ਮੈਂ ਉਸ ਵੇਲੇ ਇੱਕ ਜੰਗਲੀ ਜੀਵਨ ਬਤੀਤ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਪਿਤਾ ਜੀ ਨੇ ਹੁਣੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਮੈਂ ਨੌਜਵਾਨ ਕੁੜੀਆਂ ਨੂੰ ਭਰਮਾਉਣ ਵਿੱਚ ਕਈ ਹਜ਼ਾਰ ਰੂਬਲ ਖਰਚ ਕੀਤੇ। ਇਹ ਇੱਕ ਸੂਰਾਂ ਵਾਲੀ ਕਾਢ ਹੈ, ਅਤੇ ਅਜਿਹਾ ਕੁਝ ਵੀ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਅਤੇ ਜੇਕਰ ਸੀ ਵੀ, ਤਾਂ ਮੈਨੂੰ ਸਿਰਫ਼ _ਉਸ ਲਈ_ ਪੈਸੇ ਦੀ ਲੋੜ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਮੇਰੇ ਲਈ ਪੈਸਾ ਇੱਕ ਸਹਾਇਕ ਹੈ, ਮੇਰੇ ਦਿਲ ਦਾ ਵਾਧੂ, ਢਾਂਚਾ। ਅੱਜ ਉਹ ਮੇਰੀ ਔਰਤ ਹੋਵੇਗੀ, ਕੱਲ੍ਹ ਉਸ ਦੀ ਥਾਂ ਸੜਕਾਂ ਤੋਂ ਇੱਕ ਵੇਸਵਾ। ਮੈਂ ਦੋਵਾਂ ਦਾ ਮਨੋਰੰਜਨ ਕੀਤਾ। ਮੈਂ ਸੰਗੀਤ, ਰੰਗ-ਰਲੀਆਂ ਅਤੇ ਜਿਪਸੀਆਂ 'ਤੇ ਹੱਥਾਂ ਨਾਲ ਪੈਸਾ ਸੁੱਟਿਆ। ਕਈ ਵਾਰ ਮੈਂ ਇਹ ਔਰਤਾਂ ਨੂੰ ਵੀ ਦਿੱਤਾ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਇਸਨੂੰ ਲਾਲਚ ਨਾਲ ਲੈਣਗੀਆਂ, ਇਹ ਮੰਨਣਾ ਪਵੇਗਾ, ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ ਖੁਸ਼ ਅਤੇ ਧੰਨਵਾਦੀ ਹੋਣਗੀਆਂ। ਔਰਤਾਂ ਮੈਨੂੰ ਪਸੰਦ ਕਰਦੀਆਂ ਸਨ: ਸਾਰੀਆਂ ਨਹੀਂ, ਪਰ ਇਹ ਹੋਇਆ, ਇਹ ਹੋਇਆ। ਪਰ ਮੈਨੂੰ ਹਮੇਸ਼ਾ ਪਾਸੇ ਦੇ ਰਾਹ, ਮੁੱਖ ਸੜਕ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਛੋਟੀਆਂ ਹਨੇਰੀਆਂ ਗਲੀਆਂ ਪਸੰਦ ਸਨ—ਉੱਥੇ ਕੋਈ ਸਾਹਸ ਅਤੇ ਹੈਰਾਨੀ, ਅਤੇ ਗੰਦਗੀ ਵਿੱਚ ਕੀਮਤੀ ਧਾਤ ਲੱਭਦਾ ਹੈ। ਮੈਂ ਅਲੰਕਾਰਿਕ ਤੌਰ 'ਤੇ ਬੋਲ ਰਿਹਾ ਹਾਂ, ਭਰਾ। ਜਿਸ ਸ਼ਹਿਰ ਵਿੱਚ ਮੈਂ ਸੀ, ਉੱਥੇ ਅਜਿਹੀਆਂ ਕੋਈ ਗਲੀਆਂ ਅੱਖਰੀਂ ਨਹੀਂ ਸਨ, ਪਰ ਨੈਤਿਕ ਤੌਰ 'ਤੇ ਸਨ। ਜੇਕਰ ਤੁਸੀਂ ਮੇਰੇ ਵਰਗੇ ਹੁੰਦੇ, ਤਾਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਪਤਾ ਹੁੰਦਾ ਕਿ ਇਸਦਾ ਕੀ ਮਤਲਬ ਹੈ। ਮੈਨੂੰ ਬੁਰਾਈ ਪਸੰਦ ਸੀ, ਮੈਨੂੰ ਬੁਰਾਈ ਦੀ ਬੇਇੱਜ਼ਤੀ ਪਸੰਦ ਸੀ। ਮੈਨੂੰ ਕ੍ਰੂਰਤਾ ਪਸੰਦ ਸੀ; ਕੀ ਮੈਂ ਇੱਕ ਕੀੜਾ ਨਹੀਂ ਹਾਂ, ਕੀ ਮੈਂ ਇੱਕ ਨੁਕਸਾਨਦੇਹ ਕੀਟ ਨਹੀਂ ਹਾਂ? ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਕਾਰਾਮਾਜ਼ੋਵ! ਇੱਕ ਵਾਰ ਅਸੀਂ, ਸਾਰੇ ਇਕੱਠੇ, ਸੱਤ ਸਲੈਜਾਂ ਵਿੱਚ, ਇੱਕ ਪਿਕਨਿਕ ਲਈ ਗਏ। ਹਨੇਰਾ ਸੀ, ਸਰਦੀਆਂ ਸੀ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਇੱਕ ਕੁੜੀ ਦਾ ਹੱਥ ਨਿਚੋੜਨਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਮੈਨੂੰ ਚੁੰਮਣ ਲਈ ਮਜਬੂਰ ਕੀਤਾ। ਉਹ ਇੱਕ ਅਧਿਕਾਰੀ ਦੀ ਧੀ ਸੀ, ਇੱਕ ਮਿੱਠੀ, ਕੋਮਲ, ਆਗਿਆਕਾਰੀ ਜੀਵ। ਉਸਨੇ ਮੈਨੂੰ ਇਜਾਜ਼ਤ ਦਿੱਤੀ, ਉਸਨੇ ਹਨੇਰੇ ਵਿੱਚ ਮੈਨੂੰ ਬਹੁਤ ਕੁਝ ਇਜਾਜ਼ਤ ਦਿੱਤੀ। ਉਹ ਸੋਚਦੀ ਸੀ, ਬੇਚਾਰੀ, ਕਿ ਮੈਂ ਅਗਲੇ ਦਿਨ ਉਸਨੂੰ ਪ੍ਰਸਤਾਵ ਦੇਣ ਆਵਾਂਗਾ (ਮੈਨੂੰ ਇੱਕ ਚੰਗਾ ਮੈਚ ਵੀ ਸਮਝਿਆ ਜਾਂਦਾ ਸੀ)। ਪਰ ਮੈਂ ਪੰਜ ਮਹੀਨਿਆਂ ਤੱਕ ਉਸ ਨਾਲ ਇੱਕ ਸ਼ਬਦ ਵੀ ਨਹੀਂ ਬੋਲਿਆ। ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਡਾਂਸ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ ਦੇਖਦਾ ਹੁੰਦਾ ਸੀ (ਅਸੀਂ ਹਮੇਸ਼ਾ ਡਾਂਸ ਕਰਦੇ ਰਹਿੰਦੇ ਸੀ), ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਮੈਨੂੰ ਦੇਖ ਰਹੀਆਂ ਸਨ। ਮੈਂ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਉਹ ਅੱਗ ਨਾਲ ਕਿਵੇਂ ਚਮਕਦੀਆਂ ਸਨ—ਇੱਕ ਕੋਮਲ ਗੁੱਸੇ ਦੀ ਅੱਗ। ਇਸ ਖੇਡ ਨੇ ਸਿਰਫ਼ ਉਸ ਕੀਟ ਦੀ ਲਾਲਸਾ ਨੂੰ ਛੇੜਿਆ ਜੋ ਮੈਂ ਆਪਣੀ ਆਤਮਾ ਵਿੱਚ ਪਾਲਿਆ ਸੀ। ਪੰਜ ਮਹੀਨਿਆਂ ਬਾਅਦ ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਅਧਿਕਾਰੀ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਕਰਵਾ ਲਿਆ ਅਤੇ ਸ਼ਹਿਰ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ, ਅਜੇ ਵੀ ਗੁੱਸੇ ਵਿੱਚ, ਅਤੇ ਸ਼ਾਇਦ, ਅਜੇ ਵੀ ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਪਿਆਰ ਵਿੱਚ। ਹੁਣ ਉਹ ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਰਹਿੰਦੇ ਹਨ। ਦੇਖੋ ਕਿ ਮੈਂ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਦੱਸਿਆ। ਮੈਂ ਇਸ ਬਾਰੇ ਸ਼ੇਖੀ ਨਹੀਂ ਮਾਰੀ। ਹਾਲਾਂਕਿ ਮੈਂ ਨੀਵੇਂ ਇੱਛਾਵਾਂ ਨਾਲ ਭਰਿਆ ਹੋਇਆ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਨੀਵੇਂ ਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹਾਂ, ਮੈਂ ਬੇਇੱਜ਼ਤ ਨਹੀਂ ਹਾਂ। ਤੁਸੀਂ ਲਾਲ ਹੋ ਰਹੇ ਹੋ; ਤੁਹਾਡੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਚਮਕੀਆਂ। ਤੁਹਾਡੇ ਨਾਲ ਇਹ ਗੰਦਗੀ ਬਹੁਤ ਹੋ ਗਈ। ਅਤੇ ਇਹ ਸਭ ਕੁਝ ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਨਹੀਂ ਸੀ—ਪੌਲ ਡੀ ਕੌਕ ਦੇ ਢੰਗ ਨਾਲ ਰਾਹ ਦੇ ਫੁੱਲ—ਹਾਲਾਂਕਿ ਕ੍ਰੂਰ ਕੀਟ ਮੇਰੀ ਆਤਮਾ ਵਿੱਚ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਮਜ਼ਬੂਤ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ। ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਯਾਦਾਂ ਦਾ ਇੱਕ ਸੰਪੂਰਨ ਐਲਬਮ ਹੈ, ਭਰਾ। ਪ੍ਰਮਾਤਮਾ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ, ਪਿਆਰਿਆਂ ਨੂੰ ਅਸੀਸ ਦੇਵੇ। ਮੈਂ ਬਿਨਾਂ ਝਗੜੇ ਦੇ ਇਸਨੂੰ ਤੋੜਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ। ਅਤੇ ਮੈਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਕਦੇ ਵੀ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ। ਮੈਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਕਿਸੇ ਬਾਰੇ ਕਦੇ ਵੀ ਸ਼ੇਖੀ ਨਹੀਂ ਮਾਰੀ। ਪਰ ਇਹ ਕਾਫ਼ੀ ਹੈ। ਤੁਸੀਂ ਇਹ ਨਹੀਂ ਸੋਚ ਸਕਦੇ ਕਿ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਸਿਰਫ਼ ਅਜਿਹੀਆਂ ਬਕਵਾਸਾਂ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕਰਨ ਲਈ ਇੱਥੇ ਲਿਆਂਦਾ ਹੈ। ਨਹੀਂ, ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਕੁਝ ਹੋਰ ਦਿਲਚਸਪ ਦੱਸਣ ਜਾ ਰਿਹਾ ਹਾਂ; ਅਤੇ ਹੈਰਾਨ ਨਾ ਹੋਵੋ ਕਿ ਮੈਂ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਹੋਣ ਦੀ ਬਜਾਏ ਤੁਹਾਨੂੰ ਇਹ ਦੱਸ ਕੇ ਖੁਸ਼ ਹਾਂ।
“ਤੁਸੀਂ ਇਸ ਲਈ ਕਹਿੰਦੇ ਹੋ ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਂ ਲਾਲ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ,” ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਅਚਾਨਕ ਕਿਹਾ। “ਮੈਂ ਜੋ ਤੁਸੀਂ ਕਹਿ ਰਹੇ ਸੀ ਜਾਂ ਜੋ ਤੁਸੀਂ ਕੀਤਾ ਹੈ, ਉਸ ਬਾਰੇ ਲਾਲ ਨਹੀਂ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਮੈਂ ਇਸ ਲਈ ਲਾਲ ਹੋਇਆ ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੇ ਵਰਗਾ ਹੀ ਹਾਂ।”
“ਤੂੰ? ਆ, ਇਹ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜ਼ਿਆਦਾ ਹੋ ਗਿਆ!”
“ਨਹੀਂ, ਇਹ ਜ਼ਿਆਦਾ ਨਹੀਂ ਹੈ,” ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਗਰਮੀ ਨਾਲ ਕਿਹਾ (ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਇਹ ਵਿਚਾਰ ਨਵਾਂ ਨਹੀਂ ਸੀ)। “ਪੌੜੀ ਉਹੀ ਹੈ। ਮੈਂ ਹੇਠਲੇ ਕਦਮ 'ਤੇ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਤੁਸੀਂ ਉੱਪਰ ਹੋ, ਕਿਤੇ ਤੇਰ੍ਹਵੇਂ ਦੇ ਆਸ-ਪਾਸ। ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਮੈਂ ਇਸਨੂੰ ਦੇਖਦਾ ਹਾਂ। ਪਰ ਇਹ ਸਭ ਉਹੀ ਹੈ। ਕਿਸਮ ਵਿੱਚ ਬਿਲਕੁਲ ਉਹੀ। ਹੇਠਲੇ ਕਦਮ 'ਤੇ ਕੋਈ ਵੀ ਉੱਪਰਲੇ ਕਦਮ ਤੱਕ ਜਾਣ ਲਈ ਮਜਬੂਰ ਹੈ।”
“ਤਾਂ ਫਿਰ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਕਦਮ ਰੱਖਣਾ ਹੀ ਨਹੀਂ ਚਾਹੀਦਾ।”
“ਜੋ ਕੋਈ ਵੀ ਇਸ ਤੋਂ ਬਚ ਸਕਦਾ ਹੈ, ਉਸਨੂੰ ਬਿਹਤਰ ਹੈ ਕਿ ਨਾ ਰੱਖੇ।”
“ਪਰ ਕੀ ਤੂੰ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹੈਂ?”
“ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਲੱਗਦਾ।”
“ਚੁੱਪ, ਅਲਯੋਸ਼ਾ, ਚੁੱਪ, ਪਿਆਰੇ! ਮੈਂ ਤੇਰਾ ਹੱਥ ਚੁੰਮ ਸਕਦਾ ਹਾਂ, ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਛੂਹਦਾ ਹੈਂ। ਉਸ ਬਦਮਾਸ਼ ਗਰੂਸ਼ੇਨਕਾ ਦੀ ਨਜ਼ਰ ਆਦਮੀਆਂ 'ਤੇ ਹੈ। ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਵਾਰ ਮੈਨੂੰ ਕਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਇੱਕ ਦਿਨ ਤੈਨੂੰ ਨਿਗਲ ਜਾਵੇਗੀ। ਉੱਥੇ, ਉੱਥੇ, ਮੈਂ ਨਹੀਂ ਕਰਾਂਗਾ! ਮੱਖੀਆਂ ਨਾਲ ਭਰੀ ਇਸ ਭ੍ਰਿਸ਼ਟਾਚਾਰ ਦੇ ਖੇਤ ਤੋਂ, ਆਓ ਆਪਾਂ ਆਪਣੀ ਤ੍ਰਾਸਦੀ ਵੱਲ ਚੱਲੀਏ, ਜੋ ਕਿ ਮੱਖੀਆਂ ਨਾਲ ਵੀ ਭਰੀ ਹੋਈ ਹੈ, ਯਾਨੀ ਹਰ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੀ ਬੇਈਮਾਨੀ ਨਾਲ। ਭਾਵੇਂ ਬਜ਼ੁਰਗ ਨੇ ਮੇਰੇ ਬਾਰੇ ਝੂਠ ਬੋਲਿਆ ਕਿ ਮੈਂ ਨਿਰਦੋਸ਼ਤਾ ਨੂੰ ਭ੍ਰਿਸ਼ਟ ਕੀਤਾ, ਮੇਰੀ ਤ੍ਰਾਸਦੀ ਵਿੱਚ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਅਜਿਹੀ ਕੋਈ ਚੀਜ਼ ਸੀ, ਹਾਲਾਂਕਿ ਇਹ ਸਿਰਫ਼ ਇੱਕ ਵਾਰ ਸੀ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਇਹ ਨਹੀਂ ਹੋਇਆ। ਬਜ਼ੁਰਗ ਜਿਸਨੇ ਮੈਨੂੰ ਉਸ ਚੀਜ਼ ਲਈ ਝਿੜਕਿਆ ਜੋ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਹੋਈ, ਉਸਨੂੰ ਇਸ ਤੱਥ ਬਾਰੇ ਪਤਾ ਵੀ ਨਹੀਂ ਹੈ; ਮੈਂ ਇਸ ਬਾਰੇ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਦੱਸਿਆ। ਤੂੰ ਪਹਿਲਾ ਹੈਂ, ਇਵਾਨ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਬੇਸ਼ੱਕ—ਇਵਾਨ ਸਭ ਕੁਝ ਜਾਣਦਾ ਹੈ। ਉਹ ਇਸ ਬਾਰੇ ਤੈਥੋਂ ਬਹੁਤ ਪਹਿਲਾਂ ਜਾਣਦਾ ਸੀ। ਪਰ ਇਵਾਨ ਇੱਕ ਕਬਰ ਹੈ।”
“ਇਵਾਨ ਇੱਕ ਕਬਰ ਹੈ?”
“ਹਾਂ।”
ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਬਹੁਤ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਸੁਣਿਆ।
ਮੈਂ ਇੱਕ ਲਾਈਨ ਰੈਜੀਮੈਂਟ ਵਿੱਚ ਲੈਫਟੀਨੈਂਟ ਸਾਂ, ਪਰ ਫਿਰ ਵੀ ਮੈਂ ਨਿਗਰਾਨੀ ਹੇਠ ਸਾਂ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਕੋਈ ਦੋਸ਼ੀ ਹੋਵੇ। ਫਿਰ ਵੀ, ਮੈਨੂੰ ਛੋਟੇ ਜਿਹੇ ਕਸਬੇ ਵਿੱਚ ਬਹੁਤ ਚੰਗਾ ਸਵਾਗਤ ਮਿਲਿਆ। ਮੈਂ ਖੁੱਲ੍ਹ ਕੇ ਪੈਸੇ ਖਰਚ ਕੀਤੇ। ਮੈਨੂੰ ਅਮੀਰ ਸਮਝਿਆ ਜਾਂਦਾ ਸੀ; ਮੈਂ ਖੁਦ ਵੀ ਇਹੀ ਸੋਚਦਾ ਸੀ। ਪਰ ਮੈਨੂੰ ਹੋਰ ਤਰੀਕਿਆਂ ਨਾਲ ਵੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਖੁਸ਼ ਕਰਨਾ ਪਿਆ ਹੋਣਾ ਸੀ। ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਮੇਰੇ ਬਾਰੇ ਸਿਰ ਹਿਲਾਉਂਦੇ ਸਨ, ਫਿਰ ਵੀ ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਪਸੰਦ ਕਰਦੇ ਸਨ। ਮੇਰੇ ਕਰਨਲ, ਜੋ ਇੱਕ ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ ਸਨ, ਨੇ ਅਚਾਨਕ ਮੇਰੇ ਪ੍ਰਤੀ ਨਾਪਸੰਦਗੀ ਦਿਖਾਈ। ਉਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਮੇਰੇ 'ਤੇ ਟਿੱਪਣੀ ਕਰਦੇ ਰਹਿੰਦੇ ਸਨ, ਪਰ ਮੇਰੇ ਸ਼ਕਤੀਸ਼ਾਲੀ ਦੋਸਤ ਸਨ, ਅਤੇ ਇਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਸਾਰਾ ਕਸਬਾ ਮੇਰੇ ਪੱਖ ਵਿੱਚ ਸੀ, ਇਸ ਲਈ ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਜ਼ਿਆਦਾ ਨੁਕਸਾਨ ਨਹੀਂ ਪਹੁੰਚਾ ਸਕਦੇ ਸਨ। ਮੈਂ ਖੁਦ ਵੀ ਗਲਤੀ 'ਤੇ ਸਾਂ ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਸਹੀ ਸਤਿਕਾਰ ਨਾਲ ਪੇਸ਼ ਨਹੀਂ ਆਇਆ। ਮੈਂ ਗਰੂਰ ਵਿੱਚ ਸਾਂ। ਇਹ ਜ਼ਿੱਦੀ ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ, ਜੋ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਬਹੁਤ ਚੰਗੇ ਸੁਭਾਅ ਵਾਲਾ, ਦਿਆਲੂ ਅਤੇ ਮਹਿਮਾਨਨਿਵਾਜ਼ ਸੀ, ਨੇ ਦੋ ਵਿਆਹ ਕਰਵਾਏ ਸਨ, ਦੋਵੇਂ ਮਰ ਚੁੱਕੀਆਂ ਸਨ। ਉਸਦੀ ਪਹਿਲੀ ਪਤਨੀ, ਜੋ ਇੱਕ ਨਿਮਰ ਪਰਿਵਾਰ ਤੋਂ ਸੀ, ਨੇ ਆਪਣੇ ਵਰਗੀ ਹੀ ਇੱਕ ਬੇਮਿਸਾਲ ਧੀ ਛੱਡੀ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਉੱਥੇ ਸੀ ਤਾਂ ਉਹ ਚੌਵੀ ਸਾਲ ਦੀ ਇੱਕ ਨੌਜਵਾਨ ਔਰਤ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਅਤੇ ਇੱਕ ਮਾਸੀ, ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਦੀ ਭੈਣ ਨਾਲ ਰਹਿੰਦੀ ਸੀ। ਮਾਸੀ ਸਾਦੀ ਅਤੇ ਅਨਪੜ੍ਹ ਸੀ; ਭਤੀਜੀ ਸਾਦੀ ਪਰ ਚੁਸਤ ਸੀ। ਮੈਨੂੰ ਲੋਕਾਂ ਬਾਰੇ ਚੰਗੀਆਂ ਗੱਲਾਂ ਕਹਿਣੀਆਂ ਪਸੰਦ ਹਨ। ਮੈਂ ਕਦੇ ਵੀ ਅਗਾਫਿਆ ਵਰਗੀ ਮਨਮੋਹਕ ਚਰਿੱਤਰ ਵਾਲੀ ਔਰਤ ਨਹੀਂ ਜਾਣੀ—ਸੋਚੋ, ਉਸਦਾ ਨਾਮ ਅਗਾਫਿਆ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਸੀ! ਅਤੇ ਉਹ ਰੂਸੀ ਸ਼ੈਲੀ ਵਿੱਚ ਬੁਰੀ ਵੀ ਨਹੀਂ ਲੱਗਦੀ ਸੀ: ਲੰਬੀ, ਮੋਟੀ, ਭਰਪੂਰ ਸ਼ਕਲ ਵਾਲੀ, ਅਤੇ ਸੁੰਦਰ ਅੱਖਾਂ ਵਾਲੀ, ਭਾਵੇਂ ਚਿਹਰਾ ਥੋੜ੍ਹਾ ਮੋਟਾ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਵਿਆਹ ਨਹੀਂ ਕਰਵਾਇਆ ਸੀ, ਹਾਲਾਂਕਿ ਉਸਦੇ ਦੋ ਪ੍ਰੇਮੀ ਸਨ। ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਇਨਕਾਰ ਕਰ ਦਿੱਤਾ, ਪਰ ਹਮੇਸ਼ਾ ਵਾਂਗ ਖੁਸ਼ ਸੀ। ਮੈਂ ਉਸ ਨਾਲ ਗੂੜ੍ਹਾ ਸੀ, 'ਉਸ' ਤਰੀਕੇ ਨਾਲ ਨਹੀਂ, ਇਹ ਸ਼ੁੱਧ ਦੋਸਤੀ ਸੀ। ਮੈਂ ਅਕਸਰ ਔਰਤਾਂ ਨਾਲ ਬਿਲਕੁਲ ਨਿਰਦੋਸ਼ ਤਰੀਕੇ ਨਾਲ ਦੋਸਤ ਰਿਹਾ ਹਾਂ। ਮੈਂ ਉਸ ਨਾਲ ਹੈਰਾਨ ਕਰਨ ਵਾਲੀ ਖੁੱਲ੍ਹ ਕੇ ਗੱਲ ਕਰਦਾ ਹੁੰਦਾ ਸਾਂ, ਅਤੇ ਉਹ ਸਿਰਫ ਹੱਸਦੀ ਸੀ। ਬਹੁਤ ਸਾਰੀਆਂ ਔਰਤਾਂ ਅਜਿਹੀ ਆਜ਼ਾਦੀ ਪਸੰਦ ਕਰਦੀਆਂ ਹਨ, ਅਤੇ ਉਹ ਵੀ ਇੱਕ ਕੁੜੀ ਸੀ, ਜਿਸ ਨਾਲ ਇਹ ਬਹੁਤ ਮਜ਼ੇਦਾਰ ਸੀ। ਇੱਕ ਹੋਰ ਗੱਲ, ਉਸਨੂੰ ਕਦੇ ਵੀ ਇੱਕ ਜਵਾਨ ਔਰਤ ਨਹੀਂ ਸਮਝਿਆ ਜਾ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਉਹ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਮਾਸੀ ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਦੇ ਘਰ ਇੱਕ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੀ ਸਵੈ-ਇੱਛਤ ਨਿਮਰਤਾ ਨਾਲ ਰਹਿੰਦੀਆਂ ਸਨ, ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਦੂਜੇ ਲੋਕਾਂ ਦੇ ਬਰਾਬਰ ਨਹੀਂ ਸਮਝਦੀਆਂ ਸਨ। ਉਹ ਸਾਰਿਆਂ ਦੀ ਪਸੰਦੀਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਹਰ ਕਿਸੇ ਲਈ ਉਪਯੋਗੀ ਸੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਇੱਕ ਚੁਸਤ ਦਰਜ਼ੀ ਸੀ। ਉਸਨੂੰ ਇਸ ਵਿੱਚ ਪ੍ਰਤਿਭਾ ਸੀ। ਉਹ ਬਿਨਾਂ ਭੁਗਤਾਨ ਮੰਗੇ ਆਪਣੀਆਂ ਸੇਵਾਵਾਂ ਮੁਫਤ ਦਿੰਦੀ ਸੀ, ਪਰ ਜੇਕਰ ਕੋਈ ਉਸਨੂੰ ਭੁਗਤਾਨ ਦੀ ਪੇਸ਼ਕਸ਼ ਕਰਦਾ, ਤਾਂ ਉਹ ਇਨਕਾਰ ਨਹੀਂ ਕਰਦੀ ਸੀ। ਕਰਨਲ, ਬੇਸ਼ੱਕ, ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਵੱਖਰਾ ਮਾਮਲਾ ਸੀ। ਉਹ ਜ਼ਿਲ੍ਹੇ ਦੇ ਮੁੱਖ ਵਿਅਕਤੀਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਸੀ। ਉਹ ਖੁੱਲ੍ਹੇ ਦਿਲ ਵਾਲਾ ਸੀ, ਸਾਰੇ ਕਸਬੇ ਦੀ ਮਹਿਮਾਨਨਿਵਾਜ਼ੀ ਕਰਦਾ ਸੀ, ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਅਤੇ ਨਾਚ ਕਰਵਾਉਂਦਾ ਸੀ। ਜਿਸ ਸਮੇਂ ਮੈਂ ਪਹੁੰਚਿਆ ਅਤੇ ਬਟਾਲੀਅਨ ਵਿੱਚ ਸ਼ਾਮਲ ਹੋਇਆ, ਸਾਰਾ ਕਸਬਾ ਕਰਨਲ ਦੀ ਦੂਜੀ ਧੀ, ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਸੁੰਦਰ ਔਰਤ, ਜੋ ਹੁਣੇ ਹੀ ਰਾਜਧਾਨੀ ਦੇ ਇੱਕ ਫੈਸ਼ਨੇਬਲ ਸਕੂਲ ਤੋਂ ਛੁੱਟੀ ਲੈ ਕੇ ਆਈ ਸੀ, ਦੇ ਉਮੀਦਵਾਰ ਵਾਪਸੀ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਇਹ ਦੂਜੀ ਧੀ ਕੈਟਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਹ ਦੂਜੀ ਪਤਨੀ ਦੀ ਧੀ ਸੀ, ਜੋ ਇੱਕ ਪ੍ਰਤਿਸ਼ਠਿਤ ਜਨਰਲ ਦੇ ਪਰਿਵਾਰ ਨਾਲ ਸਬੰਧਤ ਸੀ; ਹਾਲਾਂਕਿ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਮੈਨੂੰ ਚੰਗੇ ਅਧਿਕਾਰ ਤੋਂ ਪਤਾ ਲੱਗਾ, ਉਸਨੇ ਵੀ ਕਰਨਲ ਨੂੰ ਕੋਈ ਪੈਸਾ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ। ਉਸਦੇ ਸੰਬੰਧ ਸਨ, ਅਤੇ ਬੱਸ ਇਹੀ ਸੀ। ਸ਼ਾਇਦ ਕੁਝ ਉਮੀਦਾਂ ਸਨ, ਪਰ ਉਹ ਕੁਝ ਵੀ ਨਹੀਂ ਸਨ।
ਹਾਲਾਂਕਿ, ਜਦੋਂ ਜਵਾਨ ਔਰਤ ਬੋਰਡਿੰਗ ਸਕੂਲ ਤੋਂ ਮਿਲਣ ਆਈ, ਤਾਂ ਸਾਰਾ ਕਸਬਾ ਮੁੜ ਸੁਰਜੀਤ ਹੋ ਗਿਆ। ਸਾਡੀਆਂ ਸਭ ਤੋਂ ਪ੍ਰਤਿਸ਼ਠਿਤ ਔਰਤਾਂ—ਦੋ 'ਐਕਸੀਲੈਂਸੀਜ਼' ਅਤੇ ਇੱਕ ਕਰਨਲ ਦੀ ਪਤਨੀ—ਅਤੇ ਬਾਕੀ ਸਭ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਚੱਲਦੇ ਹੋਏ, ਤੁਰੰਤ ਉਸਨੂੰ ਅਪਣਾ ਲਿਆ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਸਨਮਾਨ ਵਿੱਚ ਸਮਾਰੋਹਾਂ ਦਾ ਆਯੋਜਨ ਕੀਤਾ। ਉਹ ਬਾਲਾਂ ਅਤੇ ਪਿਕਨਿਕਾਂ ਦੀ ਸਭ ਤੋਂ ਸੁੰਦਰ ਔਰਤ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਲੋੜਵੰਦ ਗਵਰਨੈੱਸਾਂ ਦੀ ਮਦਦ ਲਈ _ਟੇਬਲੌਕਸ ਵੀਵੈਂਟਸ_ (ਜੀਵਤ ਤਸਵੀਰਾਂ) ਦਾ ਆਯੋਜਨ ਕੀਤਾ। ਮੈਂ ਕੋਈ ਧਿਆਨ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ, ਮੈਂ ਪਹਿਲਾਂ ਵਾਂਗ ਹੀ ਜੰਗਲੀ ਤਰੀਕੇ ਨਾਲ ਜੀਵਨ ਬਤੀਤ ਕਰਦਾ ਰਿਹਾ, ਅਤੇ ਉਸ ਸਮੇਂ ਮੇਰੇ ਇੱਕ ਕਾਰਨਾਮੇ ਨੇ ਸਾਰੇ ਕਸਬੇ ਨੂੰ ਗੱਲ ਕਰਨ ਲਾ ਦਿੱਤਾ। ਮੈਂ ਇੱਕ ਸ਼ਾਮ ਬੈਟਰੀ ਕਮਾਂਡਰ ਦੇ ਘਰ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨੂੰ ਮੇਰਾ ਮਾਪ ਲੈਂਦਿਆਂ ਦੇਖਿਆ, ਪਰ ਮੈਂ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਨਹੀਂ ਗਿਆ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਮੈਂ ਉਸਦੀ ਜਾਣ-ਪਛਾਣ ਨੂੰ ਤੁੱਛ ਸਮਝਦਾ ਹੋਵਾਂ। ਮੈਂ ਕੁਝ ਸਮੇਂ ਬਾਅਦ ਇੱਕ ਸ਼ਾਮ ਦੀ ਪਾਰਟੀ ਵਿੱਚ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਗਿਆ ਅਤੇ ਉਸ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕੀਤੀ। ਉਸਨੇ ਮੁਸ਼ਕਿਲ ਨਾਲ ਮੇਰੇ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਨਫ਼ਰਤ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਬੁੱਲ੍ਹ ਭੀੜ ਲਏ। 'ਥੋੜ੍ਹਾ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰੋ। ਮੈਂ ਆਪਣਾ ਬਦਲਾ ਲਵਾਂਗਾ,' ਮੈਂ ਸੋਚਿਆ। ਮੈਂ ਉਸ ਸਮੇਂ ਬਹੁਤ ਮੌਕਿਆਂ 'ਤੇ ਇੱਕ ਭਿਆਨਕ ਮੂਰਖ ਵਾਂਗ ਵਿਹਾਰ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਖੁਦ ਇਸ ਬਾਰੇ ਜਾਣਦਾ ਸੀ। ਇਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਹੋਰ ਵੀ ਬਦਤਰ ਬਣਾ ਦਿੱਤਾ ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਕਿ 'ਕੇਤੇਨਕਾ' ਇੱਕ ਨਿਰਦੋਸ਼ ਬੋਰਡਿੰਗ ਸਕੂਲ ਦੀ ਕੁੜੀ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਬਲਕਿ ਇੱਕ ਚਰਿੱਤਰ ਵਾਲੀ ਵਿਅਕਤੀ ਸੀ, ਗਰੂਰਮੰਦ ਅਤੇ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਉੱਚ-ਸਿਧਾਂਤਕ ਸੀ; ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਧ, ਉਸ ਕੋਲ ਸਿੱਖਿਆ ਅਤੇ ਬੁੱਧੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਦੋਵੇਂ ਨਹੀਂ ਸਨ। ਤੁਸੀਂ ਸੋਚਦੇ ਹੋ ਕਿ ਮੇਰਾ ਮਤਲਬ ਉਸਨੂੰ ਪ੍ਰਸਤਾਵ ਦੇਣਾ ਸੀ? ਨਹੀਂ, ਮੈਂ ਸਿਰਫ ਬਦਲਾ ਲੈਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਂ ਇੰਨਾ ਮਹਾਨ ਨਾਇਕ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਇਹ ਮਹਿਸੂਸ ਨਹੀਂ ਹੋ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਇਸ ਦੌਰਾਨ, ਮੈਂ ਪੀਣ ਅਤੇ ਰੰਗ-ਰੇਲੀਆਂ ਵਿੱਚ ਆਪਣਾ ਸਮਾਂ ਬਤੀਤ ਕੀਤਾ, ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਕਿ ਲੈਫਟੀਨੈਂਟ-ਕਰਨਲ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਤਿੰਨ ਦਿਨਾਂ ਲਈ ਗ੍ਰਿਫਤਾਰ ਕਰ ਲਿਆ। ਬਿਲਕੁਲ ਉਸੇ ਸਮੇਂ ਪਿਤਾ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਛੇ ਹਜ਼ਾਰ ਰੂਬਲ ਭੇਜੇ ਜਿਸਦੇ ਬਦਲੇ ਮੈਂ ਉਨ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਆਪਣੇ ਸਾਰੇ ਦਾਅਵਿਆਂ ਨੂੰ ਛੱਡਣ ਵਾਲਾ ਇੱਕ ਦਸਤਾਵੇਜ਼ ਭੇਜਿਆ—ਸਾਡੇ ਹਿਸਾਬ-ਕਿਤਾਬ ਨੂੰ ਨਿਪਟਾਉਣ ਲਈ, ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਕਹਿ ਲਓ, ਅਤੇ ਇਹ ਕਹਿ ਕੇ ਕਿ ਮੈਂ ਹੋਰ ਕੁਝ ਵੀ ਉਮੀਦ ਨਹੀਂ ਕਰਾਂਗਾ। ਮੈਨੂੰ ਉਸ ਸਮੇਂ ਇਸਦਾ ਇੱਕ ਸ਼ਬਦ ਵੀ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਆਇਆ। ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਮੈਂ ਇੱਥੇ ਨਹੀਂ ਆਇਆ, ਅਲਯੋਸ਼ਾ, ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਆਖਰੀ ਕੁਝ ਦਿਨਾਂ ਤੱਕ, ਸ਼ਾਇਦ ਹੁਣ ਵੀ, ਮੈਂ ਪਿਤਾ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਪੈਸਿਆਂ ਦੇ ਮਾਮਲਿਆਂ ਨੂੰ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਸਕਿਆ। ਪਰ ਇਸ ਬਾਰੇ ਚਿੰਤਾ ਨਾ ਕਰੋ, ਅਸੀਂ ਇਸ ਬਾਰੇ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਗੱਲ ਕਰਾਂਗੇ।
1. ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਮੈਨੂੰ ਪੈਸੇ ਮਿਲੇ, ਮੈਨੂੰ ਇੱਕ ਦੋਸਤ ਦਾ ਪੱਤਰ ਮਿਲਿਆ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਮੈਨੂੰ ਬਹੁਤ ਦਿਲਚਸਪੀ ਵਾਲੀ ਗੱਲ ਦੱਸੀ ਗਈ ਸੀ। ਅਧਿਕਾਰੀਆਂ, ਮੈਂ ਸਿੱਖਿਆ, ਸਾਡੇ ਲੈਫਟੀਨੈਂਟ-ਕਰਨਲ ਤੋਂ ਨਾਖੁਸ਼ ਸਨ। ਉਸ 'ਤੇ ਬੇਨਿਯਮੀਆਂ ਦਾ ਸ਼ੱਕ ਸੀ; ਅਸਲ ਵਿੱਚ, ਉਸਦੇ ਦੁਸ਼ਮਣ ਉਸਦੇ ਲਈ ਇੱਕ ਹੈਰਾਨੀ ਤਿਆਰ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ। ਅਤੇ ਫਿਰ ਡਿਵੀਜ਼ਨ ਦੇ ਕਮਾਂਡਰ ਆਏ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਹੰਗਾਮਾ ਮਚਾਇਆ। ਥੋੜ੍ਹੀ ਦੇਰ ਬਾਅਦ ਉਸਨੂੰ ਸੇਵਾਮੁਕਤ ਹੋਣ ਦਾ ਹੁਕਮ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ। ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਨਹੀਂ ਦੱਸਾਂਗਾ ਕਿ ਇਹ ਸਭ ਕਿਵੇਂ ਹੋਇਆ। ਉਸਦੇ ਦੁਸ਼ਮਣ ਜ਼ਰੂਰ ਸਨ। ਅਚਾਨਕ ਸ਼ਹਿਰ ਵਿੱਚ ਉਸਦੇ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਸਾਰੇ ਪਰਿਵਾਰ ਪ੍ਰਤੀ ਇੱਕ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਠੰਢਕ ਆ ਗਈ। ਉਸਦੇ ਸਾਰੇ ਦੋਸਤਾਂ ਨੇ ਉਸਦਾ ਸਾਥ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ। ਫਿਰ ਮੈਂ ਆਪਣਾ ਪਹਿਲਾ ਕਦਮ ਚੁੱਕਿਆ। ਮੈਂ ਅਗਾਫਿਆ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਨੂੰ ਮਿਲਿਆ, ਜਿਸ ਨਾਲ ਮੈਂ ਹਮੇਸ਼ਾ ਦੋਸਤੀ ਬਣਾਈ ਰੱਖੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਕਿਹਾ, 'ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ ਕਿ ਤੁਹਾਡੇ ਪਿਤਾ ਦੇ ਖਾਤਿਆਂ ਵਿੱਚ ਸਰਕਾਰੀ ਪੈਸੇ ਦੇ 4,500 ਰੂਬਲ ਦੀ ਘਾਟ ਹੈ?'
2. 'ਤੁਹਾਡਾ ਕੀ ਮਤਲਬ ਹੈ? ਤੁਸੀਂ ਅਜਿਹਾ ਕਿਉਂ ਕਹਿੰਦੇ ਹੋ? ਜਨਰਲ ਕੁਝ ਸਮਾਂ ਪਹਿਲਾਂ ਇੱਥੇ ਸੀ, ਅਤੇ ਸਭ ਕੁਝ ਠੀਕ ਸੀ।'
3. 'ਉਦੋਂ ਸੀ, ਪਰ ਹੁਣ ਨਹੀਂ ਹੈ।'
4. ਉਹ ਬੁਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਡਰ ਗਈ ਸੀ।
5. 'ਮੈਨੂੰ ਨਾ ਡਰਾਓ!' ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। 'ਤੁਹਾਨੂੰ ਇਹ ਕਿਸ ਨੇ ਦੱਸਿਆ?'
6. 'ਬੇਚੈਨ ਨਾ ਹੋਵੋ,' ਮੈਂ ਕਿਹਾ, 'ਮੈਂ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਦੱਸਾਂਗਾ। ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ ਕਿ ਮੈਂ ਕਬਰ ਵਾਂਗ ਚੁੱਪ ਹਾਂ। ਮੈਂ ਸਿਰਫ "ਸੰਭਾਵਨਾਵਾਂ" ਨੂੰ ਧਿਆਨ ਵਿੱਚ ਰੱਖਦੇ ਹੋਏ, ਇਹ ਜੋੜਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ ਕਿ ਜਦੋਂ ਉਹ ਤੁਹਾਡੇ ਪਿਤਾ ਤੋਂ ਉਹ 4,500 ਰੂਬਲ ਮੰਗਣਗੇ, ਅਤੇ ਉਹ ਇਸਨੂੰ ਪੇਸ਼ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕੇਗਾ, ਤਾਂ ਉਸ 'ਤੇ ਮੁਕੱਦਮਾ ਚੱਲੇਗਾ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਬੁਢਾਪੇ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਆਮ ਸਿਪਾਹੀ ਵਜੋਂ ਸੇਵਾ ਕਰਨੀ ਪਵੇਗੀ, ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਆਪਣੀ ਨੌਜਵਾਨ ਔਰਤ ਨੂੰ ਗੁਪਤ ਰੂਪ ਵਿੱਚ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਭੇਜਣਾ ਪਸੰਦ ਨਹੀਂ ਕਰਦੇ। ਮੈਨੂੰ ਹੁਣੇ ਹੀ ਪੈਸੇ ਮਿਲੇ ਹਨ। ਜੇ ਤੁਸੀਂ ਚਾਹੋ ਤਾਂ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਚਾਰ ਹਜ਼ਾਰ ਦੇਵਾਂਗਾ, ਅਤੇ ਰਾਜ਼ ਰੱਖਾਂਗਾ।'
7. 'ਆਹ, ਤੂੰ ਬਦਮਾਸ਼!'—ਉਸਨੇ ਇਹ ਕਿਹਾ। 'ਤੂੰ ਬਦਮਾਸ਼! ਤੇਰੀ ਹਿੰਮਤ ਕਿਵੇਂ ਹੋਈ!'
8. ਉਹ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਭਰੀ ਹੋਈ ਚਲੀ ਗਈ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਮੈਂ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਇੱਕ ਵਾਰ ਫਿਰ ਚੀਖਿਆ ਕਿ ਰਾਜ਼ ਪਵਿੱਤਰ ਰੱਖਿਆ ਜਾਵੇਗਾ। ਉਹ ਦੋ ਸਾਧਾਰਨ ਜੀਵ, ਅਗਾਫਿਆ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਚਾਚੀ, ਮੈਂ ਹੁਣੇ ਹੀ ਕਹਿ ਦਿੰਦਾ ਹਾਂ, ਇਸ ਸਾਰੇ ਕਾਰੋਬਾਰ ਦੌਰਾਨ ਸੰਪੂਰਨ ਦੂਤਾਂ ਵਾਂਗ ਵਿਹਾਰ ਕੀਤਾ। ਉਹ ਸੱਚਮੁੱਚ ਆਪਣੀ 'ਕਾਤਿਆ' ਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦੇ ਸਨ, ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਤੋਂ ਬਹੁਤ ਉੱਪਰ ਸਮਝਦੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਸੇਵਾ ਕਰਦੇ ਸਨ, ਹੱਥਾਂ ਅਤੇ ਪੈਰਾਂ ਨਾਲ। ਪਰ ਅਗਾਫਿਆ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਸਾਡੀ ਗੱਲਬਾਤ ਦੱਸੀ। ਮੈਨੂੰ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਪਤਾ ਲੱਗਾ। ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਲੁਕਾਇਆ ਨਹੀਂ, ਅਤੇ ਬੇਸ਼ੱਕ ਇਹ ਸਭ ਕੁਝ ਸੀ ਜੋ ਮੈਂ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ।
9. ਅਚਾਨਕ ਨਵਾਂ ਮੇਜਰ ਬਟਾਲੀਅਨ ਦੀ ਕਮਾਂਡ ਸੰਭਾਲਣ ਲਈ ਆਇਆ। ਪੁਰਾਣਾ ਲੈਫਟੀਨੈਂਟ-ਕਰਨਲ ਤੁਰੰਤ ਬਿਮਾਰ ਹੋ ਗਿਆ, ਦੋ ਦਿਨ ਆਪਣੇ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਨਹੀਂ ਨਿਕਲ ਸਕਿਆ, ਅਤੇ ਸਰਕਾਰੀ ਪੈਸੇ ਨਹੀਂ ਸੌਂਪੇ। ਡਾ. ਕ੍ਰਾਵਚੈਂਕੋ ਨੇ ਘੋਸ਼ਣਾ ਕੀਤੀ ਕਿ ਉਹ ਸੱਚਮੁੱਚ ਬਿਮਾਰ ਸੀ। ਪਰ ਮੈਂ ਤੱਥ ਜਾਣਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੋਂ ਜਾਣਦਾ ਸੀ, ਕਿ ਪਿਛਲੇ ਚਾਰ ਸਾਲਾਂ ਤੋਂ ਪੈਸੇ ਉਸਦੇ ਹੱਥਾਂ ਵਿੱਚ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਸਨ ਸਿਵਾਏ ਜਦੋਂ ਕਮਾਂਡਰ ਆਪਣੇ ਨਿਰੀਖਣ ਦੌਰੇ 'ਤੇ ਆਉਂਦਾ ਸੀ। ਉਹ ਇਸਨੂੰ ਇੱਕ ਭਰੋਸੇਮੰਦ ਵਿਅਕਤੀ, ਸਾਡੇ ਸ਼ਹਿਰ ਦੇ ਇੱਕ ਵਪਾਰੀ, ਜਿਸਨੂੰ ਟ੍ਰਾਈਫੋਨੋਵ ਕਿਹਾ ਜਾਂਦਾ ਸੀ, ਇੱਕ ਬਜ਼ੁਰਗ ਵਿਧਵਾ, ਇੱਕ ਵੱਡੀ ਦਾੜ੍ਹੀ ਅਤੇ ਸੋਨੇ ਦੀਆਂ ਫਰੇਮਾਂ ਵਾਲੇ ਚਸ਼ਮੇ ਵਾਲੇ ਨੂੰ ਉਧਾਰ ਦਿੰਦਾ ਸੀ। ਉਹ ਮੇਲੇ ਵਿੱਚ ਜਾਂਦਾ ਸੀ, ਪੈਸੇ ਨਾਲ ਲਾਭਦਾਇਕ ਕਾਰੋਬਾਰ ਕਰਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਕਰਨਲ ਨੂੰ ਪੂਰੀ ਰਕਮ ਵਾਪਸ ਕਰ ਦਿੰਦਾ ਸੀ, ਨਾਲ ਹੀ ਮੇਲੇ ਤੋਂ ਇੱਕ ਤੋਹਫਾ, ਅਤੇ ਕਰਜ਼ੇ 'ਤੇ ਵਿਆਜ ਵੀ ਲਿਆਉਂਦਾ ਸੀ। ਪਰ ਇਸ ਵਾਰ (ਮੈਂ ਇਹ ਸਭ ਕੁਝ ਬਿਲਕੁਲ ਮੌਕਾ ਮਿਲਣ 'ਤੇ ਟ੍ਰਾਈਫੋਨੋਵ ਦੇ ਪੁੱਤਰ ਅਤੇ ਵਾਰਿਸ, ਇੱਕ ਬਕਵਾਸ ਕਰਨ ਵਾਲੇ ਨੌਜਵਾਨ ਅਤੇ ਦੁਨੀਆਂ ਦੇ ਸਭ ਤੋਂ ਬੁਰੇ ਲੋਕਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਤੋਂ ਸੁਣਿਆ)—ਇਸ ਵਾਰ, ਮੈਂ ਕਹਿੰਦਾ ਹਾਂ, ਟ੍ਰਾਈਫੋਨੋਵ ਮੇਲੇ ਤੋਂ ਕੁਝ ਵੀ ਵਾਪਸ ਨਹੀਂ ਲਿਆਇਆ। ਲੈਫਟੀਨੈਂਟ-ਕਰਨਲ ਉਸ ਕੋਲ ਗਿਆ। 'ਮੈਨੂੰ ਤੁਹਾਡੇ ਤੋਂ ਕਦੇ ਕੋਈ ਪੈਸਾ ਨਹੀਂ ਮਿਲਿਆ, ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਮਿਲ ਸਕਦਾ ਸੀ।' ਇਹ ਉਸਨੂੰ ਸਿਰਫ ਜਵਾਬ ਮਿਲਿਆ। ਇਸ ਲਈ ਹੁਣ ਸਾਡਾ ਲੈਫਟੀਨੈਂਟ-ਕਰਨਲ ਘਰ ਵਿੱਚ ਬੰਦ ਹੈ, ਸਿਰ 'ਤੇ ਤੌਲੀਆ ਲਪੇਟਿਆ ਹੋਇਆ ਹੈ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਉਹ ਤਿੰਨੋਂ ਇਸ 'ਤੇ ਬਰਫ਼ ਲਗਾਉਣ ਵਿੱਚ ਰੁੱਝੇ ਹੋਏ ਹਨ। ਅਚਾਨਕ ਇੱਕ ਆਰਡਰਲੀ ਕਿਤਾਬ ਅਤੇ 'ਬਟਾਲੀਅਨ ਦੇ ਪੈਸੇ ਤੁਰੰਤ, ਦੋ ਘੰਟਿਆਂ ਦੇ ਅੰਦਰ ਸੌਂਪੋ' ਦੇ ਹੁਕਮ ਨਾਲ ਮੌਕੇ 'ਤੇ ਪਹੁੰਚਦਾ ਹੈ। ਉਸਨੇ ਕਿਤਾਬ 'ਤੇ ਦਸਤਖਤ ਕੀਤੇ (ਮੈਂ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਕਿਤਾਬ ਵਿੱਚ ਦਸਤਖਤ ਦੇਖਿਆ), ਖੜ੍ਹਾ ਹੋ ਗਿਆ, ਇਹ ਕਹਿੰਦੇ ਹੋਏ ਕਿ ਉਹ ਆਪਣੀ ਵਰਦੀ ਪਾਵੇਗਾ, ਆਪਣੇ ਬੈਡਰੂਮ ਵੱਲ ਭੱਜਿਆ, ਆਪਣੀ ਡਬਲ-ਬੈਰਲਡ ਬੰਦੂਕ ਨੂੰ ਇੱਕ ਸਰਵਿਸ ਬੁਲੇਟ ਨਾਲ ਲੋਡ ਕੀਤਾ, ਆਪਣੇ ਸੱਜੇ ਪੈਰ ਤੋਂ ਬੂਟ ਉਤਾਰਿਆ, ਬੰਦੂਕ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਛਾਤੀ ਨਾਲ ਲਗਾਇਆ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਪੈਰ ਨਾਲ ਟਰਿੱਗਰ ਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਨ ਲੱਗਾ। ਪਰ ਅਗਾਫਿਆ, ਮੈਨੂੰ ਯਾਦ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਕੀ ਕਿਹਾ ਸੀ, ਨੂੰ ਸ਼ੱਕ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ। ਉਹ ਚੋਰੀ-ਛਿਪੇ ਗਈ ਅਤੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਝਾਂਕਿਆ, ਬਿਲਕੁਲ ਸਹੀ ਸਮੇਂ 'ਤੇ। ਉਹ ਅੰਦਰ ਭੱਜੀ, ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਉਸ 'ਤੇ ਛਾਲ ਮਾਰੀ, ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਵਿੱਚ ਲਪੇਟ ਲਿਆ, ਅਤੇ ਬੰਦੂਕ ਚੱਲ ਗਈ, ਛੱਤ 'ਤੇ ਵੱਜੀ, ਪਰ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਸੱਟ ਨਹੀਂ ਲੱਗੀ। ਬਾਕੀ ਲੋਕ ਅੰਦਰ ਭੱਜੇ, ਬੰਦੂਕ ਖੋਹ ਲਈ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਬਾਹਾਂ ਤੋਂ ਫੜ ਲਿਆ। ਮੈਂ ਇਹ ਸਭ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਸੁਣਿਆ। ਮੈਂ ਘਰ ਵਿੱਚ ਸੀ, ਸ਼ਾਮ ਹੋ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਬਾਹਰ ਜਾਣ ਦੀ ਤਿਆਰੀ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਮੈਂ ਕੱਪੜੇ ਪਾ ਲਏ ਸਨ, ਵਾਲ ਬੁਰਸ਼ ਕਰ ਲਏ ਸਨ, ਰੁਮਾਲ 'ਤੇ ਇਤਰ ਲਗਾ ਲਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਟੋਪੀ ਚੁੱਕ ਲਈ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਅਚਾਨਕ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੁੱਲ੍ਹ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਮੇਰੇ ਸਾਹਮਣੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਕੈਟਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਖੜ੍ਹੀ ਸੀ।
10. ਇਹ ਅਜੀਬ ਹੈ ਕਿ ਚੀਜ਼ਾਂ ਕਦੇ-ਕਦੇ ਕਿਵੇਂ ਵਾਪਰਦੀਆਂ ਹਨ। ਕਿਸੇ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਸੜਕ 'ਤੇ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ ਸੀ, ਇਸ ਲਈ ਸ਼ਹਿਰ ਵਿੱਚ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਇਸ ਬਾਰੇ ਪਤਾ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਮੈਂ ਦੋ ਬਜ਼ੁਰਗ ਬੀਮਾਰ ਔਰਤਾਂ ਨਾਲ ਰਹਿੰਦਾ ਸੀ, ਜੋ ਮੇਰੀ ਦੇਖਭਾਲ ਕਰਦੀਆਂ ਸਨ। ਉਹ ਬਹੁਤ ਹੀ ਮਦਦਗਾਰ ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤਾਂ ਸਨ, ਮੇਰੇ ਲਈ ਕੁਝ ਵੀ ਕਰਨ ਲਈ ਤਿਆਰ, ਅਤੇ ਮੇਰੀ ਬੇਨਤੀ 'ਤੇ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਦੋ ਕਾਸਟ-ਆਇਰਨ ਪੋਸਟਾਂ ਵਾਂਗ ਚੁੱਪ ਰਹੀਆਂ। ਬੇਸ਼ੱਕ ਮੈਂ ਤੁਰੰਤ ਸਥਿਤੀ ਨੂੰ ਸਮਝ ਲਿਆ। ਉਹ ਅੰਦਰ ਆਈ ਅਤੇ ਸਿੱਧਾ ਮੇਰੇ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ, ਉਸਦੀਆਂ ਕਾਲੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਿਸ਼ਚਿਤ, ਇੱਥੋਂ ਤੱਕ ਕਿ ਢੀਠ ਵੀ ਸਨ, ਪਰ ਉਸਦੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਅਤੇ ਮੂੰਹ ਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਮੈਂ ਅਨਿਸ਼ਚਿਤਤਾ ਦੇਖੀ।
11. 'ਮੇਰੀ ਭੈਣ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਦੱਸਿਆ,' ਉਸਨੇ ਸ਼ੁਰੂਆਤ ਕੀਤੀ, 'ਕਿ ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ 4,500 ਰੂਬਲ ਦੇਵੇਂਗਾ ਜੇ ਮੈਂ ਤੇਰੇ ਕੋਲ ਆਵਾਂ—ਆਪ। ਮੈਂ ਆ ਗਈ ਹਾਂ... ਮੈਨੂੰ ਪੈਸੇ ਦੇ!'
ਉਹ ਇਸਨੂੰ ਜਾਰੀ ਨਹੀਂ ਰੱਖ ਸਕੀ। ਉਹ ਸਾਹ-ਹੀਣ, ਡਰੀ ਹੋਈ ਸੀ, ਉਸਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਉਸ ਨਾਲੋਂ ਵਿਛੜ ਗਈ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਦੇ ਕੋਨੇ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੀਆਂ ਰੇਖਾਵਾਂ ਕੰਬ ਰਹੀਆਂ ਸਨ। ਅਲਿਓਸ਼ਾ, ਕੀ ਤੂੰ ਸੁਣ ਰਿਹਾ ਹੈਂ, ਜਾਂ ਸੁੱਤਾ ਪਿਆ ਹੈਂ?
ਮਿਤੀਆ, ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ ਕਿ ਤੂੰ ਸਾਰੀ ਸੱਚਾਈ ਦੱਸੇਂਗਾ," ਅਲਿਓਸ਼ਾ ਨੇ ਉਤੇਜਨਾ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ।
ਮੈਂ ਦੱਸ ਰਿਹਾ ਹਾਂ। ਜੇ ਮੈਂ ਸਾਰੀ ਸੱਚਾਈ ਦੱਸਾਂ ਜਿਵੇਂ ਇਹ ਵਾਪਰੀ ਸੀ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਬਖਸ਼ਾਂਗਾ। ਮੇਰਾ ਪਹਿਲਾ ਵਿਚਾਰ ਇੱਕ—ਕਰਮਾਜ਼ੋਵ ਵਾਲਾ ਸੀ। ਇੱਕ ਵਾਰ ਮੈਨੂੰ ਇੱਕ ਸੌ ਪੈਰਾਂ ਵਾਲੇ ਕੀੜੇ ਨੇ ਡੰਗ ਮਾਰਿਆ ਸੀ, ਭਰਾ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਉਸ ਤੋਂ ਬੁਖਾਰ ਨਾਲ ਪੰਦਰਾਂ ਦਿਨ ਬਿਸਤਰ 'ਤੇ ਪਿਆ ਰਿਹਾ। ਖੈਰ, ਮੈਨੂੰ ਉਸ ਸਮੇਂ ਆਪਣੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਸੌ ਪੈਰਾਂ ਵਾਲਾ ਕੀੜਾ ਵੱਢਦਾ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ—ਇੱਕ ਜ਼ਹਿਰੀਲਾ ਕੀੜਾ, ਤੂੰ ਸਮਝਦਾ ਹੈਂ? ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਉੱਪਰ ਤੋਂ ਹੇਠਾਂ ਤੱਕ ਦੇਖਿਆ। ਤੂੰ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖਿਆ ਹੈ? ਉਹ ਇੱਕ ਸੁੰਦਰਤਾ ਹੈ। ਪਰ ਉਹ ਉਸ ਸਮੇਂ ਇੱਕ ਵੱਖਰੇ ਤਰੀਕੇ ਨਾਲ ਸੁੰਦਰ ਸੀ। ਉਸ ਪਲ ਉਹ ਸੁੰਦਰ ਸੀ ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਉੱਚੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਇੱਕ ਬਦਮਾਸ਼ ਸੀ; ਉਹ ਆਪਣੀ ਉਦਾਰਤਾ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਲਈ ਕੁਰਬਾਨੀ ਦੀ ਸਾਰੀ ਮਹਿਮਾ ਵਿੱਚ ਸੀ, ਅਤੇ ਮੈਂ—ਇੱਕ ਕੀੜਾ! ਅਤੇ, ਜਿੰਨਾ ਮੈਂ ਇੱਕ ਬਦਮਾਸ਼ ਸੀ, ਉਹ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਮੇਰੀ ਰਹਿਮ 'ਤੇ ਸੀ, ਸਰੀਰ ਅਤੇ ਆਤਮਾ ਦੋਵੇਂ। ਉਹ ਘੇਰੀ ਹੋਈ ਸੀ। ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਖੁੱਲ੍ਹ ਕੇ ਦੱਸਦਾ ਹਾਂ, ਉਹ ਵਿਚਾਰ, ਉਹ ਜ਼ਹਿਰੀਲਾ ਵਿਚਾਰ, ਮੇਰੇ ਦਿਲ 'ਤੇ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਹਾਵੀ ਹੋ ਗਿਆ ਕਿ ਇਹ ਲਗਭਗ ਉਤਸੁਕਤਾ ਨਾਲ ਬੇਹੋਸ਼ ਹੋ ਗਿਆ। ਇਹ ਲੱਗਦਾ ਸੀ ਕਿ ਇਸਦਾ ਵਿਰੋਧ ਕਰਨਾ ਅਸੰਭਵ ਹੋਵੇਗਾ; ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਮੈਂ ਇੱਕ ਕੀੜੇ ਵਾਂਗ, ਇੱਕ ਜ਼ਹਿਰੀਲੇ ਮੱਕੜੀ ਵਾਂਗ, ਰਹਿਮ ਦੀ ਇੱਕ ਚੰਗਿਆੜੀ ਤੋਂ ਬਿਨਾਂ ਕੰਮ ਕਰਾਂਗਾ। ਮੈਂ ਮੁਸ਼ਕਿਲ ਨਾਲ ਸਾਹ ਲੈ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਸਮਝ, ਮੈਂ ਅਗਲੇ ਦਿਨ ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਮੰਗਣ ਜਾਂਦਾ, ਤਾਂ ਜੋ ਇਹ ਸਨਮਾਨਯੋਗ ਤਰੀਕੇ ਨਾਲ ਖਤਮ ਹੋ ਜਾਵੇ, ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਕਹਿ ਸਕੀਏ, ਅਤੇ ਇਹ ਕਿ ਕੋਈ ਵੀ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ ਹੋਵੇਗਾ ਜਾਂ ਜਾਣ ਨਹੀਂ ਸਕੇਗਾ। ਕਿਉਂਕਿ ਭਾਵੇਂ ਮੈਂ ਬੇਹੂਦਾ ਇੱਛਾਵਾਂ ਵਾਲਾ ਆਦਮੀ ਹਾਂ, ਮੈਂ ਇਮਾਨਦਾਰ ਹਾਂ। ਅਤੇ ਉਸੇ ਦੂਜੇ ਪਲ ਮੇਰੇ ਕੰਨ ਵਿੱਚ ਕੋਈ ਆਵਾਜ਼ ਗੂੰਜਦੀ ਜਾਪੀ, 'ਪਰ ਜਦੋਂ ਤੂੰ ਕੱਲ੍ਹ ਆਪਣਾ ਪ੍ਰਸਤਾਵ ਦੇਣ ਆਵੇਂਗਾ, ਤਾਂ ਉਹ ਕੁੜੀ ਤੈਨੂੰ ਦੇਖੇਗੀ ਵੀ ਨਹੀਂ; ਉਹ ਆਪਣੇ ਕੋਚਮੈਨ ਨੂੰ ਹੁਕਮ ਦੇਵੇਗੀ ਕਿ ਤੈਨੂੰ ਵਿਹੜੇ ਵਿੱਚੋਂ ਬਾਹਰ ਕੱਢ ਦੇਵੇ। 'ਸਾਰਾ ਸ਼ਹਿਰ ਵਿੱਚ ਇਸ ਦਾ ਪ੍ਰਚਾਰ ਕਰੋ,' ਉਹ ਕਹੇਗੀ, 'ਮੈਨੂੰ ਤੇਰੇ ਤੋਂ ਕੋਈ ਡਰ ਨਹੀਂ।' ਮੈਂ ਨੌਜਵਾਨ ਔਰਤ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ, ਮੇਰੀ ਆਵਾਜ਼ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਧੋਖਾ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ ਸੀ। ਇਹੀ ਹੋਣਾ ਸੀ, ਇਸ ਵਿੱਚ ਕੋਈ ਸ਼ੱਕ ਨਹੀਂ। ਮੈਂ ਹੁਣ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਤੋਂ ਦੇਖ ਸਕਦਾ ਸੀ ਕਿ ਮੈਨੂੰ ਘਰੋਂ ਬਾਹਰ ਕੱਢ ਦਿੱਤਾ ਜਾਵੇਗਾ। ਮੇਰਾ ਗੁੱਸਾ ਭੜਕ ਗਿਆ। ਮੈਂ ਉਸ ਨਾਲ ਸਭ ਤੋਂ ਬਦਸੂਰਤ ਸੂਰ ਵਰਗਾ ਧੋਖਾ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ: ਉਸਨੂੰ ਤਾਅਨੇ ਮਾਰਦੇ ਹੋਏ ਦੇਖਣਾ, ਅਤੇ ਉਸੇ ਜਗ੍ਹਾ ਜਿੱਥੇ ਉਹ ਮੇਰੇ ਸਾਹਮਣੇ ਖੜੀ ਸੀ, ਇੱਕ ਅਜਿਹੀ ਆਵਾਜ਼ ਨਾਲ ਉਸਨੂੰ ਹੈਰਾਨ ਕਰਨਾ ਜੋ ਸਿਰਫ ਇੱਕ ਦੁਕਾਨਦਾਰ ਹੀ ਵਰਤ ਸਕਦਾ ਸੀ।
'ਚਾਰ ਹਜ਼ਾਰ! ਤੇਰਾ ਕੀ ਮਤਲਬ ਹੈ? ਮੈਂ ਮਜ਼ਾਕ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਤੂੰ ਬਹੁਤ ਆਸਾਨੀ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਚੂਚੇ ਗਿਣ ਰਹੀ ਹੈਂ, ਮੈਡਮ। ਦੋ ਸੌ, ਜੇ ਤੂੰ ਚਾਹੇਂ, ਪੂਰੇ ਦਿਲ ਨਾਲ। ਪਰ ਚਾਰ ਹਜ਼ਾਰ ਇੰਨੀ ਫਜ਼ੂਲਖਰਚੀ ਲਈ ਸੁੱਟਣ ਵਾਲੀ ਰਕਮ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਤੂੰ ਬੇਕਾਰ ਹੀ ਤਕਲੀਫ ਉਠਾਈ ਹੈ।'
ਮੈਂ ਖੇਡ ਹਾਰ ਜਾਂਦਾ, ਬੇਸ਼ੱਕ। ਉਹ ਭੱਜ ਗਈ ਹੁੰਦੀ। ਪਰ ਇਹ ਇੱਕ ਭਿਆਨਕ ਬਦਲਾ ਹੋਣਾ ਸੀ। ਇਹ ਸਭ ਕੁਝ ਦੇ ਯੋਗ ਹੁੰਦਾ। ਮੈਂ ਸਾਰੀ ਉਮਰ ਪਛਤਾਵੇ ਨਾਲ ਚੀਕਦਾ, ਸਿਰਫ ਇਹ ਧੋਖਾ ਕਰਨ ਲਈ। ਕੀ ਤੂੰ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕਰੇਂਗਾ, ਇਹ ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਕਿਸੇ ਹੋਰ ਔਰਤ ਨਾਲ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਹੋਇਆ, ਇੱਕ ਵੀ ਨਹੀਂ, ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਅਜਿਹੇ ਪਲ 'ਤੇ ਨਫ਼ਰਤ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ ਹੋਵੇ। ਪਰ, ਮੇਰੀ ਸਹੁੰ 'ਤੇ, ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਤਿੰਨ ਸਕਿੰਟਾਂ ਲਈ, ਜਾਂ ਸ਼ਾਇਦ ਪੰਜ, ਭਿਆਨਕ ਨਫ਼ਰਤ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ—ਉਹ ਨਫ਼ਰਤ ਜੋ ਪਿਆਰ, ਸਭ ਤੋਂ ਪਾਗਲ ਪਿਆਰ ਤੋਂ ਸਿਰਫ ਇੱਕ ਵਾਲ ਦੀ ਦੂਰੀ 'ਤੇ ਹੈ!
ਮੈਂ ਖਿੜਕੀ ਕੋਲ ਗਿਆ, ਆਪਣਾ ਮੱਥਾ ਜੰਮੀ ਹੋਈ ਸ਼ੀਸ਼ੇ 'ਤੇ ਟੇਕਿਆ, ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਯਾਦ ਹੈ ਕਿ ਬਰਫ਼ ਨੇ ਮੇਰੇ ਮੱਥੇ ਨੂੰ ਅੱਗ ਵਾਂਗ ਸਾੜਿਆ। ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਜ਼ਿਆਦਾ ਦੇਰ ਨਹੀਂ ਰੋਕਿਆ, ਡਰ ਨਾ। ਮੈਂ ਮੁੜਿਆ, ਮੇਜ਼ ਕੋਲ ਗਿਆ, ਦਰਾਜ਼ ਖੋਲ੍ਹਿਆ ਅਤੇ ਪੰਜ ਹਜ਼ਾਰ ਰੂਬਲ ਦਾ ਇੱਕ ਨੋਟ ਕੱਢਿਆ (ਉਹ ਇੱਕ ਫ੍ਰੈਂਚ ਡਿਕਸ਼ਨਰੀ ਵਿੱਚ ਪਿਆ ਸੀ)। ਫਿਰ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਚੁੱਪਚਾਪ ਦਿਖਾਇਆ, ਉਸਨੂੰ ਮੋੜਿਆ, ਉਸਨੂੰ ਦਿੱਤਾ, ਪੈਸੇਜ ਵੱਲ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹਿਆ, ਅਤੇ, ਪਿੱਛੇ ਹਟ ਕੇ, ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਡੂੰਘਾ ਸਲਾਮ ਕੀਤਾ, ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਸਤਿਕਾਰਯੋਗ, ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਪ੍ਰਭਾਵਸ਼ਾਲੀ ਸਲਾਮ, ਮੇਰੇ 'ਤੇ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕਰੋ! ਉਹ ਸਾਰੀ ਕੰਬ ਗਈ, ਇੱਕ ਸਕਿੰਟ ਲਈ ਮੈਨੂੰ ਦੇਖਿਆ, ਭਿਆਨਕ ਤੌਰ 'ਤੇ ਪੀਲੀ ਹੋ ਗਈ—ਸੱਚਮੁੱਚ ਚਾਦਰ ਵਾਂਗ ਚਿੱਟੀ—ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ, ਅਚਾਨਕ ਨਹੀਂ ਬਲਕਿ ਹੌਲੀ, ਕੋਮਲਤਾ ਨਾਲ, ਮੇਰੇ ਪੈਰਾਂ ਤੱਕ ਝੁਕ ਗਈ—ਕੋਈ ਬੋਰਡਿੰਗ-ਸਕੂਲ ਦੀ ਨਿਮਰਤਾ ਨਹੀਂ, ਬਲਕਿ ਇੱਕ ਰੂਸੀ ਸਲਾਮ, ਉਸਦੇ ਮੱਥੇ ਜ਼ਮੀਨ 'ਤੇ। ਉਹ ਉੱਛਲੀ ਅਤੇ ਭੱਜ ਗਈ। ਮੈਂ ਆਪਣੀ ਤਲਵਾਰ ਪਾਈ ਹੋਈ ਸੀ। ਮੈਂ ਇਸਨੂੰ ਖਿੱਚਿਆ ਅਤੇ ਲਗਭਗ ਉਸੇ ਪਲ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਇਸ ਨਾਲ ਵਿੰਨ੍ਹ ਲਿਆ; ਕਿਉਂ, ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ। ਇਹ ਬਹੁਤ ਮੂਰਖਤਾ ਵਾਲਾ ਹੋਣਾ ਸੀ, ਬੇਸ਼ੱਕ। ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਇਹ ਖੁਸ਼ੀ ਤੋਂ ਸੀ। ਕੀ ਤੂੰ ਸਮਝ ਸਕਦਾ ਹੈਂ ਕਿ ਕੋਈ ਖੁਸ਼ੀ ਤੋਂ ਖੁਦਕੁਸ਼ੀ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹੈ? ਪਰ ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਵਿੰਨ੍ਹਿਆ। ਮੈਂ ਸਿਰਫ ਆਪਣੀ ਤਲਵਾਰ ਚੁੰਮੀ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਮਿਆਨ ਵਿੱਚ ਪਾ ਦਿੱਤਾ (ਜਿਸ ਬਾਰੇ ਤੁਹਾਨੂੰ ਦੱਸਣ ਦੀ ਕੋਈ ਲੋੜ ਨਹੀਂ ਸੀ)। ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਆਪਣੀ ਅੰਦਰੂਨੀ ਦੁਬਿਧਾ ਬਾਰੇ ਦੱਸ ਕੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਮਹਿਮਾ ਦੇਣ ਲਈ ਇਸਨੂੰ ਥੋੜਾ ਜ਼ਿਆਦਾ ਹੀ ਵਧਾ ਦਿੱਤਾ ਹੈ। ਪਰ ਇਸਨੂੰ ਲੰਘਣ ਦਿਓ, ਅਤੇ ਜੋ ਵੀ ਮਨੁੱਖੀ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਝਾਂਕਦੇ ਹਨ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਸਭ ਨੂੰ ਨਰਕ ਵਿੱਚ! ਖੈਰ, ਕੈਟਰੀਨਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਨਾਲ ਇਹ 'ਸਾਹਸ' ਇੰਨਾ ਹੀ ਸੀ। ਤਾਂ ਹੁਣ ਇਵਾਨ ਨੂੰ ਇਸ ਬਾਰੇ ਪਤਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਤੈਨੂੰ—ਬਾਕੀ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਨਹੀਂ।
ਦਮਿਤਰੀ ਉੱਠਿਆ, ਉਤੇਜਨਾ ਵਿੱਚ ਇੱਕ-ਦੋ ਕਦਮ ਪੁੱਟੇ, ਆਪਣਾ ਰੁਮਾਲ ਕੱਢਿਆ ਅਤੇ ਆਪਣਾ ਮੱਥਾ ਪੂੰਝਿਆ, ਫਿਰ ਦੁਬਾਰਾ ਬੈਠ ਗਿਆ, ਪਹਿਲਾਂ ਵਾਲੀ ਜਗ੍ਹਾ 'ਤੇ ਨਹੀਂ, ਬਲਕਿ ਦੂਜੀ ਤਰਫ, ਤਾਂ ਜੋ ਅਲਿਓਸ਼ਾ ਨੂੰ ਉਸ ਵੱਲ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਮੁੜਨਾ ਪਿਆ।