ਇਵਾਨ ਵੱਲ ਜਾਂਦਿਆਂ ਉਸਨੂੰ ਉਸ ਘਰ ਕੋਲੋਂ ਲੰਘਣਾ ਪਿਆ ਜਿੱਥੇ ਕੈਟਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਰਹਿ ਰਹੀ ਸੀ। ਖਿੜਕੀਆਂ ਵਿੱਚ ਰੌਸ਼ਨੀ ਸੀ। ਉਹ ਅਚਾਨਕ ਰੁਕ ਗਿਆ ਅਤੇ ਅੰਦਰ ਜਾਣ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ। ਉਸਨੇ ਕੈਟਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਨੂੰ ਇੱਕ ਹਫ਼ਤੇ ਤੋਂ ਵੱਧ ਸਮਾਂ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ ਸੀ। ਪਰ ਹੁਣ ਉਸਨੂੰ ਖਿਆਲ ਆਇਆ ਕਿ ਇਵਾਨ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ, ਖਾਸ ਕਰਕੇ ਭਿਆਨਕ ਦਿਨ ਦੀ ਪੂਰਵ ਸੰਧਿਆ 'ਤੇ। ਚੀਨੀ ਲੈਂਟਰਨ ਦੁਆਰਾ ਮੱਧਮ ਰੌਸ਼ਨੀ ਵਾਲੀ ਪੌੜੀ ਚੜ੍ਹਦਿਆਂ, ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਹੇਠਾਂ ਆਉਂਦਿਆਂ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਹ ਮਿਲੇ, ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਭਰਾ ਵਜੋਂ ਪਛਾਣਿਆ। ਇਸ ਲਈ ਉਹ ਕੈਟਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਕੋਲੋਂ ਆ ਰਿਹਾ ਸੀ।
"ਆਹ, ਸਿਰਫ਼ ਤੂੰ ਹੀ ਹੈਂ," ਇਵਾਨ ਨੇ ਸੁੱਕੇ ਸ਼ਬਦਾਂ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ। "ਖੈਰ, ਅਲਵਿਦਾ! ਤੂੰ ਉਸ ਕੋਲ ਜਾ ਰਿਹਾ ਹੈਂ?"
"ਹਾਂ।"
"ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਸਲਾਹ ਨਹੀਂ ਦਿੰਦਾ; ਉਹ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਹੈ ਅਤੇ ਤੂੰ ਉਸਨੂੰ ਹੋਰ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਕਰੇਂਗਾ।"
ਉੱਪਰੋਂ ਇੱਕ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਤੁਰੰਤ ਖੁੱਲ੍ਹ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਆਵਾਜ਼ ਅਚਾਨਕ ਚੀਖੀ:
"ਨਹੀਂ, ਨਹੀਂ! ਅਲੈਕਸੀ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿਚ, ਕੀ ਤੂੰ ਉਸ ਕੋਲੋਂ ਆਇਆ ਹੈਂ?"
"ਹਾਂ, ਮੈਂ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਗਿਆ ਸੀ।"
"ਕੀ ਉਸਨੇ ਮੈਨੂੰ ਕੋਈ ਸੰਦੇਸ਼ ਭੇਜਿਆ ਹੈ? ਉੱਪਰ ਆ ਜਾ, ਅਲੋਸ਼ਾ, ਅਤੇ ਤੂੰ, ਇਵਾਨ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿਚ, ਤੈਨੂੰ ਵਾਪਸ ਆਉਣਾ ਪਵੇਗਾ, ਤੈਨੂੰ ਆਉਣਾ ਪਵੇਗਾ। ਕੀ ਤੂੰ ਸੁਣ ਰਿਹਾ ਹੈਂ?"
ਕਾਤਿਆ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਇੰਨੀ ਜ਼ੋਰਦਾਰ ਨੋਟ ਸੀ ਕਿ ਇਵਾਨ, ਇੱਕ ਪਲ ਦੀ ਹਿਚਕੀਚਾਹਟ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਅਲੋਸ਼ਾ ਨਾਲ ਵਾਪਸ ਜਾਣ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ।
"ਉਹ ਸੁਣ ਰਹੀ ਸੀ," ਉਸਨੇ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਬੁੜਬੁੜਾਇਆ, ਪਰ ਅਲੋਸ਼ਾ ਨੇ ਇਹ ਸੁਣ ਲਿਆ।
"ਮੇਰੇ ਕੋਟ ਪਾਉਣ ਲਈ ਮਾਫ਼ ਕਰਨਾ," ਇਵਾਨ ਨੇ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਜਾਂਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ। "ਮੈਂ ਬੈਠਾਂਗਾ ਨਹੀਂ। ਮੈਂ ਇੱਕ ਮਿੰਟ ਤੋਂ ਵੱਧ ਨਹੀਂ ਠਹਿਰਾਂਗਾ।"
"ਬੈਠ ਜਾ, ਅਲੈਕਸੀ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿਚ," ਕੈਟਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਹਾਲਾਂਕਿ ਉਹ ਖੜ੍ਹੀ ਰਹੀ। ਉਸਨੇ ਇਸ ਸਮੇਂ ਦੌਰਾਨ ਬਹੁਤ ਘੱਟ ਬਦਲਾਅ ਕੀਤਾ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਦੀਆਂ ਕਾਲੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਅਸ਼ੁਭ ਚਮਕ ਸੀ। ਅਲੋਸ਼ਾ ਨੂੰ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਯਾਦ ਆਇਆ ਕਿ ਉਸ ਪਲ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਖਾਸ ਤੌਰ 'ਤੇ ਸੁੰਦਰ ਲੱਗੀ ਸੀ।
"ਉਸਨੇ ਤੈਨੂੰ ਮੈਨੂੰ ਦੱਸਣ ਲਈ ਕੀ ਕਿਹਾ?"
"ਸਿਰਫ਼ ਇੱਕ ਗੱਲ," ਅਲੋਸ਼ਾ ਨੇ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਵੱਲ ਸਿੱਧਾ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ, "ਕਿ ਤੂੰ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਬਚਾਏਂਗੀ ਅਤੇ ਅਦਾਲਤ ਵਿੱਚ ਉਸ ਬਾਰੇ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਕਹੇਂਗੀ ਜੋ" (ਉਹ ਥੋੜ੍ਹਾ ਉਲਝ ਗਿਆ ਸੀ) "...ਤੁਹਾਡੇ ਵਿਚਕਾਰ ਹੋਇਆ... ਤੁਹਾਡੀ ਪਹਿਲੀ ਜਾਣ-ਪਛਾਣ ਦੇ ਸਮੇਂ... ਉਸ ਸ਼ਹਿਰ ਵਿੱਚ।"
"ਆਹ! ਕਿ ਮੈਂ ਉਸ ਪੈਸੇ ਲਈ ਜ਼ਮੀਨ 'ਤੇ ਝੁਕ ਗਈ ਸੀ!" ਉਹ ਇੱਕ ਕੌੜੀ ਹਾਸੀ ਵਿੱਚ ਟੁੱਟ ਗਈ। "ਕਿਉਂ, ਕੀ ਉਹ ਮੇਰੇ ਲਈ ਜਾਂ ਆਪਣੇ ਲਈ ਡਰਦਾ ਹੈ? ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਬਚਾਉਣ ਲਈ ਕਹਿੰਦਾ ਹੈ—ਕਿਸਨੂੰ? ਉਸਨੂੰ ਜਾਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ? ਮੈਨੂੰ ਦੱਸ, ਅਲੈਕਸੀ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿਚ!"
ਅਲੋਸ਼ਾ ਉਸਨੂੰ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਸਮਝਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ।
"ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਦੋਵਾਂ ਨੂੰ," ਉਸਨੇ ਹੌਲੀ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।
"ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਸੁਣ ਕੇ ਖੁਸ਼ੀ ਹੋਈ," ਉਸਨੇ ਬਦਨੀਤੀ ਨਾਲ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਉਹ ਅਚਾਨਕ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਹੋ ਗਈ।
"ਤੂੰ ਅਜੇ ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ, ਅਲੈਕਸੀ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿਚ," ਉਸਨੇ ਖਤਰਨਾਕ ਢੰਗ ਨਾਲ ਕਿਹਾ। "ਅਤੇ ਮੈਂ ਅਜੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦੀ। ਸ਼ਾਇਦ ਤੂੰ ਕੱਲ੍ਹ ਮੇਰੀ ਜਾਂਚ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਮੈਨੂੰ ਪੈਰਾਂ ਹੇਠ ਕੁਚਲਣਾ ਚਾਹੇਂਗਾ।"
"ਤੂੰ ਆਪਣੀ ਗਵਾਹੀ ਇਮਾਨਦਾਰੀ ਨਾਲ ਦੇਵੇਂਗੀ," ਅਲੋਸ਼ਾ ਨੇ ਕਿਹਾ; "ਬੱਸ ਇਹੀ ਲੋੜੀਂਦਾ ਹੈ।"
"ਔਰਤਾਂ ਅਕਸਰ ਬੇਈਮਾਨ ਹੁੰਦੀਆਂ ਹਨ," ਉਸਨੇ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਕਿਹਾ। "ਸਿਰਫ਼ ਇੱਕ ਘੰਟਾ ਪਹਿਲਾਂ ਮੈਂ ਸੋਚ ਰਹੀ ਸੀ ਕਿ ਮੈਨੂੰ ਉਸ ਰਾਖਸ਼ ਨੂੰ ਛੂਹਣ ਤੋਂ ਡਰ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਹੈ... ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਹ ਇੱਕ ਸੱਪ ਹੋਵੇ... ਪਰ ਨਹੀਂ, ਉਹ ਅਜੇ ਵੀ ਮੇਰੇ ਲਈ ਇੱਕ ਮਨੁੱਖ ਹੈ! ਪਰ ਕੀ ਉਸਨੇ ਇਹ ਕੀਤਾ? ਕੀ ਉਹ ਕਾਤਲ ਹੈ?" ਉਹ ਅਚਾਨਕ, ਹਿਸਟਰੀਕਲ ਢੰਗ ਨਾਲ ਚੀਖੀ, ਇਵਾਨ ਵੱਲ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਮੁੜੀ। ਅਲੋਸ਼ਾ ਨੇ ਤੁਰੰਤ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਉਸਨੇ ਇਹ ਸਵਾਲ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਇਵਾਨ ਨੂੰ ਪੁੱਛਿਆ ਸੀ, ਸ਼ਾਇਦ ਉਸਦੇ ਆਉਣ ਤੋਂ ਕੁਝ ਪਲ ਪਹਿਲਾਂ, ਅਤੇ ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਨਹੀਂ, ਬਲਕਿ ਸੌਵੀਂ ਵਾਰ, ਅਤੇ ਉਹ ਝਗੜੇ ਵਿੱਚ ਖਤਮ ਹੋ ਗਏ ਸਨ।
"ਮੈਂ ਸਮਰਦਿਆਕੋਵ ਨੂੰ ਮਿਲਣ ਗਿਆ ਸੀ.... ਇਹ ਤੂੰ ਸੀ, ਤੂੰ ਹੀ ਸੀ ਜਿਸਨੇ ਮੈਨੂੰ ਯਕੀਨ ਦਿਵਾਇਆ ਕਿ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦਾ ਕਤਲ ਕੀਤਾ ਹੈ। ਸਿਰਫ਼ ਤੈਨੂੰ ਹੀ ਮੈਂ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕੀਤਾ!" ਉਸਨੇ ਇਵਾਨ ਨੂੰ ਸੰਬੋਧਨ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਜਾਰੀ ਰੱਖਿਆ। ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਤਣਾਅਪੂਰਨ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਦਿੱਤੀ। ਅਲੋਸ਼ਾ ਉਸਦੇ ਲਹਿਜ਼ੇ 'ਤੇ ਚੌਂਕ ਗਿਆ। ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿਚਕਾਰ ਇੰਨੀ ਜਾਣ-ਪਛਾਣ ਦੀ ਉਮੀਦ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ ਸੀ।
"ਖੈਰ, ਇਹ ਕਾਫ਼ੀ ਹੈ, ਕਿਸੇ ਵੀ ਤਰ੍ਹਾਂ," ਇਵਾਨ ਨੇ ਗੱਲਬਾਤ ਨੂੰ ਰੋਕਿਆ। "ਮੈਂ ਜਾ ਰਿਹਾ ਹਾਂ। ਮੈਂ ਕੱਲ੍ਹ ਆਵਾਂਗਾ।" ਅਤੇ ਤੁਰੰਤ ਮੁੜ ਕੇ, ਉਹ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਚਲਾ ਗਿਆ ਅਤੇ ਸਿੱਧਾ ਹੇਠਾਂ ਉਤਰ ਗਿਆ।
ਇੱਕ ਹੁਕਮਰਾਨੀ ਇਸ਼ਾਰੇ ਨਾਲ, ਕੈਟਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਨੇ ਅਲੋਸ਼ਾ ਨੂੰ ਦੋਵੇਂ ਹੱਥਾਂ ਨਾਲ ਫੜ ਲਿਆ।
"ਉਸਦਾ ਪਿੱਛਾ ਕਰੋ! ਉਸਨੂੰ ਫੜੋ! ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਮਿੰਟ ਲਈ ਵੀ ਇਕੱਲਾ ਨਾ ਛੱਡੋ!" ਉਸਨੇ ਜਲਦਬਾਜ਼ੀ ਵਿੱਚ ਫੁਸਫੁਸਾ ਕੇ ਕਿਹਾ। "ਉਹ ਪਾਗਲ ਹੈ! ਕੀ ਤੂੰ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ ਕਿ ਉਹ ਪਾਗਲ ਹੈ? ਉਹ ਬੁਖਾਰ ਵਿੱਚ ਹੈ, ਨਰਵਸ ਬੁਖਾਰ। ਡਾਕਟਰ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਦੱਸਿਆ। ਜਾ, ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਦੌੜ..."
ਅਲੋਸ਼ਾ ਉੱਠਿਆ ਅਤੇ ਇਵਾਨ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਦੌੜਿਆ, ਜੋ ਉਸ ਤੋਂ ਪੰਜਾਹ ਗਜ਼ ਤੋਂ ਵੱਧ ਦੂਰ ਨਹੀਂ ਸੀ।
"ਤੈਨੂੰ ਕੀ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ?" ਉਸਨੇ ਅਲੋਸ਼ਾ ਵੱਲ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਮੁੜ ਕੇ ਦੇਖਿਆ, ਇਹ ਦੇਖ ਕੇ ਕਿ ਉਹ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਦੌੜ ਰਿਹਾ ਹੈ। "ਉਸਨੇ ਤੈਨੂੰ ਮੈਨੂੰ ਫੜਨ ਲਈ ਕਿਹਾ, ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਂ ਪਾਗਲ ਹਾਂ। ਮੈਂ ਇਹ ਸਭ ਕੁਝ ਜ਼ਬਾਨੀ ਯਾਦ ਕਰ ਲਿਆ ਹੈ," ਉਸਨੇ ਚਿੜਚਿੜੇ ਢੰਗ ਨਾਲ ਕਿਹਾ।
"ਉਹ ਗਲਤ ਹੈ, ਬੇਸ਼ੱਕ; ਪਰ ਉਹ ਸਹੀ ਹੈ ਕਿ ਤੂੰ ਬਿਮਾਰ ਹੈਂ," ਅਲੋਸ਼ਾ ਨੇ ਕਿਹਾ। "ਮੈਂ ਹੁਣੇ ਤੇਰਾ ਚਿਹਰਾ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਤੂੰ ਬਹੁਤ ਬਿਮਾਰ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਹੈਂ, ਇਵਾਨ।"
ਇਵਾਨ ਬਿਨਾਂ ਰੁਕੇ ਚੱਲਦਾ ਰਿਹਾ। ਅਲੋਸ਼ਾ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਚੱਲਿਆ।
"ਅਤੇ ਕੀ ਤੂੰ ਜਾਣਦਾ ਹੈਂ, ਅਲੈਕਸੀ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿਚ, ਲੋਕ ਪਾਗਲ ਕਿਵੇਂ ਹੋ ਜਾਂਦੇ ਹਨ?" ਇਵਾਨ ਨੇ ਅਚਾਨਕ ਸ਼ਾਂਤ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ, ਚਿੜਚਿੜਾਹਟ ਦਾ ਕੋਈ ਨਿਸ਼ਾਨ ਨਹੀਂ, ਸਭ ਤੋਂ ਸਧਾਰਨ ਉਤਸੁਕਤਾ ਦੇ ਨੋਟ ਨਾਲ ਪੁੱਛਿਆ।
"ਨਹੀਂ, ਮੈਂ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ। ਮੈਂ ਸੋਚਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਸਾਰੀਆਂ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੀ ਪਾਗਲਪਨ ਹੁੰਦੀ ਹੈ।"
"ਅਤੇ ਕੀ ਕੋਈ ਇਹ ਦੇਖ ਸਕਦਾ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਖੁਦ ਪਾਗਲ ਹੋ ਰਿਹਾ ਹੈ?"
"ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਅਜਿਹੀਆਂ ਹਾਲਤਾਂ ਵਿੱਚ ਕੋਈ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਨਹੀਂ ਦੇਖ ਸਕਦਾ," ਅਲੋਸ਼ਾ ਨੇ ਹੈਰਾਨੀ ਨਾਲ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।
ਇਵਾਨ ਅੱਧਾ ਮਿੰਟ ਰੁਕਿਆ।
"ਜੇ ਤੂੰ ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹੈਂ, ਤਾਂ ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ ਵਿਸ਼ਾ ਬਦਲ ਦੇ," ਉਸਨੇ ਅਚਾਨਕ ਕਿਹਾ।
"ਓ, ਜਦੋਂ ਮੈਨੂੰ ਯਾਦ ਆਇਆ, ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਤੇਰੇ ਲਈ ਇੱਕ ਚਿੱਠੀ ਹੈ," ਅਲੋਸ਼ਾ ਨੇ ਡਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਲੀਜ਼ ਦਾ ਨੋਟ ਆਪਣੀ ਜੇਬ ਵਿੱਚੋਂ ਕੱਢਿਆ ਅਤੇ ਇਵਾਨ ਵੱਲ ਵਧਾਇਆ। ਉਹ ਬਿਲਕੁਲ ਇੱਕ ਲੈਂਪ-ਪੋਸਟ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਸਨ। ਇਵਾਨ ਨੇ ਲਿਖਾਈ ਨੂੰ ਤੁਰੰਤ ਪਛਾਣ ਲਿਆ।
“ਆਹ, ਉਸ ਛੋਟੇ ਜਿਹੇ ਭੂਤ ਤੋਂ!” ਉਹ ਬੁਰਾਈ ਨਾਲ ਹੱਸਿਆ, ਅਤੇ, ਲਿਫ਼ਾਫ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹੇ ਬਿਨਾਂ, ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਟੁਕੜੇ-ਟੁਕੜੇ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਹਵਾ ਵਿੱਚ ਉਡਾ ਦਿੱਤਾ। ਹਵਾ ਨੇ ਟੁਕੜਿਆਂ ਨੂੰ ਖਿਲਾਰ ਦਿੱਤਾ।
“ਉਹ ਅਜੇ ਸੋਲ੍ਹਾਂ ਸਾਲਾਂ ਦੀ ਨਹੀਂ ਹੋਈ, ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਪੇਸ਼ ਕਰ ਰਹੀ ਹੈ,” ਉਹ ਫਿਰ ਗਲੀ ਵਿੱਚ ਟਹਿਲਦਾ ਹੋਇਆ ਕਹਿਣ ਲੱਗਾ।
“ਤੇਰਾ ਕੀ ਮਤਲਬ ਹੈ, ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਪੇਸ਼ ਕਰ ਰਹੀ ਹੈ?” ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਹੈਰਾਨ ਹੋ ਕੇ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਜਿਵੇਂ ਬੇਸ਼ਰਮ ਔਰਤਾਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਪੇਸ਼ ਕਰਦੀਆਂ ਹਨ, ਬਿਲਕੁਲ ਉਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ।”
“ਤੂੰ ਕਿਵੇਂ ਕਹਿ ਸਕਦਾ ਹੈਂ, ਇਵਾਨ, ਤੂੰ ਕਿਵੇਂ ਕਹਿ ਸਕਦਾ ਹੈਂ?” ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਦੁਖੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਗਰਮਜੋਸ਼ੀ ਨਾਲ ਕਿਹਾ। “ਉਹ ਇੱਕ ਬੱਚੀ ਹੈ; ਤੂੰ ਇੱਕ ਬੱਚੀ ਦਾ ਅਪਮਾਨ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈਂ! ਉਹ ਬੀਮਾਰ ਹੈ; ਉਹ ਬਹੁਤ ਬੀਮਾਰ ਵੀ ਹੈ। ਉਹ ਸ਼ਾਇਦ ਪਾਗਲਪਨ ਦੇ ਕੰਢੇ 'ਤੇ ਵੀ ਹੈ.... ਮੈਂ ਤੇਰੇ ਕੋਲੋਂ ਕੁਝ ਸੁਣਨ ਦੀ ਉਮੀਦ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ... ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਬਚਾ ਲਵੇ।”
“ਤੈਨੂੰ ਮੇਰੇ ਕੋਲੋਂ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਸੁਣਨ ਨੂੰ ਮਿਲੇਗਾ। ਜੇ ਉਹ ਬੱਚੀ ਹੈ ਤਾਂ ਮੈਂ ਉਸਦੀ ਨਰਸ ਨਹੀਂ ਹਾਂ। ਚੁੱਪ ਰਹਿ, ਅਲੈਕਸੀ। ਉਸ ਬਾਰੇ ਹੋਰ ਨਾ ਬੋਲ। ਮੈਂ ਇਸ ਬਾਰੇ ਸੋਚ ਵੀ ਨਹੀਂ ਰਿਹਾ।”
ਉਹ ਫਿਰ ਕੁਝ ਪਲ ਚੁੱਪ ਰਹੇ।
“ਉਹ ਹੁਣ ਸਾਰੀ ਰਾਤ ਮਾਂ ਪ੍ਰਮਾਤਮਾ ਨੂੰ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਕਰੇਗੀ ਕਿ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਦੱਸੇ ਕਿ ਕੱਲ੍ਹ ਮੁਕੱਦਮੇ ਵਿੱਚ ਕਿਵੇਂ ਕੰਮ ਕਰਨਾ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਫਿਰ ਤਿੱਖੇ ਅਤੇ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਕਿਹਾ।
“ਤੂੰ... ਤੇਰਾ ਮਤਲਬ ਕੈਟੇਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਹੈ?”
“ਹਾਂ। ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਮਿਤਿਆ ਨੂੰ ਬਚਾਵੇ ਜਾਂ ਉਸਨੂੰ ਬਰਬਾਦ ਕਰੇ। ਉਹ ਉੱਪਰੋਂ ਰੌਸ਼ਨੀ ਲਈ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਕਰੇਗੀ। ਤੂੰ ਦੇਖ, ਉਹ ਆਪਣੇ ਲਈ ਫੈਸਲਾ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦੀ। ਉਸ ਕੋਲ ਅਜੇ ਫੈਸਲਾ ਕਰਨ ਦਾ ਸਮਾਂ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਵੀ ਆਪਣੀ ਨਰਸ ਸਮਝਦੀ ਹੈ। ਉਹ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਲੋਰੀਆਂ ਸੁਣਾਵਾਂ।”
“ਕੈਟੇਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਤੈਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਹੈ, ਭਰਾ,” ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਉਦਾਸੀ ਨਾਲ ਕਿਹਾ।
“ਸ਼ਾਇਦ; ਪਰ ਮੈਨੂੰ ਉਸ ਵਿੱਚ ਬਹੁਤੀ ਰੁਚੀ ਨਹੀਂ ਹੈ।”
“ਉਹ ਦੁੱਖ ਝੱਲ ਰਹੀ ਹੈ। ਤੂੰ ਉਸਨੂੰ... ਕਦੇ-ਕਦੇ ਅਜਿਹੀਆਂ ਗੱਲਾਂ ਕਿਉਂ ਕਹਿੰਦਾ ਹੈਂ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਉਮੀਦ ਦਿੰਦੀਆਂ ਹਨ?” ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਡਰਪੋਕ ਦੋਸ਼ ਨਾਲ ਅੱਗੇ ਕਿਹਾ। “ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ ਕਿ ਤੂੰ ਉਸਨੂੰ ਉਮੀਦ ਦਿੱਤੀ ਹੈ। ਮੈਨੂੰ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਤੇਰੇ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰਨ ਲਈ ਮਾਫ਼ ਕਰੀਂ,” ਉਸਨੇ ਅੱਗੇ ਕਿਹਾ।
“ਮੈਂ ਉਸ ਨਾਲ ਉਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਨਹੀਂ ਰਹਿ ਸਕਦਾ ਜਿਵੇਂ ਮੈਨੂੰ ਰਹਿਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ—ਬਿਲਕੁਲ ਤੋੜ ਦੇਣਾ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਸਿੱਧਾ ਕਹਿ ਦੇਣਾ,” ਇਵਾਨ ਨੇ ਚਿੜਚਿੜੇ ਢੰਗ ਨਾਲ ਕਿਹਾ। “ਮੈਨੂੰ ਕਾਤਲ ਦੇ ਫੈਸਲੇ ਦਾ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰਨਾ ਪਵੇਗਾ। ਜੇ ਮੈਂ ਹੁਣ ਉਸ ਨਾਲ ਸਬੰਧ ਤੋੜਦਾ ਹਾਂ, ਤਾਂ ਉਹ ਕੱਲ੍ਹ ਮੁਕੱਦਮੇ ਵਿੱਚ ਉਸ ਬਦਮਾਸ਼ ਨੂੰ ਬਰਬਾਦ ਕਰਕੇ ਮੇਰੇ ਤੋਂ ਬਦਲਾ ਲਵੇਗੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਨਫ਼ਰਤ ਕਰਦੀ ਹੈ ਅਤੇ ਜਾਣਦੀ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਨਫ਼ਰਤ ਕਰਦੀ ਹੈ। ਇਹ ਸਭ ਝੂਠ ਹੈ—ਝੂਠ ਉੱਤੇ ਝੂਠ! ਜਿੰਨਾ ਚਿਰ ਮੈਂ ਉਸ ਨਾਲ ਸਬੰਧ ਨਹੀਂ ਤੋੜਦਾ, ਉਹ ਉਮੀਦ ਕਰਦੀ ਰਹਿੰਦੀ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਹ ਉਸ ਦੈਂਤ ਨੂੰ ਬਰਬਾਦ ਨਹੀਂ ਕਰੇਗੀ, ਇਹ ਜਾਣਦੇ ਹੋਏ ਕਿ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਮੁਸੀਬਤ ਵਿੱਚੋਂ ਕੱਢਣ ਲਈ ਕਿੰਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹਾਂ। ਕਾਸ਼ ਉਹ ਫੈਸਲਾ ਜਲਦੀ ਆ ਜਾਂਦਾ!”
“ਕਾਤਲ” ਅਤੇ “ਦੈਂਤ” ਸ਼ਬਦ ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਦੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਦਰਦ ਨਾਲ ਗੂੰਜੇ।
“ਪਰ ਉਹ ਮਿਤਿਆ ਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਬਰਬਾਦ ਕਰ ਸਕਦੀ ਹੈ?” ਉਸਨੇ ਇਵਾਨ ਦੀਆਂ ਗੱਲਾਂ 'ਤੇ ਵਿਚਾਰ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਪੁੱਛਿਆ। “ਉਹ ਕਿਹੜਾ ਸਬੂਤ ਦੇ ਸਕਦੀ ਹੈ ਜੋ ਮਿਤਿਆ ਨੂੰ ਬਰਬਾਦ ਕਰ ਦੇਵੇ?”
“ਤੈਨੂੰ ਇਹ ਅਜੇ ਨਹੀਂ ਪਤਾ। ਉਸਦੇ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਦਸਤਾਵੇਜ਼ ਹੈ, ਮਿਤਿਆ ਦੇ ਆਪਣੇ ਲਿਖਤ ਵਿੱਚ, ਜੋ ਨਿਰਣਾਇਕ ਤੌਰ 'ਤੇ ਸਾਬਤ ਕਰਦਾ ਹੈ ਕਿ ਉਸਨੇ ਫਿਓਡੋਰ ਪਾਵਲੋਵਿਚ ਦਾ ਕਤਲ ਕੀਤਾ ਸੀ।”
“ਇਹ ਅਸੰਭਵ ਹੈ!” ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਚੀਕ ਕੇ ਕਿਹਾ।
“ਇਹ ਅਸੰਭਵ ਕਿਉਂ ਹੈ? ਮੈਂ ਖੁਦ ਇਸਨੂੰ ਪੜ੍ਹਿਆ ਹੈ।”
“ਅਜਿਹਾ ਕੋਈ ਦਸਤਾਵੇਜ਼ ਨਹੀਂ ਹੋ ਸਕਦਾ!” ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਗਰਮਜੋਸ਼ੀ ਨਾਲ ਦੁਹਰਾਇਆ। “ਨਹੀਂ ਹੋ ਸਕਦਾ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਕਾਤਲ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਉਸਨੇ ਪਿਤਾ ਦਾ ਕਤਲ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ, ਉਹ ਨਹੀਂ!”
ਇਵਾਨ ਅਚਾਨਕ ਰੁਕ ਗਿਆ।
“ਤੇਰੇ ਅਨੁਸਾਰ ਕਾਤਲ ਕੌਣ ਹੈ ਫਿਰ?” ਉਸਨੇ ਸਪੱਸ਼ਟ ਠੰਢਕ ਨਾਲ ਪੁੱਛਿਆ। ਉਸਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਮਾਣ ਵਾਲਾ ਸੁਰ ਵੀ ਸੀ।
“ਤੂੰ ਜਾਣਦਾ ਹੈਂ ਕੌਣ ਹੈ,” ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਨੀਵੀਂ, ਤਿੱਖੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ।
“ਕੌਣ? ਤੇਰਾ ਮਤਲਬ ਉਸ ਪਾਗਲ ਮੂਰਖ, ਮਿਰਗੀ ਦੇ ਮਰੀਜ਼, ਸਮਰਦਿਆਕੋਵ ਬਾਰੇ ਹੈ?”
ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੂੰ ਅਚਾਨਕ ਆਪਣੇ ਸਾਰੇ ਸਰੀਰ ਵਿੱਚ ਕੰਬਣੀ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਈ।
“ਤੂੰ ਜਾਣਦਾ ਹੈਂ ਕੌਣ ਹੈ,” ਉਸਦੇ ਮੂੰਹੋਂ ਬੇਬਸੀ ਨਾਲ ਨਿਕਲਿਆ। ਉਹ ਮੁਸ਼ਕਿਲ ਨਾਲ ਸਾਹ ਲੈ ਸਕਦਾ ਸੀ।
“ਕੌਣ? ਕੌਣ?” ਇਵਾਨ ਨੇ ਲਗਭਗ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਚੀਕਿਆ। ਉਸਦਾ ਸਾਰਾ ਸੰਜਮ ਅਚਾਨਕ ਗਾਇਬ ਹੋ ਗਿਆ।
“ਮੈਂ ਸਿਰਫ਼ ਇੱਕ ਗੱਲ ਜਾਣਦਾ ਹਾਂ,” ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਅਜੇ ਵੀ ਲਗਭਗ ਫੁਸਫੁਸਾਹਟ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ, “_ਤੂੰ_ ਪਿਤਾ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਮਾਰਿਆ।”
“ਤੂੰ ਨਹੀਂ”! ਤੇਰਾ ਕੀ ਮਤਲਬ ਹੈ ‘ਤੂੰ ਨਹੀਂ’?” ਇਵਾਨ ਹੈਰਾਨ ਰਹਿ ਗਿਆ।
“ਤੂੰ ਪਿਤਾ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਮਾਰਿਆ, ਤੂੰ ਨਹੀਂ!” ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਦ੍ਰਿੜਤਾ ਨਾਲ ਦੁਹਰਾਇਆ।
ਚੁੱਪੀ ਅੱਧਾ ਮਿੰਟ ਰਹੀ।
“ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ ਮੈਂ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ। ਕੀ ਤੂੰ ਪਾਗਲ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈਂ?” ਇਵਾਨ ਨੇ ਇੱਕ ਫਿੱਕੇ, ਵਿਗੜੇ ਹੋਏ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਕਿਹਾ। ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਅਲਯੋਸ਼ਾ 'ਤੇ ਟਿਕੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ। ਉਹ ਫਿਰ ਇੱਕ ਲੈਂਪ-ਪੋਸਟ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਖੜ੍ਹੇ ਸਨ।
“ਨਹੀਂ, ਇਵਾਨ। ਤੂੰ ਖੁਦ ਨੂੰ ਕਈ ਵਾਰ ਕਿਹਾ ਹੈ ਕਿ ਤੂੰ ਕਾਤਲ ਹੈਂ।”
“ਮੈਂ ਕਦ ਕਿਹਾ? ਮੈਂ ਮਾਸਕੋ ਵਿੱਚ ਸੀ.... ਮੈਂ ਕਦ ਕਿਹਾ?” ਇਵਾਨ ਬੇਬਸੀ ਨਾਲ ਹਕਲਾਇਆ।
“ਤੂੰ ਖੁਦ ਨੂੰ ਕਈ ਵਾਰ ਕਿਹਾ ਹੈ, ਜਦੋਂ ਤੂੰ ਇਨ੍ਹਾਂ ਦੋ ਭਿਆਨਕ ਮਹੀਨਿਆਂ ਦੌਰਾਨ ਇਕੱਲਾ ਹੁੰਦਾ ਸੀ,” ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਵਾਂਗ ਨਰਮਾਈ ਅਤੇ ਸਪੱਸ਼ਟਤਾ ਨਾਲ ਕਿਹਾ। ਫਿਰ ਵੀ ਉਹ ਹੁਣ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ, ਆਪਣੇ ਬਾਰੇ ਨਹੀਂ, ਆਪਣੀ ਇੱਛਾ ਨਾਲ ਨਹੀਂ, ਬਲਕਿ ਕਿਸੇ ਅਟੱਲ ਹੁਕਮ ਦੀ ਪਾਲਣਾ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। “ਤੂੰ ਆਪਣੇ ਆਪ 'ਤੇ ਦੋਸ਼ ਲਗਾਇਆ ਹੈ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਬੂਲ ਕੀਤਾ ਹੈ ਕਿ ਤੂੰ ਕਾਤਲ ਹੈਂ ਅਤੇ ਕੋਈ ਹੋਰ ਨਹੀਂ। ਪਰ ਤੂੰ ਇਹ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ: ਤੂੰ ਗਲਤ ਹੈਂ: ਤੂੰ ਕਾਤਲ ਨਹੀਂ ਹੈਂ। ਕੀ ਤੂੰ ਸੁਣਦਾ ਹੈਂ? ਇਹ ਤੂੰ ਨਹੀਂ ਸੀ! ਪ੍ਰਮਾਤਮਾ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਦੱਸਣ ਲਈ ਭੇਜਿਆ ਹੈ।”
ਉਹ ਦੋਵੇਂ ਚੁੱਪ ਹੋ ਗਏ। ਚੁੱਪੀ ਇੱਕ ਪੂਰਾ ਲੰਬਾ ਮਿੰਟ ਰਹੀ। ਉਹ ਦੋਵੇਂ ਖੜ੍ਹੇ ਸਨ, ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਤੱਕ ਰਹੇ ਸਨ। ਉਹ ਦੋਵੇਂ ਫਿੱਕੇ ਸਨ। ਅਚਾਨਕ ਇਵਾਨ ਸਾਰੇ ਸਰੀਰ ਵਿੱਚ ਕੰਬਣ ਲੱਗਾ, ਅਤੇ ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਦਾ ਮੋਢਾ ਫੜ ਲਿਆ।
“ਤੂੰ ਮੇਰੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਸੀ!” ਉਸਨੇ ਖੁਰਦਰੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ। “ਤੂੰ ਉੱਥੇ ਰਾਤ ਨੂੰ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਉਹ ਆਇਆ ਸੀ.... ਕਬੂਲ ਕਰ... ਕੀ ਤੂੰ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖਿਆ ਹੈ, ਕੀ ਤੂੰ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖਿਆ ਹੈ?”
“ਤੇਰਾ ਕੀ ਮਤਲਬ ਹੈ—ਮਿਤਿਆ?” ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਹੈਰਾਨ ਹੋ ਕੇ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਉਹ ਨਹੀਂ, ਉਸ ਦੈਂਤ ਨੂੰ ਧੱਕਾਰ!” ਇਵਾਨ ਨੇ ਪਾਗਲਪਨ ਵਿੱਚ ਚੀਕਿਆ। “ਕੀ ਤੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਮਿਲਣ ਆਉਂਦਾ ਹੈ? ਤੈਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਪਤਾ ਲੱਗਾ? ਬੋਲ!”
“ਉਹ ਕੌਣ ਹੈ! ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਤੂੰ ਕਿਸ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈਂ,” ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਘਬਰਾ ਕੇ ਕਿਹਾ, ਚਿੰਤਤ ਹੋਣ ਲੱਗਾ।
“ਹਾਂ, ਤੂੰ ਜਾਣਦਾ ਹੈਂ... ਜਾਂ ਤੂੰ ਕਿਵੇਂ...? ਇਹ ਅਸੰਭਵ ਹੈ ਕਿ ਤੂੰ ਨਾ ਜਾਣਦਾ ਹੋਵੇਂ।”
ਅਚਾਨਕ ਉਹ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਰੋਕਦਾ ਹੋਇਆ ਜਾਪਿਆ। ਉਹ ਖੜ੍ਹਾ ਹੋ ਗਿਆ ਅਤੇ ਸੋਚਦਾ ਹੋਇਆ ਜਾਪਿਆ। ਇੱਕ ਅਜੀਬ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨੇ ਉਸਦੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਵਿਗਾੜ ਦਿੱਤਾ।
“ਭਾਈ,” ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਫਿਰ ਕੰਬਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤਾ, “ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਇਹ ਗੱਲ ਕਹੀ ਹੈ, ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਂ ਜਾਣਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਤੂੰ ਮੇਰੀ ਗੱਲ ਤੇ ਯਕੀਨ ਕਰੇਂਗਾ। ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਇੱਕ ਵਾਰ ਅਤੇ ਸਭ ਲਈ ਦੱਸਦਾ ਹਾਂ, ਇਹ ਤੂੰ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਤੂੰ ਸੁਣਦਾ ਹੈਂ, ਇੱਕ ਵਾਰ ਅਤੇ ਸਭ ਲਈ! ਪ੍ਰਮੇਸ਼ਰ ਨੇ ਮੇਰੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਇਹ ਪਾਇਆ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਇਹ ਕਹਾਂ, ਭਾਵੇਂ ਇਸ ਨਾਲ ਤੂੰ ਇਸ ਘੜੀ ਤੋਂ ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਨਫ਼ਰਤ ਕਰਨ ਲੱਗ ਪਏ।”
ਪਰ ਹੁਣ ਇਵਾਨ ਨੇ ਆਪਣਾ ਆਪਾ ਕਾਬੂ ਵਿੱਚ ਕਰ ਲਿਆ ਸੀ।
“ਅਲੈਕਸੀ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿਚ,” ਉਸਨੇ ਠੰਡੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਕਿਹਾ, “ਮੈਂ ਪੈਗੰਬਰਾਂ ਅਤੇ ਮਿਰਗੀ ਦੇ ਮਰੀਜ਼ਾਂ ਨੂੰ ਬਰਦਾਸ਼ਤ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ—ਖਾਸ ਕਰਕੇ ਪ੍ਰਮੇਸ਼ਰ ਦੇ ਦੂਤਾਂ ਨੂੰ—ਅਤੇ ਤੂੰ ਇਹ ਬਹੁਤ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਜਾਣਦਾ ਹੈਂ। ਮੈਂ ਇਸ ਪਲ ਤੋਂ ਅਤੇ ਸ਼ਾਇਦ ਹਮੇਸ਼ਾ ਲਈ ਤੇਰੇ ਨਾਲ ਸਾਰੇ ਸੰਬੰਧ ਤੋੜਦਾ ਹਾਂ। ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਇਸ ਮੋੜ ਤੇ ਮੈਨੂੰ ਛੱਡਣ ਲਈ ਬੇਨਤੀ ਕਰਦਾ ਹਾਂ। ਇਹ ਤੇਰੇ ਲਾਜਿੰਗਜ਼ ਵੱਲ ਵੀ ਜਾਂਦਾ ਹੈ। ਤੈਨੂੰ ਅੱਜ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਨਾ ਆਉਣ ਬਾਰੇ ਖਾਸ ਤੌਰ 'ਤੇ ਸਾਵਧਾਨ ਰਹਿਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ! ਤੂੰ ਸੁਣਦਾ ਹੈਂ?”
ਉਹ ਮੁੜਿਆ ਅਤੇ ਪਿੱਛੇ ਮੁੜ ਕੇ ਨਾ ਦੇਖਿਆ, ਇੱਕ ਮਜ਼ਬੂਤ ਕਦਮ ਨਾਲ ਅੱਗੇ ਵਧਿਆ।
“ਭਾਈ,” ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਬੁਲਾਇਆ, “ਜੇ ਅੱਜ ਤੈਨੂੰ ਕੁਝ ਹੋ ਜਾਵੇ, ਤਾਂ ਕਿਸੇ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਆਉਣਾ!”
ਪਰ ਇਵਾਨ ਨੇ ਕੋਈ ਜਵਾਬ ਨਾ ਦਿੱਤਾ। ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਚੌਰਾਹੇ 'ਤੇ ਲੈਂਪ-ਪੋਸਟ ਹੇਠਾਂ ਖੜ੍ਹਾ ਰਿਹਾ, ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਇਵਾਨ ਹਨੇਰੇ ਵਿੱਚ ਗਾਇਬ ਨਾ ਹੋ ਗਿਆ। ਫਿਰ ਉਹ ਮੁੜਿਆ ਅਤੇ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਘਰ ਵੱਲ ਤੁਰ ਪਿਆ। ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਅਤੇ ਇਵਾਨ ਦੋਵੇਂ ਲਾਜਿੰਗਜ਼ ਵਿੱਚ ਰਹਿ ਰਹੇ ਸਨ; ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਕੋਈ ਵੀ ਫਿਓਡੋਰ ਪਾਵਲੋਵਿਚ ਦੇ ਖਾਲੀ ਘਰ ਵਿੱਚ ਰਹਿਣ ਲਈ ਤਿਆਰ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਕੋਲ ਕੁਝ ਮਜ਼ਦੂਰ ਲੋਕਾਂ ਦੇ ਘਰ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਸਜਿਆ ਹੋਇਆ ਕਮਰਾ ਸੀ। ਇਵਾਨ ਉਸ ਤੋਂ ਕੁਝ ਦੂਰ ਰਹਿੰਦਾ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਅਮੀਰ ਔਰਤ, ਇੱਕ ਅਧਿਕਾਰੀ ਦੀ ਵਿਧਵਾ, ਦੇ ਇੱਕ ਸੁੰਦਰ ਘਰ ਨਾਲ ਜੁੜੀ ਇੱਕ ਵਿਸ਼ਾਲ ਅਤੇ ਕਾਫ਼ੀ ਆਰਾਮਦਾਇਕ ਲਾਜਿੰਗ ਲਈ ਸੀ। ਪਰ ਉਸਦਾ ਇਕਲੌਤਾ ਸੇਵਾਦਾਰ ਇੱਕ ਬੋੜੀ ਅਤੇ ਗਠੀਏ ਵਾਲੀ ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤ ਸੀ ਜੋ ਹਰ ਸ਼ਾਮ ਛੇ ਵਜੇ ਸੌਂ ਜਾਂਦੀ ਸੀ ਅਤੇ ਸਵੇਰੇ ਛੇ ਵਜੇ ਉੱਠਦੀ ਸੀ। ਇਵਾਨ ਨੇ ਹਾਲ ਹੀ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਆਰਾਮ ਪ੍ਰਤੀ ਬਹੁਤ ਉਦਾਸੀਨ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਕੱਲੇ ਰਹਿਣ ਦਾ ਬਹੁਤ ਸ਼ੌਕੀਨ ਸੀ। ਉਹ ਜਿਸ ਇੱਕ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਰਹਿੰਦਾ ਸੀ, ਉਸ ਵਿੱਚ ਉਹ ਸਭ ਕੁਝ ਆਪਣੇ ਆਪ ਕਰਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਬਹੁਤ ਘੱਟ ਹੀ ਆਪਣੇ ਨਿਵਾਸ ਦੇ ਹੋਰ ਕਮਰਿਆਂ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੁੰਦਾ ਸੀ।
ਉਹ ਘਰ ਦੇ ਗੇਟ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚਿਆ ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਘੰਟੀ 'ਤੇ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਉਹ ਅਚਾਨਕ ਰੁਕ ਗਿਆ। ਉਸਨੇ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ ਕਿ ਉਹ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਕੰਬ ਰਿਹਾ ਹੈ। ਅਚਾਨਕ ਉਸਨੇ ਘੰਟੀ ਛੱਡ ਦਿੱਤੀ, ਇੱਕ ਗਾਲ੍ਹ ਕੱਢ ਕੇ ਮੁੜਿਆ, ਅਤੇ ਤੇਜ਼ ਕਦਮਾਂ ਨਾਲ ਉਲਟੀ ਦਿਸ਼ਾ ਵੱਲ ਤੁਰ ਪਿਆ। ਉਹ ਡੇਢ ਮੀਲ ਤੱਕ ਇੱਕ ਛੋਟੇ, ਢਲਵੇਂ, ਲੱਕੜੀ ਦੇ ਘਰ, ਲਗਭਗ ਇੱਕ ਝੌਂਪੜੀ ਤੱਕ ਗਿਆ, ਜਿੱਥੇ ਮਾਰੀਆ ਕੋਡਰਾਟਯੇਵਨਾ, ਗੁਆਂਢੀ ਜੋ ਫਿਓਡੋਰ ਪਾਵਲੋਵਿਚ ਦੀ ਰਸੋਈ ਵਿੱਚ ਸੂਪ ਲਈ ਆਉਂਦੀ ਸੀ ਅਤੇ ਜਿਸਨੂੰ ਸਮਰਡਿਆਕੋਵ ਨੇ ਇੱਕ ਵਾਰ ਆਪਣੇ ਗਾਣੇ ਗਾਏ ਸਨ ਅਤੇ ਗਿਟਾਰ ਵਜਾਇਆ ਸੀ, ਹੁਣ ਰਹਿ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਛੋਟਾ ਘਰ ਵੇਚ ਦਿੱਤਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਹੁਣ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਨਾਲ ਇੱਥੇ ਰਹਿ ਰਹੀ ਸੀ। ਸਮਰਡਿਆਕੋਵ, ਜੋ ਬੀਮਾਰ ਸੀ—ਲਗਭਗ ਮਰ ਰਿਹਾ ਸੀ—ਫਿਓਡੋਰ ਪਾਵਲੋਵਿਚ ਦੀ ਮੌਤ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਰਹਿ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਇਹ ਉਸੇ ਇਵਾਨ ਕੋਲ ਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਇੱਕ ਅਚਾਨਕ ਅਤੇ ਅਟੱਲ ਪ੍ਰੇਰਨਾ ਦੁਆਰਾ ਖਿੱਚਿਆ ਗਿਆ।