ਜਦੋਂ ਉਹ ਅੱਧਾ ਰਸਤਾ ਪਹੁੰਚ ਗਿਆ, ਤਾਂ ਸਵੇਰ ਦੀ ਤੇਜ਼ ਸੁੱਕੀ ਹਵਾ ਜੋ ਵਗ ਰਹੀ ਸੀ, ਦੁਬਾਰਾ ਚੱਲ ਪਈ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਬਰੀਕ ਸੁੱਕੀ ਬਰਫ਼ ਭਾਰੀ ਮਾਤਰਾ ਵਿੱਚ ਡਿੱਗਣ ਲੱਗੀ। ਇਹ ਜ਼ਮੀਨ 'ਤੇ ਨਹੀਂ ਟਿਕੀ, ਪਰ ਹਵਾ ਨਾਲ ਘੁੰਮ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਜਲਦੀ ਹੀ ਇੱਕ ਨਿਯਮਤ ਬਰਫ਼ੀਲਾ ਤੂਫ਼ਾਨ ਆ ਗਿਆ। ਸ੍ਮੇਰਦਯਾਕੋਵ ਜਿੱਥੇ ਰਹਿੰਦਾ ਸੀ, ਉਸ ਇਲਾਕੇ ਵਿੱਚ ਲਗਭਗ ਕੋਈ ਵੀ ਲੈਂਪ-ਪੋਸਟ ਨਹੀਂ ਸਨ। ਇਵਾਨ ਹਨੇਰੇ ਵਿੱਚ ਇਕੱਲਾ ਤੁਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਤੂਫ਼ਾਨ ਤੋਂ ਬੇਖ਼ਬਰ, ਬੇਹੋਸ਼ੀ ਨਾਲ ਆਪਣਾ ਰਾਹ ਚੁਣ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਸ ਦਾ ਸਿਰ ਦਰਦ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸ ਦੀਆਂ ਕੰਨਪੱਟੀਆਂ ਵਿੱਚ ਦਰਦਨਾਕ ਧੜਕਣ ਸੀ। ਉਸ ਨੇ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ ਕਿ ਉਸ ਦੇ ਹੱਥ ਬੇਕਾਬੂ ਢੰਗ ਨਾਲ ਕੰਬ ਰਹੇ ਸਨ। ਮਾਰੀਆ ਕੋਂਡਰਾਤਯੇਵਨਾ ਦੀ ਝੌਂਪੜੀ ਤੋਂ ਬਹੁਤੀ ਦੂਰ ਨਹੀਂ, ਇਵਾਨ ਅਚਾਨਕ ਇੱਕ ਇਕੱਲੇ ਸ਼ਰਾਬੀ ਛੋਟੇ ਕਿਸਾਨ 'ਤੇ ਆ ਪਿਆ। ਉਸ ਨੇ ਇੱਕ ਮੋਟਾ ਅਤੇ ਪੈਚ ਵਾਲਾ ਕੋਟ ਪਾਇਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਜ਼ਿਗ-ਜ਼ੈਗ ਵਿੱਚ ਤੁਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਆਪਣੇ ਆਪ ਵਿੱਚ ਬੁੜਬੁੜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਗਾਲ੍ਹਾਂ ਕੱਢ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਫਿਰ ਅਚਾਨਕ ਉਹ ਇੱਕ ਖਰਾਬ, ਸ਼ਰਾਬੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਗਾਉਣ ਲੱਗ ਪਿਆ:
“ਅਚ, ਵਾਂਕਾ ਪੀਟਰਸਬਰਗ ਗਿਆ ਹੈ; ਮੈਂ ਉਸ ਦੇ ਵਾਪਸ ਆਉਣ ਤੱਕ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਨਹੀਂ ਕਰਾਂਗਾ।”
ਪਰ ਉਹ ਹਰ ਵਾਰ ਦੂਜੀ ਲਾਈਨ 'ਤੇ ਰੁਕ ਜਾਂਦਾ ਅਤੇ ਫਿਰ ਗਾਲ੍ਹਾਂ ਕੱਢਣ ਲੱਗ ਪੈਂਦਾ; ਫਿਰ ਉਹ ਉਹੀ ਗਾਣਾ ਦੁਬਾਰਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੰਦਾ। ਇਵਾਨ ਨੇ ਉਸ ਬਾਰੇ ਸੋਚਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਉਸ ਲਈ ਇੱਕ ਤੀਬਰ ਨਫ਼ਰਤ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤੀ। ਅਚਾਨਕ ਉਸ ਨੇ ਉਸ ਦੀ ਮੌਜੂਦਗੀ ਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਉਸ ਨੂੰ ਧੱਕਾ ਮਾਰਨ ਦੀ ਇੱਕ ਅਟੱਲ ਇੱਛਾ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤੀ। ਉਸ ਪਲ ਉਹ ਮਿਲੇ, ਅਤੇ ਕਿਸਾਨ ਇੱਕ ਹਿੰਸਕ ਝਟਕੇ ਨਾਲ ਇਵਾਨ 'ਤੇ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਡਿੱਗ ਪਿਆ, ਜਿਸ ਨੇ ਉਸ ਨੂੰ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਪਿੱਛੇ ਧੱਕ ਦਿੱਤਾ। ਕਿਸਾਨ ਪਿੱਛੇ ਵੱਲ ਉੱਡ ਗਿਆ ਅਤੇ ਜੰਮੀ ਹੋਈ ਜ਼ਮੀਨ 'ਤੇ ਇੱਕ ਲੱਕੜੀ ਵਾਂਗ ਡਿੱਗ ਪਿਆ। ਉਸ ਨੇ ਇੱਕ ਦੁਖੀ "ਓ—ਓ!" ਕਿਹਾ ਅਤੇ ਫਿਰ ਚੁੱਪ ਹੋ ਗਿਆ। ਇਵਾਨ ਉਸ ਕੋਲ ਗਿਆ। ਉਹ ਆਪਣੀ ਪਿੱਠ ਦੇ ਭਾਰ, ਬਿਨਾਂ ਹਿੱਲਣ-ਚਾਲਣ ਜਾਂ ਹੋਸ਼ ਦੇ ਪਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। "ਉਹ ਜੰਮ ਜਾਵੇਗਾ," ਇਵਾਨ ਨੇ ਸੋਚਿਆ, ਅਤੇ ਉਹ ਸ੍ਮੇਰਦਯਾਕੋਵ ਵੱਲ ਆਪਣੇ ਰਾਹੇ ਤੁਰ ਪਿਆ।
ਪਾਸੇ ਵਿੱਚ, ਮਾਰੀਆ ਕੋਂਡਰਾਤਯੇਵਨਾ, ਜੋ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਮੋਮਬੱਤੀ ਲੈ ਕੇ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹਣ ਲਈ ਬਾਹਰ ਭੱਜੀ ਸੀ, ਨੇ ਫੁਸਫੁਸਾ ਕੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਸ੍ਮੇਰਦਯਾਕੋਵ ਬਹੁਤ ਬਿਮਾਰ ਸੀ, “ਇਹ ਨਹੀਂ ਕਿ ਉਹ ਬਿਸਤਰੇ 'ਤੇ ਹੈ, ਪਰ ਉਹ ਆਪਣੇ ਆਪ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਲੱਗਦਾ, ਅਤੇ ਉਸ ਨੇ ਸਾਨੂੰ ਚਾਹ ਲੈ ਜਾਣ ਲਈ ਵੀ ਕਿਹਾ; ਉਹ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਪੀਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ।”
“ਕਿਉਂ, ਕੀ ਉਹ ਰੌਲਾ ਪਾਉਂਦਾ ਹੈ?” ਇਵਾਨ ਨੇ ਬੇਰਹਿਮੀ ਨਾਲ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਓ, ਪ੍ਰਭੂ, ਨਹੀਂ, ਬਿਲਕੁਲ ਉਲਟਾ, ਉਹ ਬਹੁਤ ਚੁੱਪ ਹੈ। ਬੱਸ ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ ਉਸ ਨਾਲ ਬਹੁਤਾ ਚਿਰ ਗੱਲ ਨਾ ਕਰੋ,” ਮਾਰੀਆ ਕੋਂਡਰਾਤਯੇਵਨਾ ਨੇ ਉਸ ਨੂੰ ਬੇਨਤੀ ਕੀਤੀ। ਇਵਾਨ ਨੇ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹਿਆ ਅਤੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਇਆ।
ਇਹ ਪਹਿਲਾਂ ਵਾਂਗ ਹੀ ਜ਼ਿਆਦਾ ਗਰਮ ਸੀ, ਪਰ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਬਦਲਾਅ ਆਏ ਸਨ। ਪਾਸੇ ਵਾਲੀ ਇੱਕ ਬੈਂਚ ਹਟਾ ਦਿੱਤੀ ਗਈ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸ ਦੀ ਥਾਂ 'ਤੇ ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਪੁਰਾਣਾ ਮਹੋਗਨੀ ਚਮੜੇ ਦਾ ਸੋਫਾ ਰੱਖਿਆ ਗਿਆ ਸੀ, ਜਿਸ 'ਤੇ ਇੱਕ ਬਿਸਤਰ ਬਣਾਇਆ ਗਿਆ ਸੀ, ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਕਾਫ਼ੀ ਸਾਫ਼ ਚਿੱਟੇ ਸਿਰਹਾਣੇ ਸਨ। ਸ੍ਮੇਰਦਯਾਕੋਵ ਸੋਫੇ 'ਤੇ ਬੈਠਾ ਸੀ, ਉਹੀ ਡਰੈਸਿੰਗ-ਗਾਊਨ ਪਹਿਨੇ ਹੋਏ। ਸੋਫੇ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਮੇਜ਼ ਲਿਆਂਦਾ ਗਿਆ ਸੀ, ਤਾਂ ਜੋ ਹਿੱਲਣ-ਜੁਲਣ ਦੀ ਬਹੁਤੀ ਥਾਂ ਨਾ ਹੋਵੇ। ਮੇਜ਼ 'ਤੇ ਪੀਲੇ ਕਵਰ ਵਾਲੀ ਇੱਕ ਮੋਟੀ ਕਿਤਾਬ ਪਈ ਸੀ, ਪਰ ਸ੍ਮੇਰਦਯਾਕੋਵ ਉਸ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪੜ੍ਹ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਹ ਕੁਝ ਨਾ ਕਰਦਾ ਹੋਇਆ ਬੈਠਾ ਜਾਪਦਾ ਸੀ। ਉਸ ਨੇ ਇਵਾਨ ਦਾ ਹੌਲੀ, ਚੁੱਪ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਸਵਾਗਤ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਉਸ ਦੇ ਆਉਣ ਤੋਂ ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਹੈਰਾਨ ਨਹੀਂ ਹੋਇਆ। ਉਸ ਦੇ ਚਿਹਰੇ ਵਿੱਚ ਬਹੁਤ ਬਦਲਾਅ ਆਇਆ ਸੀ; ਉਹ ਬਹੁਤ ਪਤਲਾ ਅਤੇ ਪੀਲਾ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ। ਉਸ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਧਸੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਨੀਲੇ ਨਿਸ਼ਾਨ ਸਨ।
“ਕਿਉਂ, ਤੂੰ ਸੱਚਮੁੱਚ ਬਿਮਾਰ ਹੈਂ?” ਇਵਾਨ ਰੁਕ ਗਿਆ। “ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਜ਼ਿਆਦਾ ਦੇਰ ਨਹੀਂ ਰੋਕਾਂਗਾ, ਮੈਂ ਆਪਣਾ ਕੋਟ ਵੀ ਨਹੀਂ ਉਤਾਰਾਂਗਾ। ਕਿੱਥੇ ਬੈਠਿਆ ਜਾ ਸਕਦਾ ਹੈ?”
ਉਹ ਮੇਜ਼ ਦੇ ਦੂਜੇ ਸਿਰੇ ਵੱਲ ਗਿਆ, ਇੱਕ ਕੁਰਸੀ ਖਿੱਚੀ ਅਤੇ ਉਸ 'ਤੇ ਬੈਠ ਗਿਆ।
“ਤੂੰ ਬੋਲਣ ਤੋਂ ਬਿਨਾਂ ਮੇਰੇ ਵੱਲ ਕਿਉਂ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਹੈਂ? ਮੇਰਾ ਸਿਰਫ਼ ਇੱਕ ਸਵਾਲ ਹੈ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਸਹੁੰ ਖਾਂਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਮੈਂ ਜਵਾਬ ਤੋਂ ਬਿਨਾਂ ਨਹੀਂ ਜਾਵਾਂਗਾ। ਕੀ ਨੌਜਵਾਨ ਔਰਤ, ਕੈਟਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ, ਤੇਰੇ ਕੋਲ ਆਈ ਸੀ?”
ਸ੍ਮੇਰਦਯਾਕੋਵ ਅਜੇ ਵੀ ਚੁੱਪ ਰਿਹਾ, ਪਹਿਲਾਂ ਵਾਂਗ ਹੀ ਸ਼ਾਂਤੀ ਨਾਲ ਇਵਾਨ ਵੱਲ ਦੇਖਦਾ ਰਿਹਾ। ਅਚਾਨਕ, ਹੱਥ ਦੇ ਇਸ਼ਾਰੇ ਨਾਲ, ਉਸ ਨੇ ਆਪਣਾ ਚਿਹਰਾ ਮੋੜ ਲਿਆ।
“ਤੈਨੂੰ ਕੀ ਹੋਇਆ ਹੈ?” ਇਵਾਨ ਚੀਖਿਆ।
“ਕੁਝ ਨਹੀਂ।”
“ਤੇਰਾ ‘ਕੁਝ ਨਹੀਂ’ ਤੋਂ ਕੀ ਮਤਲਬ ਹੈ?”
“ਹਾਂ, ਉਹ ਆਈ ਸੀ। ਇਹ ਤੇਰੇ ਲਈ ਕੋਈ ਮਾਇਨੇ ਨਹੀਂ ਰੱਖਦਾ। ਮੈਨੂੰ ਇਕੱਲਾ ਛੱਡ ਦੇ।”
“ਨਹੀਂ, ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਇਕੱਲਾ ਨਹੀਂ ਛੱਡਾਂਗਾ। ਦੱਸ, ਉਹ ਕਦੋਂ ਇੱਥੇ ਸੀ?”
“ਕਿਉਂ, ਮੈਂ ਉਸ ਨੂੰ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਭੁੱਲ ਗਿਆ ਸੀ,” ਸ੍ਮੇਰਦਯਾਕੋਵ ਨੇ ਇੱਕ ਤਿਰਸਕਾਰ ਭਰੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਆਪਣਾ ਚਿਹਰਾ ਦੁਬਾਰਾ ਇਵਾਨ ਵੱਲ ਮੋੜ ਕੇ, ਉਸ ਵੱਲ ਪਾਗਲਪਨ ਭਰੀ ਨਫ਼ਰਤ ਨਾਲ ਤੱਕਿਆ, ਉਹੀ ਨਜ਼ਰ ਜੋ ਉਸ ਨੇ ਇੱਕ ਮਹੀਨਾ ਪਹਿਲਾਂ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਆਖ਼ਰੀ ਮੁਲਾਕਾਤ ਵੇਲੇ ਉਸ 'ਤੇ ਟਿਕਾਈ ਸੀ।
“ਤੂੰ ਖ਼ੁਦ ਬਹੁਤ ਬਿਮਾਰ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਹੈਂ, ਤੇਰਾ ਚਿਹਰਾ ਧਸਿਆ ਹੋਇਆ ਹੈ; ਤੂੰ ਆਪਣੇ ਵਰਗਾ ਨਹੀਂ ਲੱਗ ਰਿਹਾ,” ਉਸ ਨੇ ਇਵਾਨ ਨੂੰ ਕਿਹਾ।
“ਮੇਰੀ ਸਿਹਤ ਦੀ ਪਰਵਾਹ ਨਾ ਕਰ, ਜੋ ਮੈਂ ਪੁੱਛ ਰਿਹਾ ਹਾਂ ਉਹ ਦੱਸ।”
“ਪਰ ਤੇਰੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਇੰਨੀਆਂ ਪੀਲੀਆਂ ਕਿਉਂ ਹਨ? ਸਫ਼ੈਦ ਹਿੱਸਾ ਬਿਲਕੁਲ ਪੀਲਾ ਹੈ। ਕੀ ਤੂੰ ਇੰਨਾ ਚਿੰਤਤ ਹੈਂ?” ਉਸ ਨੇ ਤਿਰਸਕਾਰ ਨਾਲ ਮੁਸਕਰਾਇਆ ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ ਜ਼ੋਰ ਨਾਲ ਹੱਸ ਪਿਆ।
“ਸੁਣ; ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਕਿਹਾ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਜਵਾਬ ਤੋਂ ਬਿਨਾਂ ਨਹੀਂ ਜਾਵਾਂਗਾ!” ਇਵਾਨ ਨੇ ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਚਿੜ ਕੇ ਕਿਹਾ।
“ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਕਿਉਂ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈਂ? ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਕਿਉਂ ਤਸੀਹੇ ਦੇ ਰਿਹਾ ਹੈਂ?” ਸ੍ਮੇਰਦਯਾਕੋਵ ਨੇ ਦਰਦ ਨਾਲ ਕਿਹਾ।
“ਦਫ਼ਾ ਹੋ ਜਾ! ਮੈਨੂੰ ਤੇਰੇ ਨਾਲ ਕੋਈ ਲੈਣਾ-ਦੇਣਾ ਨਹੀਂ। ਬੱਸ ਮੇਰੇ ਸਵਾਲ ਦਾ ਜਵਾਬ ਦੇ ਅਤੇ ਮੈਂ ਚਲਾ ਜਾਵਾਂਗਾ।”
“ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਤੈਨੂੰ ਦੇਣ ਲਈ ਕੋਈ ਜਵਾਬ ਨਹੀਂ ਹੈ,” ਸ੍ਮੇਰਦਯਾਕੋਵ ਨੇ ਫਿਰ ਨੀਵਾਂ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।
“ਤੂੰ ਯਕੀਨ ਰੱਖ ਕਿ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਜਵਾਬ ਦੇਣ ਲਈ ਮਜਬੂਰ ਕਰਾਂਗਾ!”
“ਤੂੰ ਇੰਨਾ ਬੇਚੈਨ ਕਿਉਂ ਹੈਂ?” ਸ੍ਮੇਰਦਯਾਕੋਵ ਨੇ ਉਸ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ, ਨਾ ਸਿਰਫ਼ ਤਿਰਸਕਾਰ ਨਾਲ, ਸਗੋਂ ਲਗਭਗ ਨਫ਼ਰਤ ਨਾਲ। “ਕੀ ਇਹ ਇਸ ਲਈ ਹੈ ਕਿ ਕੱਲ੍ਹ ਮੁਕੱਦਮਾ ਸ਼ੁਰੂ ਹੋ ਰਿਹਾ ਹੈ? ਤੈਨੂੰ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗਾ; ਕੀ ਤੂੰ ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਇਹ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ? ਘਰ ਜਾ, ਬਿਸਤਰੇ 'ਤੇ ਜਾ ਅਤੇ ਸ਼ਾਂਤੀ ਨਾਲ ਸੌਂ, ਕਿਸੇ ਚੀਜ਼ ਤੋਂ ਨਾ ਡਰ।”
“ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਸਕਦਾ.... ਮੈਨੂੰ ਕੱਲ੍ਹ ਕਿਸ ਚੀਜ਼ ਤੋਂ ਡਰਨਾ ਹੈ?” ਇਵਾਨ ਨੇ ਹੈਰਾਨੀ ਨਾਲ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ ਡਰ ਦੀ ਇੱਕ ਠੰਡੀ ਹਵਾ ਉਸ ਦੀ ਰੂਹ ਉੱਤੇ ਲੰਘ ਗਈ। ਸ੍ਮੇਰਦਯਾਕੋਵ ਨੇ ਉਸ ਨੂੰ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਮਾਪਿਆ।
“ਤੁਹਾਨੂੰ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਆਈ?” ਉਸਨੇ ਤਾਅਨੇ ਮਾਰਦਿਆਂ ਕਿਹਾ। “ਇਹ ਕਿੰਨੀ ਅਜੀਬ ਗੱਲ ਹੈ ਕਿ ਇੱਕ ਸਮਝਦਾਰ ਆਦਮੀ ਅਜਿਹੀ ਨਾਟਕੀ ਖੇਡ ਵਿੱਚ ਹਿੱਸਾ ਲੈਣ ਦੀ ਪਰਵਾਹ ਕਰੇ!”
ਇਵਾਨ ਉਸਨੂੰ ਬੋਲ਼ਾ-ਚਾਲ਼ਾ ਵੇਖਦਾ ਰਿਹਾ। ਉਸ ਆਦਮੀ ਦਾ ਹੈਰਾਨ ਕਰਨ ਵਾਲਾ, ਬੇਹੱਦ ਘਮੰਡੀ ਲਹਿਜ਼ਾ, ਜੋ ਕਦੇ ਉਸਦਾ ਨੌਕਰ ਸੀ, ਆਪਣੇ ਆਪ ਵਿੱਚ ਹੀ ਅਸਾਧਾਰਨ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਆਖਰੀ ਮੁਲਾਕਾਤ ਵੇਲੇ ਵੀ ਅਜਿਹਾ ਲਹਿਜ਼ਾ ਨਹੀਂ ਅਪਣਾਇਆ ਸੀ।
“ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਦੱਸਦਾ ਹਾਂ, ਤੈਨੂੰ ਡਰਨ ਦੀ ਕੋਈ ਲੋੜ ਨਹੀਂ। ਮੈਂ ਤੇਰੇ ਬਾਰੇ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਕਹਾਂਗਾ; ਤੇਰੇ ਖਿਲਾਫ ਕੋਈ ਸਬੂਤ ਨਹੀਂ। ਮੈਂ ਕਹਿੰਦਾ ਹਾਂ, ਤੇਰੇ ਹੱਥ ਕਿਉਂ ਕੰਬ ਰਹੇ ਹਨ! ਤੇਰੀਆਂ ਉਂਗਲਾਂ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਕਿਉਂ ਹਿੱਲ ਰਹੀਆਂ ਹਨ? ਘਰ ਜਾ, _ਤੂੰ_ ਉਸਨੂੰ ਨਹੀਂ ਮਾਰਿਆ।”
ਇਵਾਨ ਝੱਟਕਾ ਖਾ ਗਿਆ। ਉਸਨੂੰ ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਯਾਦ ਆਇਆ।
“ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ ਕਿ ਇਹ ਮੈਂ ਨਹੀਂ ਸੀ,” ਉਹ ਹਕਲਾਇਆ।
“ਤੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ?” ਸਮਰਦਿਆਕੋਵ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਫਿਰ ਫੜ ਲਿਆ।
ਇਵਾਨ ਉੱਛਲਿਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਮੋਢੇ ਤੋਂ ਫੜ ਲਿਆ।
“ਮੈਨੂੰ ਸਭ ਕੁਝ ਦੱਸ, ਏ ਜ਼ਹਿਰੀਲੇ ਸੱਪ! ਮੈਨੂੰ ਸਭ ਕੁਝ ਦੱਸ!”
ਸਮਰਦਿਆਕੋਵ ਨੂੰ ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਡਰ ਨਹੀਂ ਲੱਗਾ। ਉਸਨੇ ਸਿਰਫ ਪਾਗਲਪਨ ਵਾਲੀ ਨਫ਼ਰਤ ਨਾਲ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਇਵਾਨ 'ਤੇ ਟਿਕਾ ਦਿੱਤੀਆਂ।
“ਖੈਰ, ਇਹ ਤੂੰ ਹੀ ਸੀ ਜਿਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਮਾਰਿਆ, ਜੇਕਰ ਇਹ ਗੱਲ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਫੁਸਫੁਸਾਇਆ।
ਇਵਾਨ ਆਪਣੀ ਕੁਰਸੀ 'ਤੇ ਢਹਿ ਗਿਆ, ਜਿਵੇਂ ਕੁਝ ਸੋਚ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ। ਉਹ ਬੁਰਾਈ ਨਾਲ ਹੱਸਿਆ।
“ਤੇਰਾ ਮਤਲਬ ਹੈ ਮੇਰਾ ਚਲੇ ਜਾਣਾ। ਜੋ ਤੂੰ ਪਿਛਲੀ ਵਾਰ ਗੱਲ ਕੀਤੀ ਸੀ?”
“ਤੂੰ ਪਿਛਲੀ ਵਾਰ ਮੇਰੇ ਸਾਹਮਣੇ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਸਭ ਕੁਝ ਸਮਝ ਗਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਤੂੰ ਹੁਣ ਵੀ ਸਮਝਦਾ ਹੈਂ।”
“ਮੈਂ ਸਿਰਫ ਇਹ ਸਮਝਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਤੂੰ ਪਾਗਲ ਹੈਂ।”
“ਕੀ ਤੈਨੂੰ ਇਸ ਤੋਂ ਥਕਾਵਟ ਨਹੀਂ ਹੋਈ? ਅਸੀਂ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਹਾਂ; ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨਾਲ ਨਾਟਕੀ ਖੇਡ ਜਾਰੀ ਰੱਖਣ ਦਾ ਕੀ ਫਾਇਦਾ? ਕੀ ਤੂੰ ਹਾਲੇ ਵੀ ਸਭ ਕੁਝ ਮੇਰੇ 'ਤੇ ਸੁੱਟਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈਂ, ਮੇਰੇ ਮੂੰਹ 'ਤੇ? _ਤੂੰ_ ਉਸਨੂੰ ਮਾਰਿਆ; ਤੂੰ ਹੀ ਅਸਲੀ ਕਾਤਲ ਹੈਂ, ਮੈਂ ਸਿਰਫ ਤੇਰਾ ਸਾਧਨ, ਤੇਰਾ ਵਫ਼ਾਦਾਰ ਨੌਕਰ ਸੀ, ਅਤੇ ਤੇਰੀਆਂ ਗੱਲਾਂ ਦਾ ਪਾਲਣ ਕਰਕੇ ਮੈਂ ਇਹ ਕੀਤਾ।”
“_ਕੀਤਾ_? ਕਿਉਂ, ਕੀ ਤੂੰ ਉਸਨੂੰ ਮਾਰਿਆ?” ਇਵਾਨ ਠੰਡਾ ਪੈ ਗਿਆ।
ਕੁਝ ਉਸਦੇ ਦਿਮਾਗ ਵਿੱਚ ਟੁੱਟਦਾ ਜਾਪਿਆ, ਅਤੇ ਉਹ ਠੰਡੇ ਕੰਬਣ ਨਾਲ ਕੰਬ ਗਿਆ। ਫਿਰ ਸਮਰਦਿਆਕੋਵ ਨੇ ਆਪ ਉਸਨੂੰ ਹੈਰਾਨੀ ਨਾਲ ਵੇਖਿਆ; ਸ਼ਾਇਦ ਇਵਾਨ ਦੇ ਡਰ ਦੀ ਸੱਚਾਈ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ ਕੀਤਾ।
“ਤੂੰ ਇਹ ਨਹੀਂ ਕਹਿ ਰਿਹਾ ਕਿ ਤੈਨੂੰ ਸੱਚਮੁੱਚ ਪਤਾ ਨਹੀਂ ਸੀ?” ਉਸਨੇ ਸ਼ੱਕੀ ਢੰਗ ਨਾਲ ਹਕਲਾਇਆ, ਆਪਣੀ ਮਜਬੂਰੀ ਵਾਲੀ ਮੁਸਕਾਨ ਨਾਲ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਵੇਖਦੇ ਹੋਏ। ਇਵਾਨ ਅਜੇ ਵੀ ਉਸਨੂੰ ਵੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਬੋਲਣ ਵਿੱਚ ਅਸਮਰੱਥ ਜਾਪ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਅਚ, ਵਾਂਕਾ ਪੀਟਰਸਬਰਗ ਚਲਾ ਗਿਆ ਹੈ; ਮੈਂ ਉਸਦੇ ਵਾਪਸ ਆਉਣ ਤੱਕ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਨਹੀਂ ਕਰਾਂਗਾ,
ਅਚਾਨਕ ਉਸਦੇ ਦਿਮਾਗ ਵਿੱਚ ਗੂੰਜਿਆ।
“ਤੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ, ਮੈਨੂੰ ਡਰ ਹੈ ਕਿ ਤੂੰ ਇੱਕ ਸੁਪਨਾ ਹੈਂ, ਇੱਕ ਭੂਤ ਜੋ ਮੇਰੇ ਸਾਹਮਣੇ ਬੈਠਾ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਬੁੜਬੁੜਾਇਆ।
“ਇੱਥੇ ਕੋਈ ਭੂਤ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਸਿਰਫ ਅਸੀਂ ਦੋ ਅਤੇ ਇੱਕ ਹੋਰ ਹੈ। ਬਿਨਾਂ ਸ਼ੱਕ ਉਹ ਇੱਥੇ ਹੈ, ਉਹ ਤੀਜਾ, ਸਾਡੇ ਵਿਚਕਾਰ।”
“ਉਹ ਕੌਣ ਹੈ? ਇੱਥੇ ਕੌਣ ਹੈ? ਕਿਹੜਾ ਤੀਜਾ ਵਿਅਕਤੀ?” ਇਵਾਨ ਚਿੰਤਾ ਨਾਲ ਚੀਖਿਆ, ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਵੇਖਦਾ ਹੋਇਆ, ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਹਰ ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਤਲਾਸ਼ ਕਰ ਰਹੀਆਂ ਸਨ।
“ਉਹ ਤੀਜਾ ਖੁਦ ਪ੍ਰਮਾਤਮਾ ਹੈ—ਵਿਧਾਨ। ਉਹ ਹੁਣ ਸਾਡੇ ਦੋਵਾਂ ਦੇ ਨਾਲ ਤੀਜਾ ਹੈ। ਬਸ ਉਸਨੂੰ ਨਾ ਲੱਭੀਂ, ਤੈਨੂੰ ਉਹ ਨਹੀਂ ਮਿਲੇਗਾ।”
“ਇਹ ਝੂਠ ਹੈ ਕਿ ਤੂੰ ਉਸਨੂੰ ਮਾਰਿਆ!” ਇਵਾਨ ਪਾਗਲਪਨ ਨਾਲ ਚੀਖਿਆ। “ਤੂੰ ਪਾਗਲ ਹੈਂ, ਜਾਂ ਮੈਨੂੰ ਫਿਰ ਤੋਂ ਛੇੜ ਰਿਹਾ ਹੈਂ!”
ਸਮਰਦਿਆਕੋਵ, ਪਹਿਲਾਂ ਵਾਂਗ, ਉਸਨੂੰ ਉਤਸੁਕਤਾ ਨਾਲ ਵੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਡਰ ਦਾ ਕੋਈ ਸੰਕੇਤ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਉਹ ਅਜੇ ਵੀ ਆਪਣੀ ਅਵਿਸ਼ਵਾਸ ਤੋਂ ਮੁਸ਼ਕਲ ਨਾਲ ਉੱਭਰ ਸਕਿਆ ਸੀ; ਉਸਨੂੰ ਅਜੇ ਵੀ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਇਵਾਨ ਸਭ ਕੁਝ ਜਾਣਦਾ ਹੈ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਮੂੰਹ 'ਤੇ ਸਭ ਕੁਝ ਸੁੱਟਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈ।
“ਇੱਕ ਮਿੰਟ ਰੁਕ,” ਉਸਨੇ ਅਖੀਰ ਵਿੱਚ ਕਮਜ਼ੋਰ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ ਮੇਜ਼ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਤੋਂ ਆਪਣੀ ਖੱਬੀ ਲੱਤ ਚੁੱਕ ਕੇ, ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਪੈਂਟ ਦੀ ਲੱਤ ਉੱਪਰ ਚੜ੍ਹਾਉਣੀ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤੀ। ਉਸਨੇ ਲੰਬੀਆਂ ਚਿੱਟੀਆਂ ਜੁਰਾਬਾਂ ਅਤੇ ਚੱਪਲਾਂ ਪਾਈਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ। ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਗਾਰਟਰ ਉਤਾਰੀ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਜੁਰਾਬ ਦੇ ਹੇਠਲੇ ਹਿੱਸੇ ਤੱਕ ਟੋਹਿਆ। ਇਵਾਨ ਉਸਨੂੰ ਵੇਖਦਾ ਰਿਹਾ, ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ ਦਹਿਸ਼ਤ ਦੇ ਦੌਰੇ ਵਿੱਚ ਕੰਬ ਗਿਆ।
“ਉਹ ਪਾਗਲ ਹੈ!” ਉਹ ਚੀਖਿਆ, ਅਤੇ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਉੱਠ ਕੇ, ਉਹ ਪਿੱਛੇ ਹਟ ਗਿਆ, ਇੰਨਾ ਕਿ ਉਸਦੀ ਪਿੱਠ ਕੰਧ ਨਾਲ ਵੱਜੀ ਅਤੇ ਉਹ ਕੰਧ ਨਾਲ ਸਿੱਧਾ ਅਤੇ ਤਣਾਅ ਵਿੱਚ ਖੜ੍ਹਾ ਹੋ ਗਿਆ। ਉਸਨੇ ਪਾਗਲਪਨ ਵਾਲੇ ਡਰ ਨਾਲ ਸਮਰਦਿਆਕੋਵ ਵੱਲ ਵੇਖਿਆ, ਜੋ ਉਸਦੇ ਡਰ ਤੋਂ ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ ਨਹੀਂ ਹੋਇਆ, ਆਪਣੀ ਜੁਰਾਬ ਵਿੱਚ ਟੋਹੁੰਦਾ ਰਿਹਾ, ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਆਪਣੀਆਂ ਉਂਗਲਾਂ ਨਾਲ ਕੁਝ ਫੜਨ ਅਤੇ ਬਾਹਰ ਖਿੱਚਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ। ਅਖੀਰ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਫੜ ਲਿਆ ਅਤੇ ਬਾਹਰ ਖਿੱਚਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ। ਇਵਾਨ ਨੇ ਵੇਖਿਆ ਕਿ ਇਹ ਕਾਗਜ਼ ਦਾ ਇੱਕ ਟੁਕੜਾ ਸੀ, ਜਾਂ ਸ਼ਾਇਦ ਕਾਗਜ਼ਾਂ ਦਾ ਇੱਕ ਗੱਠਾ। ਸਮਰਦਿਆਕੋਵ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਬਾਹਰ ਖਿੱਚਿਆ ਅਤੇ ਮੇਜ਼ 'ਤੇ ਰੱਖ ਦਿੱਤਾ।
“ਇਹ ਲਓ,” ਉਸਨੇ ਸ਼ਾਂਤੀ ਨਾਲ ਕਿਹਾ।
“ਇਹ ਕੀ ਹੈ?” ਇਵਾਨ ਨੇ ਕੰਬਦਿਆਂ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ ਇਸਨੂੰ ਵੇਖੋ,” ਸਮਰਦਿਆਕੋਵ ਨੇ ਉਸੇ ਨੀਵੀਂ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।
ਇਵਾਨ ਮੇਜ਼ ਤੱਕ ਗਿਆ, ਕਾਗਜ਼ਾਂ ਦਾ ਗੱਠਾ ਚੁੱਕਿਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਖੋਲ੍ਹਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤਾ, ਪਰ ਅਚਾਨਕ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਉਂਗਲਾਂ ਪਿੱਛੇ ਖਿੱਚ ਲਈਆਂ, ਜਿਵੇਂ ਕਿਸੇ ਘਿਣਾਉਣੇ ਸੱਪ ਦੇ ਸੰਪਰਕ ਤੋਂ।
“ਤੇਰੇ ਹੱਥ ਕੰਬਦੇ ਰਹਿੰਦੇ ਹਨ,” ਸਮਰਦਿਆਕੋਵ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਖੁਦ ਗੱਠੇ ਨੂੰ ਖੋਲ੍ਹਿਆ। ਲਪੇਟਣ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਸੌ-ਰੂਬਲ ਨੋਟਾਂ ਦੇ ਤਿੰਨ ਪੈਕਟ ਸਨ।
“ਉਹ ਸਾਰੇ ਇੱਥੇ ਹਨ, ਸਾਰੇ ਤਿੰਨ ਹਜ਼ਾਰ ਰੂਬਲ; ਤੈਨੂੰ ਗਿਣਨ ਦੀ ਲੋੜ ਨਹੀਂ। ਇਹ ਲੈ ਜਾ,” ਸਮਰਦਿਆਕੋਵ ਨੇ ਇਵਾਨ ਨੂੰ ਨੋਟਾਂ ਵੱਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਸੁਝਾਅ ਦਿੱਤਾ। ਇਵਾਨ ਆਪਣੀ ਕੁਰਸੀ 'ਤੇ ਢਹਿ ਗਿਆ। ਉਹ ਰੁਮਾਲ ਵਾਂਗ ਚਿੱਟਾ ਪੈ ਗਿਆ ਸੀ।
“ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਡਰਾ ਦਿੱਤਾ... ਤੇਰੀ ਜੁਰਾਬ ਨਾਲ,” ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਅਜੀਬ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਕਿਹਾ।
“ਕੀ ਤੈਨੂੰ ਸੱਚਮੁੱਚ ਹੁਣ ਤੱਕ ਪਤਾ ਨਹੀਂ ਸੀ?” ਸਮਰਦਿਆਕੋਵ ਨੇ ਇੱਕ ਵਾਰ ਫਿਰ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਨਹੀਂ, ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਸੀ। ਮੈਂ ਦਿਮਿਤਰੀ ਬਾਰੇ ਸੋਚਦਾ ਰਿਹਾ। ਭਰਾ, ਭਰਾ! ਅਚ!” ਉਸਨੇ ਅਚਾਨਕ ਆਪਣੇ ਦੋਵੇਂ ਹੱਥਾਂ ਨਾਲ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਫੜ ਲਿਆ।
“ਸੁਣ। ਕੀ ਤੂੰ ਉਸਨੂੰ ਇਕੱਲੇ ਮਾਰਿਆ? ਮੇਰੇ ਭਰਾ ਦੀ ਮਦਦ ਨਾਲ ਜਾਂ ਬਿਨਾਂ?”
“ਇਹ ਸਿਰਫ ਤੇਰੇ ਨਾਲ, ਤੇਰੀ ਮਦਦ ਨਾਲ, ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਮਾਰਿਆ, ਅਤੇ ਦਿਮਿਤਰੀ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿਚ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਨਿਰਦੋਸ਼ ਹੈ।”
“ਠੀਕ ਹੈ, ਠੀਕ ਹੈ। ਮੇਰੇ ਬਾਰੇ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਗੱਲ ਕਰੀਂ। ਮੈਂ ਕਿਉਂ ਕੰਬਦਾ ਰਹਿੰਦਾ ਹਾਂ? ਮੈਂ ਸਹੀ ਢੰਗ ਨਾਲ ਬੋਲ ਨਹੀਂ ਸਕਦਾ।”
“ਤੂੰ ਉਸ ਵੇਲੇ ਬਹਾਦਰ ਸੀ। ਤੂੰ ਆਖਿਆ ‘ਸਭ ਕੁਝ ਜਾਇਜ਼ ਸੀ’, ਅਤੇ ਹੁਣ ਤੂੰ ਕਿੰਨਾ ਡਰਿਆ ਹੋਇਆ ਹੈਂ,” ਸਮਰਦਿਆਕੋਵ ਨੇ ਹੈਰਾਨੀ ਨਾਲ ਬੁੜਬੁੜਾਇਆ। “ਕੀ ਤੈਨੂੰ ਕੁਝ ਲੈਮੋਨੇਡ ਨਹੀਂ ਚਾਹੀਦਾ? ਮੈਂ ਤੁਰੰਤ ਮੰਗਵਾਉਂਦਾ ਹਾਂ। ਇਹ ਬਹੁਤ ਤਾਜ਼ਗੀ ਦੇਣ ਵਾਲਾ ਹੈ। ਬੱਸ ਮੈਨੂੰ ਪਹਿਲਾਂ ਇਹ ਲੁਕਾਉਣਾ ਪਵੇਗਾ।”
ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਨੋਟਾਂ ਵੱਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕੀਤਾ। ਉਹ ਉੱਠਣ ਹੀ ਲੱਗਾ ਸੀ ਅਤੇ ਮਾਰਿਆ ਕੋਂਡਰਾਟੀਏਵਨਾ ਨੂੰ ਲੈਮੋਨੇਡ ਬਣਾ ਕੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਲਿਆਉਣ ਲਈ ਬੁਲਾਉਣ ਹੀ ਵਾਲਾ ਸੀ, ਪਰ, ਨੋਟਾਂ ਨੂੰ ਢੱਕਣ ਲਈ ਕੁਝ ਲੱਭਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਦਿਆਂ ਤਾਂ ਜੋ ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਨਾ ਦੇਖ ਸਕੇ, ਉਸਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਆਪਣਾ ਰੁਮਾਲ ਕੱਢਿਆ, ਅਤੇ ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਬਹੁਤ ਗੰਦਾ ਨਿਕਲਿਆ, ਉਸਨੇ ਉਹ ਵੱਡੀ ਪੀਲੀ ਕਿਤਾਬ ਚੁੱਕੀ ਜੋ ਇਵਾਨ ਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਮੇਜ਼ ਉੱਤੇ ਪਈ ਦੇਖੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਨੋਟਾਂ ਉੱਤੇ ਰੱਖ ਦਿੱਤਾ। ਕਿਤਾਬ _ਪਵਿੱਤਰ ਪਿਤਾ ਇਸਹਾਕ ਸੀਰੀਅਨ ਦੇ ਕਥਨ_ ਸੀ। ਇਵਾਨ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਬੇ-ਦਿਮਾਗੀ ਨਾਲ ਪੜ੍ਹਿਆ।
“ਮੈਨੂੰ ਕੋਈ ਲੈਮੋਨੇਡ ਨਹੀਂ ਚਾਹੀਦਾ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। “ਮੇਰੇ ਬਾਰੇ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਗੱਲ ਕਰੀਂ। ਬੈਠ ਜਾ ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਦੱਸ ਕਿ ਤੂੰ ਇਹ ਕਿਵੇਂ ਕੀਤਾ। ਮੈਨੂੰ ਸਭ ਕੁਝ ਦੱਸ।”
“ਤੂੰ ਆਪਣਾ ਕੋਟ ਉਤਾਰ ਲੈਂਦਾ, ਨਹੀਂ ਤਾਂ ਤੈਨੂੰ ਬਹੁਤ ਗਰਮੀ ਲੱਗੇਗੀ।” ਇਵਾਨ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਸਨੇ ਹੁਣੇ ਹੀ ਸੋਚਿਆ ਹੋਵੇ, ਨੇ ਆਪਣਾ ਕੋਟ ਉਤਾਰਿਆ, ਅਤੇ, ਕੁਰਸੀ ਤੋਂ ਉੱਠੇ ਬਿਨਾਂ, ਉਸਨੂੰ ਬੈਂਚ ਉੱਤੇ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤਾ।
“ਬੋਲ, ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ, ਬੋਲ।”
ਉਹ ਸ਼ਾਂਤ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਹ ਉਡੀਕ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਇਹ ਯਕੀਨ ਕਰਦਿਆਂ ਕਿ ਸਮਰਦਿਆਕੋਵ ਉਸਨੂੰ _ਸਭ ਕੁਝ_ ਦੱਸੇਗਾ।
“ਇਹ ਕਿਵੇਂ ਕੀਤਾ ਗਿਆ?” ਸਮਰਦਿਆਕੋਵ ਨੇ ਹਾਉਕਾ ਭਰਿਆ। “ਇਹ ਬਹੁਤ ਕੁਦਰਤੀ ਤਰੀਕੇ ਨਾਲ ਕੀਤਾ ਗਿਆ, ਤੇਰੇ ਆਪਣੇ ਸ਼ਬਦਾਂ ਅਨੁਸਾਰ।”
“ਮੇਰੇ ਸ਼ਬਦਾਂ ਬਾਰੇ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ,” ਇਵਾਨ ਨੇ ਫਿਰ ਟੋਕਿਆ, ਜਾਪਦਾ ਸੀ ਕਿ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਆਤਮ-ਨਿਯੰਤਰਣ ਨਾਲ, ਦ੍ਰਿੜਤਾ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਸ਼ਬਦ ਬੋਲਦਿਆਂ, ਅਤੇ ਪਹਿਲਾਂ ਵਾਂਗ ਚੀਕਦਾ ਨਹੀਂ ਸੀ। “ਬੱਸ ਮੈਨੂੰ ਵਿਸਥਾਰ ਨਾਲ ਦੱਸ ਕਿ ਤੂੰ ਇਹ ਕਿਵੇਂ ਕੀਤਾ। ਸਭ ਕੁਝ, ਜਿਵੇਂ ਵਾਪਰਿਆ। ਕੁਝ ਵੀ ਨਾ ਭੁੱਲ। ਵੇਰਵੇ, ਸਭ ਤੋਂ ਉੱਪਰ, ਵੇਰਵੇ, ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਬੇਨਤੀ ਕਰਦਾ ਹਾਂ।”
“ਤੂੰ ਚਲਾ ਗਿਆ ਸੀ, ਫਿਰ ਮੈਂ ਸੈਲਰ ਵਿੱਚ ਡਿੱਗ ਪਿਆ।”
“ਦੌਰੇ ਵਿੱਚ ਜਾਂ ਨਕਲੀ ਦੌਰੇ ਵਿੱਚ?”
“ਨਕਲੀ, ਕੁਦਰਤੀ ਤੌਰ 'ਤੇ। ਮੈਂ ਇਹ ਸਭ ਨਕਲੀ ਕੀਤਾ। ਮੈਂ ਚੁੱਪਚਾਪ ਪੌੜੀਆਂ ਤੋਂ ਬਿਲਕੁਲ ਹੇਠਾਂ ਗਿਆ ਅਤੇ ਚੁੱਪਚਾਪ ਲੇਟ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਮੈਂ ਲੇਟਿਆ ਮੈਂ ਇੱਕ ਚੀਕ ਮਾਰੀ, ਅਤੇ ਤੜਫਿਆ, ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਬਾਹਰ ਨਹੀਂ ਲੈ ਗਏ।”
“ਠਹਿਰ! ਅਤੇ ਕੀ ਤੂੰ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ, ਅਤੇ ਹਸਪਤਾਲ ਵਿੱਚ ਵੀ, ਸਾਰਾ ਸਮਾਂ ਨਕਲੀ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ?”
“ਨਹੀਂ, ਬਿਲਕੁਲ ਨਹੀਂ। ਅਗਲੇ ਦਿਨ, ਸਵੇਰੇ, ਹਸਪਤਾਲ ਲਿਜਾਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ, ਮੈਨੂੰ ਇੱਕ ਅਸਲੀ ਦੌਰਾ ਪਿਆ ਅਤੇ ਇੱਕ ਅਜਿਹਾ ਦੌਰਾ ਜੋ ਮੈਨੂੰ ਸਾਲਾਂ ਵਿੱਚ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਪਿਆ ਸੀ। ਦੋ ਦਿਨ ਮੈਂ ਬਿਲਕੁਲ ਬੇਹੋਸ਼ ਰਿਹਾ।”
“ਠੀਕ ਹੈ, ਠੀਕ ਹੈ। ਅੱਗੇ ਬੋਲ।”
“ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਬਿਸਤਰੇ 'ਤੇ ਲਿਟਾ ਦਿੱਤਾ। ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਸੀ ਕਿ ਮੈਂ ਪਾਰਟੀਸ਼ਨ ਦੇ ਦੂਜੇ ਪਾਸੇ ਹੋਵਾਂਗਾ, ਕਿਉਂਕਿ ਜਦੋਂ ਵੀ ਮੈਂ ਬਿਮਾਰ ਹੁੰਦਾ ਸੀ, ਮਾਰਫਾ ਇਗਨਾਟੀਏਵਨਾ ਮੈਨੂੰ ਉੱਥੇ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਨੇੜੇ ਰੱਖਦੀ ਸੀ। ਉਹ ਮੇਰੇ ਜਨਮ ਤੋਂ ਹੀ ਮੇਰੇ ਪ੍ਰਤੀ ਬਹੁਤ ਦਿਆਲੂ ਰਹੀ ਹੈ। ਰਾਤ ਨੂੰ ਮੈਂ ਕਰਾਹਿਆ, ਪਰ ਚੁੱਪਚਾਪ। ਮੈਂ ਉਮੀਦ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਦਮਿਤਰੀ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿਚ ਆਵੇਗਾ।”
“ਉਸਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ? ਤੇਰੇ ਕੋਲ ਆਉਣ ਦੀ?”
“ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਨਹੀਂ। ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਘਰ ਆਉਣ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਨੂੰ ਕੋਈ ਸ਼ੱਕ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਉਸ ਰਾਤ ਆਵੇਗਾ, ਕਿਉਂਕਿ ਮੇਰੇ ਬਿਨਾਂ ਅਤੇ ਕੋਈ ਖ਼ਬਰ ਨਾ ਮਿਲਣ ਕਰਕੇ, ਉਹ ਜ਼ਰੂਰ ਆਵੇਗਾ ਅਤੇ ਵਾੜ ਉੱਤੇ ਚੜ੍ਹੇਗਾ, ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਕਰਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਕੁਝ ਕਰੇਗਾ।”
“ਅਤੇ ਜੇ ਉਹ ਨਾ ਆਉਂਦਾ?”
“ਫਿਰ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਹੋਣਾ ਸੀ। ਮੈਂ ਉਸਦੇ ਬਿਨਾਂ ਕਦੇ ਵੀ ਇਹ ਕਰਨ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ ਸੀ।”
“ਠੀਕ ਹੈ, ਠੀਕ ਹੈ... ਹੋਰ ਸਮਝਦਾਰੀ ਨਾਲ ਬੋਲ, ਜਲਦਬਾਜ਼ੀ ਨਾ ਕਰ; ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਧ, ਕੁਝ ਵੀ ਨਾ ਛੱਡ!”
“ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਫਿਓਡੋਰ ਪਾਵਲੋਵਿਚ ਨੂੰ ਮਾਰਨ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਿਆ ਕਿ ਇਹ ਯਕੀਨੀ ਹੈ, ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਇਸ ਲਈ ਤਿਆਰ ਕੀਤਾ ਸੀ... ਪਿਛਲੇ ਕੁਝ ਦਿਨਾਂ ਵਿੱਚ.... ਉਸਨੂੰ ਖੜਕਾਅ ਬਾਰੇ ਪਤਾ ਸੀ, ਇਹ ਮੁੱਖ ਗੱਲ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਸ਼ੱਕੀ ਸੁਭਾਅ ਅਤੇ ਉਸ ਦਿਨਾਂ ਵਿੱਚ ਵਧ ਰਹੇ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ, ਉਹ ਜ਼ਰੂਰ ਇਨ੍ਹਾਂ ਖੜਕਾਅ ਰਾਹੀਂ ਘਰ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਣਾ ਸੀ। ਇਹ ਅਟੱਲ ਸੀ, ਇਸ ਲਈ ਮੈਂ ਉਸਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ।”
“ਠਹਿਰ,” ਇਵਾਨ ਨੇ ਟੋਕਿਆ; “ਜੇ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਮਾਰ ਦਿੱਤਾ ਹੁੰਦਾ, ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਪੈਸੇ ਲੈ ਲਏ ਹੁੰਦੇ ਅਤੇ ਲੈ ਗਿਆ ਹੁੰਦਾ; ਤੈਨੂੰ ਇਸ ਬਾਰੇ ਸੋਚਣਾ ਪਿਆ ਹੋਣਾ ਸੀ। ਤੈਨੂੰ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਇਸ ਤੋਂ ਕੀ ਮਿਲਣਾ ਸੀ? ਮੈਨੂੰ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਆ ਰਹੀ।”
“ਪਰ ਉਹ ਕਦੇ ਵੀ ਪੈਸੇ ਨਾ ਲੱਭ ਸਕਦਾ। ਇਹ ਸਿਰਫ ਉਹ ਸੀ ਜੋ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਕਿਹਾ ਸੀ, ਕਿ ਪੈਸੇ ਗੱਦੇ ਹੇਠਾਂ ਸਨ। ਪਰ ਇਹ ਸੱਚ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਇਹ ਇੱਕ ਬਕਸੇ ਵਿੱਚ ਪਿਆ ਸੀ। ਅਤੇ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਮੈਂ ਫਿਓਡੋਰ ਪਾਵਲੋਵਿਚ ਨੂੰ ਸੁਝਾਅ ਦਿੱਤਾ, ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਂ ਇਕਲੌਤਾ ਵਿਅਕਤੀ ਸੀ ਜਿਸ 'ਤੇ ਉਹ ਭਰੋਸਾ ਕਰਦਾ ਸੀ, ਕਿ ਨੋਟਾਂ ਵਾਲਾ ਲਿਫਾਫਾ ਆਈਕਨਾਂ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ ਲੁਕਾ ਦੇਵੇ, ਕਿਉਂਕਿ ਕੋਈ ਵੀ ਉਸ ਜਗ੍ਹਾ ਦਾ ਅੰਦਾਜ਼ਾ ਨਹੀਂ ਲਗਾ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਖਾਸ ਕਰਕੇ ਜੇ ਉਹ ਜਲਦੀ ਵਿੱਚ ਆਏ। ਇਸ ਲਈ ਉੱਥੇ ਹੀ ਲਿਫਾਫਾ ਪਿਆ ਸੀ, ਆਈਕਨਾਂ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ। ਗੱਦੇ ਹੇਠਾਂ ਰੱਖਣਾ ਬੇਤੁਕਾ ਹੁੰਦਾ; ਬਕਸੇ ਨੂੰ, ਕਿਸੇ ਵੀ ਤਰ੍ਹਾਂ, ਤਾਲਾ ਲਗਾਇਆ ਜਾ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਪਰ ਸਭ ਮੰਨਦੇ ਹਨ ਕਿ ਇਹ ਗੱਦੇ ਹੇਠਾਂ ਸੀ। ਮੰਨਣ ਲਈ ਇੱਕ ਮੂਰਖਤਾਪੂਰਨ ਗੱਲ। ਇਸ ਲਈ ਜੇ ਦਮਿਤਰੀ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿਚ ਨੇ ਕਤਲ ਕੀਤਾ ਹੁੰਦਾ, ਕੁਝ ਨਾ ਲੱਭਣ 'ਤੇ, ਉਹ ਜਾਂ ਤਾਂ ਜਲਦੀ ਵਿੱਚ ਭੱਜ ਗਿਆ ਹੁੰਦਾ, ਹਰ ਆਵਾਜ਼ ਤੋਂ ਡਰਦਾ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਹਮੇਸ਼ਾ ਕਾਤਲਾਂ ਨਾਲ ਹੁੰਦਾ ਹੈ, ਜਾਂ ਉਸਨੂੰ ਗ੍ਰਿਫਤਾਰ ਕਰ ਲਿਆ ਗਿਆ ਹੁੰਦਾ। ਇਸ ਲਈ ਮੈਂ ਹਮੇਸ਼ਾ ਅਗਲੀ ਸਵੇਰ ਜਾਂ ਉਸ ਰਾਤ ਨੂੰ ਵੀ ਆਈਕਨਾਂ ਤੱਕ ਚੜ੍ਹ ਸਕਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਪੈਸੇ ਲੈ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਹ ਸਭ ਦਮਿਤਰੀ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿਚ ਦੇ ਨਾਮ 'ਤੇ ਪਾਇਆ ਜਾਣਾ ਸੀ। ਮੈਂ ਇਸ 'ਤੇ ਭਰੋਸਾ ਕਰ ਸਕਦਾ ਸੀ।”
“ਪਰ ਕੀ ਜੇ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਮਾਰਿਆ ਨਾ, ਸਿਰਫ ਡੇਗ ਦਿੱਤਾ?”
ਜੇ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਨਾ ਮਾਰਿਆ ਹੁੰਦਾ, ਤਾਂ ਬੇਸ਼ੱਕ, ਮੈਂ ਪੈਸੇ ਲੈਣ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਨਾ ਕਰਦਾ, ਅਤੇ ਕੁਝ ਵੀ ਨਾ ਵਾਪਰਦਾ। ਪਰ ਮੈਂ ਗਣਨਾ ਕੀਤੀ ਕਿ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਬੇਹੋਸ਼ ਕਰ ਦੇਵੇਗਾ, ਅਤੇ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਉਦੋਂ ਇਸਨੂੰ ਲੈਣ ਦਾ ਸਮਾਂ ਹੋਵੇਗਾ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਮੈਂ ਫਿਓਡੋਰ ਪਾਵਲੋਵਿਚ ਨੂੰ ਦੱਸ ਦਿੰਦਾ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਮਾਰਨ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਪੈਸੇ ਕਿਸੇ ਹੋਰ ਨੇ ਨਹੀਂ, ਸਗੋਂ ਦਮਿੱਤਰੀ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿਚ ਨੇ ਲਏ ਸਨ।
ਰੁਕ ਜਾ... ਮੈਂ ਉਲਝ ਰਿਹਾ ਹਾਂ। ਤਾਂ ਫਿਰ ਉਸਨੂੰ ਦਮਿੱਤਰੀ ਨੇ ਮਾਰਿਆ ਸੀ; ਤੂੰ ਸਿਰਫ ਪੈਸੇ ਲਏ?
ਨਹੀਂ, ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਨਹੀਂ ਮਾਰਿਆ। ਖੈਰ, ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਹੁਣੇ ਹੀ ਦੱਸ ਦਿੰਦਾ ਕਿ ਉਹ ਕਾਤਲ ਸੀ.... ਪਰ ਮੈਂ ਹੁਣ ਤੈਨੂੰ ਝੂਠ ਨਹੀਂ ਬੋਲਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ, ਕਿਉਂਕਿ... ਕਿਉਂਕਿ ਜੇ ਤੂੰ ਸੱਚਮੁੱਚ ਹੁਣ ਤੱਕ ਨਹੀਂ ਸਮਝਿਆ, ਜਿਵੇਂ ਮੈਂ ਆਪ ਦੇਖਦਾ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਦਿਖਾਵਾ ਨਹੀਂ ਕਰ ਰਿਹਾ, ਤਾਂ ਜੋ ਤੂੰ ਆਪਣਾ ਦੋਸ਼ ਮੇਰੇ 'ਤੇ ਸੁੱਟ ਦੇਵੇਂ, ਤੂੰ ਅਜੇ ਵੀ ਇਸ ਸਭ ਲਈ ਜ਼ਿੰਮੇਵਾਰ ਹੈਂ, ਕਿਉਂਕਿ ਤੈਨੂੰ ਕਤਲ ਬਾਰੇ ਪਤਾ ਸੀ ਅਤੇ ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਇਸਨੂੰ ਕਰਨ ਲਈ ਕਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਸ ਸਭ ਨੂੰ ਜਾਣ ਕੇ ਚਲਾ ਗਿਆ ਸੀ। ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ ਮੈਂ ਅੱਜ ਸ਼ਾਮ ਤੇਰੇ ਸਾਹਮਣੇ ਸਾਬਤ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਇਸ ਸਾਰੇ ਮਾਮਲੇ ਵਿੱਚ ਤੂੰ ਹੀ ਅਸਲੀ ਕਾਤਲ ਹੈਂ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਅਸਲੀ ਕਾਤਲ ਨਹੀਂ ਹਾਂ, ਭਾਵੇਂ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਮਾਰਿਆ ਹੋਵੇ। ਤੂੰ ਹੀ ਸਹੀ ਕਾਤਲ ਹੈਂ।
ਕਿਉਂ, ਕਿਉਂ, ਮੈਂ ਕਾਤਲ ਹਾਂ? ਹੇ ਪ੍ਰਮਾਤਮਾ! ਇਵਾਨ ਚੀਖਿਆ, ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਰੋਕ ਨਾ ਸਕਿਆ, ਅਤੇ ਭੁੱਲ ਗਿਆ ਕਿ ਉਸਨੇ ਗੱਲਬਾਤ ਦੇ ਅੰਤ ਤੱਕ ਆਪਣੇ ਬਾਰੇ ਚਰਚਾ ਮੁਲਤਵੀ ਕਰ ਦਿੱਤੀ ਸੀ। "ਤੂੰ ਅਜੇ ਵੀ ਉਸ ਤਚਰਮਾਸ਼ਨਿਆ ਬਾਰੇ ਕਹਿ ਰਿਹਾ ਹੈਂ? ਰੁਕ, ਮੈਨੂੰ ਦੱਸ, ਤੈਨੂੰ ਮੇਰੀ ਸਹਿਮਤੀ ਕਿਉਂ ਚਾਹੀਦੀ ਸੀ, ਜੇ ਤੂੰ ਸੱਚਮੁੱਚ ਤਚਰਮਾਸ਼ਨਿਆ ਨੂੰ ਸਹਿਮਤੀ ਵਜੋਂ ਲਿਆ? ਤੂੰ ਹੁਣ ਇਸਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਸਮਝਾਵੇਂਗਾ?"
ਤੇਰੀ ਸਹਿਮਤੀ ਦਾ ਭਰੋਸਾ ਹੋਣ 'ਤੇ, ਮੈਂ ਜਾਣਦਾ ਹੁੰਦਾ ਕਿ ਤੂੰ ਤਿੰਨ ਹਜ਼ਾਰ ਦੇ ਨੁਕਸਾਨ ਬਾਰੇ ਕੋਈ ਰੌਲਾ ਨਹੀਂ ਪਾਉਂਦਾ, ਭਾਵੇਂ ਮੈਨੂੰ ਦਮਿੱਤਰੀ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿਚ ਦੀ ਥਾਂ 'ਤੇ, ਜਾਂ ਉਸਦੇ ਸਾਥੀ ਵਜੋਂ ਸ਼ੱਕ ਹੁੰਦਾ; ਇਸਦੇ ਉਲਟ, ਤੂੰ ਦੂਜਿਆਂ ਤੋਂ ਮੇਰੀ ਰੱਖਿਆ ਕਰਦਾ.... ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਤੈਨੂੰ ਆਪਣੀ ਵਿਰਾਸਤ ਮਿਲ ਜਾਂਦੀ ਤਾਂ ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਇਨਾਮ ਦਿੰਦਾ ਜਦੋਂ ਤੂੰ ਸਮਰੱਥ ਹੁੰਦਾ, ਤੇਰੀ ਸਾਰੀ ਉਮਰ। ਕਿਉਂਕਿ ਤੈਨੂੰ ਮੇਰੇ ਰਾਹੀਂ ਆਪਣੀ ਵਿਰਾਸਤ ਮਿਲਣੀ ਸੀ, ਇਹ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ ਕਿ ਜੇ ਉਸਨੇ ਅਗ੍ਰਾਫੇਨਾ ਅਲੈਗਜ਼ੈਂਡਰੋਵਨਾ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਕੀਤਾ ਹੁੰਦਾ, ਤਾਂ ਤੈਨੂੰ ਇੱਕ ਪੈਸਾ ਵੀ ਨਹੀਂ ਮਿਲਣਾ ਸੀ।
ਆਹ! ਤਾਂ ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਸਾਰੀ ਉਮਰ ਤੰਗ ਕਰਨ ਦਾ ਇਰਾਦਾ ਰੱਖਦਾ ਸੀ, ਗਰਜਿਆ ਇਵਾਨ। ਅਤੇ ਜੇ ਮੈਂ ਉਦੋਂ ਨਾ ਜਾਂਦਾ, ਪਰ ਤੇਰੇ ਖਿਲਾਫ ਸ਼ਿਕਾਇਤ ਕਰ ਦਿੰਦਾ ਤਾਂ ਕੀ ਹੁੰਦਾ?
ਤੂੰ ਕੀ ਸ਼ਿਕਾਇਤ ਕਰ ਸਕਦਾ ਸੀ? ਕਿ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਤਚਰਮਾਸ਼ਨਿਆ ਜਾਣ ਲਈ ਮਨਾਇਆ? ਇਹ ਸਭ ਬਕਵਾਸ ਹੈ। ਇਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਸਾਡੀ ਗੱਲਬਾਤ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਤੂੰ ਜਾਂ ਤਾਂ ਚਲਾ ਜਾਂਦਾ ਜਾਂ ਰਹਿ ਜਾਂਦਾ। ਜੇ ਤੂੰ ਰਹਿ ਜਾਂਦਾ, ਤਾਂ ਕੁਝ ਵੀ ਨਾ ਵਾਪਰਦਾ। ਮੈਂ ਜਾਣਦਾ ਹੁੰਦਾ ਕਿ ਤੂੰ ਇਹ ਨਹੀਂ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਕੁਝ ਵੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਨਾ ਕਰਦਾ। ਜਿਵੇਂ ਤੂੰ ਚਲਾ ਗਿਆ, ਇਸਦਾ ਮਤਲਬ ਸੀ ਕਿ ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਭਰੋਸਾ ਦਿੱਤਾ ਕਿ ਤੂੰ ਮੁਕੱਦਮੇ ਵਿੱਚ ਮੇਰੇ ਖਿਲਾਫ ਸ਼ਿਕਾਇਤ ਕਰਨ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਨਹੀਂ ਕਰੇਂਗਾ, ਅਤੇ ਤੂੰ ਤਿੰਨ ਹਜ਼ਾਰ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਹੋਣ ਨੂੰ ਅਣਡਿੱਠ ਕਰ ਦੇਵੇਂਗਾ। ਅਤੇ, ਸੱਚਮੁੱਚ, ਤੂੰ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਮੇਰੇ 'ਤੇ ਮੁਕੱਦਮਾ ਨਹੀਂ ਚਲਾ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਦੋਂ ਮੈਂ ਅਦਾਲਤ ਵਿੱਚ ਸਭ ਕੁਝ ਦੱਸ ਦਿੰਦਾ; ਯਾਨੀ, ਇਹ ਨਹੀਂ ਕਿ ਮੈਂ ਪੈਸੇ ਚੋਰੀ ਕੀਤੇ ਸਨ ਜਾਂ ਉਸਨੂੰ ਮਾਰਿਆ ਸੀ—ਮੈਂ ਇਹ ਨਹੀਂ ਕਹਿੰਦਾ—ਬਲਕਿ ਇਹ ਕਿ ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਚੋਰੀ ਅਤੇ ਕਤਲ ਲਈ ਉਕਸਾਇਆ ਸੀ, ਭਾਵੇਂ ਮੈਂ ਇਸ ਲਈ ਸਹਿਮਤ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਇਸ ਲਈ ਮੈਨੂੰ ਤੇਰੀ ਸਹਿਮਤੀ ਚਾਹੀਦੀ ਸੀ, ਤਾਂ ਜੋ ਤੂੰ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਮੈਨੂੰ ਫਸਾ ਨਾ ਸਕੇ, ਕਿਉਂਕਿ ਤੇਰੇ ਕੋਲ ਕੀ ਸਬੂਤ ਹੁੰਦਾ? ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਹਮੇਸ਼ਾ ਫਸਾ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਤੇਰੇ ਪਿਤਾ ਦੀ ਮੌਤ ਲਈ ਤੇਰੀ ਉਤਸੁਕਤਾ ਨੂੰ ਪ੍ਰਗਟ ਕਰਕੇ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਦੱਸਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਜਨਤਾ ਇਹ ਸਭ ਮੰਨ ਲੈਂਦੀ, ਅਤੇ ਤੈਨੂੰ ਸਾਰੀ ਉਮਰ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਹੋਣਾ ਪੈਂਦਾ।
ਕੀ ਮੈਂ ਉਦੋਂ ਇੰਨਾ ਉਤਸੁਕ ਸੀ, ਕੀ ਮੈਂ ਸੀ? ਇਵਾਨ ਨੇ ਫਿਰ ਗਰਜਿਆ।
ਬੇਸ਼ੱਕ ਤੂੰ ਸੀ, ਅਤੇ ਤੇਰੀ ਸਹਿਮਤੀ ਨਾਲ ਤੂੰ ਚੁੱਪਚਾਪ ਮੇਰੇ ਇਸ ਕੰਮ ਨੂੰ ਮਨਜ਼ੂਰੀ ਦਿੱਤੀ। ਸਮਰਦਿਆਕੋਵ ਨੇ ਇਵਾਨ ਵੱਲ ਦ੍ਰਿੜਤਾ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ। ਉਹ ਬਹੁਤ ਕਮਜ਼ੋਰ ਸੀ ਅਤੇ ਹੌਲੀ ਅਤੇ ਥੱਕੀ ਹੋਈ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਬੋਲ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਪਰ ਕੋਈ ਲੁਕੀ ਹੋਈ ਅੰਦਰੂਨੀ ਸ਼ਕਤੀ ਉਸਨੂੰ ਅੱਗੇ ਵਧਾ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਸਦਾ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਕੋਈ ਇਰਾਦਾ ਸੀ। ਇਵਾਨ ਨੇ ਇਹ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ।
ਅੱਗੇ ਵਧੋ, ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। ਮੈਨੂੰ ਦੱਸੋ ਕਿ ਉਸ ਰਾਤ ਕੀ ਹੋਇਆ ਸੀ।
“ਹੋਰ ਕੀ ਦੱਸਣਾ ਹੈ! ਮੈਂ ਉੱਥੇ ਪਿਆ ਸੋਚਦਾ ਰਿਹਾ ਕਿ ਮੈਂ ਮਾਲਕ ਨੂੰ ਚੀਕਦਾ ਸੁਣਿਆ। ਅਤੇ ਉਸ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਗ੍ਰਿਗੋਰੀ ਵਾਸਿਲੀਏਵਿਚ ਅਚਾਨਕ ਉੱਠ ਕੇ ਬਾਹਰ ਆ ਗਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਅਚਾਨਕ ਇੱਕ ਚੀਕ ਮਾਰੀ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਸਭ ਚੁੱਪ ਅਤੇ ਹਨੇਰਾ ਹੋ ਗਿਆ। ਮੈਂ ਉੱਥੇ ਬੈਠਾ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਮੇਰਾ ਦਿਲ ਧੜਕ ਰਿਹਾ ਸੀ; ਮੈਂ ਇਹ ਸਹਿ ਨਹੀਂ ਸਕਿਆ। ਅਖੀਰ ਮੈਂ ਉੱਠਿਆ, ਬਾਹਰ ਗਿਆ। ਮੈਂ ਖੱਬੇ ਪਾਸੇ ਬਾਗ ਵਿੱਚ ਖੁੱਲ੍ਹੀ ਖਿੜਕੀ ਦੇਖੀ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਖੱਬੇ ਪਾਸੇ ਸੁਣਨ ਲਈ ਕਦਮ ਰੱਖਿਆ ਕਿ ਕੀ ਉਹ ਉੱਥੇ ਜਿੰਦਾ ਬੈਠਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਮਾਲਕ ਨੂੰ ਹਿਲਦਾ-ਜੁਲਦਾ, ਹਾਉਕੇ ਲੈਂਦਾ ਸੁਣਿਆ, ਇਸ ਲਈ ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਜਿੰਦਾ ਹੈ। ‘ਏਚ!’ ਮੈਂ ਸੋਚਿਆ। ਮੈਂ ਖਿੜਕੀ ਕੋਲ ਗਿਆ ਅਤੇ ਮਾਲਕ ਨੂੰ ਪੁਕਾਰਿਆ, ‘ਇਹ ਮੈਂ ਹਾਂ।’ ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਮੈਨੂੰ ਪੁਕਾਰਿਆ, ‘ਉਹ ਆਇਆ ਸੀ, ਉਹ ਆਇਆ ਸੀ; ਉਹ ਭੱਜ ਗਿਆ ਹੈ।’ ਉਸਦਾ ਮਤਲਬ ਸੀ ਕਿ ਦਮਿਤਰੀ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿਚ ਆਇਆ ਸੀ। ‘ਉਸਨੇ ਗ੍ਰਿਗੋਰੀ ਨੂੰ ਮਾਰ ਦਿੱਤਾ!’ ‘ਕਿੱਥੇ?’ ਮੈਂ ਫੁਸਫੁਸਾਇਆ। ‘ਉੱਥੇ, ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ,’ ਉਸਨੇ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕੀਤਾ। ਉਹ ਵੀ ਫੁਸਫੁਸਾ ਰਿਹਾ ਸੀ। ‘ਥੋੜ੍ਹਾ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰੋ,’ ਮੈਂ ਕਿਹਾ। ਮੈਂ ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ ਬਾਗ ਵਿੱਚ ਦੇਖਣ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਉੱਥੇ ਮੈਂ ਗ੍ਰਿਗੋਰੀ ਵਾਸਿਲੀਏਵਿਚ ਨੂੰ ਕੰਧ ਕੋਲ ਪਿਆ, ਖੂਨ ਨਾਲ ਲਿਬੜਿਆ, ਬੇਹੋਸ਼ ਪਾਇਆ। ਇਸ ਲਈ ਇਹ ਸੱਚ ਹੈ ਕਿ ਦਮਿਤਰੀ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿਚ ਇੱਥੇ ਆਇਆ ਸੀ, ਇਹ ਵਿਚਾਰ ਮੇਰੇ ਦਿਮਾਗ ਵਿੱਚ ਆਇਆ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਮੌਕੇ 'ਤੇ ਹੀ ਇਸਨੂੰ ਖਤਮ ਕਰਨ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ, ਕਿਉਂਕਿ ਗ੍ਰਿਗੋਰੀ ਵਾਸਿਲੀਏਵਿਚ, ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਜਿੰਦਾ ਵੀ ਹੁੰਦਾ, ਇਸਦਾ ਕੁਝ ਵੀ ਨਹੀਂ ਦੇਖ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਬੇਹੋਸ਼ ਪਿਆ ਸੀ। ਇਕੋ ਇਕ ਖਤਰਾ ਇਹ ਸੀ ਕਿ ਮਾਰਫਾ ਇਗਨਾਟੀਏਵਨਾ ਜਾਗ ਸਕਦੀ ਸੀ। ਮੈਨੂੰ ਉਸ ਪਲ ਇਹ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ, ਪਰ ਇਸਨੂੰ ਖਤਮ ਕਰਨ ਦੀ ਇੱਛਾ ਮੇਰੇ ਉੱਤੇ ਹਾਵੀ ਹੋ ਗਈ, ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਮੈਂ ਮੁਸ਼ਕਿਲ ਨਾਲ ਸਾਹ ਲੈ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਮੈਂ ਮਾਲਕ ਕੋਲ ਖਿੜਕੀ ਕੋਲ ਵਾਪਸ ਗਿਆ ਅਤੇ ਕਿਹਾ, ‘ਉਹ ਇੱਥੇ ਹੈ, ਉਹ ਆ ਗਈ ਹੈ; ਅਗ੍ਰਾਫੇਨਾ ਅਲੈਗਜ਼ੈਂਡਰੋਵਨਾ ਆ ਗਈ ਹੈ, ਅੰਦਰ ਆਉਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹੈ।’ ਅਤੇ ਉਹ ਇੱਕ ਬੱਚੇ ਵਾਂਗ ਚੌਂਕ ਗਿਆ। ‘ਉਹ ਕਿੱਥੇ ਹੈ?’ ਉਹ ਲਗਭਗ ਹਾਫਿਆ, ਪਰ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਿਆ। ‘ਉਹ ਉੱਥੇ ਖੜ੍ਹੀ ਹੈ,’ ਮੈਂ ਕਿਹਾ। ‘ਖੋਲ੍ਹ ਦੇ।’ ਉਸਨੇ ਮੇਰੇ ਵੱਲ ਖਿੜਕੀ ਤੋਂ ਦੇਖਿਆ, ਅੱਧਾ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕਰਦਾ ਅਤੇ ਅੱਧਾ ਸ਼ੱਕੀ, ਪਰ ਖੋਲ੍ਹਣ ਤੋਂ ਡਰਦਾ। ‘ਕਿਉਂ, ਉਹ ਹੁਣ ਮੇਰੇ ਤੋਂ ਡਰਦਾ ਹੈ,’ ਮੈਂ ਸੋਚਿਆ। ਅਤੇ ਇਹ ਮਜ਼ਾਕੀਆ ਸੀ। ਮੈਂ ਖਿੜਕੀ ਦੇ ਫਰੇਮ 'ਤੇ ਉਹ ਟੈਪਾਂ ਮਾਰਨ ਬਾਰੇ ਸੋਚਿਆ ਜੋ ਅਸੀਂ ਗ੍ਰੁਸ਼ੇਂਕਾ ਦੇ ਆਉਣ ਦੇ ਸੰਕੇਤ ਵਜੋਂ ਸਹਿਮਤ ਹੋਏ ਸੀ, ਉਸਦੀ ਮੌਜੂਦਗੀ ਵਿੱਚ, ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਸਾਹਮਣੇ। ਉਸਨੂੰ ਮੇਰੀ ਗੱਲ 'ਤੇ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਨਹੀਂ ਹੋਇਆ, ਪਰ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਸਨੇ ਟੈਪਾਂ ਸੁਣੀਆਂ, ਉਹ ਤੁਰੰਤ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹਣ ਲਈ ਦੌੜਿਆ। ਉਸਨੇ ਇਹ ਖੋਲ੍ਹਿਆ। ਮੈਂ ਅੰਦਰ ਜਾਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ, ਪਰ ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਲੰਘਣ ਤੋਂ ਰੋਕਣ ਲਈ ਰਸਤੇ ਵਿੱਚ ਖੜ੍ਹਾ ਹੋ ਗਿਆ। ‘ਉਹ ਕਿੱਥੇ ਹੈ? ਉਹ ਕਿੱਥੇ ਹੈ?’ ਉਸਨੇ ਮੇਰੇ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ, ਸਾਰਾ ਕੰਬ ਰਿਹਾ ਸੀ। ‘ਖੈਰ,’ ਮੈਂ ਸੋਚਿਆ, ‘ਜੇ ਉਹ ਮੇਰੇ ਤੋਂ ਇੰਨਾ ਡਰਦਾ ਹੈ, ਤਾਂ ਇਹ ਇੱਕ ਬੁਰਾ ਸੰਕੇਤ ਹੈ!’ ਅਤੇ ਮੇਰੀਆਂ ਲੱਤਾਂ ਡਰ ਨਾਲ ਕਮਜ਼ੋਰ ਹੋ ਗਈਆਂ ਕਿ ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਅੰਦਰ ਨਹੀਂ ਜਾਣ ਦੇਵੇਗਾ ਜਾਂ ਪੁਕਾਰੇਗਾ, ਜਾਂ ਮਾਰਫਾ ਇਗਨਾਟੀਏਵਨਾ ਦੌੜ ਕੇ ਆ ਜਾਵੇਗੀ, ਜਾਂ ਕੁਝ ਹੋਰ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ। ਮੈਨੂੰ ਹੁਣ ਯਾਦ ਨਹੀਂ, ਪਰ ਮੈਂ ਪੀਲਾ ਹੋ ਕੇ ਉਸਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਖੜ੍ਹਾ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ। ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਫੁਸਫੁਸਾਇਆ, ‘ਕਿਉਂ, ਉਹ ਉੱਥੇ ਹੈ, ਉੱਥੇ, ਖਿੜਕੀ ਦੇ ਹੇਠਾਂ; ਇਹ ਕਿਵੇਂ ਹੈ ਕਿ ਤੂੰ ਉਸਨੂੰ ਨਹੀਂ ਦੇਖਦਾ?’ ਮੈਂ ਕਿਹਾ। ‘ਉਸਨੂੰ ਲੈ ਆ, ਉਸਨੂੰ ਲੈ ਆ।’ ‘ਉਹ ਡਰਦੀ ਹੈ,’ ਮੈਂ ਕਿਹਾ; ‘ਉਹ ਸ਼ੋਰ ਨਾਲ ਡਰ ਗਈ ਸੀ, ਉਹ ਝਾੜੀਆਂ ਵਿੱਚ ਲੁਕ ਗਈ ਹੈ; ਜਾ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਪੜ੍ਹਾਈ ਵਾਲੇ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਖੁਦ ਬੁਲਾ।’ ਉਹ ਖਿੜਕੀ ਕੋਲ ਦੌੜਿਆ, ਮੋਮਬੱਤੀ ਖਿੜਕੀ ਵਿੱਚ ਰੱਖੀ। ‘ਗ੍ਰੁਸ਼ੇਂਕਾ,’ ਉਹ ਚੀਕਿਆ, ‘ਗ੍ਰੁਸ਼ੇਂਕਾ, ਕੀ ਤੂੰ ਇੱਥੇ ਹੈ?’ ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਚੀਕਿਆ, ਉਹ ਖਿੜਕੀ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਨਹੀਂ ਝੁਕਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ, ਉਹ ਮੇਰੇ ਤੋਂ ਦੂਰ ਨਹੀਂ ਜਾਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਪੈਨਿਕ ਵਿੱਚ ਸੀ; ਉਹ ਇੰਨਾ ਡਰਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੇ ਮੇਰੀ ਪਿੱਠ ਮੋੜਨ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ। ‘ਕਿਉਂ, ਉਹ ਇੱਥੇ ਹੈ,’ ਮੈਂ ਕਿਹਾ। ਮੈਂ ਖਿੜਕੀ ਕੋਲ ਗਿਆ ਅਤੇ ਉਸ ਵਿੱਚੋਂ ਬਾਹਰ ਝੁਕਿਆ। ‘ਉਹ ਇੱਥੇ ਹੈ; ਉਹ ਝਾੜੀ ਵਿੱਚ ਹੈ, ਤੇਰੇ ਉੱਤੇ ਹੱਸ ਰਹੀ ਹੈ, ਤੂੰ ਉਸਨੂੰ ਨਹੀਂ ਦੇਖਦਾ?’ ਉਹ ਅਚਾਨਕ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕਰ ਗਿਆ; ਉਹ ਸਾਰਾ ਕੰਬ ਰਿਹਾ ਸੀ—ਉਹ ਉਸਦੇ ਬਾਰੇ ਬਹੁਤ ਪਾਗਲ ਸੀ—ਅਤੇ ਉਹ ਖਿੜਕੀ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਝੁਕ ਗਿਆ। ਮੈਂ ਉਸਦੀ ਮੇਜ਼ ਤੋਂ ਉਹ ਲੋਹੇ ਦਾ ਪੇਪਰ-ਵੇਟ ਚੁੱਕ ਲਿਆ; ਤੈਨੂੰ ਯਾਦ ਹੈ, ਤਿੰਨ ਪੌਂਡ ਦਾ ਸੀ? ਮੈਂ ਇਸਨੂੰ ਘੁਮਾਇਆ ਅਤੇ ਇਸਦੇ ਕੋਨੇ ਨਾਲ ਉਸਦੇ ਖੋਪੜੀ ਦੇ ਉੱਪਰ ਮਾਰਿਆ। ਉਸਨੇ ਚੀਕ ਵੀ ਨਹੀਂ ਮਾਰੀ। ਉਹ ਅਚਾਨਕ ਹੇਠਾਂ ਡਿੱਗ ਪਿਆ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਦੁਬਾਰਾ ਅਤੇ ਤੀਜੀ ਵਾਰ ਮਾਰਿਆ। ਅਤੇ ਤੀਜੀ ਵਾਰ ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਲੱਗ ਗਿਆ ਕਿ ਮੈਂ ਉਸਦੀ ਖੋਪੜੀ ਤੋੜ ਦਿੱਤੀ ਸੀ। ਉਹ ਅਚਾਨਕ ਆਪਣੀ ਪਿੱਠ 'ਤੇ, ਚਿਹਰਾ ਉੱਪਰ ਵੱਲ, ਖੂਨ ਨਾਲ ਲਿਬੜਿਆ ਹੋਇਆ ਰੋਲ ਗਿਆ। ਮੈਂ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਿਆ। ਮੇਰੇ ਉੱਤੇ ਕੋਈ ਖੂਨ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਇੱਕ ਵੀ ਦਾਗ ਨਹੀਂ। ਮੈਂ ਪੇਪਰ-ਵੇਟ ਪੂੰਝਿਆ, ਇਸਨੂੰ ਵਾਪਸ ਰੱਖਿਆ, ਆਈਕਨਾਂ ਕੋਲ ਗਿਆ, ਲਿਫਾਫੇ ਵਿੱਚੋਂ ਪੈਸੇ ਕੱਢੇ, ਅਤੇ ਲਿਫਾਫੇ ਨੂੰ ਫਰਸ਼ 'ਤੇ ਅਤੇ ਗੁਲਾਬੀ ਰਿਬਨ ਨੂੰ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤਾ। ਮੈਂ ਕੰਬਦਾ ਹੋਇਆ ਬਾਗ ਵਿੱਚ ਗਿਆ, ਸਿੱਧਾ ਸੇਬ ਦੇ ਦਰੱਖਤ ਕੋਲ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਖੋਖਲਾ ਸੀ—ਤੈਨੂੰ ਉਹ ਖੋਖਲਾ ਪਤਾ ਹੈ। ਮੈਂ ਇਸਨੂੰ ਬਹੁਤ ਪਹਿਲਾਂ ਨਿਸ਼ਾਨਬੱਧ ਕਰ ਲਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਇਸ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਕੱਪੜਾ ਅਤੇ ਕਾਗਜ਼ ਦਾ ਟੁਕੜਾ ਤਿਆਰ ਰੱਖਿਆ ਸੀ। ਮੈਂ ਸਾਰੇ ਨੋਟਾਂ ਨੂੰ ਕੱਪੜੇ ਵਿੱਚ ਲਪੇਟਿਆ ਅਤੇ ਇਸਨੂੰ ਮੋਰੀ ਵਿੱਚ ਡੂੰਘਾ ਪਾ ਦਿੱਤਾ। ਅਤੇ ਇਹ ਪੰਦਰਾਂ ਦਿਨਾਂ ਤੋਂ ਵੱਧ ਉੱਥੇ ਰਿਹਾ। ਮੈਂ ਇਸਨੂੰ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਬਾਹਰ ਕੱਢਿਆ, ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਹਸਪਤਾਲ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਆਇਆ। ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਬਿਸਤਰੇ ਤੇ ਵਾਪਸ ਗਿਆ, ਲੇਟ ਗਿਆ ਅਤੇ ਸੋਚਿਆ, ‘ਜੇ ਗ੍ਰਿਗੋਰੀ ਵਾਸਿਲੀਏਵਿਚ ਨੂੰ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਮਾਰ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ ਹੈ ਤਾਂ ਇਹ ਮੇਰੇ ਲਈ ਬੁਰਾ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ, ਪਰ ਜੇ ਉਹ ਨਹੀਂ ਮਾਰਿਆ ਗਿਆ ਅਤੇ ਠੀਕ ਹੋ ਗਿਆ, ਤਾਂ ਇਹ ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ ਹੋਵੇਗਾ, ਕਿਉਂਕਿ ਫਿਰ ਉਹ ਗਵਾਹੀ ਦੇਵੇਗਾ ਕਿ ਦਮਿਤਰੀ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿਚ ਇੱਥੇ ਆਇਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਮਾਰਿਆ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ ਅਤੇ ਪੈਸੇ ਲੈ ਲਏ ਹੋਣੇ ਚਾਹੀਦੇ ਹਨ।’ ਫਿਰ ਮੈਂ ਮਾਰਫਾ ਇਗਨਾਟੀਏਵਨਾ ਨੂੰ ਜਿੰਨੀ ਜਲਦੀ ਹੋ ਸਕੇ ਜਗਾਉਣ ਲਈ ਉਡੀਕ ਅਤੇ ਬੇਚੈਨੀ ਨਾਲ ਕਰਾਹੁਣ ਲੱਗਾ। ਅਖੀਰ ਉਹ ਉੱਠੀ ਅਤੇ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਦੌੜੀ, ਪਰ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਗ੍ਰਿਗੋਰੀ ਵਾਸਿਲੀਏਵਿਚ ਉੱਥੇ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਤਾਂ ਉਹ ਬਾਹਰ ਦੌੜੀ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਬਾਗ ਵਿੱਚ ਚੀਕਦਾ ਸੁਣਿਆ। ਅਤੇ ਇਸ ਨਾਲ ਸਭ ਕੁਝ ਸ਼ੁਰੂ ਹੋ ਗਿਆ ਅਤੇ ਮੇਰਾ ਮਨ ਸ਼ਾਂਤ ਹੋ ਗਿਆ।”
ਉਹ ਰੁਕ ਗਿਆ। ਇਵਾਨ ਨੇ ਸਾਰਾ ਸਮਾਂ ਮਰੀ ਹੋਈ ਚੁੱਪੀ ਵਿੱਚ, ਬਿਨਾਂ ਹਿੱਲਣ-ਜੁਲਣ ਜਾਂ ਉਸ ਤੋਂ ਨਜ਼ਰ ਹਟਾਏ ਸੁਣਿਆ ਸੀ। ਜਿਵੇਂ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਕਹਾਣੀ ਸੁਣਾਈ, ਸਮਰਦਿਆਕੋਵ ਨੇ ਸਮੇਂ-ਸਮੇਂ 'ਤੇ ਉਸ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ, ਪਰ ਜ਼ਿਆਦਾਤਰ ਸਮਾਂ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਹਟਾਈਆਂ ਰੱਖੀਆਂ। ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਗੱਲ ਖ਼ਤਮ ਕੀਤੀ, ਤਾਂ ਉਹ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਸੀ ਅਤੇ ਭਾਰੀ ਸਾਹ ਲੈ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਪਸੀਨਾ ਆ ਗਿਆ ਸੀ। ਪਰ ਇਹ ਦੱਸਣਾ ਅਸੰਭਵ ਸੀ ਕਿ ਕੀ ਉਹ ਪਛਤਾਵਾ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਜਾਂ ਕੁਝ ਹੋਰ।
"ਠਹਿਰ ਜਾ," ਇਵਾਨ ਨੇ ਸੋਚਦਿਆਂ ਕਿਹਾ। "ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਦਾ ਕੀ? ਜੇ ਉਸਨੇ ਸਿਰਫ਼ ਤੇਰੇ ਲਈ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹਿਆ ਸੀ, ਤਾਂ ਗ੍ਰਿਗੋਰੀ ਨੇ ਇਸਨੂੰ ਪਹਿਲਾਂ ਖੁੱਲ੍ਹਾ ਕਿਵੇਂ ਦੇਖਿਆ ਹੋਣਾ ਸੀ? ਕਿਉਂਕਿ ਗ੍ਰਿਗੋਰੀ ਨੇ ਤੈਨੂੰ ਜਾਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਇਸਨੂੰ ਦੇਖਿਆ ਸੀ।"
ਇਹ ਗੱਲ ਕਾਬਲੇ-ਤਾਰੀਫ਼ ਸੀ ਕਿ ਇਵਾਨ ਬਿਲਕੁਲ ਦੋਸਤਾਨਾ ਢੰਗ ਨਾਲ, ਇੱਕ ਵੱਖਰੇ ਲਹਿਜ਼ੇ ਵਿੱਚ, ਪਹਿਲਾਂ ਵਾਂਗ ਗੁੱਸੇ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ, ਬੋਲ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਇਸ ਲਈ ਜੇਕਰ ਕਿਸੇ ਨੇ ਉਸ ਪਲ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹਿਆ ਹੁੰਦਾ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚ ਝਾਤ ਮਾਰੀ ਹੁੰਦੀ, ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਨਿਸ਼ਚੇ ਹੀ ਇਹ ਸਿੱਟਾ ਕੱਢਿਆ ਹੁੰਦਾ ਕਿ ਉਹ ਕਿਸੇ ਆਮ, ਭਾਵੇਂ ਦਿਲਚਸਪ, ਵਿਸ਼ੇ ਬਾਰੇ ਸ਼ਾਂਤੀਪੂਰਵਕ ਗੱਲ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ।
"ਉਸ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਅਤੇ ਗ੍ਰਿਗੋਰੀ ਵਾਸਿਲੀਏਵਿਚ ਵੱਲੋਂ ਇਸਨੂੰ ਖੁੱਲ੍ਹਾ ਦੇਖਣ ਬਾਰੇ, ਉਹ ਸਿਰਫ਼ ਉਸਦੀ ਕਲਪਨਾ ਹੈ," ਸਮਰਦਿਆਕੋਵ ਨੇ ਇੱਕ ਵਿੰਗੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਕਿਹਾ। "ਉਹ ਆਦਮੀ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਯਕੀਨ ਦਿਵਾਉਂਦਾ ਹਾਂ, ਸਗੋਂ ਇੱਕ ਜ਼ਿੱਦੀ ਖੋਤਾ ਹੈ। ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ, ਪਰ ਕਲਪਨਾ ਕੀਤੀ ਕਿ ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਦੇਖਿਆ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਕੋਈ ਹਿਲਾ ਨਹੀਂ ਸਕਦਾ। ਇਹ ਸਾਡੀ ਬਦਕਿਸਮਤੀ ਹੈ ਕਿ ਉਸਦੇ ਦਿਮਾਗ ਵਿੱਚ ਇਹ ਖ਼ਿਆਲ ਆਇਆ, ਕਿਉਂਕਿ ਇਸ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਉਹ ਦਿਮਿਤਰੀ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿਚ ਨੂੰ ਦੋਸ਼ੀ ਠਹਿਰਾਉਣ ਤੋਂ ਨਹੀਂ ਬਚ ਸਕਦੇ।"
"ਸੁਣੋ..." ਇਵਾਨ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਦੁਬਾਰਾ ਭੰਬਲਭੂਸੇ ਵਿੱਚ ਪੈ ਰਿਹਾ ਅਤੇ ਕੁਝ ਸਮਝਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਿਹਾ। "ਸੁਣੋ। ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਬਹੁਤ ਸਾਰੇ ਸਵਾਲ ਪੁੱਛਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹਾਂ, ਪਰ ਮੈਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਭੁੱਲ ਜਾਂਦਾ ਹਾਂ... ਮੈਂ ਭੁੱਲਦਾ ਰਹਿੰਦਾ ਹਾਂ ਅਤੇ ਉਲਝ ਜਾਂਦਾ ਹਾਂ। ਹਾਂ। ਘੱਟੋ-ਘੱਟ ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਦੱਸ, ਤੂੰ ਲਿਫ਼ਾਫ਼ਾ ਕਿਉਂ ਖੋਲ੍ਹਿਆ ਅਤੇ ਉੱਥੇ ਫ਼ਰਸ਼ 'ਤੇ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ? ਤੂੰ ਸਿਰਫ਼ ਲਿਫ਼ਾਫ਼ਾ ਕਿਉਂ ਨਹੀਂ ਚੁੱਕ ਲਿਆ?... ਜਦੋਂ ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਦੱਸ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਿਆ ਕਿ ਤੂੰ ਇਸ ਬਾਰੇ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਗੱਲ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਇਹ ਸਹੀ ਕੰਮ ਸੀ... ਪਰ ਕਿਉਂ, ਮੈਂ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਸਕਦਾ...."
"ਮੈਂ ਇਹ ਚੰਗੇ ਕਾਰਨ ਕਰਕੇ ਕੀਤਾ। ਕਿਉਂਕਿ ਜੇਕਰ ਕਿਸੇ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਇਸ ਸਭ ਬਾਰੇ ਪਤਾ ਹੁੰਦਾ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਮੈਨੂੰ, ਉਦਾਹਰਨ ਲਈ, ਜੇ ਉਸਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਉਹ ਨੋਟ ਦੇਖੇ ਹੁੰਦੇ, ਅਤੇ ਸ਼ਾਇਦ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਖ਼ੁਦ ਉਸ ਲਿਫ਼ਾਫ਼ੇ ਵਿੱਚ ਪਾਇਆ ਹੁੰਦਾ, ਅਤੇ ਲਿਫ਼ਾਫ਼ੇ ਨੂੰ ਮੋਹਰਬੰਦ ਅਤੇ ਪਤਾ ਲਿਖਿਆ ਹੋਇਆ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ ਹੁੰਦਾ, ਜੇ ਅਜਿਹੇ ਆਦਮੀ ਨੇ ਕਤਲ ਕੀਤਾ ਹੁੰਦਾ, ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਲਿਫ਼ਾਫ਼ਾ ਕਿਉਂ ਪਾੜਨਾ ਪੈਂਦਾ, ਖ਼ਾਸਕਰ ਇੰਨੀ ਭਿਆਨਕ ਜਲਦਬਾਜ਼ੀ ਵਿੱਚ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਯਕੀਨ ਨਾਲ ਜਾਣਦਾ ਹੁੰਦਾ ਕਿ ਨੋਟ ਲਿਫ਼ਾਫ਼ੇ ਵਿੱਚ ਹੋਣੇ ਚਾਹੀਦੇ ਹਨ? ਨਹੀਂ, ਜੇ ਲੁਟੇਰਾ ਮੇਰੇ ਵਰਗਾ ਕੋਈ ਹੁੰਦਾ, ਤਾਂ ਉਹ ਸਿਰਫ਼ ਲਿਫ਼ਾਫ਼ੇ ਨੂੰ ਸਿੱਧਾ ਆਪਣੀ ਜੇਬ ਵਿੱਚ ਪਾ ਲੈਂਦਾ ਅਤੇ ਜਿੰਨੀ ਜਲਦੀ ਹੋ ਸਕੇ ਭੱਜ ਜਾਂਦਾ। ਪਰ ਦਿਮਿਤਰੀ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿਚ ਨਾਲ ਇਹ ਬਿਲਕੁਲ ਵੱਖਰਾ ਹੁੰਦਾ। ਉਸਨੂੰ ਲਿਫ਼ਾਫ਼ੇ ਬਾਰੇ ਸਿਰਫ਼ ਸੁਣਨ ਤੋਂ ਪਤਾ ਸੀ; ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਜੇ ਉਸਨੂੰ ਇਹ ਮਿਲ ਜਾਂਦਾ, ਉਦਾਹਰਨ ਲਈ, ਗੱਦੇ ਦੇ ਹੇਠਾਂ, ਤਾਂ ਉਹ ਇਹ ਯਕੀਨੀ ਬਣਾਉਣ ਲਈ ਜਿੰਨੀ ਜਲਦੀ ਹੋ ਸਕੇ ਇਸਨੂੰ ਪਾੜ ਦਿੰਦਾ ਕਿ ਨੋਟ ਇਸ ਵਿੱਚ ਹਨ। ਅਤੇ ਉਹ ਲਿਫ਼ਾਫ਼ਾ ਸੁੱਟ ਦਿੰਦਾ, ਸੋਚਣ ਦਾ ਸਮਾਂ ਵੀ ਨਾ ਲੈਂਦਾ ਕਿ ਇਹ ਉਸਦੇ ਖ਼ਿਲਾਫ਼ ਸਬੂਤ ਹੋਵੇਗਾ। ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਆਦਤਨ ਚੋਰ ਨਹੀਂ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਸਿੱਧੇ ਤੌਰ 'ਤੇ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਚੋਰੀ ਕੀਤਾ ਸੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਜਨਮ ਤੋਂ ਇੱਕ ਸੱਜਣ ਹੈ, ਅਤੇ ਜੇ ਉਹ ਚੋਰੀ ਕਰਨ ਲਈ ਮਜਬੂਰ ਹੁੰਦਾ, ਤਾਂ ਇਹ ਕੋਈ ਆਮ ਚੋਰੀ ਨਹੀਂ ਹੁੰਦੀ, ਬਲਕਿ ਸਿਰਫ਼ ਆਪਣੀ ਚੀਜ਼ ਲੈਣਾ ਹੁੰਦਾ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਨੇ ਸਾਰੇ ਸ਼ਹਿਰ ਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਅਜਿਹਾ ਕਰਨ ਦਾ ਇਰਾਦਾ ਰੱਖਦਾ ਹੈ ਅਤੇ ਹਰ ਕਿਸੇ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਮਾਣ ਨਾਲ ਇਹ ਵੀ ਕਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਫਿਓਡੋਰ ਪਾਵਲੋਵਿਚ ਤੋਂ ਆਪਣੀ ਜਾਇਦਾਦ ਲੈਣ ਜਾਵੇਗਾ। ਮੈਂ ਇਹ ਖੁੱਲ੍ਹ ਕੇ ਪ੍ਰੌਸੀਕਿਊਟਰ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਕਿਹਾ ਜਦੋਂ ਮੇਰੀ ਪੁੱਛ-ਗਿੱਛ ਹੋ ਰਹੀ ਸੀ, ਬਲਕਿ ਇਸਦੇ ਉਲਟ, ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਇਸ਼ਾਰੇ ਨਾਲ ਇਸ ਵੱਲ ਲਿਆਂਦਾ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਮੈਂ ਖ਼ੁਦ ਇਸਨੂੰ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਸਨੇ ਇਹ ਖ਼ੁਦ ਸੋਚਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਪ੍ਰੇਰਿਤ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ ਸੀ; ਇਸ ਲਈ ਕਿ ਮਿਸਟਰ ਪ੍ਰੌਸੀਕਿਊਟਰ ਦਾ ਮੂੰਹ ਮੇਰੇ ਸੁਝਾਅ 'ਤੇ ਸਕਾਰਾਤਮਕ ਤੌਰ 'ਤੇ ਪਾਣੀ ਭਰ ਗਿਆ।"
"ਪਰ ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਇਹ ਸਭ ਕੁਝ ਮੌਕੇ 'ਤੇ ਹੀ ਸੋਚ ਸਕਦੇ ਹੋ?" ਇਵਾਨ ਨੇ ਹੈਰਾਨੀ ਨਾਲ ਚੀਕਿਆ। ਉਸਨੇ ਫਿਰ ਤੋਂ ਡਰ ਨਾਲ ਸਮਰਦਿਆਕੋਵ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ।
"ਰੱਬਾ! ਕੀ ਕੋਈ ਇੰਨੀ ਭਿਆਨਕ ਜਲਦਬਾਜ਼ੀ ਵਿੱਚ ਇਹ ਸਭ ਸੋਚ ਸਕਦਾ ਹੈ? ਇਹ ਸਭ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਸੋਚਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ।"
"ਠੀਕ ਹੈ... ਠੀਕ ਹੈ, ਇਹ ਸ਼ੈਤਾਨ ਸੀ ਜਿਸਨੇ ਤੇਰੀ ਮਦਦ ਕੀਤੀ!" ਇਵਾਨ ਨੇ ਫਿਰ ਚੀਕਿਆ। "ਨਹੀਂ, ਤੂੰ ਮੂਰਖ ਨਹੀਂ ਹੈਂ, ਤੂੰ ਮੈਂ ਜਿੰਨਾ ਸੋਚਿਆ ਸੀ ਉਸ ਤੋਂ ਕਿਤੇ ਜ਼ਿਆਦਾ ਚਲਾਕ ਹੈਂ...."
ਉਹ ਉੱਠਿਆ, ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਘੁੰਮਣ ਦਾ ਇਰਾਦਾ ਰੱਖਦਾ ਸੀ। ਉਹ ਭਿਆਨਕ ਦੁੱਖ ਵਿੱਚ ਸੀ। ਪਰ ਜਿਵੇਂ ਮੇਜ਼ ਨੇ ਉਸਦਾ ਰਸਤਾ ਰੋਕਿਆ, ਅਤੇ ਮੇਜ਼ ਅਤੇ ਕੰਧ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਲੰਘਣ ਲਈ ਬਹੁਤ ਘੱਟ ਜਗ੍ਹਾ ਸੀ, ਉਸਨੇ ਉੱਥੇ ਹੀ ਮੁੜ ਕੇ ਬੈਠ ਗਿਆ। ਸ਼ਾਇਦ ਹਿੱਲਣ ਦੀ ਅਸੰਭਵਤਾ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਕੀਤਾ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਨੇ ਅਚਾਨਕ ਪਹਿਲਾਂ ਵਾਂਗ ਲਗਭਗ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਚੀਕ ਮਾਰੀ।
“ਸੁਣ, ਤੂੰ ਨਿਮਾਣੀ, ਘਿਣਾਉਣੀ ਰੂਹ! ਤੈਨੂੰ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਆਉਂਦੀ ਕਿ ਜੇ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਮਾਰਿਆ ਨਹੀਂ, ਤਾਂ ਇਹ ਸਿਰਫ਼ ਇਸ ਲਈ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਕੱਲ੍ਹ ਮੁਕੱਦਮੇ ਵਿੱਚ ਜਵਾਬ ਦੇਣ ਲਈ ਰੱਖਿਆ ਹੈ। ਰੱਬ ਵੇਖਦਾ ਹੈ,” ਇਵਾਨ ਨੇ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਚੁੱਕਿਆ, “ਸ਼ਾਇਦ ਮੈਂ ਵੀ ਦੋਸ਼ੀ ਸੀ; ਸ਼ਾਇਦ ਮੇਰੀ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦੀ... ਮੌਤ ਦੀ ਸੱਚਮੁੱਚ ਗੁਪਤ ਇੱਛਾ ਸੀ, ਪਰ ਮੈਂ ਸਹੁੰ ਖਾਂਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਮੈਂ ਉੱਨਾ ਦੋਸ਼ੀ ਨਹੀਂ ਜਿੰਨਾ ਤੂੰ ਸੋਚਦਾ ਹੈਂ, ਅਤੇ ਸ਼ਾਇਦ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਉਕਸਾਇਆ ਨਹੀਂ। ਨਹੀਂ, ਨਹੀਂ, ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਉਕਸਾਇਆ ਨਹੀਂ! ਪਰ ਕੋਈ ਗੱਲ ਨਹੀਂ, ਮੈਂ ਕੱਲ੍ਹ ਮੁਕੱਦਮੇ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਖਿਲਾਫ ਗਵਾਹੀ ਦੇਵਾਂਗਾ। ਮੈਂ ਇਹ ਕਰਨ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ ਹੈ! ਮੈਂ ਸਭ ਕੁਝ, ਸਭ ਕੁਝ ਦੱਸਾਂਗਾ। ਪਰ ਅਸੀਂ ਇਕੱਠੇ ਪੇਸ਼ ਹੋਵਾਂਗੇ। ਅਤੇ ਜੋ ਕੁਝ ਵੀ ਤੂੰ ਮੁਕੱਦਮੇ ਵਿੱਚ ਮੇਰੇ ਖਿਲਾਫ ਕਹੇਂਗਾ, ਜੋ ਵੀ ਗਵਾਹੀ ਤੂੰ ਦੇਵੇਂਗਾ, ਮੈਂ ਉਸਦਾ ਸਾਹਮਣਾ ਕਰਾਂਗਾ; ਮੈਨੂੰ ਤੇਰੇ ਤੋਂ ਡਰ ਨਹੀਂ ਲੱਗਦਾ। ਮੈਂ ਸਭ ਕੁਝ ਆਪਣੇ ਆਪ ਪੁਸ਼ਟੀ ਕਰਾਂਗਾ! ਪਰ ਤੈਨੂੰ ਵੀ ਕਬੂਲ ਕਰਨਾ ਪਵੇਗਾ! ਤੈਨੂੰ ਕਰਨਾ ਪਵੇਗਾ, ਤੈਨੂੰ ਕਰਨਾ ਪਵੇਗਾ; ਅਸੀਂ ਇਕੱਠੇ ਜਾਵਾਂਗੇ। ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਹੀ ਹੋਵੇਗਾ!”
ਇਵਾਨ ਨੇ ਇਹ ਗੰਭੀਰਤਾ ਅਤੇ ਦ੍ਰਿੜਤਾ ਨਾਲ ਕਿਹਾ ਅਤੇ ਉਸਦੀਆਂ ਚਮਕਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਤੋਂ ਹੀ ਇਹ ਵੇਖਿਆ ਜਾ ਸਕਦਾ ਸੀ ਕਿ ਇਹ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਹੀ ਹੋਵੇਗਾ।
“ਤੂੰ ਬਿਮਾਰ ਹੈਂ, ਮੈਂ ਵੇਖਦਾ ਹਾਂ; ਤੂੰ ਬਿਲਕੁਲ ਬਿਮਾਰ ਹੈਂ। ਤੇਰੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਪੀਲੀਆਂ ਹਨ,” ਸਮਰਦਿਆਕੋਵ ਨੇ ਬਿਨਾਂ ਕਿਸੇ ਵਿਅੰਗ ਦੇ, ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਸਪੱਸ਼ਟ ਹਮਦਰਦੀ ਨਾਲ ਟਿੱਪਣੀ ਕੀਤੀ।
“ਅਸੀਂ ਇਕੱਠੇ ਜਾਵਾਂਗੇ,” ਇਵਾਨ ਨੇ ਦੁਹਰਾਇਆ। “ਅਤੇ ਜੇ ਤੂੰ ਨਹੀਂ ਜਾਵੇਂਗਾ, ਤਾਂ ਕੋਈ ਗੱਲ ਨਹੀਂ, ਮੈਂ ਇਕੱਲਾ ਜਾਵਾਂਗਾ।”
ਸਮਰਦਿਆਕੋਵ ਥੋੜ੍ਹਾ ਰੁਕਿਆ ਜਿਵੇਂ ਕੁਝ ਸੋਚ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ।
“ਅਜਿਹਾ ਕੁਝ ਵੀ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗਾ, ਅਤੇ ਤੂੰ ਨਹੀਂ ਜਾਵੇਂਗਾ,” ਉਸਨੇ ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਸਕਾਰਾਤਮਕ ਤੌਰ 'ਤੇ ਕਿਹਾ।
“ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਸਮਝਦਾ,” ਇਵਾਨ ਨੇ ਦੋਸ਼ ਲਗਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।
“ਜੇ ਤੂੰ ਸਭ ਕੁਝ ਕਬੂਲ ਕਰ ਲੈਂਦਾ ਹੈਂ ਤਾਂ ਤੈਨੂੰ ਬਹੁਤ ਸ਼ਰਮ ਆਵੇਗੀ। ਅਤੇ, ਇਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਇਸਦਾ ਕੋਈ ਫਾਇਦਾ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗਾ, ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਂ ਸਿੱਧੇ ਕਹਾਂਗਾ ਕਿ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਕਦੇ ਵੀ ਅਜਿਹੀ ਕੋਈ ਗੱਲ ਨਹੀਂ ਕਹੀ, ਅਤੇ ਇਹ ਕਿ ਤੂੰ ਜਾਂ ਤਾਂ ਬਿਮਾਰ ਹੈਂ (ਅਤੇ ਇਹ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਲੱਗਦਾ ਹੈ), ਜਾਂ ਤੂੰ ਆਪਣੇ ਭਰਾ ਲਈ ਇੰਨਾ ਦੁਖੀ ਹੈਂ ਕਿ ਤੂੰ ਉਸਨੂੰ ਬਚਾਉਣ ਲਈ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕੁਰਬਾਨ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈਂ ਅਤੇ ਇਹ ਸਭ ਮੇਰੇ ਖਿਲਾਫ ਬਣਾ ਲਿਆ ਹੈ, ਕਿਉਂਕਿ ਤੂੰ ਮੇਰੇ ਬਾਰੇ ਕਦੇ ਵੀ ਮੱਖੀ ਤੋਂ ਵੱਧ ਨਹੀਂ ਸੋਚਿਆ। ਅਤੇ ਤੇਰੀ ਗੱਲ ਕੌਣ ਮੰਨੇਗਾ, ਅਤੇ ਤੇਰੇ ਕੋਲ ਕਿਹੜਾ ਸਬੂਤ ਹੈ?”
“ਸੁਣ, ਤੂੰ ਹੁਣੇ ਮੈਨੂੰ ਉਹ ਨੋਟ ਦਿਖਾਏ ਸਨ ਮੈਨੂੰ ਯਕੀਨ ਦਿਵਾਉਣ ਲਈ।”
ਸਮਰਦਿਆਕੋਵ ਨੇ ਕਿਤਾਬ ਨੂੰ ਨੋਟਾਂ ਤੋਂ ਚੁੱਕਿਆ ਅਤੇ ਇੱਕ ਪਾਸੇ ਰੱਖ ਦਿੱਤਾ।
“ਇਹ ਪੈਸੇ ਆਪਣੇ ਨਾਲ ਲੈ ਜਾ,” ਸਮਰਦਿਆਕੋਵ ਨੇ ਹਾਉਕਾ ਭਰਿਆ।
“ਬੇਸ਼ੱਕ, ਮੈਂ ਇਸਨੂੰ ਲੈ ਜਾਵਾਂਗਾ। ਪਰ ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਕਿਉਂ ਦੇ ਰਿਹਾ ਹੈਂ, ਜੇ ਤੂੰ ਇਸ ਲਈ ਕਤਲ ਕੀਤਾ ਹੈ?” ਇਵਾਨ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਬਹੁਤ ਹੈਰਾਨੀ ਨਾਲ ਵੇਖਿਆ।
“ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਨਹੀਂ ਚਾਹੀਦਾ,” ਸਮਰਦਿਆਕੋਵ ਨੇ ਕੰਬਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ, ਇਨਕਾਰ ਦੇ ਇਸ਼ਾਰੇ ਨਾਲ ਕਿਹਾ। “ਮੇਰੇ ਮਨ ਵਿੱਚ ਮਾਸਕੋ ਵਿੱਚ ਜਾਂ, ਇਸ ਤੋਂ ਵੀ ਬਿਹਤਰ, ਵਿਦੇਸ਼ ਵਿੱਚ ਇਸ ਪੈਸੇ ਨਾਲ ਨਵਾਂ ਜੀਵਨ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰਨ ਦਾ ਵਿਚਾਰ ਸੀ। ਮੈਂ ਇਸਦਾ ਸੁਪਨਾ ਵੇਖਿਆ ਸੀ, ਮੁੱਖ ਤੌਰ 'ਤੇ ਇਸ ਲਈ ਕਿ ‘ਸਭ ਕੁਝ ਜਾਇਜ਼ ਹੈ।’ ਇਹ ਬਿਲਕੁਲ ਸਹੀ ਸੀ ਜੋ ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਸਿਖਾਇਆ ਸੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਤੂੰ ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਇਸ ਬਾਰੇ ਬਹੁਤ ਗੱਲ ਕੀਤੀ ਸੀ। ਕਿਉਂਕਿ ਜੇ ਕੋਈ ਸਦੀਵੀ ਰੱਬ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਤਾਂ ਕੋਈ ਗੁਣ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਅਤੇ ਇਸਦੀ ਕੋਈ ਲੋੜ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਤੂੰ ਉੱਥੇ ਸਹੀ ਸੀ। ਇਸ ਲਈ ਮੈਂ ਇਸਨੂੰ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਵੇਖਿਆ।”
“ਕੀ ਤੂੰ ਆਪਣੇ ਆਪ ਇਸ ਨਤੀਜੇ 'ਤੇ ਪਹੁੰਚਿਆ?” ਇਵਾਨ ਨੇ ਇੱਕ ਵਿਅੰਗਮਈ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਤੇਰੀ ਅਗਵਾਈ ਨਾਲ।”
“ਅਤੇ ਹੁਣ, ਮੈਨੂੰ ਲਗਦਾ ਹੈ, ਤੂੰ ਰੱਬ ਵਿੱਚ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕਰਦਾ ਹੈਂ, ਕਿਉਂਕਿ ਤੂੰ ਪੈਸੇ ਵਾਪਸ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈਂ?”
“ਨਹੀਂ, ਮੈਂ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਨਹੀਂ ਕਰਦਾ,” ਸਮਰਦਿਆਕੋਵ ਨੇ ਫੁਸਫੁਸਾਇਆ।
“ਤਾਂ ਤੂੰ ਇਸਨੂੰ ਵਾਪਸ ਕਿਉਂ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈਂ?”
“ਬੱਸ ਕਰ... ਬਹੁਤ ਹੋ ਗਿਆ!” ਸਮਰਦਿਆਕੋਵ ਨੇ ਦੁਬਾਰਾ ਹੱਥ ਲਹਿਰਾਇਆ। “ਤੂੰ ਖੁਦ ਕਹਿੰਦਾ ਹੁੰਦਾ ਸੀ ਕਿ ਸਭ ਕੁਝ ਜਾਇਜ਼ ਹੈ, ਤਾਂ ਹੁਣ ਤੂੰ ਵੀ ਇੰਨਾ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਕਿਉਂ ਹੈਂ? ਤੂੰ ਤਾਂ ਆਪਣੇ ਖਿਲਾਫ ਗਵਾਹੀ ਦੇਣ ਵੀ ਜਾਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹੈਂ.... ਸਿਰਫ ਅਜਿਹਾ ਕੁਝ ਵੀ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗਾ! ਤੂੰ ਗਵਾਹੀ ਦੇਣ ਨਹੀਂ ਜਾਵੇਂਗਾ,” ਸਮਰਦਿਆਕੋਵ ਨੇ ਪੱਕੇ ਤੌਰ 'ਤੇ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ।
“ਤੂੰ ਵੇਖ ਲਵੇਂਗਾ,” ਇਵਾਨ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਇਹ ਸੰਭਵ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਤੂੰ ਬਹੁਤ ਚਲਾਕ ਹੈਂ। ਤੈਨੂੰ ਪੈਸੇ ਪਸੰਦ ਹਨ, ਮੈਂ ਇਹ ਜਾਣਦਾ ਹਾਂ। ਤੈਨੂੰ ਸਤਿਕਾਰ ਵੀ ਪਸੰਦ ਹੈ, ਕਿਉਂਕਿ ਤੂੰ ਬਹੁਤ ਗਰਬੀ ਹੈਂ; ਤੈਨੂੰ ਔਰਤਾਂ ਦੇ ਚਾਅ ਵੀ ਬਹੁਤ ਪਸੰਦ ਹਨ, ਅਤੇ ਤੂੰ ਕਿਸੇ 'ਤੇ ਨਿਰਭਰ ਕੀਤੇ ਬਿਨਾਂ ਬੇਰੋਕ ਆਰਾਮ ਨਾਲ ਰਹਿਣ ਬਾਰੇ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਧ ਪਰਵਾਹ ਕਰਦਾ ਹੈਂ—ਇਹੀ ਹੈ ਜਿਸਦੀ ਤੂੰ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਧ ਪਰਵਾਹ ਕਰਦਾ ਹੈਂ। ਤੂੰ ਇੰਨਾ ਵੱਡਾ ਅਪਮਾਨ ਆਪਣੇ 'ਤੇ ਲੈ ਕੇ ਆਪਣੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਨੂੰ ਹਮੇਸ਼ਾ ਲਈ ਖਰਾਬ ਨਹੀਂ ਕਰਨਾ ਚਾਹੇਂਗਾ। ਤੂੰ ਫਿਓਡੋਰ ਪਾਵਲੋਵਿਚ ਵਰਗਾ ਹੈਂ, ਤੂੰ ਉਸਦੇ ਬੱਚਿਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਉਸਦੇ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਧ ਸਮਾਨ ਹੈਂ; ਤੇਰੀ ਰੂਹ ਉਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੀ ਹੈ ਜਿਵੇਂ ਉਸਦੀ ਸੀ।”
“ਤੂੰ ਮੂਰਖ ਨਹੀਂ ਹੈਂ,” ਇਵਾਨ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਜਿਵੇਂ ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ ਹੋਇਆ ਹੋਵੇ। ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਲਹੂ ਚੜ੍ਹ ਆਇਆ। “ਤੂੰ ਹੁਣ ਗੰਭੀਰ ਹੈਂ!” ਉਸਨੇ ਅਚਾਨਕ ਸਮਰਦਿਆਕੋਵ ਨੂੰ ਇੱਕ ਵੱਖਰੀ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਵੇਖਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।
“ਤੇਰੇ ਗਰਬ ਨੇ ਤੈਨੂੰ ਇਹ ਸੋਚਣ 'ਤੇ ਮਜਬੂਰ ਕੀਤਾ ਕਿ ਮੈਂ ਮੂਰਖ ਹਾਂ। ਪੈਸੇ ਲੈ ਲਵੋ।”
ਇਵਾਨ ਨੇ ਨੋਟਾਂ ਦੇ ਤਿੰਨ ਗੱਠ ਚੁੱਕੇ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਬਿਨਾਂ ਲਪੇਟੇ ਆਪਣੀ ਜੇਬ ਵਿੱਚ ਪਾ ਲਿਆ।
“ਮੈਂ ਕੱਲ੍ਹ ਅਦਾਲਤ ਵਿੱਚ ਇਹ ਦਿਖਾਵਾਂਗਾ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਕੋਈ ਵੀ ਤੇਰੀ ਗੱਲ ਨਹੀਂ ਮੰਨੇਗਾ, ਕਿਉਂਕਿ ਤੇਰੇ ਕੋਲ ਆਪਣੇ ਪੈਸੇ ਬਹੁਤ ਹਨ; ਤੂੰ ਸਿਰਫ਼ ਆਪਣੇ ਕੈਸ਼-ਬਾਕਸ ਵਿੱਚੋਂ ਕੱਢ ਕੇ ਅਦਾਲਤ ਵਿੱਚ ਲਿਆ ਸਕਦਾ ਹੈਂ।”
ਇਵਾਨ ਆਪਣੀ ਸੀਟ ਤੋਂ ਉੱਠਿਆ।
“ਮੈਂ ਦੁਹਰਾਉਂਦਾ ਹਾਂ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, “ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਇਸ ਲਈ ਨਹੀਂ ਮਾਰਿਆ ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਨੂੰ ਕੱਲ੍ਹ ਤੇਰੀ ਲੋੜ ਹੈ, ਇਹ ਯਾਦ ਰੱਖੀਂ, ਇਸਨੂੰ ਭੁੱਲ ਨਾ!”
“ਠੀਕ ਹੈ, ਮੈਨੂੰ ਮਾਰ ਦੇ। ਹੁਣੇ ਮੈਨੂੰ ਮਾਰ ਦੇ,” ਸਮਰਦਿਆਕੋਵ ਨੇ ਅਚਾਨਕ ਇਵਾਨ ਵੱਲ ਅਜੀਬ ਤਰ੍ਹਾਂ ਵੇਖਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ। “ਤੂੰ ਇਹ ਕਰਨ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਵੀ ਨਹੀਂ ਕਰੇਂਗਾ!” ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਕੌੜੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਕਿਹਾ। “ਤੂੰ ਕੁਝ ਵੀ ਕਰਨ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਨਹੀਂ ਕਰੇਂਗਾ, ਤੂੰ, ਜੋ ਕਦੇ ਇੰਨਾ ਬਹਾਦਰ ਹੁੰਦਾ ਸੀ!”
“ਕੱਲ੍ਹ ਤੱਕ,” ਇਵਾਨ ਨੇ ਚੀਕਿਆ ਅਤੇ ਬਾਹਰ ਜਾਣ ਲਈ ਵਧਿਆ।
“ਇੱਕ ਪਲ ਰੁਕੋ.... ਮੈਨੂੰ ਉਹ ਨੋਟ ਦੁਬਾਰਾ ਦਿਖਾ।”
ਇਵਾਨ ਨੇ ਨੋਟ ਬਾਹਰ ਕੱਢੇ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਦਿਖਾਏ। ਸਮਰਦਿਆਕੋਵ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਦਸ ਸਕਿੰਟਾਂ ਤੱਕ ਵੇਖਿਆ।
“ਠੀਕ ਹੈ, ਤੂੰ ਜਾ ਸਕਦਾ ਹੈਂ,” ਉਸਨੇ ਹੱਥ ਹਿਲਾ ਕੇ ਕਿਹਾ। “ਇਵਾਨ ਫਿਓਦੋਰੋਵਿਚ!” ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਦੁਬਾਰਾ ਬੁਲਾਇਆ।
“ਤੈਨੂੰ ਕੀ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ?” ਇਵਾਨ ਰੁਕੇ ਬਿਨਾਂ ਮੁੜਿਆ।
“ਅਲਵਿਦਾ!”
“ਕੱਲ੍ਹ ਤੱਕ!” ਇਵਾਨ ਨੇ ਫਿਰ ਚੀਕ ਮਾਰੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਝੌਂਪੜੀ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਚਲਾ ਗਿਆ।
ਬਰਫ਼ ਦਾ ਤੂਫ਼ਾਨ ਅਜੇ ਵੀ ਜਾਰੀ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਪਹਿਲੇ ਕੁਝ ਕਦਮ ਬਹਾਦਰੀ ਨਾਲ ਚੁੱਕੇ, ਪਰ ਅਚਾਨਕ ਲੜਖੜਾਉਣ ਲੱਗਾ। “ਇਹ ਕੁਝ ਸਰੀਰਕ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਸੋਚਿਆ। ਕੋਈ ਖੁਸ਼ੀ ਵਰਗੀ ਚੀਜ਼ ਉਸਦੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਉੱਠ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਹ ਬੇਅੰਤ ਦ੍ਰਿੜਤਾ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ; ਉਹ ਉਸ ਅਸਥਿਰਤਾ ਨੂੰ ਖਤਮ ਕਰ ਦੇਵੇਗਾ ਜਿਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਹਾਲ ਹੀ ਵਿੱਚ ਇੰਨਾ ਤਸੀਹੇ ਦਿੱਤੇ ਸਨ। ਉਸਦਾ ਫੈਸਲਾ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ, “ਅਤੇ ਹੁਣ ਇਹ ਬਦਲਿਆ ਨਹੀਂ ਜਾਵੇਗਾ,” ਉਸਨੇ ਰਾਹਤ ਨਾਲ ਸੋਚਿਆ। ਉਸ ਪਲ ਉਹ ਕਿਸੇ ਚੀਜ਼ ਨਾਲ ਟਕਰਾਇਆ ਅਤੇ ਲਗਭਗ ਡਿੱਗ ਪਿਆ। ਅਚਾਨਕ ਰੁਕ ਕੇ, ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਪੈਰਾਂ ਹੇਠਾਂ ਉਸ ਕਿਸਾਨ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ ਜਿਸਨੂੰ ਉਸਨੇ ਡੇਗਿਆ ਸੀ, ਅਜੇ ਵੀ ਬੇਹੋਸ਼ ਅਤੇ ਬੇਹਲ ਪਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਬਰਫ਼ ਨੇ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਨੂੰ ਲਗਭਗ ਢੱਕ ਲਿਆ ਸੀ। ਇਵਾਨ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਫੜਿਆ ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਵਿੱਚ ਚੁੱਕ ਲਿਆ। ਸੱਜੇ ਪਾਸੇ ਛੋਟੇ ਘਰ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਰੌਸ਼ਨੀ ਦੇਖ ਕੇ ਉਹ ਉੱਥੇ ਗਿਆ, ਸ਼ਟਰਾਂ 'ਤੇ ਦਸਤਕ ਦਿੱਤੀ, ਅਤੇ ਉਸ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਜਿਸਦਾ ਘਰ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਕਿਸਾਨ ਨੂੰ ਪੁਲਿਸ ਸਟੇਸ਼ਨ ਲੈ ਜਾਣ ਵਿੱਚ ਮਦਦ ਕਰਨ ਲਈ ਕਿਹਾ, ਉਸਨੂੰ ਤਿੰਨ ਰੂਬਲ ਦੇਣ ਦਾ ਵਾਅਦਾ ਕੀਤਾ। ਆਦਮੀ ਤਿਆਰ ਹੋ ਗਿਆ ਅਤੇ ਬਾਹਰ ਆ ਗਿਆ। ਮੈਂ ਵਿਸਥਾਰ ਨਾਲ ਨਹੀਂ ਦੱਸਾਂਗਾ ਕਿ ਇਵਾਨ ਨੇ ਆਪਣਾ ਉਦੇਸ਼ ਕਿਵੇਂ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕੀਤਾ, ਕਿਸਾਨ ਨੂੰ ਪੁਲਿਸ ਸਟੇਸ਼ਨ ਲਿਜਾ ਕੇ ਅਤੇ ਤੁਰੰਤ ਡਾਕਟਰ ਨੂੰ ਦੇਖਣ ਦਾ ਪ੍ਰਬੰਧ ਕਰਕੇ, ਖਰਚਿਆਂ ਲਈ ਉਦਾਰਤਾ ਨਾਲ ਪ੍ਰਬੰਧ ਕਰਕੇ। ਮੈਂ ਸਿਰਫ ਇਹ ਕਹਾਂਗਾ ਕਿ ਇਸ ਕੰਮ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਪੂਰਾ ਘੰਟਾ ਲੱਗ ਗਿਆ, ਪਰ ਇਵਾਨ ਇਸ ਤੋਂ ਬਹੁਤ ਸੰਤੁਸ਼ਟ ਸੀ। ਉਸਦਾ ਮਨ ਭਟਕ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਲਗਾਤਾਰ ਕੰਮ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਜੇ ਮੈਂ ਕੱਲ੍ਹ ਲਈ ਆਪਣਾ ਫੈਸਲਾ ਇੰਨਾ ਪੱਕਾ ਨਾ ਲਿਆ ਹੁੰਦਾ,” ਉਸਨੇ ਸੰਤੁਸ਼ਟੀ ਨਾਲ ਸੋਚਿਆ, “ਮੈਂ ਕਿਸਾਨ ਦੀ ਦੇਖਭਾਲ ਲਈ ਇੱਕ ਪੂਰਾ ਘੰਟਾ ਨਾ ਠਹਿਰਦਾ, ਸਗੋਂ ਉਸਨੂੰ ਜੰਮਣ ਤੋਂ ਬਚਾਉਣ ਦੀ ਪਰਵਾਹ ਕੀਤੇ ਬਿਨਾਂ ਲੰਘ ਜਾਂਦਾ। ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਦੇਖਣ ਦੇ ਕਾਫ਼ੀ ਸਮਰੱਥ ਹਾਂ, ਤਰੀਕੇ ਨਾਲ,” ਉਸਨੇ ਉਸੇ ਪਲ, ਹੋਰ ਵੀ ਜ਼ਿਆਦਾ ਸੰਤੁਸ਼ਟੀ ਨਾਲ ਸੋਚਿਆ, “ਭਾਵੇਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਪਾਗਲ ਹੋ ਰਿਹਾ ਹਾਂ!”
ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਹ ਆਪਣੇ ਘਰ ਪਹੁੰਚਿਆ, ਉਹ ਅਚਾਨਕ ਰੁਕ ਗਿਆ, ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਅਚਾਨਕ ਪੁੱਛਦਾ ਹੋਇਆ ਕਿ ਕੀ ਉਸਨੂੰ ਤੁਰੰਤ ਪ੍ਰੌਸੀਕਿਊਟਰ ਕੋਲ ਜਾ ਕੇ ਸਭ ਕੁਝ ਦੱਸ ਦੇਣਾ ਬਿਹਤਰ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗਾ। ਉਸਨੇ ਘਰ ਵੱਲ ਮੁੜ ਕੇ ਸਵਾਲ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ। “ਕੱਲ੍ਹ ਸਭ ਕੁਝ ਇਕੱਠੇ!” ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ, ਕਹਿਣ ਨੂੰ ਅਜੀਬ ਹੈ, ਉਸਦੀ ਸਾਰੀ ਖੁਸ਼ੀ ਅਤੇ ਸਵੈ-ਸੰਤੁਸ਼ਟੀ ਇੱਕ ਪਲ ਵਿੱਚ ਖਤਮ ਹੋ ਗਈ।
ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਹ ਆਪਣੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਇਆ, ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਦਿਲ 'ਤੇ ਬਰਫ਼ ਦੇ ਛੂਹਣ ਵਰਗਾ ਕੁਝ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ, ਕਿਸੇ ਯਾਦ ਜਾਂ, ਹੋਰ ਸਹੀ ਢੰਗ ਨਾਲ, ਕਿਸੇ ਦੁਖਦਾਈ ਅਤੇ ਘਿਣਾਉਣੀ ਚੀਜ਼ ਦੀ ਯਾਦ ਦਿਵਾਉਣ ਵਰਗਾ ਜੋ ਉਸ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਹੁਣ, ਉਸ ਪਲ, ਅਤੇ ਪਹਿਲਾਂ ਵੀ ਸੀ। ਉਹ ਥੱਕ ਕੇ ਆਪਣੇ ਸੋਫੇ 'ਤੇ ਬੈਠ ਗਿਆ। ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਸਮੋਵਰ ਲਿਆਈ; ਉਸਨੇ ਚਾਹ ਬਣਾਈ, ਪਰ ਛੂਹਿਆ ਨਹੀਂ। ਉਹ ਸੋਫੇ 'ਤੇ ਬੈਠਾ ਅਤੇ ਚੱਕਰ ਆਉਣੇ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤੇ। ਉਸਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਹ ਬੀਮਾਰ ਅਤੇ ਬੇਸਹਾਰਾ ਹੈ। ਉਹ ਸੌਣ ਲੱਗਾ ਸੀ, ਪਰ ਬੇਚੈਨੀ ਨਾਲ ਉੱਠਿਆ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਨੀਂਦ ਨੂੰ ਦੂਰ ਕਰਨ ਲਈ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਘੁੰਮਿਆ। ਪਲਾਂ ਵਿੱਚ ਉਸਨੂੰ ਲੱਗਾ ਕਿ ਉਹ ਬੁਖਾਰ ਵਿੱਚ ਹੈ, ਪਰ ਇਹ ਬੀਮਾਰੀ ਨਹੀਂ ਸੀ ਜਿਸ ਬਾਰੇ ਉਹ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਧ ਸੋਚ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਦੁਬਾਰਾ ਬੈਠ ਕੇ, ਉਹ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਣ ਲੱਗਾ, ਜਿਵੇਂ ਕੁਝ ਲੱਭ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ। ਇਹ ਕਈ ਵਾਰ ਹੋਇਆ। ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਇੱਕ ਬਿੰਦੂ 'ਤੇ ਟਿਕ ਗਈਆਂ। ਇਵਾਨ ਮੁਸਕਰਾਇਆ, ਪਰ ਇੱਕ ਗੁੱਸੇ ਵਾਲੀ ਲਾਲੀ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਫੈਲ ਗਈ। ਉਹ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੱਕ ਆਪਣੀ ਜਗ੍ਹਾ 'ਤੇ ਬੈਠਾ ਰਿਹਾ, ਉਸਦਾ ਸਿਰ ਦੋਵਾਂ ਬਾਹਾਂ 'ਤੇ ਟਿਕਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਹਾਲਾਂਕਿ ਉਹ ਇੱਕੋ ਬਿੰਦੂ ਵੱਲ, ਸਾਹਮਣੇ ਵਾਲੀ ਕੰਧ ਦੇ ਨਾਲ ਲੱਗੇ ਸੋਫੇ ਵੱਲ ਤਿਰਛੀ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉੱਥੇ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਕੁਝ ਸੀ, ਕੋਈ ਵਸਤੂ, ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਚਿੰਤਾਤੁਰ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਤਸੀਹੇ ਦੇ ਰਹੀ ਸੀ।