“ਰੱਬ ਦਾ ਸ਼ੁਕਰ ਹੈ ਕਿ ਉਸਨੇ ਮੈਨੂੰ ਗਰੂਸ਼ੇਨਕਾ ਬਾਰੇ ਨਹੀਂ ਪੁੱਛਿਆ,” ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਸੋਚਿਆ, ਜਦੋਂ ਉਹ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦੇ ਘਰੋਂ ਨਿਕਲਿਆ ਅਤੇ ਮੈਡਮ ਹੋਲਾਕੋਵ ਵੱਲ ਮੁੜਿਆ, “ਨਹੀਂ ਤਾਂ ਮੈਨੂੰ ਕੱਲ੍ਹ ਗਰੂਸ਼ੇਨਕਾ ਨਾਲ ਹੋਈ ਆਪਣੀ ਮੁਲਾਕਾਤ ਬਾਰੇ ਦੱਸਣਾ ਪੈਣਾ ਸੀ।”
ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੂੰ ਦਰਦਨਾਕ ਢੰਗ ਨਾਲ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਕੱਲ੍ਹ ਤੋਂ ਦੋਵੇਂ ਲੜਾਕੂਆਂ ਨੇ ਆਪਣੀ ਊਰਜਾ ਨੂੰ ਨਵਿਆ ਲਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਦਿਲ ਫਿਰ ਤੋਂ ਸਖ਼ਤ ਹੋ ਗਏ ਸਨ। “ਪਿਤਾ ਜੀ ਗੁੱਸੇ ਅਤੇ ਨਾਰਾਜ਼ ਹਨ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਕੋਈ ਯੋਜਨਾ ਬਣਾਈ ਹੈ ਅਤੇ ਉਹ ਉਸ 'ਤੇ ਅਮਲ ਕਰਨਗੇ। ਅਤੇ ਦਿਮਿਤਰੀ ਦਾ ਕੀ? ਉਹ ਵੀ ਕੱਲ੍ਹ ਨਾਲੋਂ ਜ਼ਿਆਦਾ ਸਖ਼ਤ ਹੋਵੇਗਾ, ਉਹ ਵੀ ਗੁੱਸੇ ਅਤੇ ਨਾਰਾਜ਼ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਵੀ, ਬਿਨਾਂ ਸ਼ੱਕ, ਕੋਈ ਯੋਜਨਾ ਬਣਾਈ ਹੈ। ਓਹ, ਮੈਨੂੰ ਅੱਜ ਉਸਨੂੰ ਲੱਭਣਾ ਹੀ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਭਾਵੇਂ ਕੁਝ ਵੀ ਹੋ ਜਾਵੇ।”
ਪਰ ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੂੰ ਸੋਚਣ ਲਈ ਜ਼ਿਆਦਾ ਸਮਾਂ ਨਹੀਂ ਮਿਲਿਆ। ਸੜਕ 'ਤੇ ਇੱਕ ਘਟਨਾ ਵਾਪਰੀ, ਜਿਸ ਨੇ, ਭਾਵੇਂ ਕਿ ਮਾਮੂਲੀ ਮਹੱਤਤਾ ਵਾਲੀ ਲੱਗਦੀ ਸੀ, ਉਸ 'ਤੇ ਬਹੁਤ ਵੱਡਾ ਪ੍ਰਭਾਵ ਪਾਇਆ। ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਸਨੇ ਚੌਕ ਪਾਰ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਮਿਖਾਇਲੋਵਸਕੀ ਸਟਰੀਟ ਵਿੱਚੋਂ ਨਿਕਲਣ ਵਾਲੇ ਕੋਨੇ ਨੂੰ ਮੋੜਿਆ, ਜੋ ਕਿ ਉੱਚੀ ਸਟਰੀਟ ਤੋਂ ਇੱਕ ਛੋਟੀ ਖਾਈ ਨਾਲ ਵੰਡਿਆ ਹੋਇਆ ਹੈ (ਸਾਡਾ ਸਾਰਾ ਸ਼ਹਿਰ ਖਾਈਆਂ ਨਾਲ ਕੱਟਿਆ ਹੋਇਆ ਹੈ), ਉਸਨੇ ਪੁਲ 'ਤੇ ਨੌਂ ਅਤੇ ਬਾਰਾਂ ਸਾਲਾਂ ਦੇ ਸਕੂਲੀ ਬੱਚਿਆਂ ਦੇ ਇੱਕ ਸਮੂਹ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ। ਉਹ ਸਕੂਲੋਂ ਘਰ ਜਾ ਰਹੇ ਸਨ, ਕੁਝ ਆਪਣੇ ਬੈਗ ਮੋਢਿਆਂ 'ਤੇ, ਕੁਝ ਚਮੜੇ ਦੇ ਬੈਗ ਮੋਢਿਆਂ 'ਤੇ ਲਟਕਾਏ ਹੋਏ, ਕੁਝ ਛੋਟੀਆਂ ਜੈਕਟਾਂ ਵਿੱਚ, ਕੁਝ ਛੋਟੇ ਓਵਰਕੋਟਾਂ ਵਿੱਚ। ਕੁਝ ਤਾਂ ਉਹ ਉੱਚ ਬੂਟ ਵੀ ਪਾਏ ਹੋਏ ਸਨ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਗਿੱਟਿਆਂ ਦੁਆਲੇ ਕ੍ਰੀਜ਼ ਸਨ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਅਮੀਰ ਪਿਤਾਵਾਂ ਦੁਆਰਾ ਵਿਗਾੜੇ ਗਏ ਛੋਟੇ ਮੁੰਡਿਆਂ ਨੂੰ ਪਹਿਨਣਾ ਪਸੰਦ ਹੁੰਦਾ ਹੈ। ਸਾਰਾ ਸਮੂਹ ਕਿਸੇ ਚੀਜ਼ ਬਾਰੇ ਉਤਸ਼ਾਹ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਜਾਪਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਇੱਕ ਕੌਂਸਲ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ। ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਮਾਸਕੋ ਦੇ ਦਿਨਾਂ ਤੋਂ ਬੱਚਿਆਂ ਨੂੰ ਨਜ਼ਰਅੰਦਾਜ਼ ਕਰਕੇ ਲੰਘਣ ਵਿੱਚ ਕਦੇ ਵੀ ਅਸਮਰੱਥ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਅਤੇ ਹਾਲਾਂਕਿ ਉਹ ਤਿੰਨ ਸਾਲ ਦੇ ਬੱਚਿਆਂ ਨੂੰ ਖਾਸ ਤੌਰ 'ਤੇ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਦਸ ਅਤੇ ਗਿਆਰਾਂ ਸਾਲ ਦੇ ਸਕੂਲੀ ਬੱਚੇ ਵੀ ਪਸੰਦ ਸਨ। ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ, ਅੱਜ ਜਿੰਨਾ ਉਹ ਚਿੰਤਤ ਸੀ, ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰਨ ਲਈ ਤੁਰੰਤ ਪਾਸੇ ਮੁੜਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਉਤਸ਼ਾਹਿਤ ਗੁਲਾਬੀ ਚਿਹਰਿਆਂ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਤੁਰੰਤ ਨੋਟਿਸ ਕੀਤਾ ਕਿ ਸਾਰੇ ਮੁੰਡਿਆਂ ਦੇ ਹੱਥਾਂ ਵਿੱਚ ਪੱਥਰ ਸਨ। ਖਾਈ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਲਗਭਗ ਤੀਹ ਗਜ਼ ਦੂਰ, ਇੱਕ ਵਾੜ ਦੇ ਕੋਲ ਇੱਕ ਹੋਰ ਸਕੂਲੀ ਮੁੰਡਾ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਵੀ ਇੱਕ ਬੈਗ ਸੀ। ਉਹ ਲਗਭਗ ਦਸ ਸਾਲ ਦਾ ਸੀ, ਪੀਲਾ, ਨਾਜ਼ੁਕ ਦਿੱਖ ਵਾਲਾ ਅਤੇ ਚਮਕਦਾਰ ਕਾਲੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਾਲਾ। ਉਹ ਦੂਜੇ ਛੇ, ਜੋ ਕਿ ਉਸਦੇ ਸਕੂਲੀ ਸਾਥੀ ਸਨ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਉਹ ਹੁਣੇ ਸਕੂਲੋਂ ਬਾਹਰ ਆਇਆ ਸੀ, ਪਰ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਉਸਦੀ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਦੁਸ਼ਮਣੀ ਸੀ, ਵੱਲ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਅਤੇ ਚਿੰਤਾ ਨਾਲ ਨਜ਼ਰ ਰੱਖ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਨੇੜੇ ਜਾ ਕੇ, ਇੱਕ ਗੋਰੀ, ਘੁੰਗਰਾਲੇ ਵਾਲਾਂ ਵਾਲੇ, ਗੁਲਾਬੀ ਚਿਹਰੇ ਵਾਲੇ, ਕਾਲੀ ਜੈਕਟ ਪਾਏ ਮੁੰਡੇ ਨੂੰ ਸੰਬੋਧਨ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ:
“ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਤੇਰੇ ਵਰਗਾ ਬੈਗ ਪਾਉਂਦਾ ਸੀ, ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਹਮੇਸ਼ਾ ਆਪਣੀ ਖੱਬੀ ਪਾਸੇ ਰੱਖਦਾ ਸੀ, ਤਾਂ ਜੋ ਮੇਰਾ ਸੱਜਾ ਹੱਥ ਖਾਲੀ ਰਹੇ, ਪਰ ਤੂੰ ਆਪਣਾ ਸੱਜੇ ਪਾਸੇ ਰੱਖਿਆ ਹੋਇਆ ਹੈ। ਇਸ ਲਈ ਤੈਨੂੰ ਉਸ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚਣ ਵਿੱਚ ਮੁਸ਼ਕਲ ਹੋਵੇਗੀ।”
ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਇਸ ਵਿਹਾਰਕ ਟਿੱਪਣੀ ਨਾਲ ਸ਼ੁਰੂਆਤ ਕਰਨ ਵਿੱਚ ਕੋਈ ਕਲਾ ਜਾਂ ਪੂਰਵ-ਯੋਜਨਾ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ ਸੀ। ਪਰ ਇੱਕ ਬਾਲਗ ਲਈ ਇੱਕ ਬੱਚੇ, ਜਾਂ ਇਸ ਤੋਂ ਵੀ ਵੱਧ ਬੱਚਿਆਂ ਦੇ ਸਮੂਹ ਨਾਲ ਤੁਰੰਤ ਭਰੋਸੇਮੰਦ ਸਬੰਧ ਬਣਾਉਣ ਦਾ ਇਹੋ ਇੱਕੋ ਇੱਕ ਤਰੀਕਾ ਹੈ। ਇੱਕ ਨੂੰ ਗੰਭੀਰ, ਕਾਰੋਬਾਰੀ ਤਰੀਕੇ ਨਾਲ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰਨਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ ਤਾਂ ਜੋ ਬਿਲਕੁਲ ਬਰਾਬਰ ਦੀ ਪੱਧਰ 'ਤੇ ਹੋਵੇ। ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਇਸਨੂੰ ਅਨੁਭਵ ਨਾਲ ਸਮਝ ਲਿਆ ਸੀ।
“ਪਰ ਉਹ ਖੱਬੇ ਹੱਥ ਵਾਲਾ ਹੈ,” ਗਿਆਰਾਂ ਸਾਲਾਂ ਦਾ ਇੱਕ ਹੋਰ, ਤੰਦਰੁਸਤ ਦਿੱਖ ਵਾਲਾ ਮੁੰਡਾ, ਤੁਰੰਤ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। ਬਾਕੀ ਸਾਰੇ ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਵੱਲ ਘੂਰ ਰਹੇ ਸਨ।
“ਉਹ ਖੱਬੇ ਹੱਥ ਨਾਲ ਪੱਥਰ ਵੀ ਸੁੱਟਦਾ ਹੈ,” ਤੀਜੇ ਨੇ ਕਿਹਾ।
ਉਸ ਪਲ ਇੱਕ ਪੱਥਰ ਸਮੂਹ ਵਿੱਚ ਉੱਡਿਆ, ਪਰ ਖੱਬੇ ਹੱਥ ਵਾਲੇ ਮੁੰਡੇ ਨੂੰ ਸਿਰਫ ਛੂਹ ਕੇ ਲੰਘ ਗਿਆ, ਭਾਵੇਂ ਕਿ ਖਾਈ ਦੇ ਦੂਜੇ ਪਾਸੇ ਵਾਲੇ ਮੁੰਡੇ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਬਹੁਤ ਜ਼ੋਰ ਨਾਲ ਸੁੱਟਿਆ ਸੀ।
“ਉਸਨੂੰ ਦੇ ਦਿਓ, ਉਸ 'ਤੇ ਵਾਪਸ ਮਾਰੋ, ਸਮੁਰੋਵ,” ਉਹ ਸਾਰੇ ਚੀਖੇ। ਪਰ ਸਮੁਰੋਵ, ਖੱਬੇ ਹੱਥ ਵਾਲੇ ਮੁੰਡੇ ਨੂੰ ਕੁਝ ਕਹਿਣ ਦੀ ਲੋੜ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਅਤੇ ਤੁਰੰਤ ਬਦਲਾ ਲਿਆ; ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਪੱਥਰ ਸੁੱਟਿਆ, ਪਰ ਉਹ ਮੁੰਡੇ ਤੋਂ ਖੁੰਝ ਗਿਆ ਅਤੇ ਜ਼ਮੀਨ 'ਤੇ ਵੱਜਿਆ। ਖਾਈ ਦੇ ਦੂਜੇ ਪਾਸੇ ਵਾਲਾ ਮੁੰਡਾ, ਜਿਸਦੀ ਕੋਟ ਦੀ ਜੇਬ ਪੱਥਰਾਂ ਨਾਲ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਭਰੀ ਹੋਈ ਸੀ, ਨੇ ਸਮੂਹ ਵੱਲ ਇੱਕ ਹੋਰ ਪੱਥਰ ਸੁੱਟਿਆ; ਇਸ ਵਾਰ ਇਹ ਸਿੱਧਾ ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਵੱਲ ਉੱਡਿਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਮੋਢੇ 'ਤੇ ਦਰਦਨਾਕ ਢੰਗ ਨਾਲ ਵੱਜਿਆ।
“ਉਸਨੇ ਤੇਰੇ ਵੱਲ ਨਿਸ਼ਾਨਾ ਲਾਇਆ ਸੀ, ਉਸਦਾ ਮਤਲਬ ਤੂੰ ਸੀ। ਤੂੰ ਕਰਾਮਾਜ਼ੋਵ ਹੈਂ, ਕਰਾਮਾਜ਼ੋਵ!” ਮੁੰਡਿਆਂ ਨੇ ਹੱਸਦੇ ਹੋਏ ਚੀਖਿਆ। “ਚੱਲੋ, ਸਾਰੇ ਇੱਕੋ ਵਾਰ ਉਸ 'ਤੇ ਸੁੱਟੋ!” ਅਤੇ ਛੇ ਪੱਥਰ ਮੁੰਡੇ ਵੱਲ ਉੱਡੇ। ਇੱਕ ਮੁੰਡੇ ਦੇ ਸਿਰ 'ਤੇ ਵੱਜਿਆ ਅਤੇ ਉਹ ਡਿੱਗ ਪਿਆ, ਪਰ ਤੁਰੰਤ ਉੱਠਿਆ ਅਤੇ ਬੇਰਹਿਮੀ ਨਾਲ ਜਵਾਬੀ ਕਾਰਵਾਈ ਕਰਨ ਲੱਗਾ। ਦੋਵੇਂ ਪਾਸੇ ਲਗਾਤਾਰ ਪੱਥਰ ਸੁੱਟ ਰਹੇ ਸਨ। ਸਮੂਹ ਦੇ ਕਈਆਂ ਦੀਆਂ ਜੇਬਾਂ ਵੀ ਭਰੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ।
“ਤੁਸੀਂ ਕੀ ਕਰ ਰਹੇ ਹੋ! ਕੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਸ਼ਰਮ ਨਹੀਂ ਆਉਂਦੀ? ਇੱਕ ਦੇ ਵਿਰੁੱਧ ਛੇ! ਕਿਉਂ, ਤੁਸੀਂ ਉਸਨੂੰ ਮਾਰ ਦਿਓਗੇ,” ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਚੀਖਿਆ।
ਉਹ ਅੱਗੇ ਵਧਿਆ ਅਤੇ ਇਕੱਲੇ ਮੁੰਡੇ ਨੂੰ ਬਚਾਉਣ ਲਈ ਉੱਡਦੇ ਪੱਥਰਾਂ ਦਾ ਸਾਹਮਣਾ ਕੀਤਾ। ਤਿੰਨ ਜਾਂ ਚਾਰ ਨੇ ਇੱਕ ਮਿੰਟ ਲਈ ਸੁੱਟਣਾ ਬੰਦ ਕਰ ਦਿੱਤਾ।
“ਉਸਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤਾ!” ਇੱਕ ਲਾਲ ਕਮੀਜ਼ ਵਾਲੇ ਮੁੰਡੇ ਨੇ ਗੁੱਸੇ ਵਾਲੀ ਬੱਚਿਆਂ ਵਾਲੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਚੀਖਿਆ। “ਉਹ ਇੱਕ ਜਾਨਵਰ ਹੈ, ਉਸਨੇ ਕੱਲ੍ਹ ਕਲਾਸ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਪੈੱਨ-ਨਾਈਫ ਨਾਲ ਕ੍ਰਾਸੋਟਕਿਨ ਨੂੰ ਚਾਕੂ ਮਾਰਿਆ ਸੀ। ਇਹ ਖੂਨ ਵਗਿਆ। ਕ੍ਰਾਸੋਟਕਿਨ ਨੇ ਗੱਲ ਨਹੀਂ ਦੱਸੀ, ਪਰ ਉਸਨੂੰ ਸਜ਼ਾ ਮਿਲਣੀ ਚਾਹੀਦੀ ਹੈ।”
“ਪਰ ਕਿਸ ਲਈ? ਮੈਂ ਸੋਚਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਉਸਨੂੰ ਤੰਗ ਕਰਦੇ ਹੋ।”
“ਲਓ, ਉਸਨੇ ਫਿਰ ਤੇਰੀ ਪਿੱਠ 'ਤੇ ਪੱਥਰ ਸੁੱਟਿਆ ਹੈ, ਉਹ ਤੈਨੂੰ ਜਾਣਦਾ ਹੈ,” ਬੱਚਿਆਂ ਨੇ ਚੀਖਿਆ। “ਹੁਣ ਉਹ ਤੈਨੂੰ ਸੁੱਟ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਸਾਨੂੰ ਨਹੀਂ। ਚੱਲੋ, ਤੁਹਾਡੇ ਸਾਰਿਆਂ, ਉਸ 'ਤੇ ਫਿਰ ਤੋਂ, ਖੁੰਝ ਨਾ ਜਾਓ, ਸਮੁਰੋਵ!” ਅਤੇ ਫਿਰ ਪੱਥਰਾਂ ਦੀ ਬਾਰਸ਼, ਅਤੇ ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਹੀ ਬੇਰਹਿਮ, ਸ਼ੁਰੂ ਹੋ ਗਈ। ਖਾਈ ਦੇ ਦੂਜੇ ਪਾਸੇ ਵਾਲੇ ਮੁੰਡੇ ਦੇ ਛਾਤੀ 'ਤੇ ਵੱਜਿਆ; ਉਹ ਚੀਖਿਆ, ਰੋਣ ਲੱਗਾ ਅਤੇ ਮਿਖਾਇਲੋਵਸਕੀ ਸਟਰੀਟ ਵੱਲ ਪਹਾੜੀ ਵੱਲ ਭੱਜ ਗਿਆ। ਉਹ ਸਾਰੇ ਚੀਖੇ: “ਆਹਾ, ਉਹ ਡਰ ਗਿਆ ਹੈ, ਉਹ ਭੱਜ ਰਿਹਾ ਹੈ। ਟੋਹ ਦਾ ਝੁੰਡ!”
“ਤੁਸੀਂ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦੇ ਕਿ ਉਹ ਕਿਹੋ ਜਿਹਾ ਦੈਂਤ ਹੈ, ਕਰਾਮਾਜ਼ੋਵ, ਉਸ ਲਈ ਮਾਰਨਾ ਵੀ ਬਹੁਤ ਥੋੜ੍ਹਾ ਹੈ,” ਜੈਕਟ ਵਾਲੇ ਮੁੰਡੇ ਨੇ ਚਮਕਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਕਿਹਾ। ਉਹ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਡਾ ਜਾਪਦਾ ਸੀ।
“ਉਸਨੂੰ ਕੀ ਹੋਇਆ ਹੈ?” ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ, “ਕੀ ਉਹ ਕੋਈ ਗੱਪੀ ਹੈ ਜਾਂ ਕੀ?”
ਮੁੰਡੇ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਵੱਲ ਤਿਰਸਕਾਰ ਨਾਲ ਵੇਖ ਰਹੇ ਸਨ।
“ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਉਸ ਪਾਸੇ ਜਾ ਰਹੇ ਹੋ, ਮਿਖਾਇਲੋਵਸਕੀ ਵੱਲ?” ਉਹੀ ਮੁੰਡਾ ਬੋਲਦਾ ਰਿਹਾ। “ਉਸਨੂੰ ਫੜ ਲਵੋ.... ਤੁਸੀਂ ਵੇਖਦੇ ਹੋ ਕਿ ਉਹ ਫਿਰ ਰੁਕ ਗਿਆ ਹੈ, ਉਹ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈ ਅਤੇ ਤੁਹਾਡੇ ਵੱਲ ਵੇਖ ਰਿਹਾ ਹੈ।”
“ਉਹ ਤੁਹਾਡੇ ਵੱਲ ਵੇਖ ਰਿਹਾ ਹੈ,” ਦੂਜੇ ਮੁੰਡਿਆਂ ਨੇ ਇਕੱਠੇ ਕਿਹਾ।
“ਤੁਸੀਂ ਉਸਨੂੰ ਪੁੱਛੋ, ਕੀ ਉਸਨੂੰ ਰੁੱਖੀ ਰੂੰ ਦੀ ਇੱਕ ਗੁੱਛੀ ਪਸੰਦ ਹੈ। ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਸੁਣਦੇ ਹੋ, ਉਸਨੂੰ ਇਹ ਪੁੱਛੋ!”
ਸਾਰਿਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਹਾਸੇ ਦੀ ਇੱਕ ਲਹਿਰ ਉੱਠੀ। ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵੱਲ ਵੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਉਸ ਵੱਲ।
“ਉਸਦੇ ਨੇੜੇ ਨਾ ਜਾ, ਉਹ ਤੈਨੂੰ ਸੱਟ ਮਾਰੇਗਾ,” ਸਮੂਰੋਵ ਨੇ ਚੇਤਾਵਨੀ ਭਰੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਚੀਕਿਆ।
“ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਰੂੰ ਦੀ ਗੁੱਛੀ ਬਾਰੇ ਨਹੀਂ ਪੁੱਛਾਂਗਾ, ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਨੂੰ ਉਮੀਦ ਹੈ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਉਸਨੂੰ ਇਸ ਸਵਾਲ ਨਾਲ ਕਿਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਤੰਗ ਕਰਦੇ ਹੋ। ਪਰ ਮੈਂ ਉਸ ਤੋਂ ਪਤਾ ਲਗਾ ਲਵਾਂਗਾ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਉਸਨੂੰ ਇੰਨਾ ਨਫ਼ਰਤ ਕਿਉਂ ਕਰਦੇ ਹੋ।”
“ਪਤਾ ਲਗਾ ਲਵੋ, ਪਤਾ ਲਗਾ ਲਵੋ,” ਮੁੰਡਿਆਂ ਨੇ ਹੱਸਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।
ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਪੁਲ ਪਾਰ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਵਾੜ ਦੇ ਨਾਲ ਪਹਾੜੀ ਵੱਲ ਤੁਰ ਪਿਆ, ਸਿੱਧਾ ਮੁੰਡੇ ਵੱਲ।
“ਤੁਸੀਂ ਵੇਖਦੇ ਰਹਿਣਾ,” ਮੁੰਡਿਆਂ ਨੇ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਚੀਕਿਆ; “ਉਹ ਤੁਹਾਡੇ ਤੋਂ ਨਹੀਂ ਡਰੇਗਾ। ਉਹ ਤੁਹਾਨੂੰ ਇੱਕ ਮਿੰਟ ਵਿੱਚ, ਚੋਰੀ-ਛਿਪੇ, ਜਿਵੇਂ ਉਸਨੇ ਕ੍ਰਾਸੋਟਕਿਨ ਨੂੰ ਕੀਤਾ ਸੀ, ਛੁਰਾ ਮਾਰੇਗਾ।”
ਮੁੰਡਾ ਬਿਨਾਂ ਹਿੱਲੇ ਉਸਦਾ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਪਹੁੰਚ ਕੇ, ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਆਪਣੇ ਸਾਹਮਣੇ ਲਗਭਗ ਨੌਂ ਸਾਲਾਂ ਦਾ ਇੱਕ ਬੱਚਾ ਵੇਖਿਆ। ਉਹ ਇੱਕ ਛੋਟਾ, ਕਮਜ਼ੋਰ ਮੁੰਡਾ ਸੀ ਜਿਸਦਾ ਚਿਹਰਾ ਪਤਲਾ ਅਤੇ ਫਿੱਕਾ ਸੀ, ਵੱਡੀਆਂ ਕਾਲੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਸਨ ਜੋ ਉਸ ਵੱਲ ਨਫ਼ਰਤ ਨਾਲ ਵੇਖ ਰਹੀਆਂ ਸਨ। ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਹੀ ਖਰਾਬ, ਪੁਰਾਣਾ ਓਵਰਕੋਟ ਪਾਇਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਜੋ ਉਸ ਤੋਂ ਬਹੁਤ ਵੱਡਾ ਸੀ। ਉਸਦੀਆਂ ਨੰਗੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਸਲੀਵਜ਼ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲ ਰਹੀਆਂ ਸਨ। ਉਸਦੀਆਂ ਪੈਂਟਾਂ ਦੇ ਸੱਜੇ ਗੋਡੇ ਉੱਤੇ ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਪੈਚ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਸੱਜੇ ਬੂਟ ਦੇ ਪੰਜੇ ਵਿੱਚ ਚਮੜੇ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਮੋਰੀ ਸੀ, ਜਿਸਨੂੰ ਸਿਆਹੀ ਨਾਲ ਸਾਵਧਾਨੀ ਨਾਲ ਕਾਲਾ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਓਵਰਕੋਟ ਦੀਆਂ ਦੋਵੇਂ ਜੇਬਾਂ ਪੱਥਰਾਂ ਨਾਲ ਭਾਰੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ। ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਉਸ ਤੋਂ ਦੋ ਕਦਮ ਅੱਗੇ ਰੁਕ ਗਿਆ, ਉਸਨੂੰ ਪੁੱਛਗਿੱਛ ਨਾਲ ਵੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਮੁੰਡੇ ਨੇ, ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਤੋਂ ਤੁਰੰਤ ਵੇਖ ਕੇ ਕਿ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਨਹੀਂ ਮਾਰੇਗਾ, ਘੱਟ ਵਿਰੋਧ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਪਹਿਲਾਂ ਉਸਨੂੰ ਸੰਬੋਧਨ ਕੀਤਾ।
“ਮੈਂ ਇਕੱਲਾ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਉਹ ਛੇ ਹਨ। ਮੈਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰਿਆਂ ਨੂੰ, ਇਕੱਲਾ ਹੀ ਹਰਾ ਦੇਵਾਂਗਾ!” ਉਸਨੇ ਅਚਾਨਕ, ਚਮਕਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਕਿਹਾ।
“ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਪੱਥਰਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਨੇ ਤੁਹਾਨੂੰ ਬੁਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸੱਟ ਮਾਰੀ ਹੋਵੇਗੀ,” ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਪਰ ਮੈਂ ਸਮੂਰੋਵ ਦੇ ਸਿਰ ਉੱਤੇ ਮਾਰਿਆ!” ਮੁੰਡੇ ਨੇ ਚੀਕਿਆ।
“ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਜਾਣਦੇ ਹੋ, ਅਤੇ ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਬੁੱਝ ਕੇ ਮੇਰੇ ਉੱਤੇ ਪੱਥਰ ਸੁੱਟਿਆ,” ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਕਿਹਾ।
ਮੁੰਡੇ ਨੇ ਉਸ ਵੱਲ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਵੇਖਿਆ।
“ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ। ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਜਾਣਦੇ ਹੋ?” ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਜਾਰੀ ਰੱਖਿਆ।
“ਮੈਨੂੰ ਇਕੱਲਾ ਛੱਡ ਦਿਓ!” ਮੁੰਡੇ ਨੇ ਚਿੜਚਿੜੇਪਨ ਨਾਲ ਚੀਕਿਆ; ਪਰ ਉਹ ਹਿੱਲਿਆ ਨਹੀਂ, ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਕੁਝ ਉਮੀਦ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ, ਅਤੇ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਫਿਰ ਤੋਂ ਨਫ਼ਰਤ ਭਰੀ ਚਮਕ ਆ ਗਈ।
“ਠੀਕ ਹੈ, ਮੈਂ ਜਾ ਰਿਹਾ ਹਾਂ,” ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਕਿਹਾ; “ਸਿਰਫ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ ਅਤੇ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਤੰਗ ਨਹੀਂ ਕਰਦਾ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਉਹ ਤੁਹਾਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਤੰਗ ਕਰਦੇ ਹਨ, ਪਰ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਤੰਗ ਨਹੀਂ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ। ਅਲਵਿਦਾ!”
“ਰੇਸ਼ਮੀ ਪੈਂਟਾਂ ਵਾਲਾ ਮੋਨਕ!” ਮੁੰਡੇ ਨੇ ਚੀਕਿਆ, ਉਸੇ ਨਫ਼ਰਤ ਭਰੀ ਅਤੇ ਵਿਰੋਧੀ ਭਾਵਨਾ ਨਾਲ ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਦਾ ਪਿੱਛਾ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਬਚਾਅ ਦੀ ਮੁਦਰਾ ਵਿੱਚ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤਾ, ਇਹ ਯਕੀਨ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿ ਹੁਣ ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਉਸ ਉੱਤੇ ਹਮਲਾ ਕਰੇਗਾ; ਪਰ ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਮੁੜਿਆ, ਉਸਨੂੰ ਵੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਚਲਾ ਗਿਆ। ਉਹ ਤਿੰਨ ਕਦਮ ਵੀ ਨਹੀਂ ਗਿਆ ਸੀ ਕਿ ਮੁੰਡੇ ਨੇ ਆਪਣੀ ਜੇਬ ਵਿੱਚ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਡਾ ਪੱਥਰ ਉਸਦੀ ਪਿੱਠ ਉੱਤੇ ਇੱਕ ਦਰਦਨਾਕ ਸੱਟ ਮਾਰੀ।
“ਤਾਂ ਤੂੰ ਪਿੱਛੋਂ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਮਾਰੇਗਾ! ਤਾਂ ਉਹ ਸੱਚ ਕਹਿੰਦੇ ਹਨ, ਜਦੋਂ ਉਹ ਕਹਿੰਦੇ ਹਨ ਕਿ ਤੂੰ ਚੋਰੀ-ਛਿਪੇ ਹਮਲਾ ਕਰਦਾ ਹੈਂ,” ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਮੁੜ ਕੇ ਕਿਹਾ। ਇਸ ਵਾਰ ਮੁੰਡੇ ਨੇ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਇੱਕ ਪੱਥਰ ਸਿੱਧਾ ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਦੇ ਚਿਹਰੇ ਉੱਤੇ ਸੁੱਟਿਆ; ਪਰ ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਕੋਲ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਬਚਾਉਣ ਦਾ ਸਮਾਂ ਸੀ, ਅਤੇ ਪੱਥਰ ਉਸਦੇ ਕੋਹਣੀ ਉੱਤੇ ਵੱਜਿਆ।
“ਤੈਨੂੰ ਸ਼ਰਮ ਨਹੀਂ ਆਉਂਦੀ? ਮੈਂ ਤੇਰਾ ਕੀ ਵਿਗਾੜਿਆ ਹੈ?” ਉਸਨੇ ਚੀਕਿਆ।
ਮੁੰਡਾ ਚੁੱਪਚਾਪ ਵਿਰੋਧ ਵਿੱਚ ਖੜ੍ਹਾ ਰਿਹਾ, ਇਹ ਯਕੀਨ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿ ਹੁਣ ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਉਸ ਉੱਤੇ ਹਮਲਾ ਕਰੇਗਾ। ਇਹ ਵੇਖ ਕੇ ਕਿ ਉਹ ਹੁਣ ਵੀ ਨਹੀਂ ਕਰੇਗਾ, ਉਸਦਾ ਗੁੱਸਾ ਇੱਕ ਛੋਟੇ ਜੰਗਲੀ ਜਾਨਵਰ ਵਰਗਾ ਸੀ; ਉਹ ਖੁਦ ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਉੱਤੇ ਝਪਟਿਆ, ਅਤੇ ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਦੇ ਹਿੱਲਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ, ਉਸ ਬਦਨੀਤ ਬੱਚੇ ਨੇ ਆਪਣੇ ਦੋਵੇਂ ਹੱਥਾਂ ਨਾਲ ਉਸਦਾ ਖੱਬਾ ਹੱਥ ਫੜ ਲਿਆ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਵਿਚਕਾਰਲੀ ਉਂਗਲ ਨੂੰ ਕੱਟ ਲਿਆ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਦੰਦ ਉਸ ਵਿੱਚ ਗੱਡ ਦਿੱਤੇ ਅਤੇ ਦਸ ਸਕਿੰਟਾਂ ਬਾਅਦ ਹੀ ਉਸਨੇ ਛੱਡਿਆ। ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਦਰਦ ਨਾਲ ਚੀਕਿਆ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਪੂਰੀ ਤਾਕਤ ਨਾਲ ਆਪਣੀ ਉਂਗਲ ਖਿੱਚ ਲਈ। ਬੱਚੇ ਨੇ ਆਖਰਕਾਰ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਪਿਛਲੀ ਦੂਰੀ ਉੱਤੇ ਪਿੱਛੇ ਹਟ ਗਿਆ। ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਦੀ ਉਂਗਲ ਨਹੁੰ ਦੇ ਨੇੜੇ, ਹੱਡੀ ਤੱਕ ਬੁਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਵੱਢੀ ਗਈ ਸੀ; ਇਹ ਖੂਨ ਵਹਿਣ ਲੱਗ ਪਿਆ। ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਆਪਣਾ ਰੁਮਾਲ ਕੱਢਿਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੀ ਜ਼ਖਮੀ ਹੱਥ ਉੱਤੇ ਕੱਸ ਕੇ ਬੰਨ੍ਹ ਲਿਆ। ਉਸਨੂੰ ਬੰਨ੍ਹਣ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਪੂਰਾ ਮਿੰਟ ਲੱਗ ਗਿਆ। ਮੁੰਡਾ ਸਾਰਾ ਸਮਾਂ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰਦਾ ਰਿਹਾ। ਆਖਰਕਾਰ ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਕੋਮਲ ਅੱਖਾਂ ਉਠਾਈਆਂ ਅਤੇ ਉਸ ਵੱਲ ਵੇਖਿਆ।
“ਠੀਕ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, “ਤੁਸੀਂ ਵੇਖਦੇ ਹੋ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਕਿੰਨੀ ਬੁਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਵੱਢਿਆ ਹੈ। ਇਹ ਕਾਫ਼ੀ ਹੈ, ਹੈ ਨਾ? ਹੁਣ ਮੈਨੂੰ ਦੱਸੋ, ਮੈਂ ਤੇਰਾ ਕੀ ਵਿਗਾੜਿਆ ਹੈ?”
ਮੁੰਡਾ ਹੈਰਾਨੀ ਨਾਲ ਘੂਰ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਭਾਵੇਂ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ ਅਤੇ ਇਹ ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਹੈ ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਵੇਖਿਆ ਹੈ,” ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਨੇ ਉਸੇ ਸ਼ਾਂਤੀ ਨਾਲ ਜਾਰੀ ਰੱਖਿਆ, “ਫਿਰ ਵੀ ਮੈਂ ਕੁਝ ਕੀਤਾ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ—ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਬਿਨਾਂ ਕਾਰਨ ਇੰਨਾ ਦੁੱਖ ਨਹੀਂ ਦਿੰਦੇ। ਤਾਂ ਮੈਂ ਕੀ ਕੀਤਾ ਹੈ? ਮੈਂ ਤੇਰਾ ਕੀ ਵਿਗਾੜਿਆ ਹੈ, ਮੈਨੂੰ ਦੱਸ?”
ਉੱਤਰ ਦੇਣ ਦੀ ਬਜਾਏ, ਲੜਕਾ ਜ਼ੋਰ-ਜ਼ੋਰ ਨਾਲ ਰੋਣ ਲੱਗਾ ਅਤੇ ਭੱਜ ਗਿਆ। ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਮਿਖਾਇਲੋਵਸਕੀ ਸਟਰੀਟ ਵੱਲ ਤੁਰ ਪਿਆ, ਅਤੇ ਕਾਫ਼ੀ ਦੇਰ ਤੱਕ ਉਸਨੇ ਬੱਚੇ ਨੂੰ ਦੂਰ ਦੂਰ ਤੱਕ ਉਸੇ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਦੌੜਦੇ ਦੇਖਿਆ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਹ ਕਦੇ ਵੀ ਦੌੜਦਾ ਸੀ, ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਮੋੜੇ ਬਿਨਾਂ, ਅਤੇ ਬਿਨਾਂ ਸ਼ੱਕ ਅਜੇ ਵੀ ਆਪਣਾ ਰੋਣਾ ਜਾਰੀ ਰੱਖਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ ਕਿ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਸਨੂੰ ਸਮਾਂ ਮਿਲੇਗਾ, ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਲੱਭੇਗਾ, ਅਤੇ ਇਸ ਭੇਤ ਨੂੰ ਸੁਲਝਾਏਗਾ। ਹੁਣੇ ਉਸਨੂੰ ਸਮਾਂ ਨਹੀਂ ਸੀ।