ਅਤੇ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਉਸ ਠੰਢੀ, ਬਰਫ਼ੀਲੀ ਅਤੇ ਹਵਾ ਵਾਲੇ ਨਵੰਬਰ ਦੇ ਦਿਨ, ਕੋਲਿਆ ਕ੍ਰਾਸੋਟਕਿਨ ਘਰ ਬੈਠਾ ਸੀ। ਐਤਵਾਰ ਸੀ ਅਤੇ ਸਕੂਲ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਇਹ ਗਿਆਰਾਂ ਵੱਜੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਹ ਖਾਸ ਤੌਰ 'ਤੇ "ਬਹੁਤ ਜ਼ਰੂਰੀ ਕੰਮ" ਲਈ ਬਾਹਰ ਜਾਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਨੂੰ ਘਰ ਦੀ ਦੇਖਭਾਲ ਲਈ ਇਕੱਲਾ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ ਸੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਅਜਿਹਾ ਹੋਇਆ ਸੀ ਕਿ ਘਰ ਦੇ ਸਾਰੇ ਵੱਡੇ ਵਸਨੀਕ ਇੱਕ ਅਚਾਨਕ ਅਤੇ ਅਨੋਖੇ ਘਟਨਾ ਕਾਰਨ ਗੈਰ-ਹਾਜ਼ਰ ਸਨ। ਮੈਡਮ ਕ੍ਰਾਸੋਟਕਿਨ ਨੇ ਇੱਕ ਗਲੀ ਨਾਲ ਵੱਖਰੇ ਦੋ ਛੋਟੇ ਕਮਰੇ ਇੱਕ ਡਾਕਟਰ ਦੀ ਪਤਨੀ ਨੂੰ ਉਸਦੇ ਦੋ ਛੋਟੇ ਬੱਚਿਆਂ ਸਮੇਤ ਕਿਰਾਏ 'ਤੇ ਦਿੱਤੇ ਸਨ। ਇਹ ਔਰਤ ਅੰਨਾ ਫਿਓਡੋਰੋਵਨਾ ਦੀ ਉਮਰ ਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਬਹੁਤ ਚੰਗੀ ਦੋਸਤ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਪਤੀ, ਡਾਕਟਰ, ਬਾਰਾਂ ਮਹੀਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਚਲੇ ਗਏ ਸਨ, ਪਹਿਲਾਂ ਓਰੇਨਬਰਗ ਅਤੇ ਫਿਰ ਤਾਸ਼ਕੰਦ ਗਏ ਸਨ, ਅਤੇ ਪਿਛਲੇ ਛੇ ਮਹੀਨਿਆਂ ਤੋਂ ਉਸਨੇ ਉਸਦੇ ਬਾਰੇ ਇੱਕ ਸ਼ਬਦ ਵੀ ਨਹੀਂ ਸੁਣਿਆ ਸੀ। ਜੇ ਮੈਡਮ ਕ੍ਰਾਸੋਟਕਿਨ ਨਾਲ ਉਸਦੀ ਦੋਸਤੀ ਨਾ ਹੁੰਦੀ, ਜੋ ਕਿ ਇਕੱਲੀ ਔਰਤ ਲਈ ਕੁਝ ਦਿਲਾਸਾ ਸੀ, ਤਾਂ ਉਹ ਨਿਸ਼ਚਤ ਤੌਰ 'ਤੇ ਹੰਝੂਆਂ ਵਿੱਚ ਘੁਲ ਜਾਂਦੀ। ਅਤੇ ਹੁਣ, ਉਸਦੀਆਂ ਬਦਕਿਸਮਤੀਆਂ ਵਿੱਚ ਵਾਧਾ ਕਰਨ ਲਈ, ਕੈਟਰੀਨਾ, ਉਸਦੀ ਇਕਲੌਤੀ ਨੌਕਰਾਣੀ, ਨੇ ਪਿਛਲੀ ਸ਼ਾਮ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਮਾਲਕਣ ਨੂੰ ਹੈਰਾਨ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਐਲਾਨ ਕੀਤਾ ਕਿ ਉਹ ਸਵੇਰ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਬੱਚੇ ਨੂੰ ਜਨਮ ਦੇਣ ਦਾ ਇਰਾਦਾ ਰੱਖਦੀ ਹੈ। ਇਹ ਸਾਰਿਆਂ ਲਈ ਲਗਭਗ ਚਮਤਕਾਰੀ ਲੱਗਦਾ ਸੀ ਕਿ ਕਿਸੇ ਨੇ ਵੀ ਇਸਦੀ ਸੰਭਾਵਨਾ ਨੂੰ ਪਹਿਲਾਂ ਨੋਟਿਸ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ ਸੀ। ਹੈਰਾਨ ਡਾਕਟਰ ਦੀ ਪਤਨੀ ਨੇ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ ਕਿ ਕੈਟਰੀਨਾ ਨੂੰ ਉਦੋਂ ਤੱਕ ਇੱਕ ਸਥਾਪਨਾ ਵਿੱਚ ਭੇਜ ਦਿੱਤਾ ਜਾਵੇ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਸਮਾਂ ਸੀ, ਜੋ ਕਿ ਸ਼ਹਿਰ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਦਾਈ ਦੁਆਰਾ ਅਜਿਹੀਆਂ ਐਮਰਜੈਂਸੀ ਲਈ ਚਲਾਈ ਜਾਂਦੀ ਸੀ। ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਆਪਣੀ ਨੌਕਰਾਣੀ ਨੂੰ ਬਹੁਤ ਮਹੱਤਵ ਦਿੰਦੀ ਸੀ, ਉਸਨੇ ਤੁਰੰਤ ਇਸ ਯੋਜਨਾ ਨੂੰ ਅਮਲ ਵਿੱਚ ਲਿਆਂਦਾ ਅਤੇ ਉੱਥੇ ਉਸਦੀ ਦੇਖਭਾਲ ਕਰਦੀ ਰਹੀ। ਸਵੇਰ ਤੱਕ ਮੈਡਮ ਕ੍ਰਾਸੋਟਕਿਨ ਦੀ ਸਾਰੀ ਦੋਸਤਾਨਾ ਹਮਦਰਦੀ ਅਤੇ ਊਰਜਾ ਨੂੰ ਸਹਾਇਤਾ ਪ੍ਰਦਾਨ ਕਰਨ ਅਤੇ ਇਸ ਮਾਮਲੇ ਵਿੱਚ ਕਿਸੇ ਤੋਂ ਮਦਦ ਦੀ ਅਪੀਲ ਕਰਨ ਲਈ ਬੁਲਾਇਆ ਗਿਆ ਸੀ।
ਇਸ ਲਈ ਦੋਵੇਂ ਔਰਤਾਂ ਘਰ ਤੋਂ ਗੈਰ-ਹਾਜ਼ਰ ਸਨ, ਕ੍ਰਾਸੋਟਕਿਨ ਦੀ ਨੌਕਰਾਣੀ, ਅਗਾਫਿਆ, ਬਾਜ਼ਾਰ ਗਈ ਹੋਈ ਸੀ, ਅਤੇ ਕੋਲਿਆ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਕੁਝ ਸਮੇਂ ਲਈ "ਬੱਚਿਆਂ" ਦੀ ਰਾਖੀ ਅਤੇ ਦੇਖਭਾਲ ਲਈ ਇਕੱਲਾ ਰਹਿ ਗਿਆ ਸੀ, ਯਾਨੀ ਡਾਕਟਰ ਦੀ ਪਤਨੀ ਦਾ ਪੁੱਤਰ ਅਤੇ ਧੀ, ਜੋ ਇਕੱਲੇ ਰਹਿ ਗਏ ਸਨ। ਕੋਲਿਆ ਘਰ ਦੀ ਦੇਖਭਾਲ ਕਰਨ ਤੋਂ ਡਰਦਾ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਇਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਉਸ ਕੋਲ ਪੇਰੇਜ਼ਵੋਨ ਸੀ, ਜਿਸਨੂੰ ਹਾਲ ਵਿੱਚ ਬੈਂਚ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਬਿਨਾਂ ਹਿੱਲਣ-ਜੁਲਣ ਦੇ ਲੇਟਣ ਲਈ ਕਿਹਾ ਗਿਆ ਸੀ। ਹਰ ਵਾਰ ਜਦੋਂ ਕੋਲਿਆ, ਕਮਰਿਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘਦਾ ਹੋਇਆ, ਹਾਲ ਵਿੱਚ ਆਉਂਦਾ, ਕੁੱਤਾ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਹਿਲਾਉਂਦਾ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਪੂਛ ਨਾਲ ਫਰਸ਼ 'ਤੇ ਦੋ ਜ਼ੋਰਦਾਰ ਅਤੇ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕਰਨ ਵਾਲੇ ਟੈਪ ਮਾਰਦਾ, ਪਰ ਅਫ਼ਸੋਸ! ਉਸਨੂੰ ਛੱਡਣ ਲਈ ਸੀਟੀ ਨਹੀਂ ਵੱਜੀ। ਕੋਲਿਆ ਨੇ ਬਦਕਿਸਮਤ ਕੁੱਤੇ ਵੱਲ ਗੰਭੀਰਤਾ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ, ਜੋ ਫਿਰ ਤੋਂ ਆਗਿਆਕਾਰੀ ਕਠੋਰਤਾ ਵਿੱਚ ਡੁੱਬ ਗਿਆ। ਇੱਕੋ ਚੀਜ਼ ਜੋ ਕੋਲਿਆ ਨੂੰ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ ਉਹ "ਬੱਚੇ" ਸਨ। ਉਸਨੇ, ਬੇਸ਼ੱਕ, ਕੈਟਰੀਨਾ ਦੇ ਅਚਾਨਕ ਸਾਹਸ ਵੱਲ ਬਹੁਤ ਨਫ਼ਰਤ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ, ਪਰ ਉਹ ਵਿਛੜੇ ਹੋਏ "ਬੱਚਿਆਂ" ਨੂੰ ਬਹੁਤ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਲਈ ਇੱਕ ਤਸਵੀਰ-ਪੁਸਤਕ ਲੈ ਆਇਆ ਸੀ। ਨਾਸਤਿਆ, ਵੱਡੀ, ਅੱਠ ਸਾਲ ਦੀ ਲੜਕੀ, ਪੜ੍ਹ ਸਕਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਕੋਸਤਿਆ, ਸੱਤ ਸਾਲ ਦਾ ਲੜਕਾ, ਉਸ ਦੁਆਰਾ ਪੜ੍ਹੇ ਜਾਣ ਦਾ ਬਹੁਤ ਸ਼ੌਕੀਨ ਸੀ। ਕ੍ਰਾਸੋਟਕਿਨ, ਬੇਸ਼ੱਕ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਲਈ ਵਧੇਰੇ ਮਨੋਰੰਜਕ ਮਨੋਰੰਜਨ ਪ੍ਰਦਾਨ ਕਰ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਇੱਕ ਪਾਸੇ ਖੜ੍ਹਾ ਕਰ ਸਕਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਸਿਪਾਹੀ ਖੇਡ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਜਾਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਸਾਰੇ ਘਰ ਵਿੱਚ ਲੁਕਣ ਲਈ ਭੇਜ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਵੀ ਕਈ ਵਾਰ ਅਜਿਹਾ ਕੀਤਾ ਸੀ ਅਤੇ ਇਸਨੂੰ ਕਰਨ ਤੋਂ ਸੰਕੋਚ ਨਹੀਂ ਕਰਦਾ ਸੀ, ਇੰਨਾ ਜ਼ਿਆਦਾ ਕਿ ਇੱਕ ਵਾਰ ਸਕੂਲ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਰਿਪੋਰਟ ਫੈਲ ਗਈ ਕਿ ਕ੍ਰਾਸੋਟਕਿਨ ਘਰ ਵਿੱਚ ਛੋਟੇ ਕਿਰਾਏਦਾਰਾਂ ਨਾਲ ਘੋੜੇ ਖੇਡਦਾ ਸੀ, ਇੱਕ ਟ੍ਰੇਸ-ਹਾਰਸ ਵਾਂਗ ਇੱਕ ਪਾਸੇ ਸਿਰ ਰੱਖ ਕੇ ਪ੍ਰਾਂਸਿੰਗ ਕਰਦਾ ਸੀ। ਪਰ ਕ੍ਰਾਸੋਟਕਿਨ ਨੇ ਮਾਣ ਨਾਲ ਇਸ ਧੱਕੇ ਨੂੰ ਰੋਕਿਆ, ਇਹ ਦੱਸਦੇ ਹੋਏ ਕਿ ਆਪਣੇ ਹੀ ਉਮਰ ਦੇ, ਤੇਰਾਂ ਸਾਲ ਦੇ ਮੁੰਡਿਆਂ ਨਾਲ ਘੋੜੇ ਖੇਡਣਾ, "ਇਸ ਮਿਤੀ 'ਤੇ" ਨਿਸ਼ਚਤ ਤੌਰ 'ਤੇ ਸ਼ਰਮਨਾਕ ਹੋਵੇਗਾ, ਪਰ ਉਹ "ਬੱਚਿਆਂ" ਦੇ ਭਲੇ ਲਈ ਅਜਿਹਾ ਕਰਦਾ ਸੀ ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਪਸੰਦ ਕਰਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਵੀ ਉਸਦੇ ਭਾਵਨਾਵਾਂ ਲਈ ਉਸਨੂੰ ਜਵਾਬਦੇਹ ਠਹਿਰਾਉਣ ਦਾ ਅਧਿਕਾਰ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਦੋਵੇਂ "ਬੱਚੇ" ਉਸਨੂੰ ਬਹੁਤ ਪਿਆਰ ਕਰਦੇ ਸਨ।
ਪਰ ਇਸ ਮੌਕੇ 'ਤੇ ਉਹ ਖੇਡਾਂ ਦੇ ਮੂਡ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਆਪਣਾ ਬਹੁਤ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਕੰਮ ਸੀ, ਕੁਝ ਲਗਭਗ ਰਹੱਸਮਈ। ਇਸ ਦੌਰਾਨ ਸਮਾਂ ਬੀਤ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਅਗਾਫਿਆ, ਜਿਸ ਕੋਲ ਉਹ ਬੱਚਿਆਂ ਨੂੰ ਛੱਡ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਬਾਜ਼ਾਰ ਤੋਂ ਵਾਪਸ ਨਹੀਂ ਆਈ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਕਈ ਵਾਰ ਗਲੀ ਪਾਰ ਕੀਤੀ ਸੀ, ਕਿਰਾਏਦਾਰਾਂ ਦੇ ਕਮਰੇ ਦਾ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹਿਆ ਸੀ ਅਤੇ "ਬੱਚਿਆਂ" ਵੱਲ ਚਿੰਤਾ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ ਸੀ ਜੋ ਕਿਤਾਬ ਉੱਤੇ ਬੈਠੇ ਸਨ, ਜਿਵੇਂ ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਕਿਹਾ ਸੀ। ਹਰ ਵਾਰ ਜਦੋਂ ਉਹ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹਦਾ ਸੀ ਤਾਂ ਉਹ ਉਸ ਵੱਲ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਸਨ, ਉਮੀਦ ਕਰਦੇ ਸਨ ਕਿ ਉਹ ਅੰਦਰ ਆਵੇਗਾ ਅਤੇ ਕੁਝ ਸੁਹਾਵਣਾ ਅਤੇ ਮਨੋਰੰਜਕ ਕਰੇਗਾ। ਪਰ ਕੋਲਿਆ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਸੀ ਅਤੇ ਅੰਦਰ ਨਹੀਂ ਗਿਆ।
ਅਖੀਰ ਗਿਆਰਾਂ ਵੱਜ ਗਏ ਅਤੇ ਉਸ ਨੇ ਇੱਕ ਵਾਰੀ ਸਭ ਕੁਝ ਠੀਕ ਕਰ ਲਿਆ, ਕਿ ਜੇ ਉਹ "ਦੁਖੀ" ਅਗਾਫਿਆ ਦਸ ਮਿੰਟਾਂ ਵਿੱਚ ਵਾਪਸ ਨਾ ਆਈ ਤਾਂ ਉਹ ਉਸ ਦਾ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕੀਤੇ ਬਿਨਾਂ ਬਾਹਰ ਚਲਾ ਜਾਵੇਗਾ, "ਬੱਚਿਆਂ" ਨੂੰ, ਬੇਸ਼ੱਕ, ਉਸ ਦੇ ਦੂਰ ਹੁੰਦਿਆਂ ਬਹਾਦਰ ਰਹਿਣ, ਸ਼ਰਾਰਤ ਨਾ ਕਰਨ, ਡਰ ਨਾਲ ਨਾ ਰੋਣ ਦਾ ਵਾਅਦਾ ਕਰਵਾ ਕੇ। ਇਸ ਵਿਚਾਰ ਨਾਲ ਉਸ ਨੇ ਆਪਣਾ ਬਰਫ਼ੀਲੇ ਕੱਪੜਿਆਂ ਵਾਲਾ ਸਰਦੀਆਂ ਦਾ ਓਵਰਕੋਟ, ਜਿਸ ਦਾ ਕਾਲਰ ਬਿੱਲੀ ਦੀ ਖੱਲ ਦਾ ਸੀ, ਪਾਇਆ, ਆਪਣਾ ਬੈਗ ਮੋਢੇ 'ਤੇ ਲਟਕਾਇਆ, ਅਤੇ, ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਦੀਆਂ ਲਗਾਤਾਰ ਦੁਹਰਾਈਆਂ ਬੇਨਤੀਆਂ ਦੀ ਪਰਵਾਹ ਕੀਤੇ ਬਿਨਾਂ ਕਿ ਉਹ ਇਸ ਠੰਡ ਵਿੱਚ ਹਮੇਸ਼ਾ ਗੋਲੋਸ਼ੇ ਪਾਵੇ, ਉਸ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵੱਲ ਤਿਰਸਕਾਰ ਨਾਲ ਵੇਖਿਆ ਜਦੋਂ ਉਹ ਹਾਲ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘ ਕੇ ਸਿਰਫ਼ ਬੂਟ ਪਾ ਕੇ ਬਾਹਰ ਗਿਆ। ਪੇਰੇਜ਼ਵੋਨ, ਉਸ ਨੂੰ ਬਾਹਰ ਜਾਣ ਵਾਲੇ ਕੱਪੜਿਆਂ ਵਿੱਚ ਵੇਖ ਕੇ, ਆਪਣੀ ਪੂਛ ਨਾਲ ਫਰਸ਼ 'ਤੇ ਘਬਰਾਹਟ ਨਾਲ, ਪਰ ਜ਼ੋਰਦਾਰ ਢੰਗ ਨਾਲ, ਟੈਪ ਕਰਨਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ। ਸਾਰਾ ਸਰੀਰ ਹਿਲ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਉਸ ਨੇ ਇੱਕ ਦੁਖੀ ਕੁਰਲਾਹਟ ਵੀ ਕੀਤੀ। ਪਰ ਕੋਲਿਆ, ਆਪਣੇ ਕੁੱਤੇ ਦੇ ਜਨੂੰਨੀ ਉਤਸ਼ਾਹ ਨੂੰ ਵੇਖ ਕੇ, ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ ਕਿ ਇਹ ਅਨੁਸ਼ਾਸਨ ਦੀ ਉਲੰਘਣਾ ਹੈ, ਉਸ ਨੂੰ ਇੱਕ ਹੋਰ ਮਿੰਟ ਲਈ ਬੈਂਚ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਰੱਖਿਆ, ਅਤੇ ਸਿਰਫ਼ ਉਦੋਂ ਹੀ ਜਦੋਂ ਉਸ ਨੇ ਪੌੜੀ ਵੱਲ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹਿਆ, ਉਸ ਲਈ ਸੀਟੀ ਵਜਾਈ। ਕੁੱਤਾ ਪਾਗਲ ਜਾਨਵਰ ਵਾਂਗ ਉਛਲਿਆ ਅਤੇ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਉਸ ਦੇ ਅੱਗੇ ਛਾਲਾਂ ਮਾਰਦਾ ਦੌੜਿਆ।
ਕੋਲਿਆ ਨੇ "ਬੱਚਿਆਂ" ਨੂੰ ਝਾਤੀ ਮਾਰਨ ਲਈ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹਿਆ। ਉਹ ਦੋਵੇਂ ਪਹਿਲਾਂ ਵਾਂਗ ਮੇਜ਼ 'ਤੇ ਬੈਠੇ ਸਨ, ਪੜ੍ਹ ਨਹੀਂ ਰਹੇ ਸਨ ਪਰ ਕਿਸੇ ਚੀਜ਼ ਬਾਰੇ ਗਰਮ-ਗਰਮ ਬਹਿਸ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ। ਬੱਚੇ ਅਕਸਰ ਜੀਵਨ ਦੀਆਂ ਵੱਖ-ਵੱਖ ਰੌਚਕ ਸਮੱਸਿਆਵਾਂ ਬਾਰੇ ਆਪਸ ਵਿੱਚ ਬਹਿਸ ਕਰਦੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਨਾਸਤਿਆ, ਵੱਡੀ ਹੋਣ ਕਰਕੇ, ਹਮੇਸ਼ਾ ਜਿੱਤ ਜਾਂਦੀ ਸੀ। ਜੇ ਕੋਸਤਿਆ ਉਸ ਨਾਲ ਸਹਿਮਤ ਨਹੀਂ ਹੁੰਦਾ ਸੀ, ਤਾਂ ਉਹ ਲਗਭਗ ਹਮੇਸ਼ਾ ਕੋਲਿਆ ਕ੍ਰਾਸੋਟਕਿਨ ਨੂੰ ਅਪੀਲ ਕਰਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਦੋਵਾਂ ਦੁਆਰਾ ਅਟੱਲ ਮੰਨਿਆ ਜਾਂਦਾ ਸੀ। ਇਸ ਵਾਰ "ਬੱਚਿਆਂ" ਦੀ ਬਹਿਸ ਨੇ ਕ੍ਰਾਸੋਟਕਿਨ ਨੂੰ ਕਾਫ਼ੀ ਦਿਲਚਸਪੀ ਦਿੱਤੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਸੁਣਨ ਲਈ ਪੌੜੀ ਵਿੱਚ ਖੜ੍ਹਾ ਰਿਹਾ। ਬੱਚਿਆਂ ਨੇ ਵੇਖਿਆ ਕਿ ਉਹ ਸੁਣ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਇਸ ਨਾਲ ਉਹ ਹੋਰ ਵੀ ਜ਼ਿਆਦਾ ਉਤਸ਼ਾਹ ਨਾਲ ਬਹਿਸ ਕਰਨ ਲੱਗੇ।
"ਮੈਂ ਕਦੇ ਵੀ, ਕਦੇ ਵੀ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਨਹੀਂ ਕਰਾਂਗੀ," ਨਾਸਤਿਆ ਨੇ ਬਕਵਾਸ ਕੀਤਾ, "ਕਿ ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤਾਂ ਰਸੋਈ ਦੇ ਬਾਗ ਵਿੱਚ ਗੋਭੀ ਵਿੱਚੋਂ ਬੱਚੇ ਲੱਭਦੀਆਂ ਹਨ। ਹੁਣ ਸਰਦੀਆਂ ਹਨ ਅਤੇ ਕੋਈ ਗੋਭੀ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤ ਕੈਟਰੀਨਾ ਨੂੰ ਧੀ ਨਹੀਂ ਦੇ ਸਕੀ।"
ਕੋਲਿਆ ਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਲਈ ਸੀਟੀ ਵਜਾਈ।
"ਜਾਂ ਸ਼ਾਇਦ ਉਹ ਬੱਚੇ ਕਿਤੇ ਹੋਰ ਤੋਂ ਲਿਆਉਂਦੀਆਂ ਹਨ, ਪਰ ਸਿਰਫ਼ ਉਨ੍ਹਾਂ ਲਈ ਜੋ ਵਿਆਹੇ ਹੋਏ ਹਨ।"
ਕੋਸਤਿਆ ਨੇ ਨਾਸਤਿਆ ਵੱਲ ਘੂਰਿਆ ਅਤੇ ਸੁਣਿਆ, ਡੂੰਘਾਈ ਨਾਲ ਸੋਚ ਰਿਹਾ ਸੀ।
"ਨਾਸਤਿਆ, ਤੂੰ ਕਿੰਨੀ ਮੂਰਖ ਹੈਂ!" ਉਸ ਨੇ ਅਖੀਰ ਵਿੱਚ, ਦ੍ਰਿੜਤਾ ਅਤੇ ਸ਼ਾਂਤੀ ਨਾਲ ਕਿਹਾ। "ਕੈਟਰੀਨਾ ਦਾ ਬੱਚਾ ਕਿਵੇਂ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ ਜਦੋਂ ਉਹ ਵਿਆਹੀ ਨਹੀਂ ਹੈ?"
ਨਾਸਤਿਆ ਨੂੰ ਗੁੱਸਾ ਆਇਆ।
"ਤੈਨੂੰ ਇਸ ਬਾਰੇ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਪਤਾ," ਉਸ ਨੇ ਚਿੜਚਿੜੇ ਢੰਗ ਨਾਲ ਕਿਹਾ। "ਸ਼ਾਇਦ ਉਸ ਦਾ ਪਤੀ ਹੈ, ਪਰ ਉਹ ਜੇਲ੍ਹ ਵਿੱਚ ਹੈ, ਇਸ ਲਈ ਹੁਣ ਉਸ ਦਾ ਬੱਚਾ ਹੈ।"
"ਪਰ ਕੀ ਉਸ ਦਾ ਪਤੀ ਜੇਲ੍ਹ ਵਿੱਚ ਹੈ?" ਤੱਥ-ਪ੍ਰਸਤ ਕੋਸਤਿਆ ਨੇ ਗੰਭੀਰਤਾ ਨਾਲ ਪੁੱਛਿਆ।
"ਜਾਂ, ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਦੱਸਾਂ ਕੀ," ਨਾਸਤਿਆ ਨੇ ਅਚਾਨਕ ਰੋਕਿਆ, ਆਪਣੀ ਪਹਿਲੀ ਧਾਰਨਾ ਨੂੰ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਰੱਦ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਭੁੱਲ ਜਾਂਦੇ ਹੋਏ। "ਉਸ ਦਾ ਕੋਈ ਪਤੀ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਤੂੰ ਉੱਥੇ ਸਹੀ ਹੈਂ, ਪਰ ਉਹ ਵਿਆਹ ਕਰਵਾਉਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹੈ, ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ ਉਹ ਵਿਆਹ ਬਾਰੇ ਸੋਚ ਰਹੀ ਹੈ, ਅਤੇ ਇਸ ਬਾਰੇ ਸੋਚਦੀ ਰਹੀ ਹੈ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਹੁਣ ਉਸ ਨੂੰ ਇਹ ਮਿਲ ਗਿਆ ਹੈ, ਯਾਨੀ, ਪਤੀ ਨਹੀਂ ਬਲਕਿ ਬੱਚਾ।"
"ਖੈਰ, ਸ਼ਾਇਦ ਇਵੇਂ ਹੀ," ਕੋਸਤਿਆ ਸਹਿਮਤ ਹੋ ਗਿਆ, ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਹਾਰਿਆ ਹੋਇਆ। "ਪਰ ਤੂੰ ਪਹਿਲਾਂ ਇਹ ਨਹੀਂ ਕਿਹਾ ਸੀ। ਤਾਂ ਮੈਂ ਕਿਵੇਂ ਦੱਸ ਸਕਦਾ ਸੀ?"
"ਆਓ, ਬੱਚਿਓ," ਕੋਲਿਆ ਨੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਕਦਮ ਰੱਖਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ। "ਤੁਸੀਂ ਭਿਆਨਕ ਲੋਕ ਹੋ, ਮੈਂ ਵੇਖਦਾ ਹਾਂ।"
"ਅਤੇ ਪੇਰੇਜ਼ਵੋਨ ਵੀ ਤੇਰੇ ਨਾਲ!" ਕੋਸਤਿਆ ਨੇ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਉਂਗਲਾਂ ਚਟਕਾਉਣ ਲੱਗਾ ਅਤੇ ਪੇਰੇਜ਼ਵੋਨ ਨੂੰ ਬੁਲਾਉਣ ਲੱਗਾ।
"ਮੈਂ ਇੱਕ ਮੁਸ਼ਕਲ ਵਿੱਚ ਹਾਂ, ਬੱਚਿਓ," ਕ੍ਰਾਸੋਟਕਿਨ ਨੇ ਗੰਭੀਰਤਾ ਨਾਲ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤਾ, "ਅਤੇ ਤੁਹਾਨੂੰ ਮੇਰੀ ਮਦਦ ਕਰਨੀ ਪਵੇਗੀ। ਅਗਾਫਿਆ ਦਾ ਪੈਰ ਟੁੱਟ ਗਿਆ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਹੁਣ ਤੱਕ ਨਹੀਂ ਆਈ, ਇਹ ਯਕੀਨੀ ਹੈ। ਮੈਨੂੰ ਬਾਹਰ ਜਾਣਾ ਪਵੇਗਾ। ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਜਾਣ ਦਿਓਗੇ?"
ਬੱਚਿਆਂ ਨੇ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਵੱਲ ਚਿੰਤਾ ਨਾਲ ਵੇਖਿਆ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਚਿਹਰਿਆਂ 'ਤੇ ਬੇਚੈਨੀ ਦੇ ਨਿਸ਼ਾਨ ਦਿਖਾਈ ਦੇ ਰਹੇ ਸਨ, ਪਰ ਉਹ ਅਜੇ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਸਕੇ ਸਨ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਤੋਂ ਕੀ ਉਮੀਦ ਕੀਤੀ ਜਾ ਰਹੀ ਸੀ।
"ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਦੂਰ ਹੋਵਾਂਗਾ ਤਾਂ ਤੁਸੀਂ ਸ਼ਰਾਰਤ ਨਹੀਂ ਕਰੋਗੇ? ਤੁਸੀਂ ਅਲਮਾਰੀ 'ਤੇ ਨਹੀਂ ਚੜ੍ਹੋਗੇ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਪੈਰ ਨਹੀਂ ਤੋੜੋਗੇ? ਤੁਸੀਂ ਇਕੱਲੇ ਡਰੋਗੇ ਨਹੀਂ ਅਤੇ ਰੋਵੋਗੇ ਨਹੀਂ?"
ਬੱਚਿਆਂ ਦੇ ਚਿਹਰਿਆਂ 'ਤੇ ਡੂੰਘੀ ਨਿਰਾਸ਼ਾ ਛਾ ਗਈ।
"ਅਤੇ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਇਨਾਮ ਵਜੋਂ ਕੁਝ ਦਿਖਾ ਸਕਦਾ ਹਾਂ, ਇੱਕ ਛੋਟੀ ਤਾਂਬੇ ਦੀ ਤੋਪ ਜੋ ਅਸਲੀ ਬਾਰੂਦ ਨਾਲ ਚਲਾਈ ਜਾ ਸਕਦੀ ਹੈ।"
ਬੱਚਿਆਂ ਦੇ ਚਿਹਰੇ ਤੁਰੰਤ ਖਿੜ ਗਏ। "ਸਾਨੂੰ ਤੋਪ ਦਿਖਾਓ," ਕੋਸਤਿਆ ਨੇ ਸਾਰੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।
ਕ੍ਰਾਸੋਟਕਿਨ ਨੇ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਆਪਣੇ ਬੈਗ ਵਿੱਚ ਪਾਇਆ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਛੋਟੀ ਤਾਂਬੇ ਦੀ ਤੋਪ ਬਾਹਰ ਕੱਢ ਕੇ ਮੇਜ਼ 'ਤੇ ਰੱਖ ਦਿੱਤੀ।
"ਆਹ, ਤੁਹਾਨੂੰ ਇਹ ਪੁੱਛਣਾ ਹੀ ਪਵੇਗਾ! ਵੇਖੋ, ਇਹ ਪਹੀਆਂ 'ਤੇ ਹੈ।" ਉਸ ਨੇ ਖਿਡੌਣੇ ਨੂੰ ਮੇਜ਼ 'ਤੇ ਅੱਗੇ ਰੋਲ ਕੀਤਾ। "ਅਤੇ ਇਸ ਨੂੰ ਚਲਾਇਆ ਵੀ ਜਾ ਸਕਦਾ ਹੈ। ਇਸ ਨੂੰ ਗੋਲੀਆਂ ਨਾਲ ਭਰਿਆ ਜਾ ਸਕਦਾ ਹੈ ਅਤੇ ਚਲਾਇਆ ਜਾ ਸਕਦਾ ਹੈ।"
"ਅਤੇ ਇਹ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਵੀ ਮਾਰ ਸਕਦੀ ਹੈ?"
"ਇਹ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਵੀ ਮਾਰ ਸਕਦੀ ਹੈ; ਤੁਹਾਨੂੰ ਸਿਰਫ਼ ਕਿਸੇ 'ਤੇ ਨਿਸ਼ਾਨਾ ਲਗਾਉਣਾ ਪਵੇਗਾ," ਅਤੇ ਕ੍ਰਾਸੋਟਕਿਨ ਨੇ ਸਮਝਾਇਆ ਕਿ ਬਾਰੂਦ ਕਿੱਥੇ ਪਾਉਣਾ ਹੈ, ਗੋਲੀ ਕਿੱਥੇ ਰੋਲ ਕਰਨੀ ਹੈ, ਇੱਕ ਛੋਟਾ ਜਿਹਾ ਮੋਰੀ ਦਿਖਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਜੋ ਟੱਚ-ਹੋਲ ਵਰਗਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਜਦੋਂ ਇਹ ਚਲਾਈ ਜਾਂਦੀ ਹੈ ਤਾਂ ਇਹ ਪਿੱਛੇ ਨੂੰ ਧੱਕਾ ਮਾਰਦੀ ਹੈ।
ਬੱਚਿਆਂ ਨੇ ਬਹੁਤ ਦਿਲਚਸਪੀ ਨਾਲ ਸੁਣਿਆ। ਜੋ ਚੀਜ਼ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਕਲਪਨਾ ਨੂੰ ਖਾਸ ਤੌਰ 'ਤੇ ਛੂਹ ਗਈ ਉਹ ਇਹ ਸੀ ਕਿ ਤੋਪ ਪਿੱਛੇ ਨੂੰ ਧੱਕਾ ਮਾਰਦੀ ਸੀ।
"ਅਤੇ ਕੀ ਤੇਰੇ ਕੋਲ ਕੋਈ ਬਾਰੂਦ ਹੈ?" ਨਾਸਤਿਆ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
"ਹਾਂ।"
"ਸਾਨੂੰ ਬਾਰੂਦ ਵੀ ਦਿਖਾਓ," ਉਸ ਨੇ ਬੇਨਤੀ ਭਰੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਕਿਹਾ।
ਕ੍ਰਾਸੋਟਕਿਨ ਨੇ ਫਿਰ ਆਪਣੇ ਬੈਗ ਵਿੱਚ ਡੁਬਕੀ ਲਗਾਈ ਅਤੇ ਇੱਕ ਛੋਟੀ ਫਲਾਸਕ ਬਾਹਰ ਕੱਢੀ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਅਸਲੀ ਬਾਰੂਦ ਸੀ। ਉਸ ਕੋਲ ਕਾਗਜ਼ ਦੇ ਇੱਕ ਪੇਟੇ ਵਿੱਚ ਗੋਲੀਆਂ ਵੀ ਸਨ। ਉਸ ਨੇ ਫਲਾਸਕ ਦਾ ਢੱਕਣ ਵੀ ਖੋਲ੍ਹਿਆ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਹਥੇਲੀ 'ਤੇ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਬਾਰੂਦ ਪਾਇਆ।
"ਸਾਨੂੰ ਸਾਵਧਾਨ ਰਹਿਣਾ ਪਵੇਗਾ ਕਿ ਕੋਈ ਅੱਗ ਨਾ ਹੋਵੇ, ਨਹੀਂ ਤਾਂ ਇਹ ਫਟ ਜਾਵੇਗੀ ਅਤੇ ਸਾਨੂੰ ਸਾਰਿਆਂ ਨੂੰ ਮਾਰ ਦੇਵੇਗੀ," ਕ੍ਰਾਸੋਟਕਿਨ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਸਨਸਨੀਖੇਜ਼ ਢੰਗ ਨਾਲ ਚੇਤਾਵਨੀ ਦਿੱਤੀ।
ਬੱਚਿਆਂ ਨੇ ਬਾਰੂਦ ਵੱਲ ਇੱਕ ਡਰ ਨਾਲ ਭਰੇ ਹੋਏ ਅਲਾਰਮ ਨਾਲ ਵੇਖਿਆ ਜਿਸ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਅਨੰਦ ਨੂੰ ਹੋਰ ਵਧਾ ਦਿੱਤਾ। ਪਰ ਕੋਸਤਿਆ ਨੂੰ ਗੋਲੀਆਂ ਜ਼ਿਆਦਾ ਪਸੰਦ ਆਈਆਂ।
"ਅਤੇ ਕੀ ਗੋਲੀ ਸੜਦੀ ਹੈ?" ਉਸ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
"ਨਹੀਂ, ਇਹ ਨਹੀਂ ਸੜਦੀ।"
“ਮੈਨੂੰ ਥੋੜ੍ਹੀ ਜਿਹੀ ਸ਼ਰਾਬ ਦਿਓ,” ਉਸਨੇ ਬੇਨਤੀ ਭਰੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਥੋੜ੍ਹੀ ਜਿਹੀ ਸ਼ਰਾਬ ਦੇਵਾਂਗਾ; ਲੈ, ਇਹ ਲੈ, ਪਰ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਮੈਂ ਵਾਪਸ ਨਾ ਆਵਾਂ, ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਨੂੰ ਨਾ ਦਿਖਾਈਂ, ਨਹੀਂ ਤਾਂ ਉਹ ਜ਼ਰੂਰ ਸੋਚੇਗੀ ਕਿ ਇਹ ਬਾਰੂਦ ਹੈ, ਅਤੇ ਡਰ ਨਾਲ ਮਰ ਜਾਵੇਗੀ ਅਤੇ ਤੈਨੂੰ ਕੁੱਟੇਗੀ।”
“ਮਾਂ ਕਦੇ ਸਾਨੂੰ ਨਹੀਂ ਕੁੱਟਦੀ,” ਨਾਸਤਿਆ ਨੇ ਤੁਰੰਤ ਕਿਹਾ।
“ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ, ਮੈਂ ਇਹ ਸਿਰਫ਼ ਵਾਕ ਪੂਰਾ ਕਰਨ ਲਈ ਕਿਹਾ ਸੀ। ਅਤੇ ਤੂੰ ਕਦੇ ਵੀ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਨੂੰ ਧੋਖਾ ਨਾ ਦੇਵੀਂ, ਸਿਰਫ਼ ਇਸ ਵਾਰ ਨੂੰ ਛੱਡ ਕੇ, ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਮੈਂ ਵਾਪਸ ਨਾ ਆਵਾਂ। ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ, ਬੱਚਿਓ, ਕੀ ਮੈਂ ਬਾਹਰ ਜਾ ਸਕਦਾ ਹਾਂ? ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਚਲਾ ਜਾਵਾਂਗਾ ਤਾਂ ਤੁਸੀਂ ਡਰੋਗੇ ਅਤੇ ਰੋਵੋਗੇ ਨਹੀਂ?”
“ਅਸੀਂ ਰੋਵਾਂਗੇ,” ਕੋਸਤਿਆ ਨੇ, ਅੱਥਰੂਆਂ ਦੇ ਕੰਢੇ 'ਤੇ ਪਹੁੰਚ ਕੇ, ਹੌਲੀ ਜਿਹੀ ਕਿਹਾ।
“ਅਸੀਂ ਰੋਵਾਂਗੇ, ਅਸੀਂ ਜ਼ਰੂਰ ਰੋਵਾਂਗੇ,” ਨਾਸਤਿਆ ਨੇ ਡਰਪੋਕੀ ਜਲਦੀ ਨਾਲ ਕਿਹਾ।
“ਓ, ਬੱਚਿਓ, ਬੱਚਿਓ, ਤੁਹਾਡੇ ਸਾਲ ਕਿੰਨੇ ਖਤਰੇ ਨਾਲ ਭਰੇ ਹੋਏ ਹਨ! ਕੋਈ ਇਲਾਜ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਚੂਚਿਓ, ਮੈਨੂੰ ਤੁਹਾਡੇ ਨਾਲ ਪਤਾ ਨਹੀਂ ਕਿੰਨੀ ਦੇਰ ਰਹਿਣਾ ਪਵੇਗਾ। ਅਤੇ ਸਮਾਂ ਬੀਤ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਸਮਾਂ ਬੀਤ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਊਘ!”
“ਪੇਰੇਜ਼ਵੋਨ ਨੂੰ ਮਰਨ ਦਾ ਦਿਖਾਵਾ ਕਰਨ ਲਈ ਕਹੋ!” ਕੋਸਤਿਆ ਨੇ ਬੇਨਤੀ ਕੀਤੀ।
“ਕੋਈ ਇਲਾਜ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਸਾਨੂੰ ਪੇਰੇਜ਼ਵੋਨ ਦਾ ਸਹਾਰਾ ਲੈਣਾ ਪਵੇਗਾ। ਇੱਥੇ, ਪੇਰੇਜ਼ਵੋਨ।” ਅਤੇ ਕੋਲਿਆ ਨੇ ਕੁੱਤੇ ਨੂੰ ਹੁਕਮ ਦੇਣੇ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤੇ, ਜਿਸਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਸਾਰੀਆਂ ਚਾਲਾਂ ਕੀਤੀਆਂ।
ਉਹ ਇੱਕ ਖੁਰਦਰਾ ਵਾਲਾਂ ਵਾਲਾ ਕੁੱਤਾ ਸੀ, ਦਰਮਿਆਨੇ ਆਕਾਰ ਦਾ, ਇੱਕ ਕਿਸਮ ਦੇ ਲਿਲਾਕ-ਸਲੇਟੀ ਰੰਗ ਦੇ ਕੋਟ ਨਾਲ। ਉਹ ਆਪਣੀ ਸੱਜੀ ਅੱਖ ਤੋਂ ਅੰਨ੍ਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਖੱਬਾ ਕੰਨ ਫਟਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਉਹ ਘੁਰਕਿਆ ਅਤੇ ਛਾਲਾਂ ਮਾਰੀਆਂ, ਖੜ੍ਹਾ ਹੋਇਆ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਪਿਛਲੇ ਪੈਰਾਂ 'ਤੇ ਤੁਰਿਆ, ਆਪਣੀਆਂ ਪੰਜੇ ਹਵਾ ਵਿੱਚ ਚੁੱਕ ਕੇ ਪਿੱਠ ਦੇ ਭਾਰ ਲੇਟ ਗਿਆ, ਜਿਵੇਂ ਮਰਿਆ ਹੋਵੇ। ਜਦੋਂ ਇਹ ਆਖਰੀ ਪ੍ਰਦਰਸ਼ਨ ਚੱਲ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੁੱਲ੍ਹਿਆ ਅਤੇ ਅਗਾਫਯਾ, ਮੈਡਮ ਕ੍ਰਾਸੋਟਕਿਨ ਦੀ ਨੌਕਰਾਣੀ, ਇੱਕ ਮੋਟੀ ਔਰਤ, ਜਿਸਦੀ ਉਮਰ ਚਾਲੀ ਸਾਲ ਸੀ, ਚੇਚਕ ਦੇ ਨਿਸ਼ਾਨਾਂ ਨਾਲ, ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵਿੱਚ ਪ੍ਰਗਟ ਹੋਈ। ਉਹ ਬਾਜ਼ਾਰ ਤੋਂ ਵਾਪਸ ਆਈ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਪ੍ਰਾਵਿਜ਼ਨਾਂ ਨਾਲ ਭਰੀ ਇੱਕ ਬੈਗ ਸੀ। ਆਪਣੀ ਖੱਬੀ ਬਾਂਹ ਵਿੱਚ ਪ੍ਰਾਵਿਜ਼ਨਾਂ ਦਾ ਬੈਗ ਚੁੱਕ ਕੇ, ਉਹ ਕੁੱਤੇ ਨੂੰ ਦੇਖਣ ਲਈ ਖੜ੍ਹੀ ਹੋ ਗਈ। ਭਾਵੇਂ ਕੋਲਿਆ ਉਸਦੀ ਵਾਪਸੀ ਲਈ ਇੰਨਾ ਚਿੰਤਤ ਸੀ, ਉਸਨੇ ਪ੍ਰਦਰਸ਼ਨ ਨੂੰ ਰੋਕਿਆ ਨਹੀਂ, ਅਤੇ ਪੇਰੇਜ਼ਵੋਨ ਨੂੰ ਆਮ ਸਮੇਂ ਲਈ ਮਰਿਆ ਰੱਖਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਸੀਟੀ ਮਾਰੀ। ਕੁੱਤਾ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਛਾਲ ਮਾਰ ਕੇ ਉੱਛਲਣ ਲੱਗਾ ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਫਰਜ਼ ਪੂਰਾ ਕਰ ਲਿਆ ਸੀ।
“ਸਿਰਫ਼ ਸੋਚੋ, ਇੱਕ ਕੁੱਤਾ!” ਅਗਾਫਯਾ ਨੇ ਗੰਭੀਰਤਾ ਨਾਲ ਕਿਹਾ।
“ਤੂੰ ਦੇਰ ਕਿਉਂ ਕੀਤੀ, ਔਰਤ?” ਕ੍ਰਾਸੋਟਕਿਨ ਨੇ ਸਖ਼ਤੀ ਨਾਲ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਔਰਤ, ਸੱਚਮੁੱਚ! ਚਲੀ ਜਾ, ਤੂੰ ਬਦਮਾਸ਼।”
“ਬਦਮਾਸ਼?”
“ਹਾਂ, ਇੱਕ ਬਦਮਾਸ਼। ਤੈਨੂੰ ਕੀ ਜੇ ਮੈਂ ਦੇਰ ਕੀਤੀ; ਜੇ ਮੈਂ ਦੇਰ ਕੀਤੀ, ਤਾਂ ਤੂੰ ਯਕੀਨ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹੈ ਕਿ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਚੰਗਾ ਕਾਰਨ ਹੈ,” ਅਗਾਫਯਾ ਨੇ ਬੁੜਬੁੜਾਇਆ, ਬਿਨਾਂ ਕਿਸੇ ਗੁੱਸੇ ਜਾਂ ਨਾਰਾਜ਼ਗੀ ਦੇ, ਸਟੋਵ ਦੇ ਕੋਲ ਕੰਮ ਕਰਦੇ ਹੋਏ। ਉਹ ਦਰਅਸਲ, ਆਪਣੇ ਖੁਸ਼ਮਿਜ਼ ਨੌਜਵਾਨ ਮਾਲਕ ਨਾਲ ਝਗੜਾ ਕਰਨ ਵਿੱਚ ਖੁਸ਼ ਜਾਪਦੀ ਸੀ।
“ਸੁਣ, ਤੂੰ ਫਜ਼ੂਲ ਨੌਜਵਾਨ ਔਰਤ,” ਕ੍ਰਾਸੋਟਕਿਨ ਨੇ ਸੋਫੇ ਤੋਂ ਉੱਠਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ, “ਕੀ ਤੂੰ ਦੁਨੀਆਂ ਵਿੱਚ ਸਭ ਕੁਝ ਪਵਿੱਤਰ ਮੰਨਦੀ ਹੈ ਅਤੇ ਕੁਝ ਹੋਰ ਵੀ, ਇਸਦੀ ਸਹੁੰ ਖਾ ਸਕਦੀ ਹੈ ਕਿ ਤੂੰ ਮੇਰੀ ਗੈਰ-ਹਾਜ਼ਰੀ ਵਿੱਚ ਬੱਚਿਆਂ ਦੀ ਚੌਕਸੀ ਨਾਲ ਨਿਗਰਾਨੀ ਕਰੇਂਗੀ? ਮੈਂ ਬਾਹਰ ਜਾ ਰਿਹਾ ਹਾਂ।”
“ਅਤੇ ਮੈਂ ਕਿਉਂ ਸਹੁੰ ਖਾਵਾਂ?” ਅਗਾਫਯਾ ਨੇ ਹੱਸ ਕੇ ਕਿਹਾ। “ਮੈਂ ਇਸ ਤੋਂ ਬਿਨਾਂ ਵੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਦੇਖਭਾਲ ਕਰਾਂਗੀ।”
“ਨਹੀਂ, ਤੈਨੂੰ ਆਪਣੀ ਸਦੀਵੀ ਮੁਕਤੀ ਦੀ ਸਹੁੰ ਖਾਣੀ ਪਵੇਗੀ। ਨਹੀਂ ਤਾਂ ਮੈਂ ਨਹੀਂ ਜਾਵਾਂਗਾ।”
“ਠੀਕ ਹੈ, ਫਿਰ ਨਾ ਜਾ। ਮੈਨੂੰ ਕੀ ਫਰਕ ਪੈਂਦਾ ਹੈ? ਬਾਹਰ ਠੰਡ ਹੈ; ਘਰ ਵਿੱਚ ਰਹੋ।”
“ਬੱਚਿਓ,” ਕੋਲਿਆ ਨੇ ਬੱਚਿਆਂ ਵੱਲ ਮੁੜ ਕੇ ਕਿਹਾ, “ਇਹ ਔਰਤ ਤੇਰੇ ਕੋਲ ਉਦੋਂ ਤੱਕ ਰਹੇਗੀ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਮੈਂ ਵਾਪਸ ਨਾ ਆਵਾਂ ਜਾਂ ਤੇਰੀ ਮਾਂ ਨਾ ਆਵੇ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਨੂੰ ਬਹੁਤ ਪਹਿਲਾਂ ਵਾਪਸ ਆ ਜਾਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਸੀ। ਉਹ ਤੈਨੂੰ ਦੁਪਹਿਰ ਦਾ ਖਾਣਾ ਵੀ ਦੇਵੇਗੀ। ਤੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਕੁਝ ਦੇਵੇਂਗੀ, ਅਗਾਫਯਾ, ਹੈ ਨਾ?”
“ਇਹ ਮੈਂ ਕਰ ਸਕਦੀ ਹਾਂ।”
“ਅਲਵਿਦਾ, ਚੂਚਿਓ, ਮੈਂ ਚੈਨ ਨਾਲ ਜਾਂਦਾ ਹਾਂ। ਅਤੇ ਤੂੰ, ਦਾਦੀ,” ਉਸਨੇ ਗੰਭੀਰਤਾ ਨਾਲ, ਹੌਲੀ ਜਿਹੀ, ਅਗਾਫਯਾ ਕੋਲੋਂ ਲੰਘਦਿਆਂ ਕਿਹਾ, “ਮੈਨੂੰ ਉਮੀਦ ਹੈ ਕਿ ਤੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਕੋਮਲ ਸਾਲਾਂ ਨੂੰ ਬਖਸ਼ੇਗੀ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਕੈਟਰੀਨਾ ਬਾਰੇ ਆਪਣੀਆਂ ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤਾਂ ਦੀਆਂ ਬਕਵਾਸਾਂ ਨਹੀਂ ਸੁਣਾਵੇਂਗੀ। ਇੱਥੇ, ਪੇਰੇਜ਼ਵੋਨ!”
“ਦਫਾ ਹੋ ਜਾ!” ਅਗਾਫਯਾ ਨੇ, ਇਸ ਵਾਰ ਸੱਚਮੁੱਚ ਗੁੱਸੇ ਵਿੱਚ, ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। “ਹਾਸੋਹੀਣਾ ਮੁੰਡਾ! ਤੈਨੂੰ ਅਜਿਹੀਆਂ ਗੱਲਾਂ ਕਹਿਣ ਲਈ ਕੁੱਟਾਈ ਚਾਹੀਦੀ ਹੈ, ਇਹੀ ਤੈਨੂੰ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ!”