ਅਲਿਓਸ਼ਾ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦੇ ਘਰੋਂ ਜਿਸ ਭਾਵਨਾ ਨਾਲ ਅੰਦਰ ਗਿਆ ਸੀ, ਉਸ ਤੋਂ ਵੀ ਵਧੇਰੇ ਥੱਕਿਆ ਹੋਇਆ ਅਤੇ ਨਿਰਾਸ਼ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਸਦਾ ਮਨ ਵੀ ਟੁੱਟਿਆ ਹੋਇਆ ਅਤੇ ਅਸਥਿਰ ਜਾਪਦਾ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਦਿਨ ਦੇ ਸਾਰੇ ਦੁਖਦਾਈ ਅਤੇ ਵਿਰੋਧੀ ਅਨੁਭਵਾਂ ਨੂੰ ਜੋੜ ਕੇ ਇੱਕ ਆਮ ਵਿਚਾਰ ਬਣਾਉਣ ਤੋਂ ਡਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਸਨੂੰ ਨਿਰਾਸ਼ਾ ਦੇ ਨੇੜੇ ਕੁਝ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ, ਜਿਸਨੂੰ ਉਸਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਜਾਣਿਆ ਸੀ। ਬਾਕੀ ਸਭ ਤੋਂ ਉੱਪਰ ਇੱਕ ਪਹਾੜ ਵਾਂਗ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ ਘਾਤਕ, ਅਣਸੁਲਝਿਆ ਪ੍ਰਸ਼ਨ: ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਭਰਾ ਦਮਿੱਤਰੀ ਦਾ ਇਸ ਭਿਆਨਕ ਔਰਤ ਨਾਲ ਕੀ ਹੋਵੇਗਾ? ਹੁਣ ਉਹ ਖੁਦ ਇਸਦਾ ਗਵਾਹ ਸੀ, ਉਹ ਮੌਜੂਦ ਸੀ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਸਾਹਮਣੇ ਤੋਂ ਦੇਖਿਆ ਸੀ। ਫਿਰ ਵੀ ਸਿਰਫ ਉਸਦਾ ਭਰਾ ਦਮਿੱਤਰੀ ਹੀ ਦੁਖੀ ਹੋ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਭਿਆਨਕ, ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੁਖੀ: ਉਸ ਲਈ ਮੁਸੀਬਤ ਉਡੀਕ ਰਹੀ ਸੀ। ਇਹ ਵੀ ਜਾਪਦਾ ਸੀ ਕਿ ਹੋਰ ਲੋਕ ਵੀ ਸ਼ਾਮਲ ਸਨ, ਜਿੰਨਾ ਅਲਿਓਸ਼ਾ ਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਸੋਚਿਆ ਹੋ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਇਸ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਸਕਾਰਾਤਮਕ ਤੌਰ 'ਤੇ ਰਹੱਸਮਈ ਵੀ ਸੀ। ਇਵਾਨ ਨੇ ਉਸ ਵੱਲ ਇੱਕ ਕਦਮ ਵਧਾਇਆ ਸੀ, ਜੋ ਕਿ ਅਲਿਓਸ਼ਾ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੋਂ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ। ਫਿਰ ਵੀ ਹੁਣ ਉਸਨੂੰ ਕਿਸੇ ਕਾਰਨ ਕਰਕੇ ਲੱਗਿਆ ਕਿ ਉਹ ਇਸ ਤੋਂ ਡਰ ਗਿਆ ਸੀ। ਅਤੇ ਇਹ ਔਰਤਾਂ? ਕਹਿਣ ਨੂੰ ਅਜੀਬ ਹੈ, ਕਿ ਉਸ ਸਵੇਰ ਉਹ ਕੈਟਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਦੇ ਘਰ ਬਹੁਤ ਸ਼ਰਮਿੰਦਗੀ ਵਿੱਚ ਗਿਆ ਸੀ; ਹੁਣ ਉਸਨੂੰ ਅਜਿਹਾ ਕੁਝ ਮਹਿਸੂਸ ਨਹੀਂ ਹੋਇਆ। ਇਸ ਦੇ ਉਲਟ, ਉਹ ਉੱਥੇ ਜਲਦੀ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਉਸ ਤੋਂ ਮਾਰਗਦਰਸ਼ਨ ਮਿਲਣ ਦੀ ਉਮੀਦ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ। ਫਿਰ ਵੀ ਉਸਨੂੰ ਇਹ ਸੰਦੇਸ਼ ਦੇਣਾ ਪਹਿਲਾਂ ਨਾਲੋਂ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਵਧੇਰੇ ਮੁਸ਼ਕਲ ਸੀ। ਤਿੰਨ ਹਜ਼ਾਰ ਦਾ ਮਾਮਲਾ ਅਟੱਲ ਰੂਪ ਵਿੱਚ ਫੈਸਲਾ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਦਮਿੱਤਰੀ, ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਅਪਮਾਨਿਤ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਆਖਰੀ ਉਮੀਦ ਗੁਆ ਬੈਠਾ, ਕਿਸੇ ਵੀ ਡੂੰਘਾਈ ਵਿੱਚ ਡੁੱਬ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਉਸਨੇ, ਇਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਨਾਲ ਹੋਈ ਘਟਨਾ ਦਾ ਵਰਣਨ ਕੈਟਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਨੂੰ ਕਰਨ ਲਈ ਕਿਹਾ ਸੀ।
ਹੁਣ ਸੱਤ ਵੱਜ ਚੁੱਕੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਅਲਿਓਸ਼ਾ ਹਾਈ ਸਟਰੀਟ ਵਿੱਚ ਕੈਟਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਦੇ ਬਹੁਤ ਵਿਸ਼ਾਲ ਅਤੇ ਸੁਵਿਧਾਜਨਕ ਘਰ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਇਆ ਤਾਂ ਹਨੇਰਾ ਹੋ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਅਲਿਓਸ਼ਾ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਦੋ ਮਾਸੀਆਂ ਨਾਲ ਰਹਿੰਦੀ ਸੀ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ, ਘੱਟ ਪੜ੍ਹੀ-ਲਿਖੀ ਔਰਤ, ਉਸਦੀ ਅੱਧੀ ਭੈਣ ਅਗਾਫਿਆ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਦੀ ਉਹ ਮਾਸੀ ਸੀ ਜਿਸਨੇ ਉਸਦੀ ਦੇਖਭਾਲ ਕੀਤੀ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਹ ਬੋਰਡਿੰਗ-ਸਕੂਲ ਤੋਂ ਆਈ ਸੀ। ਦੂਜੀ ਮਾਸੀ ਇੱਕ ਮਾਸਕੋ ਦੀ ਔਰਤ ਸੀ ਜੋ ਸ਼ੈਲੀ ਅਤੇ ਮਹੱਤਤਾ ਵਾਲੀ ਸੀ, ਹਾਲਾਂਕਿ ਤੰਗ ਹਾਲਾਤਾਂ ਵਿੱਚ। ਇਹ ਕਿਹਾ ਜਾਂਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਦੋਵੇਂ ਕੈਟਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਅੱਗੇ ਹਰ ਚੀਜ਼ ਵਿੱਚ ਝੁਕ ਜਾਂਦੀਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਸਿਰਫ ਚਾਪਲੂਸੀ ਵਜੋਂ ਆਪਣੇ ਨਾਲ ਰੱਖਦੀ ਸੀ। ਕੈਟਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਖੁਦ ਕਿਸੇ ਅੱਗੇ ਨਹੀਂ ਝੁਕਦੀ ਸੀ ਸਿਵਾਏ ਉਸਦੀ ਲਾਭਪਾਤਰੀ, ਜਨਰਲ ਦੀ ਵਿਧਵਾ, ਜੋ ਬਿਮਾਰੀ ਕਾਰਨ ਮਾਸਕੋ ਵਿੱਚ ਰਹਿ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਹਫ਼ਤੇ ਵਿੱਚ ਦੋ ਵਾਰ ਆਪਣੇ ਸਾਰੇ ਕੰਮਾਂ ਦਾ ਪੂਰਾ ਹਿਸਾਬ ਦੇਣ ਲਈ ਮਜਬੂਰ ਸੀ।
ਜਦੋਂ ਅਲਿਓਸ਼ਾ ਹਾਲ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਇਆ ਅਤੇ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹਣ ਵਾਲੀ ਨੌਕਰਾਣੀ ਨੂੰ ਆਪਣਾ ਨਾਮ ਉੱਪਰ ਲੈ ਜਾਣ ਲਈ ਕਿਹਾ, ਤਾਂ ਇਹ ਸਪੱਸ਼ਟ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਉਸਦੇ ਆਉਣ ਬਾਰੇ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਜਾਣਦੇ ਸਨ। ਸੰਭਵ ਹੈ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਖਿੜਕੀ ਤੋਂ ਦੇਖਿਆ ਗਿਆ ਹੋਵੇ। ਘੱਟੋ-ਘੱਟ, ਅਲਿਓਸ਼ਾ ਨੇ ਇੱਕ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣੀ, ਉੱਡਦੇ ਕਦਮਾਂ ਅਤੇ ਖੜਕਦੀਆਂ ਸਕਰਟਾਂ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਫੜੀ। ਸ਼ਾਇਦ ਦੋ-ਤਿੰਨ ਔਰਤਾਂ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਭੱਜੀਆਂ ਸਨ।
ਅਲਿਓਸ਼ਾ ਨੂੰ ਇਹ ਅਜੀਬ ਲੱਗਾ ਕਿ ਉਸਦੇ ਆਉਣ ਨਾਲ ਇੰਨੀ ਉਤਸ਼ਾਹ ਹੋਵੇ। ਹਾਲਾਂਕਿ, ਉਸਨੂੰ ਤੁਰੰਤ ਡਰਾਇੰਗ-ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਲਿਜਾਇਆ ਗਿਆ। ਇਹ ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਕਮਰਾ ਸੀ, ਜੋ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਅਤੇ ਭਰਪੂਰ ਢੰਗ ਨਾਲ ਸਜਾਇਆ ਗਿਆ ਸੀ, ਪ੍ਰਾਂਤ ਸ਼ੈਲੀ ਦਾ ਬਿਲਕੁਲ ਨਹੀਂ। ਉੱਥੇ ਬਹੁਤ ਸਾਰੇ ਸੋਫੇ, ਲਾਉਂਜ, ਸੈੱਟੇ, ਵੱਡੇ ਅਤੇ ਛੋਟੇ ਮੇਜ਼ ਸਨ। ਕੰਧਾਂ 'ਤੇ ਤਸਵੀਰਾਂ, ਮੇਜ਼ਾਂ 'ਤੇ ਫੁੱਲਦਾਨ ਅਤੇ ਦੀਵੇ, ਫੁੱਲਾਂ ਦੇ ਢੇਰ, ਅਤੇ ਖਿੜਕੀ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਐਕਵੇਰੀਅਮ ਵੀ ਸੀ। ਇਹ ਸੰਧਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਕਾਫ਼ੀ ਹਨੇਰਾ ਸੀ। ਅਲਿਓਸ਼ਾ ਨੇ ਸੋਫੇ 'ਤੇ ਸੁੱਟੀ ਹੋਈ ਇੱਕ ਰੇਸ਼ਮੀ ਚਾਦਰ ਨੂੰ ਪਛਾਣਿਆ, ਜਿੱਥੇ ਲੋਕ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਬੈਠੇ ਸਨ; ਅਤੇ ਸੋਫੇ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਇੱਕ ਮੇਜ਼ 'ਤੇ ਚਾਕਲੇਟ ਦੇ ਦੋ ਅਧੂਰੇ ਕੱਪ, ਕੇਕ, ਨੀਲੇ ਕਿਸ਼ਮਿਸ਼ ਵਾਲਾ ਇੱਕ ਗਲਾਸ ਪਲੇਟ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਹੋਰ ਮਿੱਠਾਈਆਂ ਵਾਲਾ ਸੀ। ਅਲਿਓਸ਼ਾ ਨੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਉਸਨੇ ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਨੂੰ ਰੋਕ ਦਿੱਤਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਭੌਂਕਿਆ। ਪਰ ਉਸੇ ਪਲ ਪੋਰਟੀਅਰ ਚੁੱਕਿਆ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਤੇਜ਼, ਜਲਦੀ ਕਦਮਾਂ ਨਾਲ ਕੈਟਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਅੰਦਰ ਆਈ, ਖੁਸ਼ੀ ਦੀ ਚਮਕਦੀ ਮੁਸਕਾਨ ਨਾਲ ਅਲਿਓਸ਼ਾ ਵੱਲ ਦੋਵੇਂ ਹੱਥ ਵਧਾਏ। ਉਸੇ ਪਲ ਇੱਕ ਨੌਕਰ ਦੋ ਜਗਾਈਆਂ ਹੋਈਆਂ ਮੋਮਬੱਤੀਆਂ ਲੈ ਕੇ ਆਇਆ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਮੇਜ਼ 'ਤੇ ਰੱਖ ਦਿੱਤਾ।
“ਰੱਬ ਦਾ ਸ਼ੁਕਰ ਹੈ! ਅਖੀਰ ਤੁਸੀਂ ਵੀ ਆ ਗਏ! ਮੈਂ ਸਾਰਾ ਦਿਨ ਤੁਹਾਡੇ ਲਈ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ! ਬੈਠੋ।”
ਅਲਿਓਸ਼ਾ ਕੈਟਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਦੀ ਸੁੰਦਰਤਾ ਤੋਂ ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ ਹੋਇਆ ਸੀ ਜਦੋਂ, ਤਿੰਨ ਹਫ਼ਤੇ ਪਹਿਲਾਂ, ਦਮਿੱਤਰੀ ਉਸਨੂੰ ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ, ਕੈਟਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਦੀ ਵਿਸ਼ੇਸ਼ ਬੇਨਤੀ 'ਤੇ, ਉਸਨੂੰ ਮਿਲਣ ਲਈ ਲੈ ਗਿਆ ਸੀ। ਹਾਲਾਂਕਿ, ਉਸ ਮੁਲਾਕਾਤ ਵਿੱਚ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿਚਕਾਰ ਕੋਈ ਗੱਲਬਾਤ ਨਹੀਂ ਹੋਈ ਸੀ। ਇਹ ਸੋਚਦੇ ਹੋਏ ਕਿ ਅਲਿਓਸ਼ਾ ਬਹੁਤ ਸ਼ਰਮੀਲਾ ਹੈ, ਕੈਟਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਬਚਾਉਣ ਲਈ ਸਾਰਾ ਸਮਾਂ ਦਮਿੱਤਰੀ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕੀਤੀ ਸੀ। ਅਲਿਓਸ਼ਾ ਚੁੱਪ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਬਹੁਤ ਕੁਝ ਬਹੁਤ ਸਪੱਸ਼ਟ ਰੂਪ ਵਿੱਚ ਦੇਖਿਆ ਸੀ। ਉਹ ਹੰਕਾਰੀ ਲੜਕੀ ਦੇ ਹੁਕਮ, ਮਾਣਮੱਤੀ ਆਸਾਨੀ ਅਤੇ ਆਤਮ-ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਤੋਂ ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਅਤੇ ਇਹ ਸਭ ਨਿਸ਼ਚਿਤ ਸੀ, ਅਲਿਓਸ਼ਾ ਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਹ ਇਸਨੂੰ ਵਧਾ-ਚੜ੍ਹਾ ਕੇ ਨਹੀਂ ਦੱਸ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਉਸਦੀਆਂ ਮਹਾਨ ਚਮਕਦੀਆਂ ਕਾਲੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨੂੰ ਬਹੁਤ ਸੁੰਦਰ ਸਮਝਿਆ, ਖਾਸ ਕਰਕੇ ਉਸਦੇ ਪੀਲੇ, ਇੱਥੋਂ ਤੱਕ ਕਿ ਕੁਝ ਕੁਝ ਪੀਲੇ, ਲੰਬੇ ਚਿਹਰੇ ਨਾਲ। ਪਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਸੁੰਦਰ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਲਾਈਨਾਂ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਅਜਿਹਾ ਸੀ ਜਿਸ ਨਾਲ ਉਸਦਾ ਭਰਾ ਪਿਆਰ ਨਾਲ ਪਿਆਰ ਕਰ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਪਰ ਜਿਸਨੂੰ ਸ਼ਾਇਦ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੱਕ ਪਿਆਰ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ ਜਾ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਇਹ ਵਿਚਾਰ ਲਗਭਗ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਦਮਿੱਤਰੀ ਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਜਦੋਂ, ਮੁਲਾਕਾਤ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਉਸਦੇ ਭਰਾ ਨੇ ਬੇਨਤੀ ਕੀਤੀ ਅਤੇ ਜ਼ੋਰ ਦਿੱਤਾ ਕਿ ਉਹ ਆਪਣੀ ਮੰਗੇਤਰ ਨੂੰ ਦੇਖਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਆਪਣੇ ਪ੍ਰਭਾਵਾਂ ਨੂੰ ਲੁਕਾਵੇ ਨਾ।
“ਤੂੰ ਉਸ ਨਾਲ ਖੁਸ਼ ਹੋਵੇਂਗਾ, ਪਰ ਸ਼ਾਇਦ—ਸ਼ਾਂਤ ਖੁਸ਼ੀ ਨਹੀਂ।”
“ਬਿਲਕੁਲ, ਭਰਾ। ਅਜਿਹੇ ਲੋਕ ਹਮੇਸ਼ਾ ਇੱਕੋ ਜਿਹੇ ਰਹਿੰਦੇ ਹਨ। ਉਹ ਕਿਸਮਤ ਅੱਗੇ ਨਹੀਂ ਝੁਕਦੇ। ਤਾਂ ਤੂੰ ਸੋਚਦਾ ਹੈਂ ਕਿ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਕਦੇ ਵੀ ਪਿਆਰ ਨਹੀਂ ਕਰਾਂਗਾ।”
ਨਹੀਂ; ਸ਼ਾਇਦ ਤੂੰ ਉਸਨੂੰ ਸਦਾ ਲਈ ਪਿਆਰ ਕਰੇਂਗਾ। ਪਰ ਸ਼ਾਇਦ ਤੂੰ ਉਸ ਨਾਲ ਹਮੇਸ਼ਾ ਖੁਸ਼ ਨਾ ਰਹੇਂਗਾ।
ਅਲਿਓਸ਼ਾ ਨੇ ਉਸ ਸਮੇਂ ਆਪਣੀ ਰਾਇ ਦਿੱਤੀ ਸੀ, ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਹੋ ਕੇ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਭਰਾ ਦੀਆਂ ਬੇਨਤੀਆਂ ਅੱਗੇ ਝੁਕਣ ਅਤੇ ਅਜਿਹੇ "ਮੂਰਖਤਾ ਭਰੇ" ਵਿਚਾਰਾਂ ਨੂੰ ਜ਼ਬਾਨੀ ਕਹਿਣ 'ਤੇ ਆਪਣੇ ਆਪ 'ਤੇ ਗੁੱਸੇ ਹੋ ਕੇ। ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਦੀ ਰਾਇ ਉਸਨੂੰ ਬੋਲਣ ਤੋਂ ਤੁਰੰਤ ਬਾਅਦ ਬਹੁਤ ਮੂਰਖਤਾ ਭਰੀ ਲੱਗੀ ਸੀ। ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਔਰਤ ਬਾਰੇ ਇੰਨੀ ਨਿਸ਼ਚਿਤ ਰਾਇ ਦੇਣ 'ਤੇ ਵੀ ਸ਼ਰਮ ਆਈ। ਇਸ ਗੱਲ ਨਾਲ ਉਸਨੂੰ ਹੋਰ ਵੀ ਹੈਰਾਨੀ ਹੋਈ ਕਿ ਕੈਟਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਨੂੰ ਪਹਿਲੀ ਨਜ਼ਰੇ ਦੇਖ ਕੇ, ਜਦੋਂ ਉਹ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਦੌੜੀ ਆਈ, ਉਸਨੂੰ ਲੱਗਾ ਕਿ ਉਹ ਸ਼ਾਇਦ ਬਿਲਕੁਲ ਗਲਤ ਸੀ। ਇਸ ਵਾਰ ਉਸਦਾ ਚਿਹਰਾ ਸਹਿਜ, ਨੇਕ ਦਿਲਦਾਰੀ ਅਤੇ ਸਿੱਧੀ, ਗਰਮ-ਦਿਲ ਸੱਚਾਈ ਨਾਲ ਚਮਕ ਰਿਹਾ ਸੀ। "ਮਾਣ ਅਤੇ ਹੰਕਾਰ," ਜਿਸਨੇ ਅਲਿਓਸ਼ਾ ਨੂੰ ਪਹਿਲਾਂ ਬਹੁਤ ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ ਕੀਤਾ ਸੀ, ਹੁਣ ਸਿਰਫ ਇੱਕ ਖੁੱਲ੍ਹੀ, ਉਦਾਰ ਊਰਜਾ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਕਿਸਮ ਦੇ ਚਮਕਦਾਰ, ਮਜ਼ਬੂਤ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਵਿੱਚ ਪ੍ਰਗਟ ਹੋ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਅਲਿਓਸ਼ਾ ਨੇ ਪਹਿਲੀ ਨਜ਼ਰੇ, ਪਹਿਲੇ ਸ਼ਬਦ 'ਤੇ ਹੀ ਸਮਝ ਲਿਆ ਕਿ ਜਿਸ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਉਹ ਇੰਨਾ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਸੀ, ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਉਸਦੀ ਸਥਿਤੀ ਦੀ ਸਾਰੀ ਤ੍ਰਾਸਦੀ ਉਸਦੇ ਲਈ ਕੋਈ ਰਾਜ਼ ਨਹੀਂ ਸੀ; ਕਿ ਉਹ ਸ਼ਾਇਦ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਸਭ ਕੁਝ, ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸਭ ਕੁਝ ਜਾਣਦੀ ਸੀ। ਅਤੇ ਫਿਰ ਵੀ, ਇਸਦੇ ਬਾਵਜੂਦ, ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਇੰਨੀ ਚਮਕ ਸੀ, ਭਵਿੱਖ ਵਿੱਚ ਇੰਨਾ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਸੀ। ਅਲਿਓਸ਼ਾ ਨੇ ਤੁਰੰਤ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ ਕਿ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਵਿਚਾਰਾਂ ਵਿੱਚ ਉਸ ਨਾਲ ਗੰਭੀਰ ਗਲਤੀ ਕੀਤੀ ਹੈ। ਉਹ ਤੁਰੰਤ ਜਿੱਤਿਆ ਗਿਆ ਅਤੇ ਮੋਹਿਤ ਹੋ ਗਿਆ। ਇਸ ਸਭ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਉਸਨੇ ਉਸਦੇ ਪਹਿਲੇ ਸ਼ਬਦਾਂ ਤੋਂ ਨੋਟਿਸ ਕੀਤਾ ਕਿ ਉਹ ਬਹੁਤ ਉਤਸ਼ਾਹ ਵਿੱਚ ਸੀ, ਇੱਕ ਉਤਸ਼ਾਹ ਜੋ ਸ਼ਾਇਦ ਬਿਲਕੁਲ ਅਸਾਧਾਰਨ ਸੀ ਅਤੇ ਲਗਭਗ ਪਰਮਾਨੰਦ ਦੇ ਨੇੜੇ ਪਹੁੰਚ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਮਿਲਣ ਲਈ ਇੰਨੀ ਉਤਸੁਕ ਸੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਂ ਤੇਰੇ ਕੋਲੋਂ ਸਾਰੀ ਸੱਚਾਈ ਸਿੱਖ ਸਕਦੀ ਹਾਂ—ਤੇਰੇ ਕੋਲੋਂ ਅਤੇ ਕਿਸੇ ਹੋਰ ਕੋਲੋਂ ਨਹੀਂ।”
“ਮੈਂ ਆਇਆ ਹਾਂ,” ਅਲਿਓਸ਼ਾ ਨੇ ਉਲਝਣ ਵਿੱਚ ਬੁੜਬੁੜਾਇਆ, “ਮੈਂ—ਉਸਨੇ ਮੈਨੂੰ ਭੇਜਿਆ ਹੈ।”
“ਆਹ, ਉਸਨੇ ਤੈਨੂੰ ਭੇਜਿਆ! ਮੈਂ ਇਸਦੀ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਕਲਪਨਾ ਕੀਤੀ ਸੀ। ਹੁਣ ਮੈਨੂੰ ਸਭ ਕੁਝ ਪਤਾ ਹੈ—ਸਭ ਕੁਝ!” ਕੈਟਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਨੇ ਚੀਕ ਕੇ ਕਿਹਾ, ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਚਮਕ ਰਹੀਆਂ ਸਨ। “ਇੱਕ ਮਿੰਟ ਰੁਕ, ਅਲੈਕਸੀ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿਚ, ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਦੱਸਾਂਗੀ ਕਿ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਇੰਨੀ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੋਂ ਕਿਉਂ ਮਿਲਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ। ਦੇਖ, ਮੈਨੂੰ ਸ਼ਾਇਦ ਤੇਰੇ ਨਾਲੋਂ ਵੀ ਜ਼ਿਆਦਾ ਪਤਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਤੈਨੂੰ ਮੈਨੂੰ ਕੁਝ ਵੀ ਦੱਸਣ ਦੀ ਕੋਈ ਲੋੜ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਦੱਸਾਂਗੀ ਕਿ ਮੈਨੂੰ ਤੇਰੇ ਕੋਲੋਂ ਕੀ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ। ਮੈਂ ਤੇਰੇ ਤੋਂ ਉਸ ਬਾਰੇ ਤੇਰਾ ਆਖਰੀ ਪ੍ਰਭਾਵ ਜਾਣਨਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹਾਂ। ਮੈਂ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹਾਂ ਕਿ ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਸਭ ਤੋਂ ਸਿੱਧੇ, ਸਪੱਸ਼ਟ, ਬੇਰਹਿਮੀ ਨਾਲ ਵੀ (ਓ, ਜਿੰਨੀ ਬੇਰਹਿਮੀ ਨਾਲ ਤੂੰ ਚਾਹੇਂ!) ਦੱਸੇਂ ਕਿ ਤੂੰ ਅੱਜ ਉਸਨੂੰ ਮਿਲਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਉਸਦੇ ਬਾਰੇ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਸਥਿਤੀ ਬਾਰੇ ਕੀ ਸੋਚਿਆ। ਇਹ ਸ਼ਾਇਦ ਉਸ ਨਾਲ ਨਿੱਜੀ ਤੌਰ 'ਤੇ ਗੱਲਬਾਤ ਕਰਨ ਨਾਲੋਂ ਬਿਹਤਰ ਹੋਵੇਗਾ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਆਉਣਾ ਨਹੀਂ ਚਾਹੁੰਦਾ। ਕੀ ਤੂੰ ਸਮਝਦਾ ਹੈਂ ਕਿ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਕੀ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹਾਂ? ਹੁਣ, ਮੈਨੂੰ ਸਿੱਧੇ ਤੌਰ 'ਤੇ ਦੱਸ, ਮੈਨੂੰ ਉਸ ਸੰਦੇਸ਼ ਦਾ ਹਰ ਸ਼ਬਦ ਦੱਸ ਜੋ ਉਸਨੇ ਤੈਨੂੰ ਭੇਜਿਆ ਸੀ (ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਤੈਨੂੰ ਭੇਜੇਗਾ)।”
“ਉਸਨੇ ਮੈਨੂੰ ਤੇਰੀ ਸਲਾਮ ਕਹਿਣ ਲਈ ਕਿਹਾ—ਅਤੇ ਇਹ ਕਹਿਣ ਲਈ ਕਿ ਉਹ ਫਿਰ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਆਵੇਗਾ—ਪਰ ਤੇਰੀ ਸਲਾਮ ਕਹਿਣ ਲਈ।”
“ਉਸਦੀ ਸਲਾਮ? ਕੀ ਉਸਨੇ ਇਹ ਕਿਹਾ—ਉਸਦੇ ਆਪਣੇ ਸ਼ਬਦ?”
“ਹਾਂ।”
“ਸ਼ਾਇਦ ਉਸਨੇ ਗਲਤੀ ਨਾਲ ਸ਼ਬਦ ਗਲਤ ਵਰਤਿਆ, ਸ਼ਾਇਦ ਉਸਨੇ ਸਹੀ ਸ਼ਬਦ ਨਹੀਂ ਵਰਤਿਆ?”
“ਨਹੀਂ; ਉਸਨੇ ਮੈਨੂੰ ਬਿਲਕੁਲ ਉਹੀ ਸ਼ਬਦ ਦੁਹਰਾਉਣ ਲਈ ਕਿਹਾ। ਉਸਨੇ ਮੈਨੂੰ ਦੋ-ਤਿੰਨ ਵਾਰ ਬੇਨਤੀ ਕੀਤੀ ਕਿ ਮੈਂ ਇਹ ਕਹਿਣਾ ਨਾ ਭੁੱਲਾਂ।”
ਕੈਟਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਦਾ ਚਿਹਰਾ ਗਰਮੀ ਨਾਲ ਲਾਲ ਹੋ ਗਿਆ।
“ਮੇਰੀ ਹੁਣ ਮਦਦ ਕਰ, ਅਲੈਕਸੀ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿਚ। ਹੁਣ ਮੈਨੂੰ ਤੇਰੀ ਮਦਦ ਦੀ ਸੱਚਮੁੱਚ ਲੋੜ ਹੈ। ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਦੱਸਾਂਗੀ ਕਿ ਮੈਂ ਕੀ ਸੋਚਦੀ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਤੈਨੂੰ ਸਿਰਫ ਇਹ ਦੱਸਣਾ ਹੋਵੇਗਾ ਕਿ ਇਹ ਸਹੀ ਹੈ ਜਾਂ ਨਹੀਂ। ਸੁਣ! ਜੇ ਉਸਨੇ ਮੈਨੂੰ ਜਾਂਦੇ ਹੋਏ ਸਲਾਮ ਭੇਜੀ ਹੁੰਦੀ, ਬਿਨਾਂ ਤੇਰੇ ਤੋਂ ਸ਼ਬਦ ਦੁਹਰਾਉਣ 'ਤੇ ਜ਼ੋਰ ਦਿੱਤੇ, ਬਿਨਾਂ ਉਨ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਜ਼ੋਰ ਦਿੱਤੇ, ਤਾਂ ਇਹ ਸਭ ਕੁਝ ਦਾ ਅੰਤ ਹੁੰਦਾ! ਪਰ ਜੇ ਉਸਨੇ ਖਾਸ ਤੌਰ 'ਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਸ਼ਬਦਾਂ 'ਤੇ ਜ਼ੋਰ ਦਿੱਤਾ, ਜੇ ਉਸਨੇ ਤੈਨੂੰ ਖਾਸ ਤੌਰ 'ਤੇ ਮੈਨੂੰ ਦੁਹਰਾਉਣ ਲਈ ਨਾ ਭੁੱਲਣ ਲਈ ਕਿਹਾ, ਤਾਂ ਸ਼ਾਇਦ ਉਹ ਉਤਸ਼ਾਹ ਵਿੱਚ ਸੀ, ਆਪਣੇ ਆਪ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਫੈਸਲਾ ਕਰ ਲਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸ ਤੋਂ ਡਰ ਗਿਆ ਸੀ। ਉਹ ਮੇਰੇ ਤੋਂ ਇੱਕ ਦ੍ਰਿੜ ਕਦਮ ਨਾਲ ਨਹੀਂ, ਸਗੋਂ ਸਿਰ ਦੇ ਭਾਰ ਛਾਲ ਮਾਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਸ ਵਾਕੰਸ਼ 'ਤੇ ਜ਼ੋਰ ਸਿਰਫ ਬਹਾਦਰੀ ਹੋ ਸਕਦੀ ਸੀ।”
“ਹਾਂ, ਹਾਂ!” ਅਲਿਓਸ਼ਾ ਨੇ ਗਰਮੀ ਨਾਲ ਚੀਕ ਕੇ ਕਿਹਾ। “ਮੈਨੂੰ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਹੈ ਕਿ ਇਹ ਉਹੀ ਹੈ।”
“ਅਤੇ, ਜੇਕਰ ਅਜਿਹਾ ਹੈ, ਤਾਂ ਉਹ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਗੁਆਚਿਆ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਮੈਂ ਅਜੇ ਵੀ ਉਸਨੂੰ ਬਚਾ ਸਕਦੀ ਹਾਂ। ਰੁਕ! ਕੀ ਉਸਨੇ ਤੈਨੂੰ ਪੈਸੇ ਬਾਰੇ—ਤਿੰਨ ਹਜ਼ਾਰ ਰੂਬਲ ਬਾਰੇ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਦੱਸਿਆ?”
“ਉਸਨੇ ਇਸ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕੀਤੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਹ ਕਿਸੇ ਵੀ ਚੀਜ਼ ਨਾਲੋਂ ਜ਼ਿਆਦਾ ਉਸਨੂੰ ਕੁਚਲ ਰਿਹਾ ਹੈ। ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਇੱਜ਼ਤ ਗੁਆ ਦਿੱਤੀ ਹੈ ਅਤੇ ਹੁਣ ਕੁਝ ਵੀ ਮਾਇਨੇ ਨਹੀਂ ਰੱਖਦਾ,” ਅਲਿਓਸ਼ਾ ਨੇ ਗਰਮੀ ਨਾਲ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, ਆਪਣੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਉਮੀਦ ਦੀ ਇੱਕ ਲਹਿਰ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿ ਉਸਦੇ ਭਰਾ ਲਈ ਬਚਣ ਅਤੇ ਮੁਕਤੀ ਦਾ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਕੋਈ ਤਰੀਕਾ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ। “ਪਰ ਕੀ ਤੈਨੂੰ ਪੈਸੇ ਬਾਰੇ ਪਤਾ ਹੈ?” ਉਸਨੇ ਅੱਗੇ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ ਰੁਕ ਗਿਆ।
“ਮੈਂ ਇਸ ਬਾਰੇ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੋਂ ਜਾਣਦੀ ਹਾਂ; ਮੈਂ ਪੁੱਛ-ਗਿੱਛ ਲਈ ਮਾਸਕੋ ਨੂੰ ਤਾਰ ਭੇਜੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਬਹੁਤ ਪਹਿਲਾਂ ਸੁਣਿਆ ਸੀ ਕਿ ਪੈਸੇ ਨਹੀਂ ਪਹੁੰਚੇ। ਉਸਨੇ ਪੈਸੇ ਨਹੀਂ ਭੇਜੇ ਸਨ, ਪਰ ਮੈਂ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਕਿਹਾ। ਪਿਛਲੇ ਹਫ਼ਤੇ ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਲੱਗਾ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਅਜੇ ਵੀ ਪੈਸੇ ਦੀ ਲੋੜ ਸੀ। ਇਸ ਸਭ ਵਿੱਚ ਮੇਰਾ ਇੱਕੋ ਇੱਕ ਉਦੇਸ਼ ਇਹ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਜਾਣੇ ਕਿ ਕਿਸ ਕੋਲ ਮੁੜਨਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਕੌਣ ਉਸਦਾ ਸੱਚਾ ਦੋਸਤ ਹੈ। ਨਹੀਂ, ਉਹ ਇਹ ਨਹੀਂ ਪਛਾਣੇਗਾ ਕਿ ਮੈਂ ਉਸਦੀ ਸਭ ਤੋਂ ਸੱਚੀ ਦੋਸਤ ਹਾਂ; ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਜਾਣੇਗਾ, ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਸਿਰਫ਼ ਇੱਕ ਔਰਤ ਵਜੋਂ ਦੇਖਦਾ ਹੈ। ਮੈਂ ਸਾਰਾ ਹਫ਼ਤਾ ਤਸੀਹੇ ਝੱਲਦੀ ਰਹੀ ਹਾਂ, ਇਹ ਸੋਚਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਦੀ ਰਹੀ ਹਾਂ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਤਿੰਨ ਹਜ਼ਾਰ ਖਰਚਣ ਕਾਰਨ ਮੇਰੇ ਸਾਹਮਣੇ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਹੋਣ ਤੋਂ ਕਿਵੇਂ ਰੋਕਿਆ ਜਾਵੇ। ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਆਪ 'ਤੇ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਹੋਣ ਦਿਓ, ਉਸਨੂੰ ਦੂਜੇ ਲੋਕਾਂ ਦੇ ਜਾਣ 'ਤੇ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਹੋਣ ਦਿਓ, ਪਰ ਮੇਰੇ ਜਾਣ 'ਤੇ ਨਹੀਂ। ਉਹ ਬਿਨਾਂ ਸ਼ਰਮ ਦੇ ਰੱਬ ਨੂੰ ਸਭ ਕੁਝ ਦੱਸ ਸਕਦਾ ਹੈ। ਇਹ ਕਿਉਂ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਅਜੇ ਵੀ ਨਹੀਂ ਸਮਝਦਾ ਕਿ ਮੈਂ ਉਸਦੇ ਲਈ ਕਿੰਨਾ ਕੁਝ ਸਹਿਣ ਲਈ ਤਿਆਰ ਹਾਂ? ਕਿਉਂ, ਕਿਉਂ ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ? ਉਸਦੀ ਇਹ ਹਿੰਮਤ ਕਿਵੇਂ ਹੋਈ ਕਿ ਜੋ ਕੁਝ ਵੀ ਵਾਪਰਿਆ ਹੈ ਉਸ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਵੀ ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਨਾ ਜਾਣੇ? ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਹਮੇਸ਼ਾ ਲਈ ਬਚਾਉਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹਾਂ। ਉਸਨੂੰ ਮੈਨੂੰ ਆਪਣੀ ਮੰਗੇਤਰ ਵਜੋਂ ਭੁੱਲ ਜਾਣ ਦਿਓ। ਅਤੇ ਇੱਥੇ ਉਹ ਡਰਦਾ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਮੇਰੀਆਂ ਨਜ਼ਰਾਂ ਵਿੱਚ ਬੇਇੱਜ਼ਤ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈ। ਕਿਉਂ, ਉਹ ਤੁਹਾਡੇ, ਅਲੈਕਸੀ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿਚ, ਨਾਲ ਖੁੱਲ੍ਹ ਕੇ ਗੱਲ ਕਰਨ ਤੋਂ ਨਹੀਂ ਡਰਿਆ। ਇਹ ਕਿਵੇਂ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਇਸੇ ਚੀਜ਼ ਦੀ ਹੱਕਦਾਰ ਨਹੀਂ ਹਾਂ?”
ਉਸਦੇ ਆਖਰੀ ਸ਼ਬਦ ਹੰਝੂਆਂ ਵਿੱਚ ਨਿਕਲੇ। ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਹੰਝੂ ਵਹਿ ਤੁਰੇ।
“ਮੈਨੂੰ ਤੁਹਾਨੂੰ ਦੱਸਣਾ ਪਵੇਗਾ,” ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤਾ, ਉਸਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਵੀ ਕੰਬ ਰਹੀ ਸੀ, “ਜੋ ਹੁਣੇ ਉਸਦੇ ਅਤੇ ਮੇਰੇ ਪਿਤਾ ਵਿਚਕਾਰ ਵਾਪਰਿਆ।”
ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਸਾਰਾ ਦ੍ਰਿਸ਼ ਬਿਆਨ ਕੀਤਾ, ਕਿ ਕਿਵੇਂ ਦਿਮਿਤਰੀ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਪੈਸੇ ਲੈਣ ਲਈ ਭੇਜਿਆ ਸੀ, ਕਿ ਕਿਵੇਂ ਉਸਨੇ ਤੋੜ-ਫੋੜ ਕੀਤੀ, ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਨੂੰ ਧੱਕਾ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਉਸ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਉਸਨੇ ਫਿਰ ਖਾਸ ਤੌਰ 'ਤੇ ਅਤੇ ਜ਼ੋਰਦਾਰ ਢੰਗ ਨਾਲ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੀ ਮੁਬਾਰਕਬਾਦ ਅਤੇ ਅਲਵਿਦਾ ਕਹਿਣ ਲਈ ਬੇਨਤੀ ਕੀਤੀ। “ਉਹ ਉਸ ਔਰਤ ਕੋਲ ਗਿਆ,” ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਹੌਲੀ ਜਿਹੀ ਕਿਹਾ।
“ਅਤੇ ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਸੋਚਦੇ ਹੋ ਕਿ ਮੈਂ ਉਸ ਔਰਤ ਨੂੰ ਬਰਦਾਸ਼ਤ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦੀ? ਕੀ ਉਹ ਸੋਚਦਾ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦੀ? ਪਰ ਉਹ ਉਸ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਨਹੀਂ ਕਰੇਗਾ,” ਉਸਨੇ ਅਚਾਨਕ ਘਬਰਾਹਟ ਨਾਲ ਹੱਸਿਆ। “ਕੀ ਕੋਈ ਕਰਮਾਜ਼ੋਵ ਵਿੱਚ ਅਜਿਹਾ ਜਨੂੰਨ ਹਮੇਸ਼ਾ ਲਈ ਰਹਿ ਸਕਦਾ ਹੈ? ਇਹ ਜਨੂੰਨ ਹੈ, ਪਿਆਰ ਨਹੀਂ। ਉਹ ਉਸ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਨਹੀਂ ਕਰੇਗਾ ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਉਸ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਨਹੀਂ ਕਰੇਗੀ।” ਫਿਰ ਕੈਟਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਅਜੀਬ ਤਰ੍ਹਾਂ ਹੱਸੀ।
“ਉਹ ਉਸ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹੈ,” ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਉਦਾਸੀ ਨਾਲ ਕਿਹਾ, ਨੀਵਾਂ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ।
“ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਦੱਸਦੀ ਹਾਂ, ਉਹ ਉਸ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਨਹੀਂ ਕਰੇਗਾ। ਉਹ ਕੁੜੀ ਇੱਕ ਫਰਿਸ਼ਤਾ ਹੈ। ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਇਹ ਜਾਣਦੇ ਹੋ? ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਇਹ ਜਾਣਦੇ ਹੋ?” ਕੈਟਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਨੇ ਅਚਾਨਕ ਅਸਾਧਾਰਨ ਗਰਮੀ ਨਾਲ ਕਿਹਾ। “ਉਹ ਸਭ ਤੋਂ ਕਲਪਨਾਤਮਕ ਜੀਵਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਹੈ। ਮੈਂ ਜਾਣਦੀ ਹਾਂ ਕਿ ਉਹ ਕਿੰਨੀ ਮਨਮੋਹਕ ਹੈ, ਪਰ ਮੈਂ ਇਹ ਵੀ ਜਾਣਦੀ ਹਾਂ ਕਿ ਉਹ ਦਿਆਲੂ, ਦ੍ਰਿੜ ਅਤੇ ਨੇਕ ਹੈ। ਤੁਸੀਂ ਮੇਰੇ ਵੱਲ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਕਿਉਂ ਦੇਖ ਰਹੇ ਹੋ, ਅਲੈਕਸੀ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿਚ? ਸ਼ਾਇਦ ਤੁਸੀਂ ਮੇਰੇ ਸ਼ਬਦਾਂ 'ਤੇ ਹੈਰਾਨ ਹੋ ਰਹੇ ਹੋ, ਸ਼ਾਇਦ ਤੁਸੀਂ ਮੇਰੇ 'ਤੇ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਨਹੀਂ ਕਰਦੇ? ਅਗਰਾਫੇਨਾ ਅਲੈਗਜ਼ੈਂਡਰੋਵਨਾ, ਮੇਰੀ ਫਰਿਸ਼ਤੇ!” ਉਸਨੇ ਅਚਾਨਕ ਅਗਲੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਝਾਕਦੇ ਹੋਏ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, “ਸਾਡੇ ਕੋਲ ਆਓ। ਇਹ ਇੱਕ ਦੋਸਤ ਹੈ। ਇਹ ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਹੈ। ਉਹ ਸਾਡੇ ਸਾਰੇ ਮਾਮਲਿਆਂ ਬਾਰੇ ਜਾਣਦਾ ਹੈ। ਉਸਨੂੰ ਆਪਣਾ ਆਪ ਦਿਖਾਓ।”
“ਮੈਂ ਸਿਰਫ਼ ਪਰਦੇ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਤੁਹਾਡੇ ਬੁਲਾਉਣ ਦਾ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ,” ਇੱਕ ਕੋਮਲ, ਇੱਕ ਕਹਿ ਸਕਦਾ ਹੈ ਕਿ ਸ਼ਹਿਦ ਵਰਗੀ, ਔਰਤ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਨੇ ਕਿਹਾ।
ਪਰਦੇ ਨੂੰ ਚੁੱਕਿਆ ਗਿਆ ਅਤੇ ਗਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਆਪ, ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੀ ਅਤੇ ਚਮਕਦੀ ਹੋਈ, ਮੇਜ਼ ਕੋਲ ਆ ਗਈ। ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਉੱਤੇ ਇੱਕ ਭਿਆਨਕ ਘਿਣਾਉਣੀ ਭਾਵਨਾ ਲੰਘ ਗਈ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਉਸ ਉੱਤੇ ਟਿਕਾ ਦਿੱਤੀਆਂ ਅਤੇ ਉਹਨਾਂ ਨੂੰ ਹਟਾ ਨਾ ਸਕਿਆ। ਇੱਥੇ ਉਹ ਸੀ, ਉਹ ਭਿਆਨਕ ਔਰਤ, "ਪਸ਼ੂ", ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਇਵਾਨ ਨੇ ਅੱਧਾ ਘੰਟਾ ਪਹਿਲਾਂ ਉਸਨੂੰ ਕਿਹਾ ਸੀ। ਅਤੇ ਫਿਰ ਵੀ ਕੋਈ ਸੋਚ ਸਕਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਸਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਖੜ੍ਹੀ ਜੀਵ ਸਭ ਤੋਂ ਸਧਾਰਨ ਅਤੇ ਆਮ ਸੀ, ਇੱਕ ਚੰਗੇ ਸੁਭਾਅ ਵਾਲੀ, ਦਿਆਲੂ ਔਰਤ, ਬੇਸ਼ੱਕ ਸੁੰਦਰ, ਪਰ ਹੋਰ ਸੁੰਦਰ ਆਮ ਔਰਤਾਂ ਵਰਗੀ! ਇਹ ਸੱਚ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਬਹੁਤ, ਬਹੁਤ ਸੁੰਦਰ ਸੀ, ਉਸ ਰੂਸੀ ਸੁੰਦਰਤਾ ਨਾਲ ਜੋ ਬਹੁਤ ਸਾਰੇ ਮਰਦਾਂ ਦੁਆਰਾ ਬਹੁਤ ਪਿਆਰ ਕੀਤੀ ਜਾਂਦੀ ਹੈ। ਉਹ ਇੱਕ ਕਾਫ਼ੀ ਲੰਮੀ ਔਰਤ ਸੀ, ਹਾਲਾਂਕਿ ਕੈਟਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਤੋਂ ਥੋੜ੍ਹੀ ਛੋਟੀ ਸੀ, ਜੋ ਅਸਧਾਰਨ ਤੌਰ 'ਤੇ ਲੰਮੀ ਸੀ। ਉਸਦਾ ਸਰੀਰ ਭਰਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਨਰਮ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ, ਸ਼ੋਰ-ਰਹਿਤ, ਹਰਕਤਾਂ ਨਾਲ, ਇੱਕ ਵਿਸ਼ੇਸ਼ ਤੌਰ 'ਤੇ ਮਿੱਠੀ ਮਿੱਠੀ ਸੁਗੰਧ ਤੱਕ ਨਰਮ ਹੋ ਗਈ ਸੀ, ਉਸਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਾਂਗ। ਉਹ ਕੈਟਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਵਾਂਗ, ਇੱਕ ਜ਼ੋਰਦਾਰ, ਬਹਾਦਰੀ ਵਾਲੇ ਕਦਮ ਨਾਲ ਨਹੀਂ, ਬਲਕਿ ਸ਼ੋਰ-ਰਹਿਤ ਢੰਗ ਨਾਲ ਚੱਲਦੀ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਪੈਰ ਫਰਸ਼ 'ਤੇ ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਆਵਾਜ਼ ਨਹੀਂ ਕਰਦੇ ਸਨ। ਉਹ ਇੱਕ ਨੀਵੀਂ ਕੁਰਸੀ ਵਿੱਚ ਨਰਮਾਈ ਨਾਲ ਬੈਠ ਗਈ, ਆਪਣੇ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਕਾਲੇ ਰੇਸ਼ਮੀ ਕੱਪੜੇ ਨੂੰ ਨਰਮਾਈ ਨਾਲ ਖੜਕਾਉਂਦੀ ਹੋਈ, ਅਤੇ ਨਾਜ਼ੁਕਤਾ ਨਾਲ ਆਪਣੀ ਦੁੱਧ-ਚਿੱਟੀ ਗਰਦਨ ਅਤੇ ਚੌੜੇ ਮੋਢਿਆਂ ਨੂੰ ਇੱਕ ਮਹਿੰਗੇ ਕਸ਼ਮੀਰੀ ਸ਼ਾਲ ਵਿੱਚ ਲਪੇਟ ਲਿਆ। ਉਹ ਬਾਈ ਸਾਲਾਂ ਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਚਿਹਰਾ ਬਿਲਕੁਲ ਉਸ ਉਮਰ ਦਾ ਲੱਗਦਾ ਸੀ। ਉਹ ਚਿਹਰੇ ਤੋਂ ਬਹੁਤ ਚਿੱਟੀ ਸੀ, ਉਸਦੇ ਗੱਲ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਇੱਕ ਫਿੱਕਾ ਗੁਲਾਬੀ ਰੰਗ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਦੀ ਬਣਤਰ ਨੂੰ ਬਹੁਤ ਚੌੜਾ ਕਿਹਾ ਜਾ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਹੇਠਲਾ ਜਬਾੜਾ ਥੋੜ੍ਹਾ ਅੱਗੇ ਵੱਲ ਸੀ। ਉਸਦਾ ਉੱਪਰਲਾ ਬੁੱਲ੍ਹ ਪਤਲਾ ਸੀ, ਪਰ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਉੱਭਰਿਆ ਹੋਇਆ ਹੇਠਲਾ ਬੁੱਲ੍ਹ ਘੱਟੋ-ਘੱਟ ਦੁੱਗਣਾ ਭਰਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਮਾਯੂਸ ਲੱਗਦਾ ਸੀ। ਪਰ ਉਸਦੇ ਸ਼ਾਨਦਾਰ, ਭਰਪੂਰ ਗੂੜ੍ਹੇ ਭੂਰੇ ਵਾਲ, ਉਸਦੀ ਸੇਬਲ ਰੰਗ ਦੀਆਂ ਭਰਵੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਅਤੇ ਉਹਨਾਂ ਦੀਆਂ ਲੰਬੀਆਂ ਪਲਕਾਂ ਵਾਲੀਆਂ ਮਨਮੋਹਕ ਸਲੇਟੀ-ਨੀਲੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨੇ ਸਭ ਤੋਂ ਉਦਾਸੀਨ ਵਿਅਕਤੀ ਨੂੰ ਵੀ, ਜੇਕਰ ਉਹ ਸੜਕ 'ਤੇ ਭੀੜ ਵਿੱਚ ਉਸਨੂੰ ਅਚਾਨਕ ਮਿਲਦਾ, ਤਾਂ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ ਰੁਕਣ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਬਹੁਤ ਦੇਰ ਬਾਅਦ ਯਾਦ ਰੱਖਣ ਲਈ ਮਜਬੂਰ ਕਰ ਦਿੰਦੀਆਂ। ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੂੰ ਉਸ ਚਿਹਰੇ ਵਿੱਚ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਧ ਹੈਰਾਨ ਕਰਨ ਵਾਲੀ ਗੱਲ ਉਸਦੇ ਬਚਪਨ ਵਰਗੇ ਚੰਗੇ ਸੁਭਾਅ ਦਾ ਪ੍ਰਗਟਾਵਾ ਸੀ। ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਬਚਪਨ ਵਰਗੀ ਨਜ਼ਰ ਸੀ, ਬਾਲਗ ਖੁਸ਼ੀ ਦੀ ਨਜ਼ਰ। ਉਹ ਮੇਜ਼ ਕੋਲ ਆਈ, ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਚਮਕਦੀ ਹੋਈ ਅਤੇ ਬਚਪਨ ਵਰਗੀ, ਅਧੀਰ, ਅਤੇ ਭਰੋਸੇਮੰਦ ਉਤਸੁਕਤਾ ਨਾਲ ਕੁਝ ਉਮੀਦ ਕਰ ਰਹੀ ਜਾਪਦੀ ਸੀ। ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਰੋਸ਼ਨੀ ਨੇ ਆਤਮਾ ਨੂੰ ਖੁਸ਼ ਕੀਤਾ - ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਇਹ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ। ਉਸ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਹੋਰ ਵੀ ਸੀ ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਜਾਂ ਪਰਿਭਾਸ਼ਿਤ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਜੋ ਫਿਰ ਵੀ ਸ਼ਾਇਦ ਅਣਜਾਣੇ ਵਿੱਚ ਉਸਨੂੰ ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ ਕਰਦਾ ਸੀ। ਇਹ ਉਹ ਨਰਮਾਈ ਸੀ, ਉਸਦੀ ਸਰੀਰਕ ਹਰਕਤਾਂ ਦੀ ਉਹ ਕਾਮੁਕਤਾ, ਉਹ ਬਿੱਲੀ ਵਰਗੀ ਸ਼ੋਰ-ਰਹਿਤਤਾ ਸੀ। ਫਿਰ ਵੀ ਇਹ ਇੱਕ ਜ਼ੋਰਦਾਰ, ਭਰਪੂਰ ਸਰੀਰ ਸੀ। ਸ਼ਾਲ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਭਰੇ ਹੋਏ ਚੌੜੇ ਮੋਢੇ, ਇੱਕ ਉੱਚਾ, ਅਜੇ ਵੀ ਬਿਲਕੁਲ ਕੁੜੀ ਵਰਗਾ ਛਾਤੀ ਦਿਖਾਈ ਦੇ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਸਦੀ ਸ਼ਖਸੀਅਤ ਵੀਨਸ ਆਫ ਮਿਲੋ ਦੀਆਂ ਲਾਈਨਾਂ ਦਾ ਸੁਝਾਅ ਦਿੰਦੀ ਸੀ, ਹਾਲਾਂਕਿ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਕੁਝ ਅਤਿਕਥਨੀ ਵਾਲੇ ਅਨੁਪਾਤ ਵਿੱਚ। ਇਹ ਅਨੁਮਾਨ ਲਗਾਇਆ ਜਾ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਰੂਸੀ ਸੁੰਦਰਤਾ ਦੇ ਮਾਹਰ ਇਹ ਯਕੀਨ ਨਾਲ ਭਵਿੱਖਬਾਣੀ ਕਰ ਸਕਦੇ ਸਨ ਕਿ ਇਹ ਤਾਜ਼ੀ, ਅਜੇ ਵੀ ਜਵਾਨ ਸੁੰਦਰਤਾ ਤੀਹ ਸਾਲ ਦੀ ਉਮਰ ਤੱਕ ਆਪਣਾ ਸੰਤੁਲਨ ਗੁਆ ਬੈਠੇਗੀ, "ਫੈਲ ਜਾਵੇਗੀ"; ਕਿ ਚਿਹਰਾ ਫੁੱਲ ਜਾਵੇਗਾ, ਅਤੇ ਮੱਥੇ ਅਤੇ ਅੱਖਾਂ ਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਝੁਰੜੀਆਂ ਬਹੁਤ ਜਲਦੀ ਦਿਖਾਈ ਦੇਣਗੀਆਂ; ਚਮੜੀ ਖੁਰਦਬੂਰੀ ਅਤੇ ਸ਼ਾਇਦ ਲਾਲ ਹੋ ਜਾਵੇਗੀ - ਅਸਲ ਵਿੱਚ, ਇਹ ਪਲ ਦੀ ਸੁੰਦਰਤਾ ਸੀ, ਉਹ ਫਲੈਟਿੰਗ ਸੁੰਦਰਤਾ ਜੋ ਅਕਸਰ ਰੂਸੀ ਔਰਤਾਂ ਵਿੱਚ ਮਿਲਦੀ ਹੈ। ਅਲਯੋਸ਼ਾ, ਬੇਸ਼ੱਕ, ਇਸ ਬਾਰੇ ਨਹੀਂ ਸੋਚ ਰਿਹਾ ਸੀ; ਪਰ ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਮੋਹਿਤ ਸੀ, ਫਿਰ ਵੀ ਉਹ ਇੱਕ ਅਣਸੁਖਾਵੀਂ ਭਾਵਨਾ ਨਾਲ ਹੈਰਾਨ ਸੀ, ਅਤੇ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਅਫ਼ਸੋਸ ਨਾਲ, ਕਿਉਂ ਉਹ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਖਿੱਚ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਕੁਦਰਤੀ ਤੌਰ 'ਤੇ ਬੋਲ ਨਹੀਂ ਸਕਦੀ ਸੀ। ਉਹ ਅਜਿਹਾ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ, ਇਹ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ ਕਿ ਅੱਖਰਾਂ ਦੇ ਅਤਿਕਥਨੀ, ਸ਼ਹਿਦ ਵਰਗੇ ਮੋਡਿਊਲੇਸ਼ਨ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਆਕਰਸ਼ਣ ਸੀ। ਇਹ, ਬੇਸ਼ੱਕ, ਸਿਰਫ ਇੱਕ ਬੁਰਾ, ਘਟੀਆ ਆਦਤ ਸੀ ਜੋ ਬੁਰੇ ਸਿੱਖਿਆ ਅਤੇ ਚੰਗੇ ਵਿਵਹਾਰ ਦੇ ਝੂਠੇ ਵਿਚਾਰ ਨੂੰ ਦਰਸਾਉਂਦੀ ਸੀ। ਅਤੇ ਫਿਰ ਵੀ ਇਸ ਇੰਟੋਨੇਸ਼ਨ ਅਤੇ ਬੋਲਣ ਦੇ ਢੰਗ ਨੇ ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੂੰ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਦੇ ਬਚਪਨ ਵਰਗੇ ਸਧਾਰਨ ਅਤੇ ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਪ੍ਰਗਟਾਵੇ, ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਨਰਮ, ਬੱਚੇ ਵਰਗੀ ਖੁਸ਼ੀ ਦੇ ਨਾਲ ਲਗਭਗ ਅਵਿਸ਼ਵਾਸ਼ਯੋਗ ਤੌਰ 'ਤੇ ਅਸੰਗਤ ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ ਕੀਤਾ। ਕੈਟਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਨੇ ਤੁਰੰਤ ਉਸਨੂੰ ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਇੱਕ ਆਰਮਚੇਅਰ ਵਿੱਚ ਬਿਠਾਇਆ, ਅਤੇ ਉਤਸ਼ਾਹ ਨਾਲ ਉਸਦੇ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਕਈ ਵਾਰ ਚੁੰਮਿਆ। ਉਹ ਉਸ ਨਾਲ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਪਿਆਰ ਵਿੱਚ ਜਾਪਦੀ ਸੀ।
"ਇਹ ਸਾਡੀ ਪਹਿਲੀ ਮੁਲਾਕਾਤ ਹੈ, ਅਲੈਕਸੀ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿਚ," ਉਸਨੇ ਉਤਸ਼ਾਹ ਨਾਲ ਕਿਹਾ। "ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਜਾਣਨਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਦੇਖਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ। ਮੈਂ ਉਸ ਕੋਲ ਜਾਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ, ਪਰ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਮੈਂ ਇੱਛਾ ਪ੍ਰਗਟ ਕੀਤੀ, ਉਹ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਆ ਗਈ। ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਸੀ ਕਿ ਅਸੀਂ ਸਭ ਕੁਝ ਇਕੱਠੇ ਨਿਪਟਾ ਲਵਾਂਗੇ - ਸਭ ਕੁਝ। ਮੇਰੇ ਦਿਲ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਦੱਸਿਆ - ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਕਦਮ ਨਾ ਚੁੱਕਣ ਲਈ ਬੇਨਤੀ ਕੀਤੀ ਗਈ ਸੀ, ਪਰ ਮੈਂ ਇਸਦੀ ਭਵਿੱਖਬਾਣੀ ਕੀਤੀ ਸੀ ਕਿ ਇਹ ਮੁਸ਼ਕਲ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲਣ ਦਾ ਇੱਕ ਤਰੀਕਾ ਹੋਵੇਗਾ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਗਲਤ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਗਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਸਭ ਕੁਝ ਸਮਝਾ ਦਿੱਤਾ ਹੈ, ਮੈਨੂੰ ਸਭ ਕੁਝ ਦੱਸ ਦਿੱਤਾ ਹੈ ਜੋ ਉਹ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹੈ। ਉਹ ਚੰਗਿਆਈ ਦੇ ਦੂਤ ਵਾਂਗ ਇੱਥੇ ਉੱਡ ਕੇ ਆਈ ਅਤੇ ਸਾਨੂੰ ਸ਼ਾਂਤੀ ਅਤੇ ਖੁਸ਼ੀ ਦਿੱਤੀ।"
"ਤੁਸੀਂ ਮੇਰੇ ਵੱਲ ਨਫ਼ਰਤ ਨਾਲ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ, ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਨੌਜਵਾਨ ਔਰਤ," ਗਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਨੇ ਆਪਣੀ ਗਾਉਣ ਵਾਲੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ, ਅਜੇ ਵੀ ਉਸੇ ਮਨਮੋਹਕ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਖਿੱਚਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।
"ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਗੱਲ ਕਰਨ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਨਾ ਕਰੋ, ਤੂੰ ਜਾਦੂਗਰਨੀ, ਤੂੰ ਡਾਇਣ! ਤੈਨੂੰ ਨਫ਼ਰਤ ਕਰਾਂ! ਇੱਥੇ, ਮੈਨੂੰ ਤੇਰੇ ਹੇਠਲੇ ਬੁੱਲ੍ਹ ਨੂੰ ਇੱਕ ਵਾਰ ਫਿਰ ਚੁੰਮਣਾ ਪਵੇਗਾ। ਇਹ ਐਸਾ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਜਿਵੇਂ ਇਹ ਸੁੱਜ ਗਿਆ ਹੋਵੇ, ਅਤੇ ਹੁਣ ਇਹ ਹੋਰ ਅਤੇ ਹੋਰ ਸੁੱਜ ਜਾਵੇਗਾ। ਦੇਖ ਕਿਵੇਂ ਹੱਸਦੀ ਹੈ, ਅਲੈਕਸੀ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿਚ! ਇਸ ਦੂਤ ਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ ਦਿਲ ਨੂੰ ਖੁਸ਼ੀ ਮਿਲਦੀ ਹੈ।"
ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਦਾ ਚਿਹਰਾ ਲਾਲ ਹੋ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਹਲਕੀ, ਅਣਦੇਖੀ ਕੰਬਣੀ ਉਸਦੇ ਸਰੀਰ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘਦੀ ਰਹੀ।
"ਤੁਸੀਂ ਮੇਰੇ ਬਾਰੇ ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਸੋਚਦੇ ਹੋ, ਪਿਆਰੀ ਨੌਜਵਾਨ ਔਰਤ, ਅਤੇ ਸ਼ਾਇਦ ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੀ ਦਿਆਲਤਾ ਦੇ ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਯੋਗ ਨਹੀਂ ਹਾਂ।"
1. “ਨਾਇਕ! ਉਹ ਇਸਦੇ ਲਾਇਕ ਨਹੀਂ!” ਕੈਟਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਨੇ ਫਿਰ ਉਸੇ ਗਰਮੀ ਨਾਲ ਚੀਕਿਆ। “ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ, ਅਲੈਕਸੀ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿਚ, ਅਸੀਂ ਕਲਪਨਾਸ਼ੀਲ ਹਾਂ, ਅਸੀਂ ਮਨਮਰਜ਼ੀ ਵਾਲੇ ਹਾਂ, ਪਰ ਆਪਣੇ ਛੋਟੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਸਭ ਤੋਂ ਮਾਣ ਵਾਲੇ ਹਾਂ। ਅਸੀਂ ਨੇਕ ਹਾਂ, ਅਸੀਂ ਉਦਾਰ ਹਾਂ, ਅਲੈਕਸੀ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿਚ, ਮੈਨੂੰ ਦੱਸਣ ਦਿਓ। ਅਸੀਂ ਸਿਰਫ ਬਦਕਿਸਮਤ ਰਹੇ ਹਾਂ। ਅਸੀਂ ਇੱਕ ਨਾਇਕ, ਸ਼ਾਇਦ, ਜਾਂ ਬਦਲਣਹਾਰ ਆਦਮੀ ਲਈ ਹਰ ਕੁਰਬਾਨੀ ਕਰਨ ਲਈ ਬਹੁਤ ਤਿਆਰ ਸੀ। ਇੱਕ ਆਦਮੀ ਸੀ—ਇੱਕ, ਇੱਕ ਅਫਸਰ ਵੀ, ਅਸੀਂ ਉਸਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕੀਤਾ, ਅਸੀਂ ਉਸ ਲਈ ਸਭ ਕੁਝ ਕੁਰਬਾਨ ਕਰ ਦਿੱਤਾ। ਉਹ ਬਹੁਤ ਪਹਿਲਾਂ ਸੀ, ਪੰਜ ਸਾਲ ਪਹਿਲਾਂ, ਅਤੇ ਉਹ ਸਾਨੂੰ ਭੁੱਲ ਗਿਆ ਹੈ, ਉਸਨੇ ਵਿਆਹ ਕਰ ਲਿਆ ਹੈ। ਹੁਣ ਉਹ ਵਿਧੁਰ ਹੈ, ਉਸਨੇ ਲਿਖਿਆ ਹੈ, ਉਹ ਇੱਥੇ ਆ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਅਤੇ, ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ, ਅਸੀਂ ਉਸਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕੀਤਾ ਹੈ, ਉਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਕੋਈ ਨਹੀਂ, ਇਸ ਸਾਰੇ ਸਮੇਂ, ਅਤੇ ਅਸੀਂ ਉਸਨੂੰ ਸਾਰੀ ਉਮਰ ਪਿਆਰ ਕੀਤਾ ਹੈ! ਉਹ ਆਵੇਗਾ, ਅਤੇ ਗ੍ਰੂਸ਼ੇਨਕਾ ਫਿਰ ਤੋਂ ਖੁਸ਼ ਹੋਵੇਗੀ। ਪਿਛਲੇ ਪੰਜ ਸਾਲਾਂ ਤੋਂ ਉਹ ਦੁਖੀ ਰਹੀ ਹੈ। ਪਰ ਉਸਨੂੰ ਕੌਣ ਦੋਸ਼ ਦੇ ਸਕਦਾ ਹੈ, ਕੌਣ ਉਸਦੀ ਕਿਰਪਾ ਦਾ ਮਾਣ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹੈ? ਸਿਰਫ ਉਹ ਬਿਸਤਰੇ 'ਤੇ ਪਈ ਬਜ਼ੁਰਗ ਵਪਾਰੀ, ਪਰ ਉਹ ਉਸਦੀ ਪਿਤਾ, ਉਸਦੀ ਦੋਸਤ, ਉਸਦੀ ਰਖਵਾਲੀ ਵਰਗਾ ਹੈ। ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਉਦੋਂ ਨਿਰਾਸ਼ਾ ਵਿੱਚ, ਦੁੱਖ ਵਿੱਚ, ਉਸ ਆਦਮੀ ਦੁਆਰਾ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਸੀ। ਉਹ ਉਦੋਂ ਡੁੱਬਣ ਲਈ ਤਿਆਰ ਸੀ, ਪਰ ਬਜ਼ੁਰਗ ਵਪਾਰੀ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਬਚਾਇਆ—ਬਚਾਇਆ!”
2. “ਤੁਸੀਂ ਮੇਰੀ ਬਹੁਤ ਮਿਹਰਬਾਨੀ ਨਾਲ ਰੱਖਿਆ ਕਰਦੇ ਹੋ, ਪਿਆਰੀ ਨੌਜਵਾਨ ਔਰਤ। ਤੁਸੀਂ ਹਰ ਚੀਜ਼ ਬਾਰੇ ਬਹੁਤ ਜਲਦੀ ਵਿੱਚ ਹੋ,” ਗ੍ਰੂਸ਼ੇਨਕਾ ਨੇ ਫਿਰ ਖਿੱਚ ਕੇ ਕਿਹਾ।
3. “ਰੱਖਿਆ ਕਰਾਂ? ਕੀ ਮੇਰੇ ਲਈ ਤੇਰੀ ਰੱਖਿਆ ਕਰਨੀ ਹੈ? ਕੀ ਮੈਨੂੰ ਤੇਰੀ ਰੱਖਿਆ ਕਰਨ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਕਰਨੀ ਚਾਹੀਦੀ ਹੈ? ਗ੍ਰੂਸ਼ੇਨਕਾ, ਫਰਿਸ਼ਤੇ, ਮੈਨੂੰ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਦੇ। ਉਸ ਮਨਮੋਹਕ ਨਰਮ ਛੋਟੇ ਹੱਥ ਨੂੰ ਦੇਖ, ਅਲੈਕਸੀ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿਚ! ਇਸਨੂੰ ਦੇਖ! ਇਸਨੇ ਮੈਨੂੰ ਖੁਸ਼ੀ ਦਿੱਤੀ ਹੈ ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਉੱਚਾ ਚੁੱਕਿਆ ਹੈ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਇਸਨੂੰ ਚੁੰਮਣ ਜਾ ਰਹੀ ਹਾਂ, ਬਾਹਰੋਂ ਅਤੇ ਅੰਦਰੋਂ, ਇੱਥੇ, ਇੱਥੇ, ਇੱਥੇ!”
4. ਅਤੇ ਤਿੰਨ ਵਾਰ ਉਸਨੇ ਗ੍ਰੂਸ਼ੇਨਕਾ ਦੇ ਨਿਸ਼ਚਿਤ ਤੌਰ 'ਤੇ ਮਨਮੋਹਕ, ਹਾਲਾਂਕਿ ਕੁਝ ਮੋਟੇ, ਹੱਥ ਨੂੰ ਇੱਕ ਕਿਸਮ ਦੀ ਖੁਸ਼ੀ ਵਿੱਚ ਚੁੰਮਿਆ। ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਮਨਮੋਹਕ ਸੰਗੀਤਕ, ਨਰਵਸ ਛੋਟੀ ਹਾਸੀ ਨਾਲ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਫੜਿਆ, “ਮਿੱਠੀ ਨੌਜਵਾਨ ਔਰਤ” ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਨੂੰ ਚੁੰਮਿਆ ਜਾਣਾ ਪਸੰਦ ਕੀਤਾ।
5. “ਸ਼ਾਇਦ ਥੋੜੀ ਜ਼ਿਆਦਾ ਹੀ ਖੁਸ਼ੀ ਹੈ,” ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਸੋਚਿਆ। ਉਹ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਹੋ ਗਿਆ। ਉਸਨੂੰ ਸਾਰਾ ਸਮਾਂ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਅਜੀਬ ਬੇਚੈਨੀ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਈ।
6. “ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਨਹੀਂ ਕਰੋਗੇ, ਪਿਆਰੀ ਨੌਜਵਾਨ ਔਰਤ, ਅਲੈਕਸੀ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿਚ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਮੇਰਾ ਹੱਥ ਚੁੰਮ ਕੇ।”
7. “ਕੀ ਤੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ?” ਕੈਟਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਨੇ ਕੁਝ ਹੈਰਾਨ ਹੋ ਕੇ ਕਿਹਾ। “ਆਹ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ, ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਕਿੰਨਾ ਘੱਟ ਸਮਝਦੀ ਹੈਂ!”
8. “ਹਾਂ, ਅਤੇ ਤੂੰ ਵੀ ਸ਼ਾਇਦ ਮੈਨੂੰ ਬਿਲਕੁਲ ਗਲਤ ਸਮਝਦੀ ਹੈਂ, ਪਿਆਰੀ ਨੌਜਵਾਨ ਔਰਤ। ਸ਼ਾਇਦ ਮੈਂ ਓਨੀ ਚੰਗੀ ਨਹੀਂ ਜਿੰਨੀ ਤੈਨੂੰ ਲੱਗਦੀ ਹਾਂ। ਮੇਰਾ ਦਿਲ ਬੁਰਾ ਹੈ; ਮੈਂ ਆਪਣੀ ਮਰਜ਼ੀ ਕਰਾਂਗੀ। ਮੈਂ ਉਸ ਦਿਨ ਬੇਚਾਰੇ ਦਿਮਿਤਰੀ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿਚ ਨੂੰ ਸਿਰਫ ਮਜ਼ੇ ਲਈ ਮੋਹਿਤ ਕੀਤਾ ਸੀ।”
9. “ਪਰ ਹੁਣ ਤੂੰ ਉਸਨੂੰ ਬਚਾਏਂਗੀ। ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਆਪਣਾ ਵਾਅਦਾ ਦਿੱਤਾ ਹੈ। ਤੂੰ ਉਸਨੂੰ ਸਭ ਕੁਝ ਸਮਝਾਏਂਗੀ। ਤੂੰ ਉਸਨੂੰ ਦੱਸੇਂਗੀ ਕਿ ਤੂੰ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੋਂ ਕਿਸੇ ਹੋਰ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਰਹੀ ਹੈਂ, ਜੋ ਹੁਣ ਤੈਨੂੰ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਦੇ ਰਿਹਾ ਹੈ।”
10. “ਓ, ਨਹੀਂ! ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਅਜਿਹਾ ਕਰਨ ਦਾ ਵਾਅਦਾ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ ਸੀ। ਇਹ ਤੂੰ ਹੀ ਸੀ ਜੋ ਉਸ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕਰਦੀ ਰਹੀ। ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਵਾਅਦਾ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ ਸੀ।”
11. “ਤਾਂ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਬਿਲਕੁਲ ਨਹੀਂ ਸਮਝਿਆ,” ਕੈਟਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਨੇ ਹੌਲੀ ਜਿਹੀ, ਥੋੜ੍ਹਾ ਪੀਲਾ ਪੈ ਕੇ ਕਿਹਾ। “ਤੂੰ ਵਾਅਦਾ ਕੀਤਾ ਸੀ—”
12. “ਓ, ਨਹੀਂ, ਫਰਿਸ਼ਤੇ ਔਰਤ, ਮੈਂ ਕੁਝ ਵੀ ਵਾਅਦਾ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ,” ਗ੍ਰੂਸ਼ੇਨਕਾ ਨੇ ਹੌਲੀ ਅਤੇ ਸਮਾਨ ਰੂਪ ਨਾਲ, ਉਸੇ ਖੁਸ਼ ਅਤੇ ਸਧਾਰਨ ਭਾਵਨਾ ਨਾਲ ਕਿਹਾ। “ਤੂੰ ਆਪਣੇ ਆਪ ਦੇਖ ਸਕਦੀ ਹੈਂ, ਪਿਆਰੀ ਨੌਜਵਾਨ ਔਰਤ, ਕਿ ਤੇਰੇ ਮੁਕਾਬਲੇ ਮੈਂ ਕਿੰਨੀ ਮਨਮਰਜ਼ੀ ਵਾਲੀ ਬਦਕਿਸਮਤ ਹਾਂ। ਜੇ ਮੈਂ ਕੋਈ ਕੰਮ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹਾਂ ਤਾਂ ਮੈਂ ਕਰਦੀ ਹਾਂ। ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਹੁਣੇ ਹੀ ਤੈਨੂੰ ਕੋਈ ਵਾਅਦਾ ਕੀਤਾ ਹੋਵੇ। ਪਰ ਹੁਣ ਮੈਂ ਫਿਰ ਸੋਚ ਰਹੀ ਹਾਂ: ਮੈਂ ਮਿਤਿਆ ਨੂੰ ਫਿਰ ਤੋਂ ਪਸੰਦ ਕਰ ਸਕਦੀ ਹਾਂ। ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਵਾਰ ਬਹੁਤ ਪਸੰਦ ਕੀਤਾ ਸੀ—ਲਗਭਗ ਇੱਕ ਪੂਰੇ ਘੰਟੇ ਲਈ ਪਸੰਦ ਕੀਤਾ ਸੀ। ਹੁਣ ਸ਼ਾਇਦ ਮੈਂ ਜਾ ਕੇ ਉਸਨੂੰ ਕਹਾਂਗੀ ਕਿ ਅੱਜ ਤੋਂ ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਰਹੇ। ਤੂੰ ਦੇਖ, ਮੈਂ ਇੰਨੀ ਬਦਲਣਹਾਰ ਹਾਂ।”
13. “ਹੁਣੇ ਤੂੰ ਕੁਝ ਹੋਰ ਕਿਹਾ ਸੀ,” ਕੈਟਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਨੇ ਕਮਜ਼ੋਰ ਜਿਹੀ ਕਿਹਾ।
14. “ਆਹ, ਹੁਣੇ! ਪਰ, ਤੂੰ ਜਾਣਦੀ ਹੈਂ। ਮੈਂ ਇੰਨੀ ਨਰਮ ਦਿਲ, ਮੂਰਖ ਜੀਵ ਹਾਂ। ਸੋਚ ਕੇ ਦੇਖ ਕਿ ਉਸਨੇ ਮੇਰੇ ਕਾਰਨ ਕੀ ਕੁਝ ਸਹਿਆ ਹੈ! ਜੇ ਮੈਂ ਘਰ ਜਾ ਕੇ ਉਸ ਲਈ ਦੁੱਖ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਾਂ ਤਾਂ ਕੀ ਹੋਵੇਗਾ? ਫਿਰ ਕੀ?”
15. “ਮੈਂ ਕਦੇ ਉਮੀਦ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ ਸੀ—”
16. “ਆਹ, ਨੌਜਵਾਨ ਔਰਤ, ਤੂੰ ਮੇਰੇ ਮੁਕਾਬਲੇ ਕਿੰਨੀ ਚੰਗੀ ਅਤੇ ਉਦਾਰ ਹੈਂ! ਹੁਣ ਸ਼ਾਇਦ ਤੈਨੂੰ ਮੇਰੇ ਵਰਗੀ ਮੂਰਖ ਜੀਵ ਦੀ ਪਰਵਾਹ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗੀ, ਹੁਣ ਜਦੋਂ ਤੂੰ ਮੇਰਾ ਚਰਿੱਤਰ ਜਾਣ ਗਈ ਹੈਂ। ਮੈਨੂੰ ਆਪਣਾ ਮਿੱਠਾ ਛੋਟਾ ਹੱਥ ਦੇ, ਫਰਿਸ਼ਤੇ ਔਰਤ,” ਉਸਨੇ ਪਿਆਰ ਨਾਲ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਕਿਸਮ ਦੀ ਸ਼ਰਧਾ ਨਾਲ ਕੈਟਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਦਾ ਹੱਥ ਫੜ ਲਿਆ।
17. “ਇੱਥੇ, ਪਿਆਰੀ ਨੌਜਵਾਨ ਔਰਤ, ਮੈਂ ਤੇਰਾ ਹੱਥ ਫੜਾਂਗੀ ਅਤੇ ਇਸਨੂੰ ਚੁੰਮਾਂਗੀ ਜਿਵੇਂ ਤੂੰ ਮੇਰਾ ਚੁੰਮਿਆ ਸੀ। ਤੂੰ ਮੇਰਾ ਤਿੰਨ ਵਾਰ ਚੁੰਮਿਆ, ਪਰ ਮੈਨੂੰ ਤੇਰਾ ਤਿੰਨ ਸੌ ਵਾਰ ਚੁੰਮਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ ਤਾਂ ਜੋ ਤੇਰੇ ਬਰਾਬਰ ਹੋ ਸਕਾਂ। ਖੈਰ, ਪਰ ਇਸਨੂੰ ਛੱਡ ਦੇ। ਅਤੇ ਫਿਰ ਜੋ ਰੱਬ ਕਰੇ। ਸ਼ਾਇਦ ਮੈਂ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਤੇਰੀ ਗੁਲਾਮ ਹੋ ਜਾਵਾਂਗੀ ਅਤੇ ਇੱਕ ਗੁਲਾਮ ਵਾਂਗ ਤੇਰਾ ਹੁਕਮ ਮੰਨਣਾ ਚਾਹਾਂਗੀ। ਜੋ ਰੱਬ ਕਰੇ, ਬਿਨਾਂ ਕਿਸੇ ਸਮਝੌਤੇ ਅਤੇ ਵਾਅਦੇ ਦੇ। ਕਿੰਨਾ ਮਿੱਠਾ ਹੱਥ—ਤੇਰਾ ਕਿੰਨਾ ਮਿੱਠਾ ਹੱਥ ਹੈ! ਤੂੰ ਮਿੱਠੀ ਨੌਜਵਾਨ ਔਰਤ, ਤੂੰ ਅਵਿਸ਼ਵਾਸ਼ਯੋਗ ਸੁੰਦਰਤਾ!”
18. ਉਸਨੇ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਹੱਥਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਤੱਕ ਚੁੱਕਿਆ, ਇਸ ਅਜੀਬ ਉਦੇਸ਼ ਨਾਲ ਕਿ ਚੁੰਮਣਾਂ ਵਿੱਚ ਉਸਦੇ ਬਰਾਬਰ ਹੋ ਸਕੇ।
19. ਕੈਟਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਨੇ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਨਹੀਂ ਹਟਾਇਆ। ਉਸਨੇ ਡਰਪੋਕ ਉਮੀਦ ਨਾਲ ਆਖਰੀ ਸ਼ਬਦਾਂ ਨੂੰ ਸੁਣਿਆ, ਭਾਵੇਂ ਗ੍ਰੂਸ਼ੇਨਕਾ ਦਾ ਇੱਕ ਗੁਲਾਮ ਵਾਂਗ ਹੁਕਮ ਮੰਨਣ ਦਾ ਵਾਅਦਾ ਬਹੁਤ ਅਜੀਬ ਤਰੀਕੇ ਨਾਲ ਪ੍ਰਗਟ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਤੱਕਿਆ; ਉਸਨੇ ਅਜੇ ਵੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਉਹੀ ਸਧਾਰਨ ਦਿਲ, ਭਰੋਸੇ ਵਾਲੀ ਭਾਵਨਾ, ਉਹੀ ਚਮਕਦਾਰ ਖੁਸ਼ੀ ਦੇਖੀ।
20. “ਉਹ ਸ਼ਾਇਦ ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਨਾਜ਼ੁਕ ਹੈ,” ਕੈਟਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਨੇ ਉਮੀਦ ਦੀ ਚਮਕ ਨਾਲ ਸੋਚਿਆ।
21. ਇਸ ਦੌਰਾਨ ਗ੍ਰੂਸ਼ੇਨਕਾ “ਮਿੱਠੇ ਹੱਥ” ਬਾਰੇ ਉਤਸ਼ਾਹੀ ਲੱਗ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਸੋਚ-ਸਮਝ ਕੇ ਆਪਣੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਤੱਕ ਚੁੱਕਿਆ। ਪਰ ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਦੇ ਨੇੜੇ ਦੋ-ਤਿੰਨ ਮਿੰਟਾਂ ਤੱਕ ਫੜੀ ਰੱਖਿਆ, ਜਿਵੇਂ ਕੁਝ ਦੁਬਾਰਾ ਸੋਚ ਰਹੀ ਹੋਵੇ।
“ਤੁਹਾਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ, ਫਰਿਸ਼ਤਿਆ, ਔਰਤ,” ਉਸਨੇ ਅਚਾਨਕ ਇੱਕ ਹੋਰ ਵੀ ਮਿੱਠੀ ਅਤੇ ਸ਼ਹਿਦ ਵਰਗੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ, “ਤੁਹਾਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ, ਆਖਰਕਾਰ, ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਤੁਹਾਡਾ ਹੱਥ ਨਹੀਂ ਚੁੰਮਾਂਗੀ?” ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਛੋਟੀ ਜਿਹੀ ਖੁਸ਼ਹਾਲੀ ਨਾਲ ਹਾਸਾ ਹੱਸਿਆ।
“ਜਿਵੇਂ ਤੇਰੀ ਮਰਜ਼ੀ। ਤੈਨੂੰ ਕੀ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈ?” ਕੈਟੇਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਨੇ ਅਚਾਨਕ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰਦਿਆਂ ਕਿਹਾ।
“ਤਾਂ ਜੋ ਤੈਨੂੰ ਯਾਦ ਰਹੇ ਕਿ ਤੂੰ ਮੇਰਾ ਹੱਥ ਚੁੰਮਿਆ ਸੀ, ਪਰ ਮੈਂ ਤੇਰਾ ਨਹੀਂ ਚੁੰਮਿਆ।”
ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਅਚਾਨਕ ਚਮਕ ਆ ਗਈ। ਉਸਨੇ ਕੈਟੇਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਵੱਲ ਭਿਆਨਕ ਤੀਬਰਤਾ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ।
“ਬੇਸ਼ਰਮ ਜੀਵ!” ਕੈਟੇਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਨੇ ਚੀਕਿਆ, ਜਿਵੇਂ ਅਚਾਨਕ ਕੁਝ ਸਮਝ ਗਈ ਹੋਵੇ। ਉਹ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਲਾਲ ਹੋ ਗਈ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਸੀਟ ਤੋਂ ਉੱਠ ਖੜ੍ਹੀ ਹੋਈ।
ਗਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਵੀ ਉੱਠੀ, ਪਰ ਬਿਨਾਂ ਜਲਦੀ ਕੀਤੇ।
“ਇਸ ਲਈ ਮੈਂ ਮਿਤਿਆ ਨੂੰ ਦੱਸਾਂਗੀ ਕਿ ਤੂੰ ਮੇਰਾ ਹੱਥ ਕਿਵੇਂ ਚੁੰਮਿਆ, ਪਰ ਮੈਂ ਤੇਰਾ ਬਿਲਕੁਲ ਨਹੀਂ ਚੁੰਮਿਆ। ਅਤੇ ਉਹ ਕਿਵੇਂ ਹੱਸੇਗਾ!”
“ਬਦਕਾਰ ਔਰਤ! ਚਲੀ ਜਾ!”
“ਆਹ, ਸ਼ਰਮ ਕਰੋ, ਜਵਾਨ ਔਰਤ! ਆਹ, ਸ਼ਰਮ ਕਰੋ! ਇਹ ਤੁਹਾਡੇ ਲਈ ਢੁਕਵਾਂ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਪਿਆਰੀ ਜਵਾਨ ਔਰਤ, ਅਜਿਹਾ ਸ਼ਬਦ।”
“ਚਲੀ ਜਾ! ਤੂੰ ਵਿਕਣ ਵਾਲੀ ਜੀਵ ਹੈਂ!” ਕੈਟੇਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਨੇ ਚੀਕਿਆ। ਉਸਦੇ ਬਿਲਕੁਲ ਵਿਗੜੇ ਹੋਏ ਚਿਹਰੇ ਦਾ ਹਰ ਨਿਸ਼ਾਨ ਕੰਮ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਵਿਕਣ ਵਾਲੀ ਹੀ! ਤੂੰ ਪੈਸਿਆਂ ਲਈ ਸ਼ਾਮ ਨੂੰ ਸੱਜਣਾਂ ਕੋਲ ਜਾਂਦੀ ਸੀ; ਤੂੰ ਆਪਣੀ ਸੁੰਦਰਤਾ ਵੇਚਣ ਲਈ ਲਿਆਈ। ਤੂੰ ਦੇਖ, ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ।”
ਕੈਟੇਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਚੀਕੀ, ਅਤੇ ਉਸ ਵੱਲ ਦੌੜੀ, ਪਰ ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੀ ਪੂਰੀ ਤਾਕਤ ਨਾਲ ਰੋਕ ਲਿਆ।
“ਇੱਕ ਕਦਮ ਵੀ ਨਹੀਂ, ਇੱਕ ਸ਼ਬਦ ਵੀ ਨਹੀਂ! ਬੋਲ ਨਾ, ਉਸਨੂੰ ਜਵਾਬ ਨਾ ਦੇ। ਉਹ ਚਲੀ ਜਾਵੇਗੀ—ਉਹ ਤੁਰੰਤ ਚਲੀ ਜਾਵੇਗੀ।”
ਉਸ ਪਲ ਕੈਟੇਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਦੀਆਂ ਦੋ ਮਾਸੀਆਂ ਉਸਦੀ ਚੀਖ 'ਤੇ ਦੌੜੀਆਂ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਇੱਕ ਨੌਕਰਾਣੀ। ਸਭ ਉਸ ਵੱਲ ਦੌੜੇ।
“ਮੈਂ ਚਲੀ ਜਾਵਾਂਗੀ,” ਗਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਨੇ ਸੋਫੇ ਤੋਂ ਆਪਣਾ ਮੈਂਟਲ ਚੁੱਕਦਿਆਂ ਕਿਹਾ। “ਅਲਯੋਸ਼ਾ, ਪਿਆਰੇ, ਮੈਨੂੰ ਘਰ ਛੱਡ ਆ।”
“ਚਲੀ ਜਾ—ਚਲੀ ਜਾ, ਜਲਦੀ ਕਰ!” ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਹੱਥ ਜੋੜ ਕੇ ਬੇਨਤੀ ਕੀਤੀ।
“ਪਿਆਰੇ ਅਲਯੋਸ਼ਾ, ਮੈਨੂੰ ਘਰ ਛੱਡ ਆ! ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਰਸਤੇ ਵਿੱਚ ਤੈਨੂੰ ਸੁਣਾਉਣ ਲਈ ਇੱਕ ਪਿਆਰੀ ਕਹਾਣੀ ਹੈ। ਮੈਂ ਇਹ ਦ੍ਰਿਸ਼ ਤੇਰੇ ਫਾਇਦੇ ਲਈ ਕੀਤਾ, ਅਲਯੋਸ਼ਾ। ਮੈਨੂੰ ਘਰ ਛੱਡ ਆ, ਪਿਆਰੇ, ਤੈਨੂੰ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਇਸਦਾ ਅਫਸੋਸ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗਾ।”
ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਹੱਥ ਮਲਦੇ ਹੋਏ ਮੂੰਹ ਫੇਰ ਲਿਆ। ਗਰੂਸ਼ੇਂਕਾ ਹੱਸਦੀ ਹੋਈ ਘਰ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲ ਗਈ।
ਕੈਟੇਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਹਿਸਟੀਰੀਆ ਦੇ ਦੌਰੇ ਵਿੱਚ ਚਲੀ ਗਈ। ਉਹ ਸਿਸਕੀ, ਅਤੇ ਝਟਕਿਆਂ ਨਾਲ ਕੰਬ ਗਈ। ਸਾਰੇ ਉਸਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਘੁੰਮੇ।
“ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਚੇਤਾਵਨੀ ਦਿੱਤੀ ਸੀ,” ਉਸਦੀਆਂ ਮਾਸੀਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਬਜ਼ੁਰਗ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਇਹ ਕਰਨ ਤੋਂ ਰੋਕਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ। ਤੂੰ ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਉਤਸ਼ਾਹੀ ਹੈਂ। ਤੂੰ ਅਜਿਹਾ ਕਿਵੇਂ ਕਰ ਸਕਦੀ ਸੀ? ਤੈਨੂੰ ਇਹਨਾਂ ਜੀਵਾਂ ਬਾਰੇ ਪਤਾ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਹ ਕਹਿੰਦੇ ਹਨ ਕਿ ਉਹ ਕਿਸੇ ਵੀ ਹੋਰ ਨਾਲੋਂ ਬਦਤਰ ਹੈ। ਤੂੰ ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਜ਼ਿੱਦੀ ਹੈਂ।”
“ਉਹ ਇੱਕ ਬਾਘਣ ਹੈ!” ਕੈਟੇਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਨੇ ਚੀਕਿਆ। “ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਕਿਉਂ ਫੜਿਆ, ਅਲੈਕਸੀ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿਚ? ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਕੁੱਟਿਆ ਹੁੰਦਾ—ਕੁੱਟਿਆ ਹੁੰਦਾ!”
ਉਹ ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਆਪਣੇ ਆਪ 'ਤੇ ਕਾਬੂ ਨਹੀਂ ਰੱਖ ਸਕੀ; ਸ਼ਾਇਦ ਉਸਨੂੰ ਪਰਵਾਹ ਵੀ ਨਹੀਂ ਸੀ।
“ਉਸਨੂੰ ਜਨਤਕ ਤੌਰ 'ਤੇ ਫਾਹੀ 'ਤੇ ਕੋੜੇ ਮਾਰੇ ਜਾਣੇ ਚਾਹੀਦੇ ਹਨ!”
ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵੱਲ ਮੁੜ ਗਿਆ।
“ਪਰ, ਮੇਰੇ ਰੱਬ!” ਕੈਟੇਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਨੇ ਹੱਥ ਜੋੜ ਕੇ ਚੀਕਿਆ। “ਉਹ! ਉਹ! ਉਹ ਇੰਨਾ ਬੇਇੱਜ਼ਤ, ਇੰਨਾ ਅਮਾਨਵੀ ਕਿਵੇਂ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ! ਤੂੰ, ਉਸਨੇ ਉਸ ਜੀਵ ਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਜੋ ਉਸ ਮਾਰੂ, ਸਰਾਪੇ ਹੋਏ ਦਿਨ ਵਾਪਰਿਆ ਸੀ! ‘ਤੂੰ ਆਪਣੀ ਸੁੰਦਰਤਾ ਵੇਚਣ ਲਈ ਲਿਆਈ, ਪਿਆਰੀ ਜਵਾਨ ਔਰਤ।’ ਉਹ ਜਾਣਦੀ ਹੈ! ਤੇਰਾ ਭਰਾ ਇੱਕ ਬਦਮਾਸ਼ ਹੈ, ਅਲੈਕਸੀ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿਚ।”
ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਕੁਝ ਕਹਿਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਨੂੰ ਸ਼ਬਦ ਨਹੀਂ ਮਿਲਿਆ। ਉਸਦਾ ਦਿਲ ਦੁਖਿਆ।
“ਚਲੇ ਜਾ, ਅਲੈਕਸੀ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿਚ! ਇਹ ਸ਼ਰਮਨਾਕ ਹੈ, ਇਹ ਮੇਰੇ ਲਈ ਭਿਆਨਕ ਹੈ! ਕੱਲ੍ਹ, ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਗੋਡਿਆਂ 'ਤੇ ਬੇਨਤੀ ਕਰਦੀ ਹਾਂ, ਕੱਲ੍ਹ ਆ। ਮੈਨੂੰ ਦੋਸ਼ੀ ਨਾ ਠਹਿਰਾ। ਮੈਨੂੰ ਮਾਫ਼ ਕਰ। ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਕਿ ਮੈਂ ਹੁਣ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨਾਲ ਕੀ ਕਰਾਂਗੀ!”
ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਲੜਖੜਾਉਂਦਾ ਹੋਇਆ ਸੜਕ 'ਤੇ ਨਿਕਲ ਗਿਆ। ਉਹ ਉਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਰੋ ਸਕਦਾ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਰੋਈ ਸੀ। ਅਚਾਨਕ ਉਸਨੂੰ ਨੌਕਰਾਣੀ ਨੇ ਆ ਕੇ ਫੜ ਲਿਆ।
“ਜਵਾਨ ਔਰਤ ਮੈਡਮ ਹੋਹਲਾਕੋਵ ਦਾ ਇਹ ਪੱਤਰ ਤੁਹਾਨੂੰ ਦੇਣਾ ਭੁੱਲ ਗਈ; ਇਹ ਦੁਪਹਿਰ ਦੇ ਖਾਣੇ ਤੋਂ ਸਾਡੇ ਕੋਲ ਹੈ।”
ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਗੁਲਾਬੀ ਲਿਫਾਫਾ ਮਕੈਨੀਕਲੀ ਫੜ ਲਿਆ ਅਤੇ ਲਗਭਗ ਬੇਸੋਚੇ ਹੀ, ਆਪਣੀ ਜੇਬ ਵਿੱਚ ਪਾ ਲਿਆ।