ਗਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਸ਼ਹਿਰ ਦੇ ਸਭ ਤੋਂ ਰੌਣਕ ਵਾਲੇ ਹਿੱਸੇ ਵਿੱਚ, ਕੈਥੇਡ੍ਰਲ ਚੌਕ ਦੇ ਨੇੜੇ, ਵਿਧਵਾ ਮੋਰੋਜ਼ੋਵ ਦੇ ਘਰ ਦੇ ਵਿਹੜੇ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਛੋਟੀ ਜਿਹੀ ਲੱਕੜੀ ਦੀ ਕੋਠੀ ਵਿੱਚ ਰਹਿੰਦੀ ਸੀ। ਉਹ ਘਰ ਦੋ ਮੰਜ਼ਿਲਾ, ਪੁਰਾਣਾ ਅਤੇ ਬਹੁਤ ਬਦਸੂਰਤ ਪੱਥਰ ਦੀ ਇਮਾਰਤ ਸੀ। ਵਿਧਵਾ ਆਪਣੀਆਂ ਦੋ ਅਣਵਿਆਹੀਆਂ ਭਤੀਜੀਆਂ ਨਾਲ ਇਕਾਂਤ ਜੀਵਨ ਬਤੀਤ ਕਰਦੀ ਸੀ, ਜੋ ਕਿ ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤਾਂ ਵੀ ਸਨ। ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੀ ਕੋਠੀ ਕਿਰਾਏ 'ਤੇ ਦੇਣ ਦੀ ਕੋਈ ਲੋੜ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਪਰ ਹਰ ਕੋਈ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੇ ਚਾਰ ਸਾਲ ਪਹਿਲਾਂ ਗਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਨੂੰ ਸਿਰਫ਼ ਆਪਣੇ ਰਿਸ਼ਤੇਦਾਰ, ਵਪਾਰੀ ਸੈਮਸਨੋਵ ਨੂੰ ਖੁਸ਼ ਕਰਨ ਲਈ ਕਿਰਾਏਦਾਰ ਵਜੋਂ ਰੱਖਿਆ ਸੀ, ਜੋ ਕਿ ਕੁੜੀ ਦਾ ਸਰਪ੍ਰਸਤ ਜਾਣਿਆ ਜਾਂਦਾ ਸੀ। ਇਹ ਕਿਹਾ ਜਾਂਦਾ ਸੀ ਕਿ ਈਰਖਾਲੂ ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ ਦਾ ਉਦੇਸ਼ ਆਪਣੀ "ਪਸੰਦੀਦਾ" ਨੂੰ ਵਿਧਵਾ ਮੋਰੋਜ਼ੋਵ ਕੋਲ ਰੱਖਣ ਦਾ ਇਹ ਸੀ ਕਿ ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤ ਆਪਣੀ ਨਵੀਂ ਕਿਰਾਏਦਾਰ ਦੇ ਚਾਲ-ਚਲਣ 'ਤੇ ਤਿੱਖੀ ਨਜ਼ਰ ਰੱਖੇ। ਪਰ ਇਹ ਤਿੱਖੀ ਨਜ਼ਰ ਜਲਦੀ ਹੀ ਬੇਲੋੜੀ ਸਾਬਤ ਹੋਈ, ਅਤੇ ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਵਿਧਵਾ ਮੋਰੋਜ਼ੋਵ ਨੇ ਸ਼ਾਇਦ ਹੀ ਗਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਨੂੰ ਮਿਲਿਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਕਿਸੇ ਵੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਦੇਖ ਕੇ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ। ਇਹ ਸੱਚ ਹੈ ਕਿ ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ ਨੇ ਸੂਬੇ ਦੇ ਮੁੱਖ ਸ਼ਹਿਰ ਤੋਂ ਅਠਾਰਾਂ ਸਾਲ ਦੀ ਪਤਲੀ, ਨਾਜ਼ੁਕ, ਸ਼ਰਮੀਲੀ, ਡਰਪੋਕ, ਸੁਪਨਖੰਡ ਅਤੇ ਉਦਾਸ ਕੁੜੀ ਨੂੰ ਲਿਆਂਦੇ ਚਾਰ ਸਾਲ ਬੀਤ ਚੁੱਕੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਦੋਂ ਤੋਂ ਬਹੁਤ ਕੁਝ ਵਾਪਰ ਚੁੱਕਾ ਸੀ। ਸ਼ਹਿਰ ਵਿੱਚ ਕੁੜੀ ਦੀ ਕਹਾਣੀ ਬਾਰੇ ਬਹੁਤ ਘੱਟ ਪਤਾ ਸੀ ਅਤੇ ਉਹ ਥੋੜ੍ਹੀ ਜਿਹੀ ਅਸਪਸ਼ਟ ਸੀ। ਪਿਛਲੇ ਚਾਰ ਸਾਲਾਂ ਦੌਰਾਨ ਕੁਝ ਵੀ ਹੋਰ ਨਹੀਂ ਸਿੱਖਿਆ ਗਿਆ ਸੀ, ਭਾਵੇਂ ਕਿ ਬਹੁਤ ਸਾਰੇ ਲੋਕ ਉਸ ਸੁੰਦਰ ਨੌਜਵਾਨ ਔਰਤ ਵਿੱਚ ਦਿਲਚਸਪੀ ਲੈ ਚੁੱਕੇ ਸਨ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਅਗਰਾਫੇਨਾ ਅਲੈਗਜ਼ੈਂਡਰੋਵਨਾ ਨੇ ਇਸ ਦੌਰਾਨ ਵਿਕਾਸ ਕੀਤਾ ਸੀ। ਅਫਵਾਹਾਂ ਸਨ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਸਤਾਰਾਂ ਸਾਲ ਦੀ ਉਮਰ ਵਿੱਚ ਕਿਸੇ, ਕਿਸੇ ਕਿਸਮ ਦੇ ਅਧਿਕਾਰੀ ਦੁਆਰਾ ਧੋਖਾ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਤੁਰੰਤ ਬਾਅਦ ਉਸਨੂੰ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ ਸੀ। ਅਧਿਕਾਰੀ ਚਲਾ ਗਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਵਿਆਹ ਕਰਵਾ ਲਿਆ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਗਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਨੂੰ ਗਰੀਬੀ ਅਤੇ ਬੇਇੱਜ਼ਤੀ ਵਿੱਚ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ ਸੀ। ਹਾਲਾਂਕਿ, ਇਹ ਕਿਹਾ ਜਾਂਦਾ ਸੀ ਕਿ ਭਾਵੇਂ ਗਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਨੂੰ ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ, ਸੈਮਸਨੋਵ ਦੁਆਰਾ ਗਰੀਬੀ ਤੋਂ ਉਭਾਰਿਆ ਗਿਆ ਸੀ, ਉਹ ਪੁਜਾਰੀ ਵਰਗ ਨਾਲ ਸਬੰਧਤ ਇੱਕ ਸਤਿਕਾਰਯੋਗ ਪਰਿਵਾਰ ਤੋਂ ਆਈ ਸੀ, ਕਿ ਉਹ ਇੱਕ ਡੀਕਨ ਦੀ ਧੀ ਸੀ ਜਾਂ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੀ ਕੋਈ ਚੀਜ਼।
ਅਤੇ ਹੁਣ ਚਾਰ ਸਾਲਾਂ ਬਾਅਦ, ਸੰਵੇਦਨਸ਼ੀਲ, ਜ਼ਖਮੀ ਅਤੇ ਦੁਖੀ ਛੋਟੀ ਅਨਾਥ ਰੂਸੀ ਕਿਸਮ ਦੀ ਇੱਕ ਮੋਟੀ, ਗੁਲਾਬੀ ਸੁੰਦਰਤਾ ਬਣ ਗਈ ਸੀ, ਇੱਕ ਬੋਲਡ ਅਤੇ ਦ੍ਰਿੜ ਚਰਿੱਤਰ ਵਾਲੀ ਔਰਤ, ਮਾਣਮੱਤੀ ਅਤੇ ਬੇਸ਼ਰਮ। ਉਸ ਕੋਲ ਕਾਰੋਬਾਰ ਲਈ ਇੱਕ ਚੰਗਾ ਦਿਮਾਗ ਸੀ, ਉਹ ਲਾਲਚੀ, ਬਚਾਉਣ ਵਾਲੀ ਅਤੇ ਸਾਵਧਾਨ ਸੀ, ਅਤੇ ਚੰਗੇ ਜਾਂ ਮਾੜੇ ਤਰੀਕਿਆਂ ਨਾਲ, ਇਹ ਕਿਹਾ ਜਾਂਦਾ ਸੀ, ਇੱਕ ਛੋਟੀ ਕਿਸਮਤ ਇਕੱਠੀ ਕਰਨ ਵਿੱਚ ਸਫਲ ਹੋਈ ਸੀ। ਸਿਰਫ ਇੱਕ ਹੀ ਗੱਲ ਸੀ ਜਿਸ 'ਤੇ ਸਾਰੇ ਸਹਿਮਤ ਸਨ। ਗਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਨੂੰ ਆਸਾਨੀ ਨਾਲ ਪਹੁੰਚਿਆ ਨਹੀਂ ਜਾ ਸਕਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਬਜ਼ੁਰਗ ਸਰਪ੍ਰਸਤ ਨੂੰ ਛੱਡ ਕੇ, ਕੋਈ ਵੀ ਆਦਮੀ ਨਹੀਂ ਸੀ ਜੋ ਇਨ੍ਹਾਂ ਚਾਰ ਸਾਲਾਂ ਦੌਰਾਨ ਉਸਦੇ ਪਿਆਰ ਦਾ ਮਾਣ ਕਰ ਸਕੇ। ਇਹ ਇੱਕ ਸਕਾਰਾਤਮਕ ਤੱਥ ਸੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਬਹੁਤ ਸਾਰੇ, ਖਾਸ ਕਰਕੇ ਪਿਛਲੇ ਦੋ ਸਾਲਾਂ ਦੌਰਾਨ, ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਪਿਆਰਾਂ ਨੂੰ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕਰਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ ਸੀ। ਪਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰੀਆਂ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ਾਂ ਵਿਅਰਥ ਗਈਆਂ ਅਤੇ ਇਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਕੁਝ ਬੇਨਤੀ ਕਰਨ ਵਾਲਿਆਂ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਮਜ਼ਬੂਤ-ਇੱਛਾ ਵਾਲੀ ਨੌਜਵਾਨ ਵਿਅਕਤੀ ਤੋਂ ਮਿਲੇ ਦ੍ਰਿੜ ਅਤੇ ਵਿਅੰਗਾਤਮਕ ਵਿਰੋਧ ਕਾਰਨ ਇੱਕ ਅਪਮਾਨਜਨਕ ਅਤੇ ਇੱਥੋਂ ਤੱਕ ਕਿ ਹਾਸੋਹੀਣੀ ਪਿੱਛੇ ਹਟਣ ਲਈ ਮਜਬੂਰ ਹੋਣਾ ਪਿਆ। ਇਹ ਵੀ ਪਤਾ ਸੀ ਕਿ ਨੌਜਵਾਨ ਵਿਅਕਤੀ, ਖਾਸ ਕਰਕੇ ਹਾਲ ਹੀ ਵਿੱਚ, ਜਿਸਨੂੰ "ਸੱਟੇਬਾਜ਼ੀ" ਕਿਹਾ ਜਾਂਦਾ ਹੈ, ਉਸਨੂੰ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਉਸ ਦਿਸ਼ਾ ਵਿੱਚ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਯੋਗਤਾਵਾਂ ਦਿਖਾਈਆਂ ਸਨ, ਇਸ ਲਈ ਬਹੁਤ ਸਾਰੇ ਲੋਕ ਕਹਿਣ ਲੱਗੇ ਕਿ ਉਹ ਯਹੂਦੀ ਤੋਂ ਬਿਹਤਰ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਇਹ ਇਸ ਲਈ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਵਿਆਜ 'ਤੇ ਪੈਸੇ ਉਧਾਰ ਦਿੰਦੀ ਸੀ, ਪਰ ਇਹ ਜਾਣਿਆ ਜਾਂਦਾ ਸੀ, ਉਦਾਹਰਨ ਲਈ, ਕਿ ਉਸਨੇ ਕੁਝ ਸਮੇਂ ਤੋਂ, ਬਜ਼ੁਰਗ ਕਰਮਾਜ਼ੋਵ ਦੇ ਨਾਲ ਸਾਂਝੇਦਾਰੀ ਵਿੱਚ, ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਬੁਰੇ ਕਰਜ਼ਿਆਂ ਨੂੰ ਤ੍ਰਿਫਲ ਲਈ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਨਾਮਾਤਰ ਮੁੱਲ ਦੇ ਦਸਵੇਂ ਹਿੱਸੇ ਲਈ ਖਰੀਦਣ ਵਿੱਚ ਨਿਵੇਸ਼ ਕੀਤਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਉਨ੍ਹਾਂ ਤੋਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਮੁੱਲ ਦਾ ਦਸ ਗੁਣਾ ਕਮਾਇਆ ਸੀ।
ਬਜ਼ੁਰਗ ਵਿਧਵਾ ਸੈਮਸਨੋਵ, ਇੱਕ ਵੱਡੀ ਕਿਸਮਤ ਵਾਲਾ ਆਦਮੀ, ਕੰਜੂਸ ਅਤੇ ਬੇਰਹਿਮ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਵੱਡੇ ਪੁੱਤਰਾਂ 'ਤੇ ਜ਼ੁਲਮ ਕੀਤਾ, ਪਰ, ਪਿਛਲੇ ਸਾਲ ਦੌਰਾਨ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਉਹ ਬਿਮਾਰ ਸੀ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਸੁੱਜੇ ਹੋਏ ਪੈਰਾਂ ਦੀ ਵਰਤੋਂ ਗੁਆ ਬੈਠਾ ਸੀ, ਉਹ ਆਪਣੀ ਸਰਪ੍ਰਸਤ ਦੇ ਪ੍ਰਭਾਵ ਹੇਠ ਬਹੁਤ ਆ ਗਿਆ ਸੀ, ਜਿਸਨੂੰ ਉਸਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਸਖਤੀ ਨਾਲ ਅਤੇ ਨਿਮਰਤਾਪੂਰਵਕ ਰੱਖਿਆ ਸੀ, "ਲੈਂਟਨ ਫੇਅਰ 'ਤੇ," ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਸ ਸਮੇਂ ਦੇ ਬੁੱਧੀਮਾਨ ਲੋਕ ਕਹਿੰਦੇ ਸਨ। ਪਰ ਗਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਮੁਕਤ ਕਰਵਾ ਲਿਆ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਉਸਨੇ ਉਸ ਵਿੱਚ ਆਪਣੀ ਵਫ਼ਾਦਾਰੀ ਵਿੱਚ ਅਸੀਮਤ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਸਥਾਪਿਤ ਕੀਤਾ ਸੀ। ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ, ਜੋ ਹੁਣ ਬਹੁਤ ਪਹਿਲਾਂ ਮਰ ਚੁੱਕਾ ਸੀ, ਨੇ ਆਪਣੇ ਦਿਨਾਂ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਕਾਰੋਬਾਰ ਕੀਤਾ ਸੀ ਅਤੇ ਇੱਕ ਨੋਟ ਕਰਨ ਯੋਗ ਚਰਿੱਤਰ ਵੀ ਸੀ, ਕੰਜੂਸ ਅਤੇ ਪੱਥਰ ਵਾਂਗ ਸਖ਼ਤ। ਭਾਵੇਂ ਗਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਦਾ ਉਸ 'ਤੇ ਇੰਨਾ ਜ਼ੋਰ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਉਸ ਤੋਂ ਬਿਨਾਂ ਜੀ ਨਹੀਂ ਸਕਦਾ ਸੀ (ਇਹ ਖਾਸ ਕਰਕੇ ਪਿਛਲੇ ਦੋ ਸਾਲਾਂ ਤੋਂ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸੀ), ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਕੋਈ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਕਿਸਮਤ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤੀ ਅਤੇ ਜੇਕਰ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਛੱਡਣ ਦੀ ਧਮਕੀ ਦਿੱਤੀ ਹੁੰਦੀ ਤਾਂ ਵੀ ਉਹ ਅਜਿਹਾ ਕਰਨ ਲਈ ਪ੍ਰੇਰਿਤ ਨਹੀਂ ਹੁੰਦਾ। ਪਰ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਛੋਟੀ ਜਿਹੀ ਰਕਮ ਦਿੱਤੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਹ ਵੀ ਸਾਰਿਆਂ ਲਈ ਇੱਕ ਹੈਰਾਨੀ ਸੀ ਜਦੋਂ ਇਹ ਪਤਾ ਲੱਗਾ।
"ਤੂੰ ਦਿਮਾਗ ਵਾਲੀ ਕੁੜੀ ਹੈਂ," ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਕਿਹਾ, ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਅੱਠ ਹਜ਼ਾਰ ਰੂਬਲ ਦਿੱਤੇ, "ਅਤੇ ਤੈਨੂੰ ਆਪਣਾ ਖਿਆਲ ਰੱਖਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਪਰ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਦੱਸ ਦਿੰਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਪਹਿਲਾਂ ਵਾਂਗ ਤੇਰੇ ਸਾਲਾਨਾ ਭੱਤੇ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਤੈਨੂੰ ਮੇਰੀ ਮੌਤ ਤੱਕ ਮੇਰੇ ਤੋਂ ਕੁਝ ਹੋਰ ਨਹੀਂ ਮਿਲੇਗਾ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਆਪਣੀ ਵਸੀਅਤ ਵਿੱਚ ਵੀ ਤੈਨੂੰ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਛੱਡਾਂਗਾ।"
ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਵਾਅਦਾ ਨਿਭਾਇਆ; ਉਹ ਮਰ ਗਿਆ ਅਤੇ ਸਭ ਕੁਝ ਆਪਣੇ ਪੁੱਤਰਾਂ ਨੂੰ ਛੱਡ ਗਿਆ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਪਤਨੀਆਂ ਅਤੇ ਬੱਚਿਆਂ ਸਮੇਤ, ਉਸਨੇ ਸਾਰੀ ਉਮਰ ਨੌਕਰਾਂ ਵਾਂਗ ਸਮਝਿਆ ਸੀ। ਗਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਦਾ ਉਸਦੀ ਵਸੀਅਤ ਵਿੱਚ ਜ਼ਿਕਰ ਵੀ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਇਹ ਸਭ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਪਤਾ ਲੱਗਾ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਸਲਾਹ ਨਾਲ ਗਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਦੀ ਮਦਦ ਕੀਤੀ ਤਾਂ ਜੋ ਉਸਦੀ ਪੂੰਜੀ ਵਧੇ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਕਾਰੋਬਾਰ ਵਿੱਚ ਲਾਇਆ ਜਾ ਸਕੇ।
ਜਦੋਂ ਫਿਓਦੋਰ ਪਾਵਲੋਵਿਚ, ਜੋ ਸੱਟੇਬਾਜ਼ੀ ਦੇ ਇੱਕ ਟੁਕੜੇ ਉੱਤੇ ਗ੍ਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਦੇ ਸੰਪਰਕ ਵਿੱਚ ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਆਇਆ ਸੀ, ਹੈਰਾਨੀ ਨਾਲ ਉਸਦੇ ਪਿਆਰ ਵਿੱਚ ਪੈ ਗਿਆ, ਤਾਂ ਬਜ਼ੁਰਗ ਸੈਮਸਨੋਵ, ਜੋ ਬਿਮਾਰ ਸੀ, ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ ਹੋਇਆ। ਇਹ ਧਿਆਨ ਦੇਣ ਯੋਗ ਹੈ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਸਾਰੀ ਜਾਣ-ਪਛਾਣ ਦੌਰਾਨ ਗ੍ਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ ਨਾਲ ਬਿਲਕੁਲ ਖੁੱਲ੍ਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਦੁਨੀਆਂ ਵਿੱਚ ਇਕੱਲਾ ਵਿਅਕਤੀ ਜਾਪਦਾ ਸੀ ਜਿਸ ਨਾਲ ਉਹ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸੀ। ਹਾਲ ਹੀ ਵਿੱਚ, ਜਦੋਂ ਦਮਿੱਤਰੀ ਵੀ ਆਪਣੇ ਪਿਆਰ ਨਾਲ ਮੈਦਾਨ ਵਿੱਚ ਆਇਆ, ਤਾਂ ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ ਨੇ ਹੱਸਣਾ ਬੰਦ ਕਰ ਦਿੱਤਾ। ਇਸਦੇ ਉਲਟ, ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਵਾਰ ਗ੍ਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਨੂੰ ਇੱਕ ਗੰਭੀਰ ਅਤੇ ਈਮਾਨਦਾਰ ਸਲਾਹ ਦਿੱਤੀ।
"ਜੇਕਰ ਤੁਹਾਨੂੰ ਦੋਵਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਨੂੰ ਚੁਣਨਾ ਪਵੇ, ਪਿਤਾ ਜਾਂ ਪੁੱਤਰ, ਤਾਂ ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਚੁਣਨਾ ਬਿਹਤਰ ਹੈ, ਜੇਕਰ ਤੁਸੀਂ ਇਹ ਯਕੀਨੀ ਬਣਾ ਲਓ ਕਿ ਬਜ਼ੁਰਗ ਬਦਮਾਸ਼ ਤੁਹਾਡੇ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਕਰੇਗਾ ਅਤੇ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਕੁਝ ਕਿਸਮਤ ਦੇ ਦੇਵੇਗਾ। ਪਰ ਕਪਤਾਨ ਨਾਲ ਨਾ ਰਹੋ, ਤੁਹਾਨੂੰ ਉਸ ਤੋਂ ਕੁਝ ਵੀ ਚੰਗਾ ਨਹੀਂ ਮਿਲੇਗਾ।"
ਇਹ ਬਜ਼ੁਰਗ ਵਿਭਚਾਰੀ ਦੇ ਸ਼ਬਦ ਸਨ, ਜਿਸਨੂੰ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ ਕਿ ਉਸਦੀ ਮੌਤ ਦੂਰ ਨਹੀਂ ਹੈ ਅਤੇ ਜੋ ਪੰਜ ਮਹੀਨੇ ਬਾਅਦ ਮਰ ਗਿਆ ਸੀ।
ਮੈਂ ਇਹ ਵੀ ਨੋਟ ਕਰਾਂਗਾ, ਕਿ ਹਾਲਾਂਕਿ ਸਾਡੇ ਕਸਬੇ ਵਿੱਚ ਬਹੁਤ ਸਾਰੇ ਲੋਕ ਕਰਮਾਜ਼ੋਵ, ਪਿਤਾ ਅਤੇ ਪੁੱਤਰ ਦੀ ਭਿਆਨਕ ਅਤੇ ਭਿਆਨਕ ਮੁਕਾਬਲੇਬਾਜ਼ੀ ਬਾਰੇ ਜਾਣਦੇ ਸਨ, ਜਿਸਦਾ ਉਦੇਸ਼ ਗ੍ਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਸੀ, ਸ਼ਾਇਦ ਹੀ ਕਿਸੇ ਨੇ ਸਮਝਿਆ ਹੋਵੇ ਕਿ ਉਸਦੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੋਵਾਂ ਪ੍ਰਤੀ ਰਵੱਈਏ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਕੀ ਸੀ। ਇੱਥੋਂ ਤੱਕ ਕਿ ਗ੍ਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਦੇ ਦੋ ਨੌਕਰਾਂ (ਤਬਾਹੀ ਜਿਸ ਬਾਰੇ ਅਸੀਂ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਗੱਲ ਕਰਾਂਗੇ) ਨੇ ਅਦਾਲਤ ਵਿੱਚ ਗਵਾਹੀ ਦਿੱਤੀ ਕਿ ਉਸਨੇ ਦਮਿੱਤਰੀ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿਚ ਨੂੰ ਸਿਰਫ ਡਰ ਕਾਰਨ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕੀਤਾ ਕਿਉਂਕਿ "ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਕਤਲ ਕਰਨ ਦੀ ਧਮਕੀ ਦਿੱਤੀ ਸੀ।" ਇਹ ਨੌਕਰ ਇੱਕ ਬਜ਼ੁਰਗ ਰਸੋਈਆ, ਅਪਾਹਜ ਅਤੇ ਲਗਭਗ ਬੋਲ਼ੀ ਸੀ, ਜੋ ਗ੍ਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਦੇ ਪੁਰਾਣੇ ਘਰ ਤੋਂ ਆਈ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਪੋਤੀ, ਇੱਕ ਸਮਾਰਟ ਵੀਹ ਸਾਲਾ ਕੁੜੀ, ਜੋ ਇੱਕ ਨੌਕਰਾਣੀ ਦੇ ਫਰਜ਼ ਨਿਭਾਉਂਦੀ ਸੀ। ਗ੍ਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਬਹੁਤ ਆਰਥਿਕਤਾ ਨਾਲ ਰਹਿੰਦੀ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਕੁਝ ਵੀ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਉਸਦੀ ਲਾਜ ਵਿੱਚ ਤਿੰਨ ਕਮਰੇ ਸਨ ਜੋ 1820 ਦੇ ਫੈਸ਼ਨ ਵਿੱਚ ਮਹੋਗਨੀ ਫਰਨੀਚਰ ਨਾਲ ਸਜਾਏ ਗਏ ਸਨ, ਜੋ ਉਸਦੀ ਮਕਾਨ ਮਾਲਕਣ ਦੇ ਸਨ।
ਜਦੋਂ ਰਾਕੀਟਿਨ ਅਤੇ ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਉਸਦੇ ਕਮਰਿਆਂ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਏ ਤਾਂ ਬਹੁਤ ਹਨੇਰਾ ਸੀ, ਫਿਰ ਵੀ ਉਹ ਰੌਸ਼ਨ ਨਹੀਂ ਸਨ। ਗ੍ਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਆਪਣੇ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਵੱਡੇ, ਕਠੋਰ, ਬੇਢੰਗੇ ਸੋਫੇ 'ਤੇ ਲੇਟੀ ਹੋਈ ਸੀ, ਜਿਸਦੀ ਪਿੱਠ ਮਹੋਗਨੀ ਦੀ ਸੀ। ਸੋਫਾ ਖਰਾਬ ਅਤੇ ਫਟੇ ਹੋਏ ਚਮੜੇ ਨਾਲ ਢੱਕਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਸਿਰ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਉਸਦੇ ਬਿਸਤਰੇ ਤੋਂ ਲਏ ਹੋਏ ਦੋ ਚਿੱਟੇ ਰੂੰ ਦੇ ਸਿਰਹਾਣੇ ਸਨ। ਉਹ ਆਪਣੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਸਿਰ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਰੱਖ ਕੇ, ਬੇਹੋਸ਼ੀ ਨਾਲ ਪਿੱਠ ਦੇ ਭਾਰ ਲੇਟੀ ਹੋਈ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਕੱਪੜੇ ਪਾਏ ਹੋਏ ਸਨ ਜਿਵੇਂ ਕੋਈ ਉਡੀਕ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ, ਇੱਕ ਕਾਲੇ ਰੇਸ਼ਮੀ ਕੱਪੜੇ ਵਿੱਚ, ਸਿਰ 'ਤੇ ਇੱਕ ਨਾਜ਼ੁਕ ਲੇਸ ਦਾ ਫਿਸ਼ੂ ਸੀ, ਜੋ ਬਹੁਤ ਸੋਹਣਾ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਮੋਢਿਆਂ 'ਤੇ ਇੱਕ ਲੇਸ ਦਾ ਸ਼ਾਲ ਸੁੱਟਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ ਜੋ ਇੱਕ ਭਾਰੀ ਸੋਨੇ ਦੀ ਬਰੂਚ ਨਾਲ ਟੰਗਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਉਹ ਯਕੀਨਨ ਕਿਸੇ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਹ ਇੰਝ ਲੇਟੀ ਹੋਈ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਬੇਸਬਰ ਅਤੇ ਥੱਕੀ ਹੋਈ ਹੋਵੇ, ਉਸਦਾ ਚਿਹਰਾ ਕਾਫ਼ੀ ਫਿੱਕਾ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਬੁੱਲ੍ਹ ਅਤੇ ਅੱਖਾਂ ਗਰਮ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਹ ਆਪਣੇ ਸੱਜੇ ਪੈਰ ਦੀ ਉਂਗਲੀ ਨਾਲ ਬੇਚੈਨੀ ਨਾਲ ਸੋਫੇ ਦੀ ਬਾਂਹ 'ਤੇ ਟੈਪ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ। ਰਾਕੀਟਿਨ ਅਤੇ ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਦੀ ਦਿੱਖ ਨੇ ਥੋੜ੍ਹੀ ਉਤੇਜਨਾ ਪੈਦਾ ਕੀਤੀ। ਹਾਲ ਤੋਂ ਉਹ ਗ੍ਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਨੂੰ ਸੋਫੇ ਤੋਂ ਉੱਠ ਕੇ ਡਰ ਦੇ ਮਾਰੇ ਚੀਕਦੇ ਹੋਏ ਸੁਣ ਸਕਦੇ ਸਨ, "ਕੌਣ ਹੈ?" ਪਰ ਨੌਕਰਾਣੀ ਨੇ ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਦਾ ਸਵਾਗਤ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਤੁਰੰਤ ਆਪਣੀ ਮਾਲਕਣ ਨੂੰ ਵਾਪਸ ਬੁਲਾਇਆ।
"ਉਹ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਇਹ ਕੁਝ ਨਹੀਂ, ਸਿਰਫ ਹੋਰ ਮਹਿਮਾਨ।"
"ਕੀ ਗੱਲ ਹੋ ਸਕਦੀ ਹੈ?" ਰਾਕੀਟਿਨ ਨੇ ਬੁੜਬੁੜਾਇਆ, ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੂੰ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਲੈ ਜਾਂਦਾ ਹੋਇਆ।
ਗ੍ਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਸੋਫੇ ਦੇ ਕੋਲ ਖੜ੍ਹੀ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਅਜੇ ਵੀ ਘਬਰਾਈ ਹੋਈ ਹੋਵੇ। ਉਸਦੇ ਗੂੜ੍ਹੇ ਭੂਰੇ ਵਾਲਾਂ ਦਾ ਇੱਕ ਮੋਟਾ ਗੁੱਛਾ ਉਸਦੇ ਲੇਸ ਦੇ ਕਵਰ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਸੱਜੇ ਮੋਢੇ 'ਤੇ ਡਿੱਗ ਗਿਆ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਇਸ ਵੱਲ ਧਿਆਨ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਉਦੋਂ ਤੱਕ ਇਸਨੂੰ ਵਾਪਸ ਨਹੀਂ ਰੱਖਿਆ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਨੂੰ ਦੇਖ ਨਹੀਂ ਲਿਆ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਪਛਾਣ ਨਹੀਂ ਲਿਆ।
"ਆਹ, ਤੂੰ ਹੈਂ, ਰਾਕੀਟਿਨ? ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਬਹੁਤ ਡਰਾ ਦਿੱਤਾ। ਤੂੰ ਕਿਸਨੂੰ ਲਿਆਂਦਾ ਹੈ? ਤੇਰੇ ਨਾਲ ਕੌਣ ਹੈ? ਹੇ ਰੱਬਾ, ਤੂੰ ਉਸਨੂੰ ਲੈ ਆਇਆ ਹੈਂ!" ਉਸਨੇ ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੂੰ ਪਛਾਣ ਕੇ ਕਿਹਾ।
"ਮੋਮਬੱਤੀਆਂ ਮੰਗਵਾਓ!" ਰਾਕੀਟਿਨ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਹੀ ਨਜ਼ਦੀਕੀ ਦੋਸਤ ਦੇ ਆਜ਼ਾਦਾਨਾ ਅੰਦਾਜ਼ ਵਿੱਚ, ਜਿਸਨੂੰ ਘਰ ਵਿੱਚ ਹੁਕਮ ਦੇਣ ਦਾ ਅਧਿਕਾਰ ਸੀ।
"ਮੋਮਬੱਤੀਆਂ... ਬੇਸ਼ੱਕ, ਮੋਮਬੱਤੀਆਂ.... ਫੇਨਿਆ, ਉਸਦੇ ਲਈ ਇੱਕ ਮੋਮਬੱਤੀ ਲਿਆ.... ਖੈਰ, ਤੂੰ ਉਸਨੂੰ ਲਿਆਉਣ ਲਈ ਇੱਕ ਪਲ ਚੁਣਿਆ ਹੈ!" ਉਸਨੇ ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਵੱਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕਰਕੇ ਦੁਬਾਰਾ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਸ਼ੀਸ਼ੇ ਵੱਲ ਮੁੜ ਕੇ, ਉਸਨੇ ਦੋਵਾਂ ਹੱਥਾਂ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਵਾਲਾਂ ਨੂੰ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਬੰਨ੍ਹਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ। ਉਹ ਨਾਰਾਜ਼ ਜਾਪ ਰਹੀ ਸੀ।
"ਕੀ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਖੁਸ਼ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਿਆ?" ਰਾਕੀਟਿਨ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ, ਤੁਰੰਤ ਲਗਭਗ ਅਪਮਾਨਿਤ ਹੋ ਗਿਆ।
"ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਡਰਾ ਦਿੱਤਾ, ਰਾਕੀਟਿਨ, ਇਹੀ ਗੱਲ ਹੈ।" ਗ੍ਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਮੁਸਕਰਾ ਕੇ ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਵੱਲ ਮੁੜੀ। "ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ ਅਲਯੋਸ਼ਾ, ਮੇਰੇ ਤੋਂ ਨਾ ਡਰ, ਤੂੰ ਸੋਚ ਵੀ ਨਹੀਂ ਸਕਦਾ ਕਿ ਮੈਨੂੰ ਤੈਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ ਕਿੰਨੀ ਖੁਸ਼ੀ ਹੋ ਰਹੀ ਹੈ, ਮੇਰੇ ਅਚਾਨਕ ਮਹਿਮਾਨ। ਪਰ ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਡਰਾ ਦਿੱਤਾ, ਰਾਕੀਟਿਨ, ਮੈਂ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਮਿਤਿਆ ਤੋੜ ਕੇ ਆ ਰਿਹਾ ਹੈ। ਤੂੰ ਦੇਖ, ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਹੁਣੇ ਧੋਖਾ ਦਿੱਤਾ, ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਮੇਰੇ 'ਤੇ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕਰਨ ਦਾ ਵਾਅਦਾ ਕਰਵਾਇਆ ਅਤੇ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਝੂਠ ਕਿਹਾ। ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਕਿਹਾ ਕਿ ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ, ਕੁਜ਼ਮਾ ਕੁਜ਼ਮਿਚ ਨਾਲ ਸ਼ਾਮ ਬਿਤਾਉਣ ਜਾ ਰਹੀ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਪੈਸੇ ਗਿਣਦੇ ਹੋਏ ਦੇਰ ਤੱਕ ਉੱਥੇ ਰਹਾਂਗੀ। ਮੈਂ ਹਮੇਸ਼ਾ ਹਫ਼ਤੇ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਪੂਰੀ ਸ਼ਾਮ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਉਸਦੇ ਖਾਤਿਆਂ ਦਾ ਹਿਸਾਬ-ਕਿਤਾਬ ਕਰਦੀ ਹਾਂ। ਅਸੀਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਅੰਦਰ ਬੰਦ ਕਰ ਲੈਂਦੇ ਹਾਂ ਅਤੇ ਉਹ ਗਿਣਤੀ ਵਾਲੇ ਮਣਕਿਆਂ 'ਤੇ ਗਿਣਦਾ ਹੈ ਜਦੋਂ ਕਿ ਮੈਂ ਬੈਠ ਕੇ ਕਿਤਾਬ ਵਿੱਚ ਚੀਜ਼ਾਂ ਲਿਖਦੀ ਹਾਂ। ਉਹ ਸਿਰਫ ਮੇਰੇ 'ਤੇ ਭਰੋਸਾ ਕਰਦਾ ਹੈ। ਮਿਤਿਆ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕਰਦਾ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਉੱਥੇ ਹਾਂ, ਪਰ ਮੈਂ ਵਾਪਸ ਆ ਗਈ ਹਾਂ ਅਤੇ ਇੱਥੇ ਬੰਦ ਬੈਠੀ ਹਾਂ, ਕੁਝ ਖ਼ਬਰਾਂ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਹੀ ਹਾਂ। ਫੇਨਿਆ ਨੇ ਤੈਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਅੰਦਰ ਆਉਣ ਦਿੱਤਾ? ਫੇਨਿਆ, ਫੇਨਿਆ, ਗੇਟ ਵੱਲ ਦੌੜ, ਇਸਨੂੰ ਖੋਲ੍ਹ ਅਤੇ ਦੇਖ ਕਿ ਕਪਤਾਨ ਦਿਖਾਈ ਦੇ ਰਿਹਾ ਹੈ ਜਾਂ ਨਹੀਂ! ਸ਼ਾਇਦ ਉਹ ਲੁਕਿਆ ਹੋਇਆ ਹੈ ਅਤੇ ਜਾਸੂਸੀ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਮੈਂ ਬਹੁਤ ਡਰੀ ਹੋਈ ਹਾਂ।"
ਕੋਈ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਅਗਰਾਫੇਨਾ ਅਲੈਗਜ਼ੈਂਡਰੋਵਨਾ, ਮੈਂ ਹੁਣੇ ਹੀ ਬਾਹਰ ਦੇਖਿਆ ਹੈ, ਮੈਂ ਤਰੇੜ ਰਾਹੀਂ ਝਾਕਣ ਲਈ ਦੌੜਦੀ ਰਹਿੰਦੀ ਹਾਂ, ਮੈਂ ਖੁਦ ਡਰ ਅਤੇ ਕੰਬਣੀ ਵਿੱਚ ਹਾਂ।
ਕੀ ਸ਼ਟਰ ਬੰਦ ਹਨ, ਫੇਨਿਆ? ਅਤੇ ਸਾਨੂੰ ਪਰਦੇ ਖਿੱਚਣੇ ਚਾਹੀਦੇ ਹਨ—ਇਹ ਬਿਹਤਰ ਹੈ! ਉਸਨੇ ਖੁਦ ਭਾਰੀ ਪਰਦੇ ਖਿੱਚੇ। ਜੇ ਉਸਨੇ ਰੌਸ਼ਨੀ ਦੇਖੀ ਹੁੰਦੀ ਤਾਂ ਉਹ ਤੁਰੰਤ ਅੰਦਰ ਆ ਜਾਂਦਾ। ਮੈਨੂੰ ਅੱਜ ਤੇਰੇ ਭਰਾ ਮਿਤਿਆ ਤੋਂ ਡਰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ, ਅਲਯੋਸ਼ਾ।
ਗਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਨੇ ਜ਼ੋਰ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕੀਤੀ, ਅਤੇ, ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਘਬਰਾਈ ਹੋਈ ਸੀ, ਉਹ ਕਿਸੇ ਚੀਜ਼ ਬਾਰੇ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ ਜਾਪਦੀ ਸੀ।
ਤੈਨੂੰ ਅੱਜ ਮਿਤਿਆ ਤੋਂ ਇੰਨਾ ਡਰ ਕਿਉਂ ਲੱਗਦਾ ਹੈ? ਰਾਕੀਟਿਨ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ। ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਤੂੰ ਉਸ ਨਾਲ ਡਰਪੋਕ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਤੂੰ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੀ ਉਂਗਲ 'ਤੇ ਨਚਾ ਸਕਦੀ ਸੀ।
ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਦੱਸਦੀ ਹਾਂ, ਮੈਨੂੰ ਖ਼ਬਰ ਮਿਲਣ ਵਾਲੀ ਹੈ, ਅਨਮੋਲ ਖ਼ਬਰ, ਇਸ ਲਈ ਮੈਨੂੰ ਮਿਤਿਆ ਬਿਲਕੁਲ ਨਹੀਂ ਚਾਹੀਦਾ। ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ, ਮੈਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੁੰਦਾ ਹੈ ਕਿ ਉਸਨੇ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ, ਕਿ ਮੈਂ ਕੁਜ਼ਮਾ ਕੁਜ਼ਮੀਚ ਦੇ ਕੋਲ ਰਹਾਂਗੀ। ਉਹ ਹੁਣ ਆਪਣੇ ਘਾਤ ਵਿੱਚ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਫਿਓਡੋਰ ਪਾਵਲੋਵਿਚ ਦੇ ਪਿੱਛੇ, ਬਾਗ ਵਿੱਚ, ਮੇਰੀ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈ। ਅਤੇ ਜੇ ਉਹ ਉੱਥੇ ਹੈ, ਤਾਂ ਉਹ ਇੱਥੇ ਨਹੀਂ ਆਵੇਗਾ, ਇਹ ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ ਹੈ! ਪਰ ਮੈਂ ਸੱਚਮੁੱਚ ਕੁਜ਼ਮਾ ਕੁਜ਼ਮੀਚ ਦੇ ਕੋਲ ਗਈ ਸੀ, ਮਿਤਿਆ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਉੱਥੇ ਪਹੁੰਚਾਇਆ। ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਕਿਹਾ ਕਿ ਮੈਂ ਅੱਧੀ ਰਾਤ ਤੱਕ ਉੱਥੇ ਰਹਾਂਗੀ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਅੱਧੀ ਰਾਤ ਨੂੰ ਮੈਨੂੰ ਘਰ ਲੈ ਜਾਣ ਲਈ ਆਉਣ ਲਈ ਕਿਹਾ। ਉਹ ਚਲਾ ਗਿਆ ਅਤੇ ਮੈਂ ਕੁਜ਼ਮਾ ਕੁਜ਼ਮੀਚ ਨਾਲ ਦਸ ਮਿੰਟ ਬੈਠੀ ਅਤੇ ਫਿਰ ਇੱਥੇ ਵਾਪਸ ਆ ਗਈ। ਉਫ, ਮੈਨੂੰ ਡਰ ਲੱਗਿਆ, ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਮਿਲਣ ਦੇ ਡਰ ਨਾਲ ਦੌੜੀ।
ਅਤੇ ਤੂੰ ਇੰਨੀ ਸਜੀ ਹੋਈ ਕਿਉਂ ਹੈਂ? ਤੇਰੀ ਟੋਪੀ ਕਿੰਨੀ ਅਜੀਬ ਹੈ!
ਤੂੰ ਖੁਦ ਕਿੰਨਾ ਅਜੀਬ ਹੈਂ, ਰਾਕੀਟਿਨ! ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਦੱਸਦੀ ਹਾਂ, ਮੈਨੂੰ ਇੱਕ ਸੰਦੇਸ਼ ਮਿਲਣ ਵਾਲਾ ਹੈ। ਜੇ ਸੰਦੇਸ਼ ਆਉਂਦਾ ਹੈ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਉੱਡ ਜਾਵਾਂਗੀ, ਮੈਂ ਦੌੜ ਜਾਵਾਂਗੀ ਅਤੇ ਤੈਨੂੰ ਮੇਰੀ ਹੋਰ ਕੋਈ ਝਲਕ ਨਹੀਂ ਮਿਲੇਗੀ। ਇਸ ਲਈ ਮੈਂ ਸਜੀ ਹੋਈ ਹਾਂ, ਤਿਆਰ ਰਹਿਣ ਲਈ।
ਅਤੇ ਤੂੰ ਕਿੱਥੇ ਉੱਡ ਰਹੀ ਹੈਂ?
ਜੇ ਤੂੰ ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਜਾਣਦੀ ਹੈਂ, ਤਾਂ ਤੂੰ ਬਹੁਤ ਜਲਦੀ ਬੁੱਢੀ ਹੋ ਜਾਵੇਗੀ।
ਮੇਰੀ ਗੱਲ ਸੁਣ! ਤੂੰ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ ਹੈਂ... ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਕਦੇ ਵੀ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ। ਤੂੰ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸਜੀ ਹੋਈ ਹੈਂ ਜਿਵੇਂ ਤੂੰ ਕਿਸੇ ਗੇਂਦ 'ਤੇ ਜਾ ਰਹੀ ਹੋਵੇਂ। ਰਾਕੀਟਿਨ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਉੱਪਰ ਤੋਂ ਹੇਠਾਂ ਤੱਕ ਦੇਖਿਆ।
ਤੈਨੂੰ ਗੇਂਦਾਂ ਬਾਰੇ ਕਿੰਨਾ ਪਤਾ ਹੈ।
ਅਤੇ ਤੈਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਬਾਰੇ ਕਿੰਨਾ ਪਤਾ ਹੈ?
ਮੈਂ ਇੱਕ ਗੇਂਦ ਦੇਖੀ ਹੈ। ਪਿਛਲੇ ਸਾਲ, ਕੁਜ਼ਮਾ ਕੁਜ਼ਮੀਚ ਦੇ ਪੁੱਤਰ ਦਾ ਵਿਆਹ ਹੋਇਆ ਸੀ ਅਤੇ ਮੈਂ ਗੈਲਰੀ ਤੋਂ ਦੇਖਿਆ। ਕੀ ਤੂੰ ਸੋਚਦਾ ਹੈਂ ਕਿ ਮੈਂ ਤੇਰੇ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹਾਂ, ਰਾਕੀਟਿਨ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਇੱਥੇ ਇੱਕ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਵਰਗਾ ਵਿਅਕਤੀ ਖੜ੍ਹਾ ਹੈ। ਅਜਿਹਾ ਮਹਿਮਾਨ! ਅਲਯੋਸ਼ਾ, ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ ਬੱਚੇ, ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਦੇਖਦੀ ਹਾਂ ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ 'ਤੇ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦੀ। ਹੇ ਪ੍ਰਮਾਤਮਾ, ਕੀ ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਦੇਖਣ ਇੱਥੇ ਆਇਆ ਹੈਂ! ਸੱਚ ਕਹਿਣ ਲਈ, ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਦੇਖਣ ਦਾ ਕਦੇ ਸੋਚਿਆ ਵੀ ਨਹੀਂ ਸੀ ਅਤੇ ਮੈਂ ਇਹ ਨਹੀਂ ਸੋਚਿਆ ਸੀ ਕਿ ਤੂੰ ਕਦੇ ਮੈਨੂੰ ਦੇਖਣ ਆਵੇਂਗਾ। ਭਾਵੇਂ ਇਹ ਹੁਣ ਸਹੀ ਸਮਾਂ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ ਹਾਂ। ਸੋਫੇ 'ਤੇ ਬੈਠ ਜਾ, ਇੱਥੇ, ਇਹ ਸਹੀ ਹੈ, ਮੇਰੇ ਚਮਕਦੇ ਨੌਜਵਾਨ ਚੰਨ। ਮੈਂ ਅਜੇ ਵੀ ਇਸ 'ਤੇ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦੀ.... ਏਹ, ਰਾਕੀਟਿਨ, ਕਾਸ਼ ਤੂੰ ਉਸਨੂੰ ਕੱਲ ਜਾਂ ਪਰਸੋਂ ਲੈ ਆਉਂਦਾ! ਪਰ ਮੈਂ ਫਿਰ ਵੀ ਖੁਸ਼ ਹਾਂ! ਸ਼ਾਇਦ ਇਹ ਬਿਹਤਰ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਹੁਣ ਆਇਆ ਹੈ, ਅਜਿਹੇ ਸਮੇਂ, ਨਾ ਕਿ ਪਰਸੋਂ।
ਉਹ ਖੁਸ਼ੀ-ਖੁਸ਼ੀ ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਕੋਲ ਸੋਫੇ 'ਤੇ ਬੈਠ ਗਈ, ਉਸਨੂੰ ਪੂਰੀ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ। ਅਤੇ ਉਹ ਸੱਚਮੁੱਚ ਖੁਸ਼ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਇਹ ਕਿਹਾ ਤਾਂ ਉਹ ਝੂਠ ਨਹੀਂ ਬੋਲ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਚਮਕ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਉਸਦੇ ਬੁੱਲ੍ਹ ਹੱਸ ਰਹੇ ਸਨ, ਪਰ ਇਹ ਇੱਕ ਚੰਗੇ ਦਿਲ ਵਾਲੀ ਮਜ਼ੇਦਾਰ ਹਾਸੀ ਸੀ। ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਅਜਿਹੀ ਦਿਆਲੂ ਭਾਵਨਾ ਦੇਖਣ ਦੀ ਉਮੀਦ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ ਸੀ.... ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਦਿਨ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਮਿਲਿਆ ਸੀ, ਉਸਨੇ ਉਸਦੇ ਬਾਰੇ ਇੱਕ ਡਰਾਉਣਾ ਵਿਚਾਰ ਬਣਾਇਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਪਿਛਲੇ ਦਿਨ ਕੈਟਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਨਾਲ ਉਸਨੇ ਜੋ ਬਦਨਾਮ ਅਤੇ ਧੋਖੇਬਾਜ਼ ਚਾਲ ਚੱਲੀ ਸੀ, ਉਸ ਤੋਂ ਉਹ ਬਹੁਤ ਦੁਖੀ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਉਸਨੂੰ ਹੁਣ ਉਸਨੂੰ ਉਸਦੀ ਉਮੀਦ ਤੋਂ ਬਿਲਕੁਲ ਵੱਖਰਾ ਪਾ ਕੇ ਬਹੁਤ ਹੈਰਾਨੀ ਹੋਈ। ਅਤੇ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਹ ਆਪਣੇ ਦੁੱਖ ਨਾਲ ਕੁਚਲਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਅਣਜਾਣੇ ਵਿੱਚ ਉਸ 'ਤੇ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਟਿਕੀਆਂ। ਉਸਦੇ ਪੂਰੇ ਵਿਵਹਾਰ ਵਿੱਚ ਕੱਲ੍ਹ ਤੋਂ ਬਿਹਤਰੀ ਲਈ ਬਦਲਾਅ ਜਾਪਦਾ ਸੀ, ਉਸਦੀ ਬੋਲੀ ਵਿੱਚ ਉਸ ਮਾਖੀ ਮਿੱਠੀ ਬੋਲੀ ਦਾ, ਉਸਦੀਆਂ ਹਰਕਤਾਂ ਵਿੱਚ ਉਸ ਵੋਲਪਟੂਅਸ ਨਰਮਾਈ ਦਾ ਕੋਈ ਨਿਸ਼ਾਨ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਸਭ ਕੁਝ ਸਧਾਰਨ ਅਤੇ ਚੰਗੇ ਸੁਭਾਅ ਵਾਲਾ ਸੀ, ਉਸਦੇ ਇਸ਼ਾਰੇ ਤੇਜ਼, ਸਿੱਧੇ, ਭਰੋਸੇਮੰਦ ਸਨ, ਪਰ ਉਹ ਬਹੁਤ ਉਤਸ਼ਾਹਿਤ ਸੀ।
ਪਿਆਰੇ ਪ੍ਰਮਾਤਮਾ, ਅੱਜ ਸਭ ਕੁਝ ਕਿਵੇਂ ਇਕੱਠਾ ਹੋ ਜਾਂਦਾ ਹੈ! ਉਹ ਫਿਰ ਤੋਂ ਬੋਲਣ ਲੱਗੀ। ਅਤੇ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ ਇੰਨੀ ਖੁਸ਼ ਕਿਉਂ ਹਾਂ, ਅਲਯੋਸ਼ਾ, ਮੈਂ ਖੁਦ ਨਹੀਂ ਕਹਿ ਸਕਦੀ! ਜੇ ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਪੁੱਛੇ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਦੱਸ ਸਕਦੀ।
ਆ, ਤੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਕਿ ਤੂੰ ਖੁਸ਼ ਕਿਉਂ ਹੈਂ? ਰਾਕੀਟਿਨ ਨੇ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ। ਤੂੰ ਹਮੇਸ਼ਾ ਮੈਨੂੰ ਉਸਨੂੰ ਲਿਆਉਣ ਲਈ ਤੰਗ ਕਰਦੀ ਰਹਿੰਦੀ ਸੀ, ਤੇਰਾ ਕੋਈ ਮਕਸਦ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ।
ਮੇਰਾ ਇੱਕ ਵੱਖਰਾ ਮਕਸਦ ਸੀ, ਪਰ ਹੁਣ ਉਹ ਖਤਮ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈ, ਇਹ ਸਹੀ ਸਮਾਂ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਮੈਂ ਕਹਿੰਦੀ ਹਾਂ, ਮੈਂ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹਾਂ ਕਿ ਤੇਰੇ ਕੋਲ ਕੁਝ ਵਧੀਆ ਹੋਵੇ। ਮੈਂ ਹੁਣ ਬਹੁਤ ਚੰਗੇ ਸੁਭਾਅ ਵਾਲੀ ਹਾਂ। ਤੂੰ ਵੀ ਬੈਠ ਜਾ, ਰਾਕੀਟਿਨ; ਤੂੰ ਕਿਉਂ ਖੜ੍ਹਾ ਹੈਂ? ਤੂੰ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਬੈਠ ਗਿਆ ਹੈ? ਰਾਕੀਟਿਨ ਦੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਦਾ ਧਿਆਨ ਰੱਖਣਾ ਭੁੱਲਣ ਦਾ ਕੋਈ ਡਰ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਦੇਖ, ਅਲਯੋਸ਼ਾ, ਉਹ ਸਾਡੇ ਸਾਹਮਣੇ ਬੈਠਾ ਹੈ, ਇੰਨਾ ਨਾਰਾਜ਼ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਤੇਰੇ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਬੈਠਣ ਲਈ ਨਹੀਂ ਕਿਹਾ। ਉਫ, ਰਾਕੀਟਿਨ ਇੰਨਾ ਗੁੱਸੇ ਵਾਲਾ ਹੈ! ਗਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਹੱਸੀ। ਗੁੱਸਾ ਨਾ ਕਰ, ਰਾਕੀਟਿਨ, ਮੈਂ ਅੱਜ ਦਿਆਲੂ ਹਾਂ। ਤੂੰ ਇੰਨਾ ਉਦਾਸ ਕਿਉਂ ਹੈਂ, ਅਲਯੋਸ਼ਾ? ਕੀ ਤੈਨੂੰ ਮੇਰੇ ਤੋਂ ਡਰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ? ਉਸਨੇ ਮਜ਼ੇਦਾਰ ਮਖੌਲ ਨਾਲ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਝਾਤੀ ਮਾਰੀ।
ਉਹ ਉਦਾਸ ਹੈ। ਤਰੱਕੀ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤੀ ਗਈ, ਰਾਕੀਟਿਨ ਨੇ ਗਰਜ ਕੇ ਕਿਹਾ।
ਕਿਹੜੀ ਤਰੱਕੀ?
ਉਸਦਾ ਵੱਡਾ ਬਦਬੂ ਮਾਰਦਾ ਹੈ।
“ਕੀ? ਤੂੰ ਕੁਝ ਬਕਵਾਸ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈਂ, ਤੂੰ ਕੁਝ ਬੁਰਾ ਕਹਿਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹੈਂ। ਚੁੱਪ ਰਹਿ, ਤੂੰ ਮੂਰਖ! ਮੈਨੂੰ ਆਪਣੀ ਗੋਦ ਵਿੱਚ ਬੈਠਣ ਦੇ, ਅਲਯੋਸ਼ਾ, ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ।” ਉਹ ਅਚਾਨਕ ਅੱਗੇ ਵਧੀ ਅਤੇ ਹੱਸਦੀ ਹੋਈ, ਉਸਦੀ ਗੋਦ ਵਿੱਚ ਛਾਲ ਮਾਰ ਗਈ, ਇੱਕ ਨਵੇਂ ਜਨਮੇ ਬਿੱਲੀ ਦੇ ਬੱਚੇ ਵਾਂਗ, ਉਸਦੇ ਸੱਜੇ ਹੱਥ ਨੇ ਉਸਦੀ ਗਰਦਨ ਘੇਰ ਲਈ। “ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਖੁਸ਼ ਕਰਾਂਗੀ, ਮੇਰੇ ਧਾਰਮਿਕ ਲੜਕੇ। ਹਾਂ, ਸੱਚਮੁੱਚ, ਕੀ ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਆਪਣੀ ਗੋਦ ਵਿੱਚ ਬੈਠਣ ਦੇਵੇਂਗਾ? ਤੂੰ ਗੁੱਸੇ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਂਗਾ? ਜੇ ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਦੱਸੇਂਗਾ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਉੱਠ ਜਾਵਾਂਗੀ?”
ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਬੋਲਿਆ ਨਹੀਂ। ਉਹ ਹਿੱਲਣ ਤੋਂ ਡਰਦਾ ਬੈਠਾ ਰਿਹਾ, ਉਸਨੇ ਉਸਦੇ ਸ਼ਬਦ ਸੁਣੇ, “ਜੇ ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਦੱਸੇਂਗਾ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਉੱਠ ਜਾਵਾਂਗੀ,” ਪਰ ਉਸਨੇ ਜਵਾਬ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ। ਪਰ ਉਸਦੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਅਜਿਹਾ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਰਾਕੀਟਿਨ, ਉਦਾਹਰਨ ਲਈ, ਆਪਣੇ ਕੋਨੇ ਤੋਂ ਉਸਨੂੰ ਬੁਰਾਈ ਨਾਲ ਦੇਖਦਾ ਹੋਇਆ, ਉਮੀਦ ਕਰ ਸਕਦਾ ਸੀ ਜਾਂ ਕਲਪਨਾ ਕਰ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਵੱਡਾ ਦੁੱਖ ਹਰ ਭਾਵਨਾ ਨੂੰ ਨਿਗਲ ਗਿਆ ਸੀ ਜੋ ਉੱਠ ਸਕਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ, ਜੇ ਉਹ ਉਸ ਪਲ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਸੋਚ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਅਹਿਸਾਸ ਹੋਣਾ ਸੀ ਕਿ ਉਸ ਕੋਲ ਹਰ ਲਾਲਸਾ ਅਤੇ ਲਾਲਚ ਤੋਂ ਬਚਾਉਣ ਲਈ ਸਭ ਤੋਂ ਮਜ਼ਬੂਤ ਢਾਲ ਸੀ। ਫਿਰ ਵੀ, ਉਸਦੀ ਆਤਮਿਕ ਸਥਿਤੀ ਦੀ ਅਸਪਸ਼ਟ ਅਣਜਾਣਤਾ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਘੇਰਨ ਵਾਲੇ ਦੁੱਖ ਦੇ ਬਾਵਜੂਦ, ਉਹ ਆਪਣੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਨਵੀਂ ਅਤੇ ਅਜੀਬ ਭਾਵਨਾ ਬਾਰੇ ਸੋਚਣ ਤੋਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਰੋਕ ਨਹੀਂ ਸਕਿਆ। ਇਹ ਔਰਤ, ਇਹ “ਡਰਾਉਣੀ” ਔਰਤ, ਹੁਣ ਉਸਦੇ ਲਈ ਕੋਈ ਡਰ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਉਹ ਡਰ ਨਹੀਂ ਸੀ ਜੋ ਔਰਤ ਬਾਰੇ ਕਿਸੇ ਵੀ ਵਿਚਾਰ 'ਤੇ ਉਸਦੀ ਆਤਮਾ ਵਿੱਚ ਉੱਠਦਾ ਸੀ। ਇਸਦੇ ਉਲਟ, ਇਹ ਔਰਤ, ਸਾਰੀਆਂ ਔਰਤਾਂ ਤੋਂ ਵੱਧ ਡਰਾਉਣੀ, ਜੋ ਹੁਣ ਉਸਦੀ ਗੋਦ ਵਿੱਚ ਬੈਠੀ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਵਿੱਚ ਫੜੀ ਹੋਈ ਸੀ, ਉਸ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਬਿਲਕੁਲ ਵੱਖਰੀ, ਅਚਾਨਕ, ਵਿਲੱਖਣ ਭਾਵਨਾ ਪੈਦਾ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ, ਡਰ ਦੇ ਕੋਈ ਨਿਸ਼ਾਨ ਤੋਂ ਬਿਨਾਂ, ਉਸਦੇ ਪਿਛਲੇ ਡਰ ਤੋਂ, ਤੀਬਰ ਅਤੇ ਸ਼ੁੱਧ ਦਿਲਚਸਪੀ ਦੀ ਭਾਵਨਾ। ਇਹ ਉਹ ਸੀ ਜਿਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਅਨੁਭਵੀ ਤੌਰ 'ਤੇ ਹੈਰਾਨ ਕੀਤਾ।
“ਤੁਸੀਂ ਕਾਫ਼ੀ ਬਕਵਾਸ ਕਰ ਲਿਆ ਹੈ,” ਰਾਕੀਟਿਨ ਨੇ ਚੀਕਿਆ, “ਤੁਸੀਂ ਸਾਨੂੰ ਕੁਝ ਸ਼ੈਂਪੇਨ ਦੇਣਾ ਬਿਹਤਰ ਸਮਝੋਗੇ। ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਕਰਜ਼ਦਾਰ ਹੋ, ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ!”
“ਹਾਂ, ਮੈਂ ਸੱਚਮੁੱਚ ਹਾਂ। ਕੀ ਤੂੰ ਜਾਣਦਾ ਹੈਂ, ਅਲਯੋਸ਼ਾ, ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਸਭ ਤੋਂ ਉੱਪਰ ਸ਼ੈਂਪੇਨ ਦਾ ਵਾਅਦਾ ਕੀਤਾ ਸੀ, ਜੇ ਉਹ ਤੈਨੂੰ ਲੈ ਆਵੇ? ਮੈਂ ਵੀ ਕੁਝ ਪੀਵਾਂਗੀ! ਫੇਨਿਆ, ਫੇਨਿਆ, ਉਹ ਬੋਤਲ ਲਿਆ ਮਿਟੀਆ ਨੇ ਛੱਡੀ ਸੀ! ਜਲਦੀ ਕਰ! ਭਾਵੇਂ ਮੈਂ ਬਹੁਤ ਕੰਜੂਸ ਹਾਂ, ਮੈਂ ਇੱਕ ਬੋਤਲ ਖਰਚ ਕਰਾਂਗੀ, ਤੇਰੇ ਲਈ ਨਹੀਂ, ਰਾਕੀਟਿਨ, ਤੂੰ ਇੱਕ ਕੁੱਕਰਮੁੱਤਾ ਹੈਂ, ਪਰ ਉਹ ਇੱਕ ਬਾਜ਼ ਹੈ! ਅਤੇ ਭਾਵੇਂ ਮੇਰਾ ਦਿਲ ਕਿਸੇ ਹੋਰ ਚੀਜ਼ ਨਾਲ ਭਰਿਆ ਹੋਇਆ ਹੈ, ਇਸ ਲਈ ਹੋਵੇ, ਮੈਂ ਤੇਰੇ ਨਾਲ ਪੀਵਾਂਗੀ। ਮੈਂ ਕੁਝ ਉਡਾਊਪਨ ਦੀ ਲੰਬੀ ਇੱਛਾ ਰੱਖਦੀ ਹਾਂ।”
“ਪਰ ਤੈਨੂੰ ਕੀ ਹੋਇਆ ਹੈ? ਅਤੇ ਇਹ ਸੰਦੇਸ਼ ਕੀ ਹੈ, ਕੀ ਮੈਂ ਪੁੱਛ ਸਕਦਾ ਹਾਂ, ਜਾਂ ਇਹ ਇੱਕ ਰਾਜ਼ ਹੈ?” ਰਾਕੀਟਿਨ ਨੇ ਉਤਸੁਕਤਾ ਨਾਲ ਪੁੱਛਿਆ, ਲਗਾਤਾਰ ਉਸ ਵੱਲ ਨਿਸ਼ਾਨਾ ਬਣਾਈਆਂ ਜਾ ਰਹੀਆਂ ਬੇਇੱਜ਼ਤੀਆਂ ਨੂੰ ਨਜ਼ਰਅੰਦਾਜ਼ ਕਰਨ ਦਾ ਦਿਖਾਵਾ ਕਰਨ ਦੀ ਪੂਰੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਏਚ, ਇਹ ਕੋਈ ਰਾਜ਼ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਅਤੇ ਤੂੰ ਵੀ ਜਾਣਦਾ ਹੈਂ,” ਗ੍ਰੂਸ਼ੇਨਕਾ ਨੇ ਅਚਾਨਕ ਚਿੰਤਤ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ, ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਰਾਕੀਟਿਨ ਵੱਲ ਮੋੜਿਆ, ਅਤੇ ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਤੋਂ ਥੋੜ੍ਹਾ ਦੂਰ ਹੋ ਗਈ, ਹਾਲਾਂਕਿ ਉਹ ਅਜੇ ਵੀ ਉਸਦੀ ਗੋਦ ਵਿੱਚ ਬੈਠੀ ਹੋਈ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਗਰਦਨ ਦੁਆਲੇ ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਸੀ। “ਮੇਰਾ ਅਧਿਕਾਰੀ ਆ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਰਾਕੀਟਿਨ, ਮੇਰਾ ਅਧਿਕਾਰੀ ਆ ਰਿਹਾ ਹੈ।”
“ਮੈਂ ਸੁਣਿਆ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਆ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਪਰ ਕੀ ਉਹ ਇੰਨਾ ਨੇੜੇ ਹੈ?”
“ਉਹ ਹੁਣ ਮੋਕਰੋਏ ਵਿੱਚ ਹੈ; ਉਹ ਉੱਥੋਂ ਇੱਕ ਸੰਦੇਸ਼ਵਾਹਕ ਭੇਜੇਗਾ, ਇਸ ਲਈ ਉਸਨੇ ਲਿਖਿਆ ਹੈ; ਮੈਨੂੰ ਅੱਜ ਉਸਦਾ ਇੱਕ ਪੱਤਰ ਮਿਲਿਆ ਹੈ। ਮੈਂ ਕਿਸੇ ਵੀ ਮਿੰਟ ਸੰਦੇਸ਼ਵਾਹਕ ਦੀ ਉਮੀਦ ਕਰ ਰਹੀ ਹਾਂ।”
“ਤੂੰ ਕਹਿੰਦਾ ਹੈਂ! ਮੋਕਰੋਏ ਵਿੱਚ ਕਿਉਂ?”
“ਇਹ ਇੱਕ ਲੰਬੀ ਕਹਾਣੀ ਹੈ, ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਕਾਫ਼ੀ ਦੱਸ ਦਿੱਤਾ ਹੈ।”
“ਮਿਟੀਆ ਹੁਣ ਕੁਝ ਕਰੇਗਾ—ਮੈਂ ਕਹਿੰਦਾ ਹਾਂ! ਕੀ ਉਹ ਜਾਣਦਾ ਹੈ ਜਾਂ ਨਹੀਂ?”
“ਉਹ ਜਾਣਦਾ ਹੈ! ਬੇਸ਼ੱਕ ਉਹ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ। ਜੇ ਉਹ ਜਾਣਦਾ ਹੁੰਦਾ, ਤਾਂ ਕਤਲ ਹੁੰਦਾ। ਪਰ ਮੈਨੂੰ ਹੁਣ ਉਸਦਾ ਡਰ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਮੈਨੂੰ ਉਸਦੇ ਚਾਕੂ ਦਾ ਡਰ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਚੁੱਪ ਰਹਿ, ਰਾਕੀਟਿਨ, ਮੈਨੂੰ ਦਮਿਤਰੀ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿਚ ਦੀ ਯਾਦ ਨਾ ਦਿਵਾ, ਉਸਨੇ ਮੇਰੇ ਦਿਲ ਨੂੰ ਜ਼ਖਮੀ ਕੀਤਾ ਹੈ। ਅਤੇ ਮੈਂ ਇਸ ਪਲ ਉਸ ਬਾਰੇ ਸੋਚਣਾ ਨਹੀਂ ਚਾਹੁੰਦੀ। ਮੈਂ ਇੱਥੇ ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਬਾਰੇ ਸੋਚ ਸਕਦੀ ਹਾਂ, ਮੈਂ ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੂੰ ਦੇਖ ਸਕਦੀ ਹਾਂ... ਮੇਰੇ ਵੱਲ ਮੁਸਕੁਰਾ, ਪਿਆਰੇ, ਖੁਸ਼ ਹੋ, ਮੇਰੀ ਮੂਰਖਤਾ 'ਤੇ, ਮੇਰੀ ਖੁਸ਼ੀ 'ਤੇ ਮੁਸਕੁਰਾ.... ਆਹ, ਉਹ ਮੁਸਕੁਰਾ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਉਹ ਮੁਸਕੁਰਾ ਰਿਹਾ ਹੈ! ਉਹ ਮੇਰੇ ਵੱਲ ਕਿੰਨੀ ਮਿਹਰਬਾਨੀ ਨਾਲ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਹੈ! ਅਤੇ ਤੂੰ ਜਾਣਦਾ ਹੈਂ, ਅਲਯੋਸ਼ਾ, ਮੈਂ ਸੋਚ ਰਹੀ ਸੀ ਕਿ ਤੂੰ ਮੇਰੇ 'ਤੇ ਗੁੱਸੇ ਸੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਪਰਸੋਂ, ਉਸ ਨੌਜਵਾਨ ਔਰਤ ਕਾਰਨ। ਮੈਂ ਇੱਕ ਕੁੱਤੀ ਸੀ, ਇਹ ਸੱਚ ਹੈ.... ਪਰ ਇਹ ਚੰਗੀ ਗੱਲ ਹੈ ਕਿ ਇਹ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਹੋਇਆ। ਇਹ ਇੱਕ ਭੈੜੀ ਗੱਲ ਸੀ, ਪਰ ਇੱਕ ਚੰਗੀ ਗੱਲ ਵੀ ਸੀ।” ਗ੍ਰੂਸ਼ੇਨਕਾ ਸੁਪਨਿਆਂ ਵਿੱਚ ਮੁਸਕੁਰਾਈ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਥੋੜ੍ਹੀ ਜਿਹੀ ਕਰੂਰ ਲਾਈਨ ਦਿਖਾਈ ਦਿੱਤੀ। “ਮਿਟੀਆ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਉਹ ਚੀਕੀ ਕਿ ਮੈਨੂੰ ‘ਕੁੱਟਿਆ ਜਾਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ।’ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਬਹੁਤ ਬੁਰਾ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਵਾਇਆ। ਉਸਨੇ ਮੈਨੂੰ ਬੁਲਾਇਆ, ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਜਿੱਤਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ, ਆਪਣੇ ਚਾਕਲੇਟ ਨਾਲ ਮੈਨੂੰ ਜਿੱਤਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ.... ਨਹੀਂ, ਇਹ ਚੰਗੀ ਗੱਲ ਹੈ ਕਿ ਇਹ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਖਤਮ ਹੋਇਆ।” ਉਹ ਫਿਰ ਮੁਸਕੁਰਾਈ। “ਪਰ ਮੈਨੂੰ ਅਜੇ ਵੀ ਤੇਰੇ ਗੁੱਸੇ ਦਾ ਡਰ ਹੈ।”
“ਹਾਂ, ਇਹ ਸੱਚਮੁੱਚ ਸੱਚ ਹੈ,” ਰਾਕੀਟਿਨ ਨੇ ਅਚਾਨਕ ਅਸਲੀ ਹੈਰਾਨੀ ਨਾਲ ਕਿਹਾ। “ਅਲਯੋਸ਼ਾ, ਉਹ ਤੇਰੇ ਵਰਗੇ ਚੂਜ਼ੇ ਤੋਂ ਸੱਚਮੁੱਚ ਡਰਦੀ ਹੈ।”
“ਤੂੰ ਉਸਨੂੰ ਚੂਜ਼ਾ ਕਹਿੰਦਾ ਹੈਂ, ਰਾਕੀਟਿਨ... ਕਿਉਂਕਿ ਤੇਰੇ ਕੋਲ ਕੋਈ ਇਮਾਨਦਾਰੀ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਇਸ ਲਈ ਇਹ ਹੈ! ਤੂੰ ਦੇਖ, ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੀ ਸਾਰੀ ਰੂਹ ਨਾਲ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਹਾਂ, ਇਸ ਲਈ ਇਹ ਹੈ! ਅਲਯੋਸ਼ਾ, ਕੀ ਤੂੰ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕਰਦਾ ਹੈਂ ਕਿ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਆਪਣੀ ਸਾਰੀ ਰੂਹ ਨਾਲ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਹਾਂ?”
“ਆਹ, ਤੂੰ ਬੇਸ਼ਰਮ ਔਰਤ! ਉਹ ਤੈਨੂੰ ਇੱਕ ਘੋਸ਼ਣਾ ਕਰ ਰਹੀ ਹੈ, ਅਲੈਕਸੀ!”
“ਖੈਰ, ਕੀ ਹੋਇਆ, ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਹਾਂ!”
“ਅਤੇ ਤੇਰੇ ਅਧਿਕਾਰੀ ਬਾਰੇ ਕੀ? ਅਤੇ ਮੋਕਰੋਏ ਤੋਂ ਅਨਮੋਲ ਸੰਦੇਸ਼ ਬਾਰੇ?”
“ਉਹ ਬਿਲਕੁਲ ਵੱਖਰੀ ਗੱਲ ਹੈ।”
“ਇਹ ਇੱਕ ਔਰਤ ਦਾ ਨਜ਼ਰੀਆ ਹੈ!”
ਮੈਨੂੰ ਗੁੱਸਾ ਨਾ ਦਿਵਾ, ਰਾਕੀਤਨ। ਗ੍ਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਨੇ ਗਰਮਾ ਕੇ ਉਸਨੂੰ ਫੜ ਲਿਆ। ਇਹ ਬਿਲਕੁਲ ਵੱਖਰਾ ਹੈ। ਮੈਂ ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੂੰ ਵੱਖਰੇ ਤਰੀਕੇ ਨਾਲ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਹਾਂ। ਇਹ ਸੱਚ ਹੈ, ਅਲਯੋਸ਼ਾ, ਮੇਰੀਆਂ ਤੇਰੇ ਬਾਰੇ ਪਹਿਲਾਂ ਚਲਾਕੀ ਭਰੀਆਂ ਇੱਛਾਵਾਂ ਸਨ। ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਂ ਇੱਕ ਭੈੜਾ, ਹਿੰਸਕ ਜੀਵ ਹਾਂ। ਪਰ ਦੂਜੇ ਸਮਿਆਂ ਵਿੱਚ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ, ਅਲਯੋਸ਼ਾ, ਆਪਣੀ ਜ਼ਮੀਰ ਵਾਂਗ ਦੇਖਿਆ ਹੈ। ਮੈਂ ਸੋਚਦੀ ਰਹੀ ਹਾਂ ਕਿ ਕੋਈ ਉਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦਾ ਮੇਰੇ ਵਰਗੀ ਬਦਸੂਰਤ ਚੀਜ਼ ਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਨਫ਼ਰਤ ਕਰਦਾ ਹੋਵੇਗਾ। ਮੈਂ ਇਹ ਪਰਸੋਂ ਸੋਚਿਆ, ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਨੌਜਵਾਨ ਕੁੜੀ ਦੇ ਘਰੋਂ ਘਰ ਦੌੜੀ। ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਬਹੁਤ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੋਂ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸੋਚਿਆ ਹੈ, ਅਲਯੋਸ਼ਾ, ਅਤੇ ਮਿਤਿਆ ਜਾਣਦਾ ਹੈ, ਮੈਂ ਉਸ ਨਾਲ ਇਸ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕੀਤੀ ਹੈ। ਮਿਤਿਆ ਸਮਝਦਾ ਹੈ। ਕੀ ਤੂੰ ਯਕੀਨ ਕਰੇਂਗਾ, ਮੈਂ ਕਦੇ-ਕਦੇ ਤੈਨੂੰ ਦੇਖਦੀ ਹਾਂ ਅਤੇ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦੀ ਹਾਂ, ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਆਪਣੇ ਆਪ ਤੋਂ.... ਅਤੇ ਕਿਵੇਂ, ਅਤੇ ਕਦੋਂ ਤੋਂ, ਮੈਂ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਤੇਰੇ ਬਾਰੇ ਸੋਚਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤਾ, ਮੈਂ ਨਹੀਂ ਕਹਿ ਸਕਦੀ, ਮੈਨੂੰ ਯਾਦ ਨਹੀਂ....
ਫੇਨਿਆ ਆਈ ਅਤੇ ਮੇਜ਼ ਉੱਤੇ ਸ਼ੈਂਪੇਨ ਦੀ ਇੱਕ ਖੁੱਲ੍ਹੀ ਬੋਤਲ ਅਤੇ ਤਿੰਨ ਗਿਲਾਸਾਂ ਵਾਲੀ ਇੱਕ ਟਰੇ ਰੱਖ ਦਿੱਤੀ।
“ਇਹ ਰਿਹਾ ਸ਼ੈਂਪੇਨ!” ਰਾਕੀਤਨ ਨੇ ਚੀਕਿਆ। “ਤੂੰ ਉਤਸ਼ਾਹਿਤ ਹੈਂ, ਅਗਰਾਫੇਨਾ ਅਲੈਗਜ਼ੈਂਡਰੋਵਨਾ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਹੈਂ। ਜਦੋਂ ਤੂੰ ਇੱਕ ਗਿਲਾਸ ਸ਼ੈਂਪੇਨ ਪੀ ਲਵੇਗੀ, ਤੂੰ ਨੱਚਣ ਲਈ ਤਿਆਰ ਹੋ ਜਾਵੇਂਗੀ। ਹੇ, ਉਹ ਇਹ ਵੀ ਠੀਕ ਢੰਗ ਨਾਲ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦੇ,” ਉਸਨੇ ਬੋਤਲ ਵੱਲ ਦੇਖਦਿਆਂ ਕਿਹਾ। “ਬੁੱਢੀ ਔਰਤ ਨੇ ਇਸਨੂੰ ਰਸੋਈ ਵਿੱਚ ਡੋਲ੍ਹ ਦਿੱਤਾ ਹੈ ਅਤੇ ਬੋਤਲ ਗਰਮ ਅਤੇ ਬਿਨਾਂ ਢੱਕਣ ਦੇ ਲਿਆਂਦੀ ਗਈ ਹੈ। ਖੈਰ, ਮੈਨੂੰ ਘੱਟੋ-ਘੱਟ ਕੁਝ ਪੀਣ ਦਿਓ।”
ਉਹ ਮੇਜ਼ ਕੋਲ ਗਿਆ, ਇੱਕ ਗਿਲਾਸ ਚੁੱਕਿਆ, ਇੱਕ ਘੁੱਟ ਵਿੱਚ ਖਾਲੀ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਲਈ ਇੱਕ ਹੋਰ ਡੋਲ੍ਹ ਲਿਆ।
“ਸ਼ੈਂਪੇਨ ਅਕਸਰ ਨਹੀਂ ਮਿਲਦਾ,” ਉਸਨੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਚੱਟਦਿਆਂ ਕਿਹਾ। “ਹੁਣ, ਅਲਯੋਸ਼ਾ, ਇੱਕ ਗਿਲਾਸ ਲੈ, ਦਿਖਾ ਤੂੰ ਕੀ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹੈਂ! ਅਸੀਂ ਕਿਸ ਲਈ ਪੀ ਰਹੇ ਹਾਂ? ਸਵਰਗ ਦੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ? ਇੱਕ ਗਿਲਾਸ ਲੈ, ਗ੍ਰੂਸ਼ੇਂਕਾ, ਤੂੰ ਵੀ ਸਵਰਗ ਦੇ ਦਰਵਾਜ਼ਿਆਂ ਲਈ ਪੀ।”
“ਕਿਹੜੇ ਸਵਰਗ ਦੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ?”
ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਗਿਲਾਸ ਲਿਆ, ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਆਪਣਾ ਲਿਆ, ਉਸਦਾ ਸਵਾਦ ਚੱਖਿਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਵਾਪਸ ਰੱਖ ਦਿੱਤਾ।
“ਨਹੀਂ, ਮੈਂ ਨਾ ਹੀ ਪੀਵਾਂ ਤਾਂ ਚੰਗਾ,” ਉਹ ਹੌਲੀ ਜਿਹੀ ਮੁਸਕਰਾਇਆ।
“ਅਤੇ ਤੂੰ ਸ਼ੇਖੀਆਂ ਮਾਰਦਾ ਰਿਹਾ!” ਰਾਕੀਤਨ ਨੇ ਚੀਕਿਆ।
“ਖੈਰ, ਜੇਕਰ ਇਹੋ ਜਿਹਾ ਹੈ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਵੀ ਨਹੀਂ ਪੀਵਾਂਗੀ,” ਗ੍ਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਮੈਂ ਸੱਚਮੁੱਚ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਚਾਹੁੰਦੀ। ਤੂੰ ਸਾਰੀ ਬੋਤਲ ਇਕੱਲਾ ਪੀ ਸਕਦਾ ਹੈਂ, ਰਾਕੀਤਨ। ਜੇ ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਕੁਝ ਪੀਵੇਗਾ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਪੀਵਾਂਗੀ।”
“ਕਿੰਨੀ ਛੂਹਣ ਵਾਲੀ ਭਾਵਨਾਤਮਕਤਾ!” ਰਾਕੀਤਨ ਨੇ ਤਾਅਨੇ ਮਾਰਦਿਆਂ ਕਿਹਾ; “ਅਤੇ ਉਹ ਉਸਦੀ ਗੋਦ ਵਿੱਚ ਬੈਠੀ ਹੈ! ਉਸ ਕੋਲ ਦੁੱਖ ਕਰਨ ਲਈ ਕੁਝ ਹੈ, ਪਰ ਤੈਨੂੰ ਕੀ ਹੋਇਆ ਹੈ? ਉਹ ਆਪਣੇ ਰੱਬ ਦੇ ਵਿਰੁੱਧ ਬਗਾਵਤ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈ ਅਤੇ ਸੌਸੇਜ ਖਾਣ ਲਈ ਤਿਆਰ ਹੈ....”
“ਕਿਵੇਂ?”
“ਉਸਦੇ ਬਜ਼ੁਰਗ ਅੱਜ ਮਰ ਗਏ, ਪਿਤਾ ਜ਼ੋਸਿਮਾ, ਸੰਤ।”
“ਤਾਂ ਪਿਤਾ ਜ਼ੋਸਿਮਾ ਮਰ ਗਏ,” ਗ੍ਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਨੇ ਚੀਕਿਆ। “ਹੇ ਰੱਬਾ, ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਨਹੀਂ ਸੀ!” ਉਸਨੇ ਧਾਰਮਿਕਤਾ ਨਾਲ ਆਪਣਾ ਨਿਸ਼ਾਨ ਬਣਾਇਆ। “ਨੇਕੀ, ਮੈਂ ਕੀ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਜਿਹੇ ਪਲ 'ਤੇ ਉਸਦੀ ਗੋਦ ਵਿੱਚ ਬੈਠੀ ਹੋਈ!” ਉਹ ਹੈਰਾਨੀ ਨਾਲ ਉੱਠ ਖੜ੍ਹੀ ਹੋਈ, ਤੁਰੰਤ ਉਸਦੀ ਗੋਦ ਵਿੱਚੋਂ ਉੱਤਰ ਗਈ ਅਤੇ ਸੋਫੇ 'ਤੇ ਬੈਠ ਗਈ।
ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਉਸ ਵੱਲ ਇੱਕ ਲੰਬੀ ਹੈਰਾਨੀ ਭਰੀ ਨਜ਼ਰ ਪਾਈ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਇੱਕ ਰੌਸ਼ਨੀ ਪ੍ਰਗਟ ਹੋਈ।
“ਰਾਕੀਤਨ,” ਉਸਨੇ ਅਚਾਨਕ, ਇੱਕ ਮਜ਼ਬੂਤ ਅਤੇ ਉੱਚੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ; “ਮੈਨੂੰ ਰੱਬ ਦੇ ਵਿਰੁੱਧ ਬਗਾਵਤ ਕਰਨ ਲਈ ਤਾਅਨੇ ਨਾ ਮਾਰ। ਮੈਂ ਤੇਰੇ ਨਾਲ ਗੁੱਸਾ ਨਹੀਂ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ, ਇਸ ਲਈ ਤੈਨੂੰ ਵੀ ਦਿਆਲੂ ਹੋਣਾ ਪਵੇਗਾ, ਮੈਂ ਇੱਕ ਅਜਿਹਾ ਖਜ਼ਾਨਾ ਗੁਆ ਦਿੱਤਾ ਹੈ ਜੋ ਤੇਰੇ ਕੋਲ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਅਤੇ ਤੂੰ ਹੁਣ ਮੇਰਾ ਨਿਰਣਾ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ। ਤੈਨੂੰ ਉਸ ਵੱਲ ਦੇਖਣਾ ਬਿਹਤਰ ਹੈ—ਕੀ ਤੂੰ ਦੇਖਦਾ ਹੈਂ ਕਿ ਉਹ ਮੇਰੇ 'ਤੇ ਕਿੰਨੀ ਤਰਸ ਖਾਂਦੀ ਹੈ? ਮੈਂ ਇੱਕ ਬਦ ਰੂਹ ਲੱਭਣ ਆਇਆ ਸੀ—ਮੈਂ ਬੁਰਾਈ ਵੱਲ ਖਿੱਚਿਆ ਗਿਆ ਸੀ ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਂ ਖੁਦ ਨੀਚ ਅਤੇ ਬੁਰਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਇੱਕ ਸੱਚੀ ਭੈਣ ਲੱਭੀ ਹੈ, ਮੈਂ ਇੱਕ ਖਜ਼ਾਨਾ ਲੱਭਿਆ ਹੈ—ਇੱਕ ਪਿਆਰ ਕਰਨ ਵਾਲਾ ਦਿਲ। ਉਸਨੇ ਹੁਣੇ ਹੀ ਮੇਰੇ 'ਤੇ ਤਰਸ ਖਾਧਾ.... ਅਗਰਾਫੇਨਾ ਅਲੈਗਜ਼ੈਂਡਰੋਵਨਾ, ਮੈਂ ਤੇਰੇ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹਾਂ। ਤੂੰ ਮੇਰੀ ਆਤਮਾ ਨੂੰ ਡੂੰਘਾਈਆਂ ਤੋਂ ਉੱਠਾਇਆ ਹੈ।”
ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਦੇ ਬੁੱਲ੍ਹ ਕੰਬ ਰਹੇ ਸਨ ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਸਾਹ ਫੜ ਲਿਆ।
“ਉਸਨੇ ਤੈਨੂੰ ਬਚਾ ਲਿਆ ਹੈ, ਲੱਗਦਾ ਹੈ,” ਰਾਕੀਤਨ ਨੇ ਬੁਰਾਈ ਨਾਲ ਹੱਸਦਿਆਂ ਕਿਹਾ। “ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਤੈਨੂੰ ਆਪਣੇ ਜਾਲ ਵਿੱਚ ਫਸਾਉਣ ਦਾ ਇਰਾਦਾ ਕੀਤਾ ਸੀ, ਕੀ ਤੈਨੂੰ ਇਸਦਾ ਅਹਿਸਾਸ ਹੈ?”
“ਰੁਕ, ਰਾਕੀਤਨ।” ਗ੍ਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਉੱਠ ਖੜ੍ਹੀ ਹੋਈ। “ਚੁੱਪ, ਤੁਹਾਡੇ ਦੋਵੇਂ। ਹੁਣ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਸਭ ਕੁਝ ਦੱਸਾਂਗੀ। ਚੁੱਪ, ਅਲਯੋਸ਼ਾ, ਤੇਰੇ ਬੋਲ ਮੈਨੂੰ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਕਰਦੇ ਹਨ, ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਂ ਬੁਰੀ ਹਾਂ ਅਤੇ ਚੰਗੀ ਨਹੀਂ—ਇਹੀ ਮੈਂ ਹਾਂ। ਅਤੇ ਤੂੰ ਚੁੱਪ ਰਹਿ, ਰਾਕੀਤਨ, ਕਿਉਂਕਿ ਤੂੰ ਝੂਠ ਬੋਲ ਰਿਹਾ ਹੈਂ। ਮੇਰਾ ਨੀਚ ਵਿਚਾਰ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਜਾਲ ਵਿੱਚ ਫਸਾਉਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਨਾ ਸੀ, ਪਰ ਹੁਣ ਤੂੰ ਝੂਠ ਬੋਲ ਰਿਹਾ ਹੈਂ, ਹੁਣ ਇਹ ਸਭ ਕੁਝ ਵੱਖਰਾ ਹੈ। ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਤੇਰੇ ਕੋਲੋਂ ਹੋਰ ਕੁਝ ਨਾ ਸੁਣਾਈ ਦੇਵੇ, ਰਾਕੀਤਨ।”
ਇਹ ਸਭ ਗ੍ਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਨੇ ਬਹੁਤ ਭਾਵੁਕਤਾ ਨਾਲ ਕਿਹਾ।
“ਉਹ ਦੋਵੇਂ ਪਾਗਲ ਹਨ,” ਰਾਕੀਤਨ ਨੇ ਹੈਰਾਨੀ ਨਾਲ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵੱਲ ਦੇਖਦਿਆਂ ਕਿਹਾ। “ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਜਿਵੇਂ ਮੈਂ ਪਾਗਲਖਾਨੇ ਵਿੱਚ ਹਾਂ। ਉਹ ਦੋਵੇਂ ਇੰਨੇ ਕਮਜ਼ੋਰ ਹੋ ਰਹੇ ਹਨ ਕਿ ਉਹ ਇੱਕ ਮਿੰਟ ਵਿੱਚ ਰੋਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦੇਣਗੇ।”
“ਮੈਂ ਰੋਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦੇਵਾਂਗੀ, ਮੈਂ ਕਰਾਂਗੀ,” ਗ੍ਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਨੇ ਦੁਹਰਾਇਆ। “ਉਸਨੇ ਮੈਨੂੰ ਆਪਣੀ ਭੈਣ ਕਿਹਾ ਅਤੇ ਮੈਂ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਭੁੱਲਾਂਗੀ। ਬੱਸ ਮੈਨੂੰ ਤੈਨੂੰ ਦੱਸਣ ਦਿਓ, ਰਾਕੀਤਨ, ਭਾਵੇਂ ਮੈਂ ਬੁਰੀ ਹਾਂ, ਮੈਂ ਇੱਕ ਪਿਆਜ਼ ਦਿੱਤਾ ਸੀ।”
“ਇੱਕ ਪਿਆਜ਼? ਧੱਤ ਤੇਰੀ, ਤੂੰ ਸੱਚਮੁੱਚ ਪਾਗਲ ਹੈਂ।”
ਰਾਕੀਤਨ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਉਤਸ਼ਾਹ 'ਤੇ ਹੈਰਾਨ ਹੋਇਆ। ਉਹ ਦੁਖੀ ਅਤੇ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਸੀ, ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਸੋਚ ਸਕਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਹਰ ਕੋਈ ਜੀਵਨ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਵਾਰ ਆਉਣ ਵਾਲੇ ਅਧਿਆਤਮਿਕ ਸੰਕਟ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਪਰ ਭਾਵੇਂ ਰਾਕੀਤਨ ਆਪਣੇ ਬਾਰੇ ਹਰ ਚੀਜ਼ ਬਾਰੇ ਬਹੁਤ ਸੰਵੇਦਨਸ਼ੀਲ ਸੀ, ਉਹ ਦੂਜਿਆਂ ਦੀਆਂ ਭਾਵਨਾਵਾਂ ਅਤੇ ਸੰਵੇਦਨਾਵਾਂ ਦੇ ਸੰਬੰਧ ਵਿੱਚ ਬਹੁਤ ਮੂਰਖ ਸੀ—ਅੰਸ਼ਕ ਤੌਰ 'ਤੇ ਆਪਣੀ ਜਵਾਨੀ ਅਤੇ ਅਨੁਭਵ ਦੀ ਘਾਟ ਕਾਰਨ, ਅੰਸ਼ਕ ਤੌਰ 'ਤੇ ਆਪਣੇ ਤੀਬਰ ਅహంਕਾਰ ਕਾਰਨ।
“ਤੁਸੀਂ ਵੇਖਦੇ ਹੋ, ਅਲਿਓਸ਼ਾ,” ਗਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਨੇ ਉਸ ਵੱਲ ਇੱਕ ਘਬਰਾਹਟ ਭਰੀ ਹਾਸੀ ਨਾਲ ਵੇਖਿਆ। “ਮੈਂ ਰਾਕੀਟਿਨ ਨੂੰ ਕਹਿ ਕੇ ਸ਼ੇਖੀ ਮਾਰੀ ਸੀ ਕਿ ਮੈਂ ਇੱਕ ਪਿਆਜ਼ ਦਿੱਤਾ ਸੀ, ਪਰ ਇਹ ਸ਼ੇਖੀ ਮਾਰਨ ਲਈ ਨਹੀਂ ਹੈ ਜੋ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਇਸ ਬਾਰੇ ਦੱਸ ਰਹੀ ਹਾਂ। ਇਹ ਸਿਰਫ ਇੱਕ ਕਹਾਣੀ ਹੈ, ਪਰ ਇਹ ਇੱਕ ਚੰਗੀ ਕਹਾਣੀ ਹੈ। ਮੈਂ ਇਸਨੂੰ ਬਚਪਨ ਵਿੱਚ ਮੈਟ੍ਰਿਓਨਾ, ਮੇਰੀ ਰਸੋਈਏ, ਜੋ ਅਜੇ ਵੀ ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਹੈ, ਤੋਂ ਸੁਣਿਆ ਕਰਦੀ ਸੀ। ਇਹ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਹੈ। ਇੱਕ ਵਾਰ ਦੀ ਗੱਲ ਹੈ ਕਿ ਇੱਕ ਕਿਸਾਨ ਔਰਤ ਸੀ ਅਤੇ ਉਹ ਬਹੁਤ ਬੁਰੀ ਔਰਤ ਸੀ। ਅਤੇ ਉਹ ਮਰ ਗਈ ਅਤੇ ਕੋਈ ਵੀ ਚੰਗਾ ਕੰਮ ਪਿੱਛੇ ਨਹੀਂ ਛੱਡਿਆ। ਦੈਂਤਾਂ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਫੜ ਲਿਆ ਅਤੇ ਅੱਗ ਦੀ ਝੀਲ ਵਿੱਚ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤਾ। ਇਸ ਲਈ ਉਸਦਾ ਰਖਵਾਲਾ ਦੂਤ ਖੜ੍ਹਾ ਸੋਚ ਰਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਉਸਦਾ ਕਿਹੜਾ ਚੰਗਾ ਕੰਮ ਉਸਨੂੰ ਯਾਦ ਆ ਸਕਦਾ ਹੈ ਜੋ ਉਹ ਰੱਬ ਨੂੰ ਦੱਸ ਸਕੇ; ‘ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਵਾਰ ਆਪਣੇ ਬਾਗ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਪਿਆਜ਼ ਖਿੱਚਿਆ ਸੀ,’ ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ‘ਅਤੇ ਇੱਕ ਭਿਖਾਰਨ ਨੂੰ ਦਿੱਤਾ ਸੀ।’ ਅਤੇ ਰੱਬ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ: ‘ਤਾਂ ਫਿਰ ਉਹ ਪਿਆਜ਼ ਲੈ ਲਵੋ, ਉਸਨੂੰ ਝੀਲ ਵਿੱਚ ਉਸ ਵੱਲ ਵਧਾਓ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਫੜਨ ਦਿਓ ਅਤੇ ਬਾਹਰ ਖਿੱਚਿਆ ਜਾਵੇ। ਅਤੇ ਜੇਕਰ ਤੁਸੀਂ ਉਸਨੂੰ ਝੀਲ ਵਿੱਚੋਂ ਬਾਹਰ ਖਿੱਚ ਸਕਦੇ ਹੋ, ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਸਵਰਗ ਵਿੱਚ ਆਉਣ ਦਿਓ, ਪਰ ਜੇ ਪਿਆਜ਼ ਟੁੱਟ ਗਿਆ, ਤਾਂ ਔਰਤ ਨੂੰ ਉੱਥੇ ਹੀ ਰਹਿਣਾ ਪਵੇਗਾ ਜਿੱਥੇ ਉਹ ਹੈ।’ ਦੂਤ ਔਰਤ ਕੋਲ ਦੌੜਿਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਪਿਆਜ਼ ਫੜਾ ਦਿੱਤਾ। ‘ਆਓ,’ ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ‘ਫੜੋ ਅਤੇ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਬਾਹਰ ਖਿੱਚਾਂਗਾ।’ ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਸਾਵਧਾਨੀ ਨਾਲ ਉਸਨੂੰ ਬਾਹਰ ਖਿੱਚਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ। ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਬਿਲਕੁਲ ਬਾਹਰ ਖਿੱਚ ਲਿਆ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਝੀਲ ਵਿੱਚ ਹੋਰ ਪਾਪੀ, ਇਹ ਵੇਖ ਕੇ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਖਿੱਚਿਆ ਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਨਾਲ ਖਿੱਚਣ ਲਈ ਉਸਨੂੰ ਫੜਨਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ। ਪਰ ਉਹ ਬਹੁਤ ਬੁਰੀ ਔਰਤ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਲੱਤ ਮਾਰਨਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ। ‘ਮੈਨੂੰ ਬਾਹਰ ਖਿੱਚਿਆ ਜਾਣਾ ਹੈ, ਤੁਹਾਨੂੰ ਨਹੀਂ। ਇਹ ਮੇਰਾ ਪਿਆਜ਼ ਹੈ, ਤੁਹਾਡਾ ਨਹੀਂ।’ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਸਨੇ ਇਹ ਕਿਹਾ, ਪਿਆਜ਼ ਟੁੱਟ ਗਿਆ। ਅਤੇ ਔਰਤ ਝੀਲ ਵਿੱਚ ਡਿੱਗ ਗਈ ਅਤੇ ਅੱਜ ਤੱਕ ਉੱਥੇ ਸੜ ਰਹੀ ਹੈ। ਇਸ ਲਈ ਦੂਤ ਰੋਇਆ ਅਤੇ ਚਲਾ ਗਿਆ। ਤਾਂ ਇਹ ਕਹਾਣੀ ਹੈ, ਅਲਿਓਸ਼ਾ; ਮੈਂ ਇਸਨੂੰ ਜ਼ਬਾਨੀ ਯਾਦ ਕਰਦੀ ਹਾਂ, ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਂ ਖੁਦ ਉਹ ਬੁਰੀ ਔਰਤ ਹਾਂ। ਮੈਂ ਰਾਕੀਟਿਨ ਨੂੰ ਸ਼ੇਖੀ ਮਾਰੀ ਕਿ ਮੈਂ ਇੱਕ ਪਿਆਜ਼ ਦਿੱਤਾ ਸੀ, ਪਰ ਤੁਹਾਨੂੰ ਮੈਂ ਕਹਾਂਗੀ: ‘ਮੈਂ ਸਾਰੀ ਉਮਰ ਸਿਰਫ ਇੱਕ ਪਿਆਜ਼ ਦਿੱਤਾ ਹੈ, ਇਹੀ ਇੱਕ ਚੰਗਾ ਕੰਮ ਹੈ ਜੋ ਮੈਂ ਕੀਤਾ ਹੈ।’ ਇਸ ਲਈ ਮੇਰੀ ਪ੍ਰਸ਼ੰਸਾ ਨਾ ਕਰੋ, ਅਲਿਓਸ਼ਾ, ਮੈਨੂੰ ਚੰਗੀ ਨਾ ਸਮਝੋ, ਮੈਂ ਬੁਰੀ ਹਾਂ, ਮੈਂ ਇੱਕ ਬੁਰੀ ਔਰਤ ਹਾਂ ਅਤੇ ਜੇ ਤੁਸੀਂ ਮੇਰੀ ਪ੍ਰਸ਼ੰਸਾ ਕਰਦੇ ਹੋ ਤਾਂ ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਕਰਦੇ ਹੋ। ਏਹ, ਮੈਨੂੰ ਸਭ ਕੁਝ ਕਬੂਲ ਕਰਨਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ। ਸੁਣੋ, ਅਲਿਓਸ਼ਾ। ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਇੰਨੀ ਬੇਚੈਨੀ ਨਾਲ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ ਕਿ ਮੈਂ ਰਾਕੀਟਿਨ ਨੂੰ ਪੱਚੀ ਰੂਬਲ ਦਾ ਵਾਅਦਾ ਕੀਤਾ ਜੇ ਉਹ ਤੁਹਾਨੂੰ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਲਿਆਵੇ। ਰੁਕੋ, ਰਾਕੀਟਿਨ, ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰੋ!”
ਉਹ ਤੇਜ਼ ਕਦਮਾਂ ਨਾਲ ਮੇਜ਼ ਵੱਲ ਗਈ, ਇੱਕ ਦਰਾਜ਼ ਖੋਲ੍ਹਿਆ, ਇੱਕ ਪਰਸ ਬਾਹਰ ਕੱਢਿਆ ਅਤੇ ਉਸ ਵਿੱਚੋਂ ਪੱਚੀ ਰੂਬਲ ਦਾ ਨੋਟ ਲਿਆ।
“ਕੀ ਬਕਵਾਸ ਹੈ! ਕੀ ਬਕਵਾਸ ਹੈ!” ਰਾਕੀਟਿਨ ਨੇ ਘਬਰਾ ਕੇ ਕਿਹਾ।
“ਇਹ ਲੈ। ਰਾਕੀਟਿਨ, ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਕਰਜ਼ਦਾਰ ਹਾਂ, ਤੈਨੂੰ ਇਨਕਾਰ ਕਰਨ ਦਾ ਕੋਈ ਡਰ ਨਹੀਂ, ਤੂੰ ਆਪ ਹੀ ਮੰਗਿਆ ਸੀ।” ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਨੋਟ ਉਸ ਵੱਲ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤਾ।
“ਸ਼ਾਇਦ ਮੈਂ ਇਨਕਾਰ ਕਰਾਂਗਾ,” ਰਾਕੀਟਿਨ ਨੇ ਗਰਜ ਕੇ ਕਿਹਾ, ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਹੋਇਆ, ਪਰ ਆਪਣੀ ਘਬਰਾਹਟ ਨੂੰ ਇੱਕ ਢੀਠੀ ਅਦਾ ਨਾਲ ਸੰਭਾਲਿਆ। “ਇਹ ਬਹੁਤ ਕੰਮ ਆਵੇਗਾ; ਮੂਰਖ ਸਿਆਣਿਆਂ ਦੇ ਮੁਨਾਫੇ ਲਈ ਬਣਾਏ ਜਾਂਦੇ ਹਨ।”
“ਅਤੇ ਹੁਣ ਚੁੱਪ ਰਹਿ, ਰਾਕੀਟਿਨ, ਜੋ ਮੈਂ ਹੁਣ ਕਹਿਣ ਜਾ ਰਿਹਾ ਹਾਂ ਉਹ ਤੇਰੇ ਕੰਨਾਂ ਲਈ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਉਸ ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ ਬੈਠ ਜਾ ਅਤੇ ਚੁੱਪ ਰਹਿ। ਤੈਨੂੰ ਅਸੀਂ ਪਸੰਦ ਨਹੀਂ, ਇਸ ਲਈ ਚੁੱਪ ਰਹਿ।”
“ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਕਿਉਂ ਪਸੰਦ ਕਰਾਂ?” ਰਾਕੀਟਿਨ ਨੇ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਕਿਹਾ, ਆਪਣੀ ਬੁਰਾਈ ਨੂੰ ਲੁਕਾਏ ਬਿਨਾਂ। ਉਸਨੇ ਪੱਚੀ ਰੂਬਲ ਦਾ ਨੋਟ ਆਪਣੀ ਜੇਬ ਵਿੱਚ ਪਾ ਲਿਆ ਅਤੇ ਅਲਿਓਸ਼ਾ ਨੂੰ ਇਸਨੂੰ ਵੇਖ ਕੇ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ। ਉਸਨੇ ਅਲਿਓਸ਼ਾ ਦੇ ਜਾਣੇ ਬਿਨਾਂ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਆਪਣੀ ਅਦਾਇਗੀ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕਰਨ ਦੀ ਗਣਨਾ ਕੀਤੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਹੁਣ, ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਉਸਦਾ ਗੁੱਸਾ ਭੜਕ ਗਿਆ। ਉਸ ਪਲ ਤੱਕ ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ ਸੀ ਕਿ ਗਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਦੇ ਝਿੜਕਣ ਦੇ ਬਾਵਜੂਦ ਉਸਨੂੰ ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਵਿਰੋਧ ਨਾ ਕਰਨਾ ਸਮਝਦਾਰੀ ਹੈ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਨੂੰ ਉਸ ਤੋਂ ਕੁਝ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕਰਨਾ ਸੀ। ਪਰ ਹੁਣ ਉਹ ਵੀ ਗੁੱਸੇ ਸੀ:
“ਇੱਕ ਵਿਅਕਤੀ ਨੂੰ ਕਿਸੇ ਕਾਰਨ ਕਰਕੇ ਪਿਆਰ ਕੀਤਾ ਜਾਂਦਾ ਹੈ, ਪਰ ਤੁਹਾਡੇ ਵਿੱਚੋਂ ਕਿਸੇ ਨੇ ਮੇਰੇ ਲਈ ਕੀ ਕੀਤਾ ਹੈ?”
“ਤੁਹਾਨੂੰ ਬਿਨਾਂ ਕਿਸੇ ਕਾਰਨ ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਨਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਜਿਵੇਂ ਅਲਿਓਸ਼ਾ ਕਰਦਾ ਹੈ।”
“ਉਹ ਤੈਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹੈ? ਉਸਨੇ ਇਹ ਕਿਵੇਂ ਦਿਖਾਇਆ ਹੈ, ਕਿ ਤੂੰ ਇਸ ਬਾਰੇ ਇੰਨਾ ਹੰਕਾਰ ਕਰਦੀ ਹੈਂ?”
ਗਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਕਮਰੇ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਖੜ੍ਹੀ ਸੀ; ਉਹ ਗਰਮੀ ਨਾਲ ਬੋਲ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਹਿਸਟੀਰੀਆ ਦੇ ਸੁਰ ਸਨ।
“ਚੁੱਪ ਕਰ, ਰਾਕੀਤਿਨ, ਤੈਨੂੰ ਸਾਡੇ ਬਾਰੇ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਪਤਾ! ਅਤੇ ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੁਬਾਰਾ ਬੋਲਣ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਨਾ ਕਰੀਂ। ਤੈਨੂੰ ਇੰਨੀ ਜਾਣ-ਪਛਾਣ ਪਾਉਣ ਦੀ ਕੀ ਹਿੰਮਤ ਹੋਈ! ਉਸ ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ ਬੈਠ ਜਾ ਅਤੇ ਚੁੱਪ ਰਹਿ, ਜਿਵੇਂ ਤੂੰ ਮੇਰਾ ਪੈਰ-ਧੋਣ ਵਾਲਾ ਹੋਵੇਂ! ਅਤੇ ਹੁਣ, ਅਲਯੋਸ਼ਾ, ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਸਾਰੀ ਸੱਚਾਈ ਦੱਸਾਂਗੀ, ਤਾਂ ਜੋ ਤੂੰ ਵੇਖ ਸਕੇਂ ਕਿ ਮੈਂ ਕਿੰਨੀ ਬਦਕਿਸਮਤ ਹਾਂ! ਮੈਂ ਰਾਕੀਤਿਨ ਨਾਲ ਨਹੀਂ, ਤੈਨੂੰ ਕਹਿ ਰਹੀ ਹਾਂ। ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਬਰਬਾਦ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ, ਅਲਯੋਸ਼ਾ, ਇਹ ਪਵਿੱਤਰ ਸੱਚਾਈ ਹੈ; ਮੈਂ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਇਰਾਦਾ ਕੀਤਾ ਸੀ। ਮੈਂ ਇੰਨਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ ਕਿ ਮੈਂ ਰਾਕੀਤਿਨ ਨੂੰ ਤੈਨੂੰ ਲਿਆਉਣ ਲਈ ਰਿਸ਼ਵਤ ਦਿੱਤੀ। ਅਤੇ ਮੈਂ ਅਜਿਹਾ ਕਿਉਂ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ? ਤੈਨੂੰ ਇਸ ਬਾਰੇ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਸੀ, ਅਲਯੋਸ਼ਾ, ਤੂੰ ਮੇਰੇ ਤੋਂ ਮੂੰਹ ਮੋੜ ਲਿਆ ਸੀ; ਜੇ ਤੂੰ ਮੇਰੇ ਕੋਲੋਂ ਲੰਘਦਾ, ਤਾਂ ਤੂੰ ਨਿਗਾਹਾਂ ਝੁਕਾ ਲੈਂਦਾ। ਅਤੇ ਮੈਂ ਅੱਜ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਤੈਨੂੰ ਸੌ ਵਾਰ ਵੇਖਿਆ ਹੈ; ਮੈਂ ਹਰ ਕਿਸੇ ਤੋਂ ਤੇਰੇ ਬਾਰੇ ਪੁੱਛਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਸੀ। ਤੇਰਾ ਚਿਹਰਾ ਮੇਰੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਵੱਸ ਗਿਆ ਸੀ। ‘ਉਹ ਮੇਰੀ ਤੌਹੀਨ ਕਰਦਾ ਹੈ,’ ਮੈਂ ਸੋਚਿਆ; ‘ਉਹ ਮੇਰੀ ਤਰਫ਼ ਵੇਖੇਗਾ ਵੀ ਨਹੀਂ।’ ਅਤੇ ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਇੰਨਾ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਮੈਂ ਇੱਕ ਮੁੰਡੇ ਤੋਂ ਇੰਨਾ ਡਰਨ ਲਈ ਆਪਣੇ ਆਪ ਉੱਤੇ ਹੈਰਾਨ ਹੋਈ। ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੀ ਗ੍ਰਿਫ਼ਤ ਵਿੱਚ ਲੈ ਲਵਾਂਗੀ ਅਤੇ ਉਸ ਉੱਤੇ ਹੱਸਾਂਗੀ। ਮੈਂ ਈਰਖਾ ਅਤੇ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਭਰੀ ਹੋਈ ਸੀ। ਕੀ ਤੂੰ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕਰੇਂਗਾ, ਇੱਥੇ ਕੋਈ ਵੀ ਅਗਰਾਫੇਨਾ ਅਲੈਗਜ਼ੈਂਡਰੋਵਨਾ ਕੋਲ ਕਿਸੇ ਬੁਰੇ ਇਰਾਦੇ ਨਾਲ ਬੋਲਣ ਜਾਂ ਸੋਚਣ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਨਹੀਂ ਕਰਦਾ। ਬਜ਼ੁਰਗ ਕੁਜ਼ਮਾ ਹੀ ਇੱਕੋ ਇੱਕ ਆਦਮੀ ਹੈ ਜਿਸ ਨਾਲ ਮੇਰਾ ਇੱਥੇ ਕੋਈ ਲੈਣਾ-ਦੇਣਾ ਹੈ; ਮੈਂ ਉਸ ਨਾਲ ਬੱਝੀ ਅਤੇ ਵੇਚੀ ਗਈ ਸੀ, ਸ਼ੈਤਾਨ ਨੇ ਸਾਨੂੰ ਇਕੱਠੇ ਲਿਆਂਦਾ, ਪਰ ਕੋਈ ਹੋਰ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਪਰ ਤੈਨੂੰ ਵੇਖ ਕੇ, ਮੈਂ ਸੋਚਿਆ, ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੀ ਗ੍ਰਿਫ਼ਤ ਵਿੱਚ ਲੈ ਲਵਾਂਗੀ ਅਤੇ ਉਸ ਉੱਤੇ ਹੱਸਾਂਗੀ। ਤੂੰ ਵੇਖਦਾ ਹੈਂ ਕਿ ਮੈਂ ਕਿੰਨੀ ਈਰਖਾਲੂ ਕੁੱਤੀ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਆਪਣੀ ਭੈਣ ਕਿਹਾ! ਅਤੇ ਹੁਣ ਉਹ ਆਦਮੀ ਜਿਸਨੇ ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਧੱਕਾ ਕੀਤਾ, ਉਹ ਆ ਗਿਆ ਹੈ; ਮੈਂ ਇੱਥੇ ਉਸਦੇ ਸੰਦੇਸ਼ ਦੀ ਉਡੀਕ ਵਿੱਚ ਬੈਠੀ ਹਾਂ। ਅਤੇ ਕੀ ਤੂੰ ਜਾਣਦਾ ਹੈਂ ਕਿ ਉਹ ਆਦਮੀ ਮੇਰੇ ਲਈ ਕੀ ਰਿਹਾ ਹੈ? ਪੰਜ ਸਾਲ ਪਹਿਲਾਂ, ਜਦੋਂ ਕੁਜ਼ਮਾ ਮੈਨੂੰ ਇੱਥੇ ਲਿਆਇਆ, ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਬੰਦ ਕਰ ਲੈਂਦੀ ਸੀ, ਤਾਂ ਜੋ ਕੋਈ ਵੀ ਮੈਨੂੰ ਵੇਖ ਨਾ ਸਕੇ ਜਾਂ ਮੇਰੀ ਆਵਾਜ਼ ਨਾ ਸੁਣ ਸਕੇ। ਮੈਂ ਇੱਕ ਮੂਰਖ ਕੁੜੀ ਸੀ; ਮੈਂ ਇੱਥੇ ਬੈਠ ਕੇ ਰੋਂਦੀ ਰਹਿੰਦੀ ਸੀ; ਮੈਂ ਸਾਰੀ ਰਾਤ ਜਾਗਦੀ ਰਹਿੰਦੀ ਸੀ, ਸੋਚਦੀ ਸੀ: ‘ਉਹ ਹੁਣ ਕਿੱਥੇ ਹੈ, ਉਹ ਆਦਮੀ ਜਿਸਨੇ ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਧੱਕਾ ਕੀਤਾ? ਉਹ ਕਿਸੇ ਹੋਰ ਔਰਤ ਨਾਲ ਮੇਰੇ ਉੱਤੇ ਹੱਸ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇਗਾ। ਕਾਸ਼ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਵੇਖ ਸਕਦੀ, ਕਾਸ਼ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਦੁਬਾਰਾ ਮਿਲ ਸਕਦੀ, ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਸਬਕ ਸਿਖਾਉਂਦੀ, ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਸਬਕ ਸਿਖਾਉਂਦੀ!’ ਰਾਤ ਨੂੰ ਮੈਂ ਹਨੇਰੇ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਸਿਰਹਾਣੇ ਉੱਤੇ ਰੋਂਦੀ ਰਹਿੰਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਇਸ ਉੱਤੇ ਸੋਚਦੀ ਰਹਿੰਦੀ ਸੀ; ਮੈਂ ਜਾਣ ਬੁੱਝ ਕੇ ਆਪਣੇ ਦਿਲ ਨੂੰ ਪਾੜਦੀ ਸੀ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਗੁੱਸੇ ਦਾ ਆਨੰਦ ਮਾਣਦੀ ਸੀ। ‘ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਸਬਕ ਸਿਖਾਉਂਗੀ, ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਸਬਕ ਸਿਖਾਉਂਗੀ!’ ਇਹ ਉਹ ਸੀ ਜੋ ਮੈਂ ਹਨੇਰੇ ਵਿੱਚ ਚੀਕਦੀ ਰਹਿੰਦੀ ਸੀ। ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਮੈਨੂੰ ਅਚਾਨਕ ਲੱਗਿਆ ਕਿ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਕਰਾਂਗੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਮੇਰੇ ਉੱਤੇ ਉਦੋਂ ਹੱਸ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਜਾਂ ਸ਼ਾਇਦ ਮੈਨੂੰ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਭੁੱਲ ਗਿਆ ਸੀ, ਮੈਂ ਫਰਸ਼ ਉੱਤੇ ਡਿੱਗ ਪੈਂਦੀ ਸੀ, ਬੇਬਸ ਹੰਝੂਆਂ ਵਿੱਚ ਰੋ ਪੈਂਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਸਵੇਰ ਤੱਕ ਕੰਬਦੀ ਰਹਿੰਦੀ ਸੀ। ਸਵੇਰ ਨੂੰ ਮੈਂ ਇੱਕ ਕੁੱਤੇ ਨਾਲੋਂ ਵੱਧ ਈਰਖਾਲੂ ਉੱਠਦੀ ਸੀ, ਸਾਰੀ ਦੁਨੀਆ ਨੂੰ ਪਾੜਨ ਲਈ ਤਿਆਰ। ਅਤੇ ਫਿਰ ਕੀ ਸੋਚਦੇ ਹੋ? ਮੈਂ ਪੈਸੇ ਬਚਾਉਣੇ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤੇ, ਮੈਂ ਸਖ਼ਤ ਦਿਲ ਹੋ ਗਈ, ਮੋਟੀ ਹੋ ਗਈ—ਵਧੇਰੇ ਸਿਆਣੀ ਹੋ ਗਈ, ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਕਹੋਗੇ? ਨਹੀਂ, ਦੁਨੀਆ ਵਿੱਚ ਕੋਈ ਵੀ ਇਸਨੂੰ ਨਹੀਂ ਵੇਖਦਾ, ਕੋਈ ਵੀ ਇਸਨੂੰ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ, ਪਰ ਜਦੋਂ ਰਾਤ ਆਉਂਦੀ ਹੈ, ਮੈਂ ਕਈ ਵਾਰ ਉਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਲੇਟ ਜਾਂਦੀ ਹਾਂ ਜਿਵੇਂ ਪੰਜ ਸਾਲ ਪਹਿਲਾਂ, ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਇੱਕ ਮੂਰਖ ਕੁੜੀ ਸੀ, ਦੰਦ ਭੀਚ ਕੇ ਸਾਰੀ ਰਾਤ ਰੋਂਦੀ ਰਹਿੰਦੀ ਸੀ, ਸੋਚਦੀ ਸੀ: ‘ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਸਬਕ ਸਿਖਾਉਂਗੀ, ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਸਬਕ ਸਿਖਾਉਂਗੀ!’ ਕੀ ਤੂੰ ਸੁਣਦਾ ਹੈਂ? ਤਾਂ ਫਿਰ, ਹੁਣ ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਸਮਝ ਗਿਆ ਹੈਂ। ਇੱਕ ਮਹੀਨਾ ਪਹਿਲਾਂ ਮੈਨੂੰ ਇੱਕ ਚਿੱਠੀ ਆਈ—ਉਹ ਆ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਉਹ ਵਿਧਵਾ ਸੀ, ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਮਿਲਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ। ਮੇਰੀ ਸਾਹ ਰੁਕ ਗਈ; ਫਿਰ ਮੈਂ ਅਚਾਨਕ ਸੋਚਿਆ: ‘ਜੇ ਉਹ ਆਇਆ ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਬੁਲਾਉਣ ਲਈ ਸੀਟੀ ਵਜਾਈ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਇੱਕ ਕੁੱਟੀ ਹੋਈ ਕੁੱਤੀ ਵਾਂਗ ਉਸ ਕੋਲ ਵਾਪਸ ਚਲੀ ਜਾਵਾਂਗੀ।’ ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਉੱਤੇ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕੀ। ਕੀ ਮੈਂ ਇੰਨੀ ਨੀਚ ਹਾਂ? ਕੀ ਮੈਂ ਉਸ ਕੋਲ ਜਾਵਾਂ ਜਾਂ ਨਾ? ਅਤੇ ਮੈਂ ਸਾਰਾ ਮਹੀਨਾ ਆਪਣੇ ਆਪ ਉੱਤੇ ਇੰਨਾ ਗੁੱਸੇ ਵਿੱਚ ਰਹੀ ਹਾਂ ਕਿ ਮੈਂ ਪੰਜ ਸਾਲ ਪਹਿਲਾਂ ਨਾਲੋਂ ਵੀ ਬਦਤਰ ਹਾਂ। ਕੀ ਤੂੰ ਹੁਣ ਵੇਖਦਾ ਹੈਂ, ਅਲਯੋਸ਼ਾ, ਕਿ ਮੈਂ ਕਿੰਨੀ ਹਿੰਸਕ, ਬਦਲਾ ਲੈਣ ਵਾਲੀ ਜੀਵ ਹਾਂ? ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਸਾਰੀ ਸੱਚਾਈ ਦਿਖਾਈ ਹੈ! ਮੈਂ ਮਿਟੀਆ ਨਾਲ ਖੇਡਿਆ ਤਾਂ ਜੋ ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਕਿਸੇ ਹੋਰ ਕੋਲ ਦੌੜਨ ਤੋਂ ਰੋਕ ਸਕੇ। ਚੁੱਪ ਕਰ, ਰਾਕੀਤਿਨ, ਤੈਨੂੰ ਮੇਰਾ ਨਿਆਂ ਕਰਨ ਦਾ ਕੋਈ ਹੱਕ ਨਹੀਂ, ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਕਹਿ ਰਹੀ। ਤੂੰ ਆਉਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ, ਮੈਂ ਇੱਥੇ ਲੇਟੀ ਹੋਈ ਉਡੀਕ ਰਹੀ ਸੀ, ਸੋਚ ਰਹੀ ਸੀ, ਆਪਣੇ ਸਾਰੇ ਭਵਿੱਖ ਦੇ ਜੀਵਨ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਤੂੰ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਜਾਣ ਸਕੇਂਗਾ ਕਿ ਮੇਰੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਕੀ ਸੀ। ਹਾਂ, ਅਲਯੋਸ਼ਾ, ਆਪਣੀ ਨੌਜਵਾਨ ਔਰਤ ਨੂੰ ਕਹਿਣਾ ਕਿ ਉਹ ਮੇਰੇ ਉੱਤੇ ਉਸ ਗੱਲ ਲਈ ਗੁੱਸਾ ਨਾ ਕਰੇ ਜੋ ਪਰਸੋਂ ਹੋਈ ਸੀ.... ਦੁਨੀਆ ਵਿੱਚ ਕੋਈ ਵੀ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ ਕਿ ਮੈਂ ਹੁਣ ਕੀ ਗੁਜ਼ਰ ਰਹੀ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਕੋਈ ਵੀ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਜਾਣ ਸਕੇਗਾ.... ਕਿਉਂਕਿ ਸ਼ਾਇਦ ਮੈਂ ਅੱਜ ਇੱਕ ਚਾਕੂ ਲੈ ਕੇ ਜਾਵਾਂਗੀ, ਮੈਂ ਫੈਸਲਾ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦੀ...”
ਅਤੇ ਇਸ “ਦੁਖਦਾਈ” ਵਾਕ ਉੱਤੇ ਗਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਟੁੱਟ ਪਈ, ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਹੱਥਾਂ ਵਿੱਚ ਆਪਣਾ ਚਿਹਰਾ ਲੁਕੋ ਲਿਆ, ਸੋਫੇ ਦੇ ਸਿਰਹਾਣਿਆਂ ਉੱਤੇ ਡਿੱਗ ਪਈ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਛੋਟੇ ਬੱਚੇ ਵਾਂਗ ਰੋਣ ਲੱਗੀ।
ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਉੱਠਿਆ ਅਤੇ ਰਾਕੀਤਿਨ ਕੋਲ ਗਿਆ।
“ਮਿਸ਼ਾ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, “ਗੁੱਸਾ ਨਾ ਕਰ। ਉਸਨੇ ਤੈਨੂੰ ਜ਼ਖਮੀ ਕੀਤਾ, ਪਰ ਗੁੱਸਾ ਨਾ ਕਰ। ਕੀ ਤੂੰ ਹੁਣੇ ਉਸਦੀ ਗੱਲ ਸੁਣੀ? ਤੈਨੂੰ ਮਨੁੱਖੀ ਸਹਿਣਸ਼ੀਲਤਾ ਤੋਂ ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਨਹੀਂ ਮੰਗਣਾ ਚਾਹੀਦਾ, ਮਨੁੱਖ ਨੂੰ ਦਿਆਲੂ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ।”
ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਇਹ ਆਪਣੇ ਦਿਲ ਦੀ ਅੰਦਰੂਨੀ ਪ੍ਰੇਰਨਾ ਨਾਲ ਕਿਹਾ। ਉਸਨੂੰ ਬੋਲਣ ਲਈ ਮਜਬੂਰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਅਤੇ ਉਹ ਰਾਕੀਤਿਨ ਵੱਲ ਮੁੜਿਆ। ਜੇ ਰਾਕੀਤਿਨ ਉੱਥੇ ਨਾ ਹੁੰਦਾ, ਤਾਂ ਉਹ ਹਵਾ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰਦਾ। ਪਰ ਰਾਕੀਤਿਨ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਵਿਅੰਗਾਤਮਕ ਢੰਗ ਨਾਲ ਵੇਖਿਆ ਅਤੇ ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਰੁਕ ਗਿਆ।
“ਤੁਸੀਂ ਕੱਲ੍ਹ ਰਾਤ ਆਪਣੇ ਬਜ਼ੁਰਗ ਦੀ ਸਿੱਖਿਆ ਨਾਲ ਇੰਨੇ ਪ੍ਰੇਰਿਤ ਹੋ ਗਏ ਸੀ ਕਿ ਹੁਣ ਤੁਹਾਨੂੰ ਇਸਨੂੰ ਮੇਰੇ ਉੱਤੇ ਛੱਡਣਾ ਪਵੇਗਾ, ਅਲੈਕਸੀ, ਪਰਮੇਸ਼ੁਰ ਦੇ ਬੰਦੇ!” ਰਾਕੀਟਿਨ ਨੇ ਨਫ਼ਰਤ ਭਰੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਕਿਹਾ।
“ਨਾ ਹੱਸ, ਰਾਕੀਟਿਨ, ਨਾ ਮੁਸਕੁਰਾ, ਨਾ ਮਰੇ ਹੋਏ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕਰ—ਉਹ ਦੁਨੀਆਂ ਵਿੱਚ ਕਿਸੇ ਵੀ ਵਿਅਕਤੀ ਨਾਲੋਂ ਬਿਹਤਰ ਸੀ!” ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਹੰਝੂਆਂ ਨਾਲ ਕਿਹਾ। “ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਜੱਜ ਵਾਂਗ ਨਹੀਂ ਬਲਕਿ ਸਭ ਤੋਂ ਨੀਵੇਂ ਜੱਜ ਕੀਤੇ ਗਏ ਵਿਅਕਤੀ ਵਾਂਗ ਗੱਲ ਕੀਤੀ। ਮੈਂ ਉਸਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਕੀ ਹਾਂ? ਮੈਂ ਆਪਣੀ ਬਰਬਾਦੀ ਦੀ ਭਾਲ ਵਿੱਚ ਇੱਥੇ ਆਇਆ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, ‘ਇਸ ਨਾਲ ਕੀ ਫ਼ਰਕ ਪੈਂਦਾ ਹੈ?’ ਮੇਰੀ ਕਾਇਰਤਾ ਵਿੱਚ, ਪਰ ਉਹ, ਪੰਜ ਸਾਲ ਤਸੀਹੇ ਵਿੱਚ ਰਹਿਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਕੋਈ ਦਿਲੋਂ ਉਸਨੂੰ ਕੁਝ ਕਹਿੰਦਾ ਹੈ—ਉਹ ਸਭ ਕੁਝ ਭੁੱਲ ਜਾਂਦੀ ਹੈ, ਸਭ ਕੁਝ ਮੁਆਫ਼ ਕਰ ਦਿੰਦੀ ਹੈ, ਆਪਣੇ ਹੰਝੂਆਂ ਵਿੱਚ! ਜਿਸ ਆਦਮੀ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਠੇਸ ਪਹੁੰਚਾਈ ਹੈ ਉਹ ਵਾਪਸ ਆ ਗਿਆ ਹੈ, ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਬੁਲਾਉਂਦਾ ਹੈ ਅਤੇ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਸਭ ਕੁਝ ਮੁਆਫ਼ ਕਰ ਦਿੰਦੀ ਹੈ, ਅਤੇ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਉਸਨੂੰ ਮਿਲਣ ਲਈ ਦੌੜਦੀ ਹੈ ਅਤੇ ਉਹ ਆਪਣੇ ਨਾਲ ਚਾਕੂ ਨਹੀਂ ਲੈ ਜਾਵੇਗੀ। ਉਹ ਨਹੀਂ ਲਵੇਗੀ! ਨਹੀਂ, ਮੈਂ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦਾ ਨਹੀਂ ਹਾਂ। ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਕਿ ਤੂੰ ਹੈਂ, ਮਿਸ਼ਾ, ਪਰ ਮੈਂ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦਾ ਨਹੀਂ ਹਾਂ। ਇਹ ਮੇਰੇ ਲਈ ਇੱਕ ਸਬਕ ਹੈ.... ਉਹ ਸਾਡੇ ਨਾਲੋਂ ਵੱਧ ਪਿਆਰ ਕਰਨ ਵਾਲੀ ਹੈ.... ਕੀ ਤੂੰ ਉਸਨੂੰ ਪਹਿਲਾਂ ਬੋਲਦਿਆਂ ਸੁਣਿਆ ਹੈ ਜੋ ਉਸਨੇ ਹੁਣੇ ਸਾਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਹੈ? ਨਹੀਂ, ਤੂੰ ਨਹੀਂ ਸੁਣਿਆ; ਜੇ ਤੂੰ ਸੁਣਿਆ ਹੁੰਦਾ, ਤਾਂ ਤੂੰ ਉਸਨੂੰ ਬਹੁਤ ਪਹਿਲਾਂ ਸਮਝ ਲਿਆ ਹੁੰਦਾ ... ਅਤੇ ਜਿਸ ਵਿਅਕਤੀ ਨੂੰ ਦੋ ਦਿਨ ਪਹਿਲਾਂ ਅਪਮਾਨਿਤ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਸੀ ਉਸਨੂੰ ਵੀ ਮੁਆਫ਼ ਕਰਨਾ ਪਵੇਗਾ! ਉਹ ਕਰੇਗੀ, ਜਦੋਂ ਉਹ ਜਾਣੇਗੀ ... ਅਤੇ ਉਹ ਜਾਣੇਗੀ .... ਇਹ ਆਤਮਾ ਅਜੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨਾਲ ਸ਼ਾਂਤ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਕੋਮਲ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ ... ਉਸ ਆਤਮਾ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਖਜ਼ਾਨਾ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ...."
ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਰੁਕ ਗਿਆ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਸਾਹ ਫੜ ਲਿਆ। ਆਪਣੀ ਬਦਮਾਸ਼ੀ ਦੇ ਬਾਵਜੂਦ ਰਾਕੀਟਿਨ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਹੈਰਾਨੀ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ। ਉਸਨੇ ਕਦੇ ਵੀ ਕੋਮਲ ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਤੋਂ ਅਜਿਹੀ ਲੰਮੀ ਗੱਲਬਾਤ ਦੀ ਉਮੀਦ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ ਸੀ।
“ਉਸਨੂੰ ਆਪਣਾ ਪੱਖ ਪੇਸ਼ ਕਰਨ ਲਈ ਕੋਈ ਮਿਲ ਗਿਆ ਹੈ! ਕਿਉਂ, ਕੀ ਤੂੰ ਉਸਦੇ ਪਿਆਰ ਵਿੱਚ ਹੈਂ? ਅਗਰਾਫੇਨਾ ਅਲੈਗਜ਼ੈਂਡਰੋਵਨਾ, ਸਾਡਾ ਮੋਨਕ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਤੈਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹੈ, ਤੂੰ ਇੱਕ ਜਿੱਤ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕੀਤੀ ਹੈ!” ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਭੱਦੀ ਹਾਸੀ ਨਾਲ ਕਿਹਾ।
ਗ੍ਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਨੇ ਸਿਰਹਾਣੇ ਤੋਂ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਚੁੱਕਿਆ ਅਤੇ ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ, ਉਸਦੇ ਹੰਝੂਆਂ ਨਾਲ ਭਿੱਜੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਇੱਕ ਕੋਮਲ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਚਮਕ ਰਹੀ ਸੀ।
“ਉਸਨੂੰ ਛੱਡ ਦੇ, ਅਲਯੋਸ਼ਾ, ਮੇਰੇ ਚਰੂਬ; ਤੂੰ ਦੇਖਦਾ ਹੈਂ ਕਿ ਉਹ ਕੀ ਹੈ, ਉਹ ਤੇਰੇ ਬੋਲਣ ਲਈ ਕੋਈ ਵਿਅਕਤੀ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਮਿਖਾਇਲ ਓਸੀਪੋਵਿਚ,” ਉਸਨੇ ਰਾਕੀਟਿਨ ਵੱਲ ਮੁੜ ਕੇ ਕਿਹਾ, “ਮੈਂ ਤੇਰੇ ਨਾਲ ਬਦਸਲੂਕੀ ਕਰਨ ਲਈ ਤੇਰੇ ਤੋਂ ਮੁਆਫੀ ਮੰਗਣ ਵਾਲੀ ਸੀ, ਪਰ ਹੁਣ ਮੈਂ ਨਹੀਂ ਚਾਹੁੰਦੀ। ਅਲਯੋਸ਼ਾ, ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਆ, ਇੱਥੇ ਬੈਠ ਜਾ।” ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਖੁਸ਼ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕੀਤਾ। “ਇਹ ਠੀਕ ਹੈ, ਇੱਥੇ ਬੈਠ। ਮੈਨੂੰ ਦੱਸ,” ਉਸਨੇ ਉਸਦੇ ਹੱਥ ਨੂੰ ਹਿਲਾਇਆ ਅਤੇ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਵਿੱਚ ਝਾਕਿਆ, “ਮੈਨੂੰ ਦੱਸ, ਕੀ ਮੈਂ ਉਸ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਹਾਂ ਜਾਂ ਨਹੀਂ? ਜਿਸ ਆਦਮੀ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਠੇਸ ਪਹੁੰਚਾਈ ਹੈ, ਕੀ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਹਾਂ ਜਾਂ ਨਹੀਂ? ਤੇਰੇ ਆਉਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ, ਮੈਂ ਇੱਥੇ ਹਨੇਰੇ ਵਿੱਚ ਪਈ ਸੀ, ਆਪਣੇ ਦਿਲ ਤੋਂ ਪੁੱਛ ਰਹੀ ਸੀ ਕਿ ਕੀ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਹਾਂ। ਮੇਰੇ ਲਈ ਫੈਸਲਾ ਕਰ, ਅਲਯੋਸ਼ਾ, ਸਮਾਂ ਆ ਗਿਆ ਹੈ, ਜੋ ਤੂੰ ਕਹੇਂਗਾ ਉਹੀ ਹੋਵੇਗਾ। ਕੀ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਮੁਆਫ ਕਰਾਂ ਜਾਂ ਨਾ?”
“ਪਰ ਤੂੰ ਉਸਨੂੰ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਮੁਆਫ ਕਰ ਚੁੱਕੀ ਹੈਂ,” ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।
“ਹਾਂ, ਮੈਂ ਸੱਚਮੁੱਚ ਉਸਨੂੰ ਮੁਆਫ ਕਰ ਚੁੱਕੀ ਹਾਂ,” ਗ੍ਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਨੇ ਸੋਚ-ਵਿਚਾਰ ਨਾਲ ਬੁੜਬੁੜਾਇਆ। “ਕਿੰਨਾ ਨੀਚ ਦਿਲ! ਮੇਰੇ ਨੀਚ ਦਿਲ ਲਈ!” ਉਸਨੇ ਮੇਜ਼ ਤੋਂ ਇੱਕ ਗਲਾਸ ਚੁੱਕਿਆ, ਇੱਕ ਘੁੱਟ ਵਿੱਚ ਖਾਲੀ ਕੀਤਾ, ਉਸਨੂੰ ਹਵਾ ਵਿੱਚ ਚੁੱਕਿਆ ਅਤੇ ਫਰਸ਼ 'ਤੇ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤਾ। ਗਲਾਸ ਟੁੱਟ ਕੇ ਖਿਲਰ ਗਿਆ। ਉਸਦੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਛੋਟੀ ਜਿਹੀ ਕਰੂਰ ਲਾਈਨ ਆ ਗਈ।
“ਸ਼ਾਇਦ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਮੁਆਫ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ ਹੈ, ਹਾਲਾਂਕਿ,” ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੇ ਖਤਰੇ ਨਾਲ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਜ਼ਮੀਨ 'ਤੇ ਟੇਕ ਦਿੱਤੀਆਂ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਹ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰ ਰਹੀ ਹੋਵੇ। “ਸ਼ਾਇਦ ਮੇਰਾ ਦਿਲ ਸਿਰਫ ਮੁਆਫ ਕਰਨ ਲਈ ਤਿਆਰ ਹੋ ਰਿਹਾ ਹੈ। ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਦਿਲ ਨਾਲ ਸੰਘਰਸ਼ ਕਰਾਂਗੀ। ਤੂੰ ਦੇਖਦਾ ਹੈਂ, ਅਲਯੋਸ਼ਾ, ਮੈਂ ਇਨ੍ਹਾਂ ਪੰਜ ਸਾਲਾਂ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਹੰਝੂਆਂ ਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਨਾ ਸਿੱਖ ਲਿਆ ਹੈ.... ਸ਼ਾਇਦ ਮੈਂ ਸਿਰਫ ਆਪਣਾ ਗੁੱਸਾ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਹਾਂ, ਉਸਨੂੰ ਨਹੀਂ...”
“ਖੈਰ, ਮੈਂ ਉਸਦੇ ਜੁੱਤੇ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਰਹਿਣਾ ਚਾਹਾਂਗਾ,” ਰਾਕੀਟਿਨ ਨੇ ਫਿਸਫਿਸਾ ਕੇ ਕਿਹਾ।
“ਖੈਰ, ਤੂੰ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਂਗਾ, ਰਾਕੀਟਿਨ, ਤੂੰ ਕਦੇ ਵੀ ਉਸਦੇ ਜੁੱਤੇ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਂਗਾ। ਤੂੰ ਮੇਰੇ ਜੁੱਤੇ ਪਾਲਿਸ਼ ਕਰੇਂਗਾ, ਰਾਕੀਟਿਨ, ਤੂੰ ਇਸ ਜਗ੍ਹਾ ਲਈ ਹੀ ਢੁਕਵਾਂ ਹੈਂ। ਤੈਨੂੰ ਮੇਰੇ ਵਰਗੀ ਔਰਤ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਮਿਲੇਗੀ ... ਅਤੇ ਸ਼ਾਇਦ ਉਸਨੂੰ ਵੀ ਨਹੀਂ ...”
“ਉਹ ਨਹੀਂ ਮਿਲੇਗੀ? ਫਿਰ ਤੂੰ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਕਿਉਂ ਸਜੀ ਹੋਈ ਹੈਂ?” ਰਾਕੀਟਿਨ ਨੇ ਜ਼ਹਿਰੀਲੀ ਨਫ਼ਰਤ ਨਾਲ ਕਿਹਾ।
ਮੈਨੂੰ ਤਾਅਨੇ ਨਾ ਮਾਰ, ਰਾਕੀਤਿਨ, ਤੂੰ ਮੇਰੇ ਦਿਲ ਦੀਆਂ ਸਾਰੀਆਂ ਗੱਲਾਂ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ! ਜੇ ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਸ਼ਿੰਗਾਰ ਨੂੰ ਲਾਹੁਣ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕਰਾਂ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਇਸੇ ਵੇਲੇ, ਇਸੇ ਮਿੰਟ ਲਾਹ ਦਿਆਂਗੀ," ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਗੂੰਜਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ। "ਤੂੰ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ ਕਿ ਇਹ ਸ਼ਿੰਗਾਰ ਕਿਸ ਲਈ ਹੈ, ਰਾਕੀਤਿਨ! ਸ਼ਾਇਦ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਮਿਲਾਂ ਅਤੇ ਕਹਾਂ: 'ਕੀ ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੇਖਿਆ ਹੈ?' ਉਸਨੇ ਮੈਨੂੰ ਸਤਾਰਾਂ ਸਾਲਾਂ ਦੀ ਇੱਕ ਪਤਲੀ, ਬੀਮਾਰ ਬੱਚੀ ਛੱਡਿਆ ਸੀ। ਮੈਂ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਬੈਠਾਂਗੀ, ਉਸਨੂੰ ਮੋਹ ਲਵਾਂਗੀ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਉਤੇਜਿਤ ਕਰਾਂਗੀ। 'ਕੀ ਤੂੰ ਦੇਖਦਾ ਹੈਂ ਕਿ ਮੈਂ ਹੁਣ ਕਿਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੀ ਹਾਂ?' ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਕਹਾਂਗੀ; 'ਖੈਰ, ਅਤੇ ਇਹ ਤੇਰੇ ਲਈ ਕਾਫ਼ੀ ਹੈ, ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ ਸੱਜਣ, ਕੱਪ ਅਤੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਬਹੁਤ ਕੁਝ ਵਾਪਰਦਾ ਹੈ!' ਸ਼ਾਇਦ ਇਹ ਸ਼ਿੰਗਾਰ ਇਸ ਲਈ ਹੈ, ਰਾਕੀਤਿਨ।" ਗਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਨੇ ਇੱਕ ਬਦਨੀਤੀ ਭਰੀ ਹਾਸੀ ਨਾਲ ਗੱਲ ਖ਼ਤਮ ਕੀਤੀ। "ਮੈਂ ਹਿੰਸਕ ਅਤੇ ਨਾਰਾਜ਼ ਹਾਂ, ਅਲਯੋਸ਼ਾ, ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਸ਼ਿੰਗਾਰ ਨੂੰ ਲਾਹ ਦਿਆਂਗੀ, ਮੈਂ ਆਪਣੀ ਸੁੰਦਰਤਾ ਨੂੰ ਨਸ਼ਟ ਕਰ ਦਿਆਂਗੀ, ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਚਿਹਰੇ ਨੂੰ ਸਾੜ ਦਿਆਂਗੀ, ਇਸਨੂੰ ਚਾਕੂ ਨਾਲ ਵੱਢ ਦਿਆਂਗੀ, ਅਤੇ ਭਿਖਾਰੀ ਬਣ ਜਾਵਾਂਗੀ। ਜੇ ਮੈਂ ਚਾਹਾਂ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਹੁਣ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਮਿਲਣ ਲਈ ਕਿਤੇ ਨਹੀਂ ਜਾਵਾਂਗੀ। ਜੇ ਮੈਂ ਚਾਹਾਂ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਕੁਜ਼ਮਾ ਨੂੰ ਕੱਲ੍ਹ ਜੋ ਕੁਝ ਵੀ ਉਸਨੇ ਮੈਨੂੰ ਦਿੱਤਾ ਹੈ, ਉਹ ਸਭ ਕੁਝ ਵਾਪਸ ਭੇਜ ਦਿਆਂਗੀ, ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਸਾਰਾ ਪੈਸਾ ਅਤੇ ਮੈਂ ਆਪਣੀ ਬਾਕੀ ਦੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਲਈ ਸਫ਼ਾਈ ਦਾ ਕੰਮ ਕਰਾਂਗੀ। ਤੂੰ ਸੋਚਦਾ ਹੈਂ ਕਿ ਮੈਂ ਇਹ ਨਹੀਂ ਕਰਾਂਗੀ, ਰਾਕੀਤਿਨ, ਕਿ ਮੈਂ ਇਹ ਕਰਨ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਨਹੀਂ ਕਰਾਂਗੀ? ਮੈਂ ਕਰਾਂਗੀ, ਮੈਂ ਕਰਾਂਗੀ, ਮੈਂ ਇਸਨੂੰ ਤੁਰੰਤ ਕਰ ਸਕਦੀ ਹਾਂ, ਬੱਸ ਮੈਨੂੰ ਗੁੱਸਾ ਨਾ ਦਿਵਾ... ਅਤੇ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਉਸਦੇ ਕੰਮ ਤੇ ਭੇਜ ਦਿਆਂਗੀ, ਮੈਂ ਉਸਦੇ ਮੂੰਹ ਤੇ ਚੁਟਕੀ ਵਜਾਵਾਂਗੀ, ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਫਿਰ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਦੇਖੇਗਾ!"
ਉਸਨੇ ਆਖਰੀ ਸ਼ਬਦ ਇੱਕ ਹਿਸਟੀਰੀਕਲ ਚੀਖ ਵਿੱਚ ਕਹੇ, ਪਰ ਫਿਰ ਟੁੱਟ ਗਈ, ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਹੱਥਾਂ ਵਿੱਚ ਆਪਣਾ ਚਿਹਰਾ ਲੁਕੋ ਲਿਆ, ਇਸਨੂੰ ਸਿਰਹਾਣੇ ਵਿੱਚ ਦੱਬ ਲਿਆ ਅਤੇ ਸਿਸਕੀਆਂ ਨਾਲ ਕੰਬ ਗਈ।
ਰਾਕੀਤਿਨ ਉੱਠਿਆ।
"ਸਾਨੂੰ ਚੱਲਣ ਦਾ ਸਮਾਂ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈ," ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, "ਦੇਰ ਹੋ ਗਈ ਹੈ, ਸਾਨੂੰ ਮੱਠ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਕੱਢ ਦਿੱਤਾ ਜਾਵੇਗਾ।"
ਗਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਆਪਣੀ ਜਗ੍ਹਾ ਤੋਂ ਉੱਛਲ ਪਈ।
"ਯਕੀਨਨ ਤੂੰ ਜਾਣਾ ਨਹੀਂ ਚਾਹੁੰਦਾ, ਅਲਯੋਸ਼ਾ!" ਉਸਨੇ ਉਦਾਸ ਹੈਰਾਨੀ ਨਾਲ ਚੀਖ ਮਾਰੀ। "ਤੂੰ ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਕੀ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈਂ? ਤੂੰ ਮੇਰੀਆਂ ਭਾਵਨਾਵਾਂ ਨੂੰ ਭੜਕਾਇਆ ਹੈ, ਮੈਨੂੰ ਤਸੀਹੇ ਦਿੱਤੇ ਹਨ, ਅਤੇ ਹੁਣ ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਇਸ ਰਾਤ ਨੂੰ ਇਕੱਲਿਆਂ ਦਾ ਸਾਹਮਣਾ ਕਰਨ ਲਈ ਛੱਡ ਦੇਵੇਂਗਾ!"
"ਉਹ ਤੇਰੇ ਨਾਲ ਰਾਤ ਨਹੀਂ ਬਿਤਾ ਸਕਦਾ! ਹਾਲਾਂਕਿ ਜੇ ਉਹ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹੈ, ਤਾਂ ਬੈਠਣ ਦੇ! ਮੈਂ ਇਕੱਲਾ ਜਾਵਾਂਗਾ," ਰਾਕੀਤਿਨ ਨੇ ਮਖੌਲ ਉਡਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।
"ਚੁੱਪ ਰਹਿ, ਬੁਰੀ ਜ਼ਬਾਨ!" ਗਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਨੇ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਉਸਨੂੰ ਕਿਹਾ; "ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਕਦੇ ਵੀ ਅਜਿਹੇ ਸ਼ਬਦ ਨਹੀਂ ਕਹੇ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਕਹਿਣ ਆਇਆ ਹੈ।"
"ਉਸਨੇ ਤੈਨੂੰ ਕੀ ਖਾਸ ਕਿਹਾ ਹੈ?" ਰਾਕੀਤਿਨ ਨੇ ਚਿੜ ਕੇ ਪੁੱਛਿਆ।
"ਮੈਂ ਨਹੀਂ ਕਹਿ ਸਕਦੀ, ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ। ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਕਿ ਉਸਨੇ ਮੈਨੂੰ ਕੀ ਕਿਹਾ, ਇਹ ਸਿੱਧਾ ਮੇਰੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਗਿਆ; ਉਸਨੇ ਮੇਰੇ ਦਿਲ ਨੂੰ ਨਿਚੋੜ ਦਿੱਤਾ ਹੈ.... ਉਹ ਪਹਿਲਾ, ਇਕੱਲਾ ਹੈ ਜਿਸਨੇ ਮੇਰੇ ਤੇ ਤਰਸ ਖਾਧਾ ਹੈ, ਇਹ ਹੈ ਗੱਲ। ਤੂੰ ਪਹਿਲਾਂ ਕਿਉਂ ਨਹੀਂ ਆਇਆ, ਏ ਫਰਿਸ਼ਤੇ?" ਉਹ ਅਚਾਨਕ ਪਾਗਲਪਨ ਵਿੱਚ ਉਸਦੇ ਅੱਗੇ ਗੋਡਿਆਂ ਭਾਰ ਡਿੱਗ ਪਈ। "ਮੈਂ ਸਾਰੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਤੇਰੇ ਵਰਗੇ ਕਿਸੇ ਦਾ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ, ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਸੀ ਕਿ ਤੇਰੇ ਵਰਗਾ ਕੋਈ ਆਵੇਗਾ ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਮਾਫ਼ ਕਰੇਗਾ। ਮੈਨੂੰ ਇਸ ਤੇ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਸੀ, ਭਾਵੇਂ ਮੈਂ ਕਿੰਨੀ ਵੀ ਬਦਸੂਰਤ ਹਾਂ, ਕੋਈ ਮੈਨੂੰ ਸੱਚਮੁੱਚ ਪਿਆਰ ਕਰੇਗਾ, ਸਿਰਫ ਸ਼ਰਮਨਾਕ ਪਿਆਰ ਨਾਲ ਨਹੀਂ!"
"ਮੈਂ ਤੇਰੇ ਨਾਲ ਕੀ ਕੀਤਾ ਹੈ?" ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, ਉਸਦੇ ਵੱਲ ਇੱਕ ਕੋਮਲ ਮੁਸਕਾਨ ਨਾਲ ਝੁਕ ਕੇ, ਅਤੇ ਹੌਲੀ ਜਿਹੀ ਉਸਦੇ ਹੱਥ ਫੜ ਕੇ; "ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਸਿਰਫ ਇੱਕ ਪਿਆਜ਼ ਦਿੱਤਾ ਸੀ, ਇੱਕ ਛੋਟੇ ਜਿਹੇ ਪਿਆਜ਼ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਕੁਝ ਨਹੀਂ, ਬੱਸ ਇਹੀ ਸੀ!"
ਇਹ ਕਹਿੰਦੇ ਹੋਏ ਉਹ ਖੁਦ ਵੀ ਭਾਵੁਕ ਹੋ ਗਿਆ। ਉਸ ਪਲ, ਗਲਿਆਰੇ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਅਚਾਨਕ ਆਵਾਜ਼ ਆਈ, ਕੋਈ ਹਾਲ ਵਿੱਚ ਆਇਆ। ਗਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਉੱਛਲ ਪਈ, ਬਹੁਤ ਘਬਰਾਈ ਹੋਈ ਲੱਗ ਰਹੀ ਸੀ। ਫੇਨਿਆ ਰੌਲਾ ਪਾਉਂਦੀ ਹੋਈ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਭੱਜੀ, ਚੀਖਦੀ ਹੋਈ:
"ਮਾਲਕਣ, ਮਾਲਕਣ ਪਿਆਰੀ, ਇੱਕ ਸੰਦੇਸ਼ਵਾਹਕ ਘੋੜੇ ਤੇ ਆਇਆ ਹੈ," ਉਸਨੇ ਸਾਹ ਚੜ੍ਹਿਆ ਹੋਇਆ ਅਤੇ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਕਿਹਾ। "ਮੋਕਰੋਏ ਤੋਂ ਤੇਰੇ ਲਈ ਇੱਕ ਗੱਡੀ, ਟਿਮੋਫੇ ਡਰਾਈਵਰ, ਤਿੰਨ ਘੋੜਿਆਂ ਨਾਲ, ਉਹ ਹੁਣੇ ਤਾਜ਼ੇ ਘੋੜੇ ਲਗਾ ਰਹੇ ਹਨ.... ਇੱਕ ਚਿੱਠੀ, ਇਹ ਰਹੀ ਚਿੱਠੀ, ਮਾਲਕਣ।"
ਉਸਦੇ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਚਿੱਠੀ ਸੀ ਅਤੇ ਉਹ ਗੱਲ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਇਸਨੂੰ ਹਵਾ ਵਿੱਚ ਲਹਿਰਾ ਰਹੀ ਸੀ। ਗਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਨੇ ਉਸ ਤੋਂ ਚਿੱਠੀ ਖੋਹ ਲਈ ਅਤੇ ਇਸਨੂੰ ਮੋਮਬੱਤੀ ਕੋਲ ਲੈ ਗਈ। ਇਹ ਸਿਰਫ ਇੱਕ ਨੋਟ ਸੀ, ਕੁਝ ਲਾਈਨਾਂ। ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਇੱਕ ਪਲ ਵਿੱਚ ਪੜ੍ਹ ਲਿਆ।
"ਉਸਨੇ ਮੈਨੂੰ ਬੁਲਾਇਆ ਹੈ," ਉਸਨੇ ਚੀਖ ਮਾਰੀ, ਉਸਦਾ ਚਿਹਰਾ ਚਿੱਟਾ ਅਤੇ ਵਿਗੜਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਇੱਕ ਮਾਯੂਸ ਮੁਸਕਾਨ ਨਾਲ; "ਉਹ ਸੀਟੀ ਵਜਾ ਰਿਹਾ ਹੈ! ਵਾਪਸ ਆ ਜਾ, ਛੋਟੇ ਕੁੱਤੇ!"
ਪਰ ਸਿਰਫ ਇੱਕ ਪਲ ਲਈ ਉਹ ਝਿਜਕਦੀ ਹੋਈ ਖੜ੍ਹੀ ਰਹੀ; ਅਚਾਨਕ ਖੂਨ ਉਸਦੇ ਸਿਰ ਵਿੱਚ ਦੌੜ ਗਿਆ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਗੱਲ੍ਹਾਂ ਤੇ ਲਾਲੀ ਆ ਗਈ।
"ਮੈਂ ਜਾਵਾਂਗੀ," ਉਸਨੇ ਚੀਖ ਮਾਰੀ; "ਮੇਰੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਦੇ ਪੰਜ ਸਾਲ! ਅਲਵਿਦਾ! ਅਲਵਿਦਾ, ਅਲਯੋਸ਼ਾ, ਮੇਰੀ ਕਿਸਮਤ ਸੀਲ ਹੋ ਗਈ ਹੈ। ਜਾਓ, ਜਾਓ, ਮੈਨੂੰ ਸਾਰਿਆਂ ਨੂੰ ਛੱਡ ਦਿਓ, ਮੈਨੂੰ ਫਿਰ ਕਦੇ ਨਾ ਦੇਖੋ! ਗਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਇੱਕ ਨਵੀਂ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਵੱਲ ਉੱਡ ਰਹੀ ਹੈ.... ਮੇਰੇ ਖਿਲਾਫ ਬੁਰਾਈ ਯਾਦ ਨਾ ਰੱਖੀਂ, ਰਾਕੀਤਿਨ। ਮੈਂ ਸ਼ਾਇਦ ਮੌਤ ਵੱਲ ਜਾ ਰਹੀ ਹਾਂ! ਉਫ! ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਜਿਵੇਂ ਮੈਂ ਸ਼ਰਾਬੀ ਹੋ ਗਈ ਹਾਂ!"
ਉਹ ਅਚਾਨਕ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਛੱਡ ਕੇ ਆਪਣੇ ਬੈੱਡਰੂਮ ਵਿੱਚ ਭੱਜ ਗਈ।
"ਖੈਰ, ਹੁਣ ਉਸਨੂੰ ਸਾਡੀ ਕੋਈ ਪਰਵਾਹ ਨਹੀਂ!" ਰਾਕੀਤਿਨ ਨੇ ਗਰਜ ਕੇ ਕਿਹਾ। "ਚੱਲੋ, ਨਹੀਂ ਤਾਂ ਅਸੀਂ ਉਹ ਫਿਰ ਤੋਂ ਔਰਤਾਂ ਦੀ ਚੀਖ ਸੁਣ ਸਕਦੇ ਹਾਂ। ਮੈਂ ਇਹਨਾਂ ਸਾਰੀਆਂ ਅੱਥਰੂਆਂ ਅਤੇ ਚੀਖਾਂ ਤੋਂ ਬਿਮਾਰ ਹਾਂ।"
ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਮਕੈਨੀਕਲੀ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲਣ ਦਿੱਤਾ। ਵਿਹੜੇ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਢਕੀ ਹੋਈ ਗੱਡੀ ਖੜ੍ਹੀ ਸੀ। ਘੋੜੇ ਸ਼ਾਫਟਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਕੱਢੇ ਜਾ ਰਹੇ ਸਨ, ਆਦਮੀ ਲੈਂਟਰਨ ਲੈ ਕੇ ਇੱਧਰ-ਉੱਧਰ ਦੌੜ ਰਹੇ ਸਨ। ਤਿੰਨ ਤਾਜ਼ੇ ਘੋੜੇ ਖੁੱਲ੍ਹੇ ਗੇਟ ਵਿੱਚ ਲਿਆਂਦੇ ਜਾ ਰਹੇ ਸਨ। ਪਰ ਜਦੋਂ ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਅਤੇ ਰਾਕੀਤਿਨ ਪੌੜੀਆਂ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਪਹੁੰਚੇ, ਤਾਂ ਗਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਦੀ ਬੈੱਡਰੂਮ ਦੀ ਖਿੜਕੀ ਅਚਾਨਕ ਖੁੱਲ੍ਹ ਗਈ ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਇੱਕ ਗੂੰਜਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਬੁਲਾਇਆ:
ਅਲਯੋਸ਼ਾ, ਮੇਰੇ ਵੱਲੋਂ ਤੇਰੇ ਭਰਾ ਮਿਤਿਆ ਨੂੰ ਸਲਾਮ ਕਹਿਣਾ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਕਹਿਣਾ ਕਿ ਉਹ ਮੇਰੇ ਪ੍ਰਤੀ ਬੁਰਾ ਨਾ ਸੋਚੇ, ਭਾਵੇਂ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਦੁੱਖ ਦਿੱਤਾ ਹੈ। ਅਤੇ ਮੇਰੇ ਸ਼ਬਦਾਂ ਵਿੱਚ ਉਸਨੂੰ ਇਹ ਵੀ ਕਹਿਣਾ: ‘ਗਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਇੱਕ ਬਦਮਾਸ਼ ਦੇ ਹਿੱਸੇ ਆਈ ਹੈ, ਤੇਰੇ ਨਹੀਂ, ਏ ਨੋਬਲ ਦਿਲ ਵਾਲਿਆ।’ ਅਤੇ ਇਹ ਵੀ ਜੋੜ ਦੇਣਾ ਕਿ ਗਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਨੇ ਤੈਨੂੰ ਸਿਰਫ਼ ਇੱਕ ਘੰਟਾ ਪਿਆਰ ਕੀਤਾ, ਸਿਰਫ਼ ਇੱਕ ਛੋਟਾ ਜਿਹਾ ਘੰਟਾ ਉਸਨੇ ਤੈਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕੀਤਾ—ਇਸ ਲਈ ਉਸ ਘੰਟੇ ਨੂੰ ਸਾਰੀ ਉਮਰ ਯਾਦ ਰੱਖੇ—ਕਹਿ, ‘ਗਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਤੈਨੂੰ ਇਹ ਕਹਿਣ ਲਈ ਕਹਿੰਦੀ ਹੈ!’”
ਉਹ ਹੰਝੂਆਂ ਨਾਲ ਭਰੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਬੋਲਣਾ ਬੰਦ ਕਰ ਗਈ। ਖਿੜਕੀ ਜ਼ੋਰ ਨਾਲ ਬੰਦ ਹੋ ਗਈ।
“ਹੰ, ਹੰ!” ਰਾਕੀਟਿਨ ਨੇ ਹੱਸਦਿਆਂ ਗਰਜ ਕੇ ਕਿਹਾ, “ਉਹ ਤੇਰੇ ਭਰਾ ਮਿਤਿਆ ਨੂੰ ਮਾਰ ਦਿੰਦੀ ਹੈ ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਸਨੂੰ ਸਾਰੀ ਉਮਰ ਯਾਦ ਰੱਖਣ ਲਈ ਕਹਿੰਦੀ ਹੈ! ਕੀ ਜ਼ਾਲਮਾਨਾ ਹੈ!”
ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਕੋਈ ਜਵਾਬ ਨਾ ਦਿੱਤਾ, ਉਹ ਸੁਣਿਆ ਹੀ ਨਹੀਂ ਜਾਪਦਾ ਸੀ। ਉਹ ਰਾਕੀਟਿਨ ਦੇ ਨਾਲ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਚੱਲ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਬਹੁਤ ਜਲਦੀ ਵਿੱਚ ਹੋਵੇ। ਉਹ ਸੋਚਾਂ ਵਿੱਚ ਗੁਆਚਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ ਅਤੇ ਮਕੈਨੀਕਲ ਤੌਰ 'ਤੇ ਚੱਲ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਰਾਕੀਟਿਨ ਨੂੰ ਅਚਾਨਕ ਇੱਕ ਚੁਭਣ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਈ ਜਿਵੇਂ ਉਸਦੇ ਖੁੱਲ੍ਹੇ ਜ਼ਖ਼ਮ ਨੂੰ ਛੂਹਿਆ ਗਿਆ ਹੋਵੇ। ਗਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਅਤੇ ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੂੰ ਇਕੱਠੇ ਲਿਆਉਣ ਨਾਲ ਉਸਨੂੰ ਕੁਝ ਹੋਰ ਹੀ ਉਮੀਦ ਸੀ। ਜੋ ਉਸਨੇ ਉਮੀਦ ਕੀਤੀ ਸੀ ਉਸਤੋਂ ਬਹੁਤ ਕੁਝ ਵੱਖਰਾ ਵਾਪਰਿਆ ਸੀ।
“ਉਹ ਇੱਕ ਪੋਲਿਸ਼ ਹੈ, ਉਸਦੀ ਉਹ ਅਧਿਕਾਰੀ,” ਉਸਨੇ ਖੁਦ ਨੂੰ ਰੋਕਦਿਆਂ ਫਿਰ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤਾ; “ਅਤੇ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਉਹ ਹੁਣ ਕੋਈ ਅਧਿਕਾਰੀ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਉਹ ਸਾਈਬੇਰੀਆ ਵਿੱਚ ਕਸਟਮਜ਼ ਵਿੱਚ ਸੇਵਾ ਕਰਦਾ ਸੀ, ਚੀਨੀ ਸਰਹੱਦ 'ਤੇ ਕਿਤੇ, ਕੋਈ ਤੁੱਛ ਜਿਹਾ ਗਰੀਬ ਪੋਲਿਸ਼, ਮੈਂ ਉਮੀਦ ਕਰਦਾ ਹਾਂ। ਨੌਕਰੀ ਗੁਆ ਬੈਠਾ, ਉਹ ਕਹਿੰਦੇ ਹਨ। ਉਸਨੇ ਹੁਣ ਸੁਣਿਆ ਹੈ ਕਿ ਗਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਨੇ ਥੋੜ੍ਹੇ ਪੈਸੇ ਬਚਾਏ ਹਨ, ਇਸ ਲਈ ਉਹ ਫਿਰ ਤੋਂ ਆ ਗਿਆ ਹੈ—ਇਹ ਹੈ ਰਹੱਸ ਦਾ ਖੁਲਾਸਾ।”
ਫਿਰ ਤੋਂ ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਸੁਣਿਆ ਹੀ ਨਹੀਂ। ਰਾਕੀਟਿਨ ਖੁਦ ਨੂੰ ਰੋਕ ਨਾ ਸਕਿਆ।
“ਖੈਰ, ਤਾਂ ਤੂੰ ਪਾਪੀ ਨੂੰ ਬਚਾ ਲਿਆ?” ਉਸਨੇ ਬਦਨੀਤੀ ਨਾਲ ਹੱਸਦਿਆਂ ਕਿਹਾ। “ਕੀ ਤੂੰ ਮਗਦਲੀਨੀ ਨੂੰ ਸਹੀ ਰਾਹ 'ਤੇ ਮੋੜ ਦਿੱਤਾ? ਸੱਤ ਭੂਤਾਂ ਨੂੰ ਕੱਢ ਦਿੱਤਾ, ਹੈਂ? ਤਾਂ ਤੂੰ ਦੇਖਦਾ ਹੈਂ ਕਿ ਜਿਹੜੇ ਚਮਤਕਾਰਾਂ ਦੀ ਤੂੰ ਹੁਣੇ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ ਉਹ ਵਾਪਰ ਗਏ ਹਨ!”
“ਚੁੱਪ ਕਰ, ਰਾਕੀਟਿਨ,” ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਦੁਖੀ ਦਿਲ ਨਾਲ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।
“ਤਾਂ ਤੂੰ ਹੁਣ ਮੈਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਪੱਚੀ ਰੂਬਲਾਂ ਲਈ ਤਿਰਸਕਾਰ ਕਰਦਾ ਹੈਂ? ਤੂੰ ਸੋਚਦਾ ਹੈਂ ਕਿ ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਦੋਸਤ ਨੂੰ ਵੇਚ ਦਿੱਤਾ। ਪਰ ਤੂੰ ਮਸੀਹ ਨਹੀਂ ਹੈਂ, ਤੂੰ ਜਾਣਦਾ ਹੈਂ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਯਹੂਦਾਹ ਨਹੀਂ ਹਾਂ।”
“ਓਹ, ਰਾਕੀਟਿਨ, ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਯਕੀਨ ਦਿਵਾਉਂਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਮੈਂ ਇਸ ਬਾਰੇ ਭੁੱਲ ਗਿਆ ਸੀ,” ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਤੂੰ ਖੁਦ ਮੈਨੂੰ ਇਸ ਬਾਰੇ ਯਾਦ ਕਰਵਾਉਂਦਾ ਹੈਂ....”
ਪਰ ਇਹ ਰਾਕੀਟਿਨ ਲਈ ਆਖਰੀ ਤੂੜੀ ਸੀ।
“ਤੁਹਾਡੇ ਸਾਰਿਆਂ ਅਤੇ ਹਰ ਇੱਕ ਨੂੰ ਨਰਕ ਵਿੱਚ ਜਾਓ!” ਉਸਨੇ ਅਚਾਨਕ ਚੀਕਿਆ, “ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਕਿਉਂ ਚੁੱਕਿਆ? ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਇਸ ਸਮੇਂ ਤੋਂ ਅੱਗੇ ਨਹੀਂ ਜਾਣਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ। ਇਕੱਲਾ ਜਾ, ਇਹ ਤੇਰਾ ਰਸਤਾ ਹੈ!”
ਅਤੇ ਉਹ ਅਚਾਨਕ ਇੱਕ ਹੋਰ ਗਲੀ ਵਿੱਚ ਮੁੜ ਗਿਆ, ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੂੰ ਹਨੇਰੇ ਵਿੱਚ ਇਕੱਲਾ ਛੱਡ ਕੇ। ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਸ਼ਹਿਰ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਆਇਆ ਅਤੇ ਮੱਠ ਵੱਲ ਖੇਤਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਦੀ ਤੁਰ ਪਿਆ।