰ ਕੁਹਾੜੀ ਸੁੱਟ ਦੇਣੀ ਚਾਹੀਦੀ ਹੈ? ਕੀ ਉਸਨੂੰ ਕੈਬ ਲੈਣੀ ਚਾਹੀਦੀ ਹੈ? ਨਿਰਾਸ਼ਾਜਨਕ, ਨਿਰਾਸ਼ਾਜਨਕ!"
ਅਖੀਰ ਵਿੱਚ ਉਹ ਮੋੜ 'ਤੇ ਪਹੁੰਚ ਗਿਆ। ਉਹ ਅੱਧਾ ਮੁਰਦਾ ਹੋ ਕੇ ਉਸ ਵੱਲ ਮੁੜਿਆ। ਇੱਥੇ ਉਹ ਸੁਰੱਖਿਆ ਦੇ ਅੱਧੇ ਰਸਤੇ 'ਤੇ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਇਸਨੂੰ ਸਮਝ ਗਿਆ; ਇਹ ਘੱਟ ਖਤਰਨਾਕ ਸੀ ਕਿਉਂਕਿ ਲੋਕਾਂ ਦੀ ਬਹੁਤ ਭੀੜ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਰੇਤ ਦੇ ਦਾਣੇ ਵਾਂਗ ਉਸ ਵਿੱਚ ਗੁਆਚ ਗਿਆ ਸੀ। ਪਰ ਜੋ ਕੁਝ ਉਸਨੇ ਸਹਿਿਆ ਸੀ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਇੰਨਾ ਕਮਜ਼ੋਰ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਮੁਸ਼ਕਲ ਨਾਲ ਹਿੱਲ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਗਲ 'ਤੇ ਪਸੀਨਾ ਬੂੰਦਾਂ ਵਾਂਗ ਵਗ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਉਸਦੀ ਗਰਦਨ ਸਾਰੀ ਗਿੱਲੀ ਸੀ। "ਮੇਰੀ ਸ਼ਬਦ, ਉਹ ਬਹੁਤ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਗਿਆ ਹੈ!" ਕਿਸੇ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਚੀਕ ਕੇ ਕਿਹਾ ਜਦੋਂ ਉਹ ਨਹਿਰ ਦੇ ਕੰਢੇ 'ਤੇ ਬਾਹਰ ਆਇਆ।
ਉਹ ਹੁਣ ਆਪਣੇ ਆਪ ਬਾਰੇ ਸਿਰਫ ਧੁੰਦਲਾ ਜਿਹਾ ਜਾਣਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਜਿੰਨਾ ਦੂਰ ਉਹ ਗਿਆ, ਓਨਾ ਹੀ ਬੁਰਾ ਹੁੰਦਾ ਗਿਆ। ਉਸਨੂੰ ਯਾਦ ਆਇਆ, ਹਾਲਾਂਕਿ, ਕਿ ਨਹਿਰ ਦੇ ਕੰਢੇ 'ਤੇ ਬਾਹਰ ਆ ਕੇ, ਉਹ ਉਥੇ ਕੁਝ ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ ਚਿੰਤਤ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ ਵਧੇਰੇ ਦਿਖਾਈ ਦੇ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਵਾਪਸ ਮੁੜਨ ਦਾ ਸੋਚਿਆ ਸੀ। ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਥਕਾਵਟ ਨਾਲ ਲਗਭਗ ਡਿੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਉਹ ਬਹੁਤ ਲੰਬਾ ਰਸਤਾ ਲੈ ਕੇ ਘਰ ਗਿਆ।
1. ਉਹ ਆਪਣੇ ਘਰ ਦੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘਿਆ ਤਾਂ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਹੋਸ਼ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਸੀ! ਪੌੜੀਆਂ 'ਤੇ ਪਹੁੰਚਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਉਸਨੂੰ ਕੁਹਾੜੀ ਯਾਦ ਆਈ। ਅਤੇ ਫਿਰ ਵੀ ਉਸਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਗੰਭੀਰ ਸਮੱਸਿਆ ਸੀ, ਇਸਨੂੰ ਵਾਪਸ ਰੱਖਣਾ ਅਤੇ ਇਸ ਦੌਰਾਨ ਜਿੰਨਾ ਹੋ ਸਕੇ ਨਜ਼ਰਾਂ ਤੋਂ ਬਚਣਾ। ਉਹ ਬੇਸ਼ੱਕ ਇਹ ਸੋਚਣ ਵਿੱਚ ਅਸਮਰੱਥ ਸੀ ਕਿ ਕੁਹਾੜੀ ਨੂੰ ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਵਾਪਸ ਨਾ ਰੱਖਣਾ, ਸਗੋਂ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਕਿਸੇ ਦੇ ਵਿਹੜੇ ਵਿੱਚ ਸੁੱਟ ਦੇਣਾ ਬਿਹਤਰ ਹੋ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਪਰ ਇਹ ਸਭ ਖੁਸ਼ਕਿਸਮਤੀ ਨਾਲ ਹੋਇਆ, ਚੌਕੀਦਾਰ ਦੇ ਕਮਰੇ ਦਾ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਬੰਦ ਸੀ ਪਰ ਤਾਲਾ ਨਹੀਂ ਲੱਗਾ ਸੀ, ਇਸ ਲਈ ਇਹ ਬਹੁਤ ਸੰਭਵ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਚੌਕੀਦਾਰ ਘਰ ਵਿੱਚ ਸੀ। ਪਰ ਉਸਨੇ ਸੋਚਣ ਦੀ ਸ਼ਕਤੀ ਇੰਨੀ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਗੁਆ ਦਿੱਤੀ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਸਿੱਧਾ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵੱਲ ਗਿਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਖੋਲ੍ਹ ਦਿੱਤਾ। ਜੇ ਚੌਕੀਦਾਰ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਪੁੱਛਿਆ ਹੁੰਦਾ, "ਤੁਹਾਨੂੰ ਕੀ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ?" ਤਾਂ ਸ਼ਾਇਦ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਸਿੱਧਾ ਕੁਹਾੜੀ ਫੜਾ ਦਿੰਦਾ। ਪਰ ਫਿਰ ਚੌਕੀਦਾਰ ਘਰ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਕੁਹਾੜੀ ਨੂੰ ਬੈਂਚ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਵਾਪਸ ਰੱਖਣ ਵਿੱਚ ਸਫਲ ਹੋ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਪਹਿਲਾਂ ਵਾਂਗ ਲੱਕੜ ਦੇ ਟੁਕੜੇ ਨਾਲ ਢੱਕ ਵੀ ਦਿੱਤਾ। ਉਸਨੂੰ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਕਮਰੇ ਵੱਲ ਜਾਂਦੇ ਹੋਏ ਕੋਈ ਨਹੀਂ ਮਿਲਿਆ, ਇੱਕ ਵੀ ਰੂਹ ਨਹੀਂ, ਮਕਾਨ ਮਾਲਕਣ ਦਾ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਬੰਦ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਆਪਣੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਪਹੁੰਚਿਆ, ਤਾਂ ਉਹ ਜਿਵੇਂ ਸੀ, ਉਵੇਂ ਹੀ ਸੋਫੇ 'ਤੇ ਡਿੱਗ ਪਿਆ - ਉਹ ਸੁੱਤਾ ਨਹੀਂ, ਪਰ ਖਾਲੀ ਭੁੱਲਣਹਾਰਤਾ ਵਿੱਚ ਡੁੱਬ ਗਿਆ। ਜੇ ਕੋਈ ਉਸ ਸਮੇਂ ਉਸਦੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਆਇਆ ਹੁੰਦਾ, ਤਾਂ ਉਹ ਤੁਰੰਤ ਉੱਠ ਖੜ੍ਹਾ ਹੁੰਦਾ ਅਤੇ ਚੀਕ ਮਾਰਦਾ। ਵਿਚਾਰਾਂ ਦੇ ਟੁਕੜੇ ਅਤੇ ਛਿੱਲੜ ਉਸਦੇ ਦਿਮਾਗ ਵਿੱਚ ਘੁੰਮ ਰਹੇ ਸਨ, ਪਰ ਉਹ ਕਿਸੇ ਇੱਕ ਨੂੰ ਫੜ ਨਹੀਂ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਉਹ ਕਿਸੇ ਇੱਕ 'ਤੇ ਟਿਕ ਨਹੀਂ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਆਪਣੇ ਸਾਰੇ ਯਤਨਾਂ ਦੇ ਬਾਵਜੂਦ...