ਪਰ ਦਮਿੱਤਰੀ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿਚ ਸੜਕ 'ਤੇ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਮੋਕ੍ਰੋਏ ਤੱਕ ਵੀਹ ਵਰਸਤਾਂ ਤੋਂ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜ਼ਿਆਦਾ ਸੀ, ਪਰ ਆਂਦਰੇ ਦੇ ਤਿੰਨ ਘੋੜੇ ਇੰਨੀ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਦੌੜ ਰਹੇ ਸਨ ਕਿ ਇਹ ਦੂਰੀ ਇੱਕ ਘੰਟੇ ਅਤੇ ਪੌਣੇ ਘੰਟੇ ਵਿੱਚ ਤੈਅ ਕੀਤੀ ਜਾ ਸਕਦੀ ਸੀ। ਤੇਜ਼ ਗਤੀ ਨੇ ਮਿਤਿਆ ਨੂੰ ਤਾਜ਼ਗੀ ਦਿੱਤੀ। ਹਵਾ ਤਾਜ਼ੀ ਅਤੇ ਠੰਡੀ ਸੀ, ਅਸਮਾਨ ਵਿੱਚ ਵੱਡੇ ਤਾਰੇ ਚਮਕ ਰਹੇ ਸਨ। ਇਹ ਉਹੀ ਰਾਤ ਸੀ, ਅਤੇ ਸ਼ਾਇਦ ਉਹੀ ਘੰਟਾ ਸੀ, ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਅਲਯੋਸ਼ਾ ਧਰਤੀ 'ਤੇ ਡਿੱਗਿਆ, ਅਤੇ ਖੁਸ਼ੀ-ਖੁਸ਼ੀ ਸਦਾ ਲਈ ਇਸਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਨ ਦੀ ਸਹੁੰ ਚੁੱਕੀ।
ਮਿਤਿਆ ਦੀ ਆਤਮਾ ਵਿੱਚ ਸਭ ਕੁਝ ਉਲਝਣ, ਉਲਝਣ ਸੀ, ਪਰ ਭਾਵੇਂ ਬਹੁਤ ਸਾਰੀਆਂ ਚੀਜ਼ਾਂ ਉਸਦੇ ਦਿਲ ਨੂੰ ਟੁੰਬ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਉਸ ਪਲ ਉਸਦੀ ਪੂਰੀ ਹੋਂਦ ਉਸਦੇ ਲਈ ਤਰਸ ਰਹੀ ਸੀ, ਉਸਦੀ ਰਾਣੀ, ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਆਖਰੀ ਵਾਰ ਦੇਖਣ ਲਈ ਉੱਡ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਇੱਕ ਗੱਲ ਮੈਂ ਯਕੀਨ ਨਾਲ ਕਹਿ ਸਕਦਾ ਹਾਂ; ਉਸਦਾ ਦਿਲ ਇੱਕ ਪਲ ਲਈ ਵੀ ਨਹੀਂ ਡੋਲਿਆ। ਸ਼ਾਇਦ ਮੇਰੇ 'ਤੇ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਨਾ ਕੀਤਾ ਜਾਵੇ ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਕਹਾਂ ਕਿ ਇਸ ਈਰਖਾਲੂ ਪ੍ਰੇਮੀ ਨੇ ਇਸ ਨਵੇਂ ਵਿਰੋਧੀ ਤੋਂ ਜ਼ਰਾ ਵੀ ਈਰਖਾ ਮਹਿਸੂਸ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ, ਜੋ ਧਰਤੀ ਵਿੱਚੋਂ ਨਿਕਲਿਆ ਜਾਪਦਾ ਸੀ। ਜੇ ਕੋਈ ਹੋਰ ਮੈਦਾਨ ਵਿੱਚ ਆਇਆ ਹੁੰਦਾ, ਤਾਂ ਉਹ ਤੁਰੰਤ ਈਰਖਾ ਕਰਦਾ, ਅਤੇ ਸ਼ਾਇਦ ਆਪਣੇ ਭਿਆਨਕ ਹੱਥਾਂ ਨੂੰ ਫਿਰ ਤੋਂ ਖੂਨ ਨਾਲ ਰੰਗ ਦਿੰਦਾ। ਪਰ ਜਦੋਂ ਉਹ ਰਾਤ ਵਿੱਚ ਉੱਡ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਉਸਨੇ ਕੋਈ ਈਰਖਾ, ਕੋਈ ਦੁਸ਼ਮਣੀ ਵੀ ਮਹਿਸੂਸ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ, ਉਸ ਆਦਮੀ ਲਈ ਜੋ ਉਸਦਾ ਪਹਿਲਾ ਪ੍ਰੇਮੀ ਰਿਹਾ ਸੀ.... ਇਹ ਸੱਚ ਹੈ ਕਿ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਅਜੇ ਤੱਕ ਦੇਖਿਆ ਨਹੀਂ ਸੀ।
“ਇੱਥੇ ਵਿਵਾਦ ਲਈ ਕੋਈ ਥਾਂ ਨਹੀਂ ਸੀ: ਇਹ ਉਸਦਾ ਹੱਕ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਦਾ; ਇਹ ਉਸਦਾ ਪਹਿਲਾ ਪਿਆਰ ਸੀ ਜਿਸਨੂੰ ਪੰਜ ਸਾਲਾਂ ਬਾਅਦ ਵੀ ਉਹ ਭੁੱਲੀ ਨਹੀਂ ਸੀ; ਇਸ ਲਈ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਸਿਰਫ ਉਨ੍ਹਾਂ ਪੰਜ ਸਾਲਾਂ ਲਈ ਪਿਆਰ ਕੀਤਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਮੈਂ, ਮੈਂ ਕਿੱਥੇ ਆਉਂਦਾ ਹਾਂ? ਮੇਰਾ ਕੀ ਹੱਕ ਹੈ? ਪਾਸੇ ਹੋ ਜਾ, ਮਿਤਿਆ, ਅਤੇ ਰਾਹ ਬਣਾ! ਮੈਂ ਹੁਣ ਕੀ ਹਾਂ? ਹੁਣ ਅਫਸਰ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਸਭ ਕੁਝ ਖਤਮ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈ—ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਨਾ ਵੀ ਆਇਆ ਹੁੰਦਾ, ਸਭ ਕੁਝ ਖਤਮ ਹੋ ਜਾਂਦਾ...”
ਇਹ ਸ਼ਬਦ ਉਸਦੀਆਂ ਭਾਵਨਾਵਾਂ ਨੂੰ ਲਗਭਗ ਪ੍ਰਗਟ ਕਰਦੇ, ਜੇ ਉਹ ਤਰਕ ਕਰਨ ਦੇ ਸਮਰੱਥ ਹੁੰਦਾ। ਪਰ ਉਹ ਉਸ ਪਲ ਤਰਕ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਉਸਦੀ ਕਾਰਵਾਈ ਦੀ ਮੌਜੂਦਾ ਯੋਜਨਾ ਬਿਨਾਂ ਤਰਕ ਦੇ ਉਭਰੀ ਸੀ। ਫੇਨਿਆ ਦੇ ਪਹਿਲੇ ਸ਼ਬਦਾਂ 'ਤੇ, ਇਹ ਭਾਵਨਾ ਤੋਂ ਉਭਰੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਸਾਰੀਆਂ ਨਤੀਜਿਆਂ ਸਮੇਤ, ਇੱਕ ਝਲਕ ਵਿੱਚ ਅਪਣਾ ਲਈ ਗਈ ਸੀ। ਅਤੇ ਫਿਰ ਵੀ, ਆਪਣੇ ਇਰਾਦੇ ਦੇ ਬਾਵਜੂਦ, ਉਸਦੀ ਆਤਮਾ ਵਿੱਚ ਉਲਝਣ ਸੀ, ਇੱਕ ਦੁਖਦਾਈ ਉਲਝਣ: ਉਸਦੇ ਇਰਾਦੇ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਸ਼ਾਂਤੀ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤੀ। ਇੰਨੀ ਸਾਰੀ ਚੀਜ਼ ਸੀ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਤਸੀਹੇ ਦੇ ਰਹੀ ਸੀ। ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਪਲ-ਪਲ ਇਹ ਸੋਚਣਾ ਅਜੀਬ ਲੱਗਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੇ ਕਲਮ ਅਤੇ ਕਾਗਜ਼ ਨਾਲ ਆਪਣੀ ਮੌਤ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਲਿਖਿਆ ਸੀ: "ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਸਜ਼ਾ ਦਿੰਦਾ ਹਾਂ," ਅਤੇ ਕਾਗਜ਼ ਉਸਦੀ ਜੇਬ ਵਿੱਚ ਪਿਆ ਸੀ, ਤਿਆਰ; ਪਿਸਤੌਲ ਲੋਡ ਸੀ; ਉਸਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਫੈਸਲਾ ਕਰ ਲਿਆ ਸੀ ਕਿ ਅਗਲੀ ਸਵੇਰ, ਉਹ "ਸੋਨੇ ਦੇ ਵਾਲਾਂ ਵਾਲੇ ਫੋਬਸ" ਦੀ ਪਹਿਲੀ ਗਰਮ ਕਿਰਨ ਦਾ ਸਵਾਗਤ ਕਿਵੇਂ ਕਰੇਗਾ।
ਅਤੇ ਫਿਰ ਵੀ ਉਹ ਅਤੀਤ ਤੋਂ, ਉਸ ਸਭ ਤੋਂ ਜੋ ਉਸਨੇ ਪਿੱਛੇ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ ਸੀ ਅਤੇ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਤਸੀਹੇ ਦੇ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਤੋਂ ਛੁਟਕਾਰਾ ਨਹੀਂ ਪਾ ਸਕਿਆ। ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਦੁਖਦਾਈ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਇਸਦਾ ਵਿਚਾਰ ਨਿਰਾਸ਼ਾ ਨਾਲ ਉਸਦੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਡੁੱਬ ਗਿਆ। ਇੱਕ ਪਲ ਅਜਿਹਾ ਆਇਆ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਆਂਦਰੇ ਨੂੰ ਰੋਕਣ, ਗੱਡੀ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਛਾਲ ਮਾਰਨ, ਆਪਣਾ ਲੋਡ ਕੀਤਾ ਪਿਸਤੌਲ ਕੱਢਣ, ਅਤੇ ਸਵੇਰ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕੀਤੇ ਬਿਨਾਂ ਸਭ ਕੁਝ ਖਤਮ ਕਰਨ ਦੀ ਇੱਛਾ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤੀ। ਪਰ ਉਹ ਪਲ ਇੱਕ ਚੰਗਿਆੜੀ ਵਾਂਗ ਉੱਡ ਗਿਆ। ਘੋੜੇ ਦੌੜਦੇ ਰਹੇ, "ਪੁਲਾੜ ਨੂੰ ਨਿਗਲਦੇ ਹੋਏ," ਅਤੇ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਹ ਆਪਣੇ ਟੀਚੇ ਦੇ ਨੇੜੇ ਪਹੁੰਚਿਆ, ਫਿਰ ਤੋਂ ਉਸਦੇ ਬਾਰੇ, ਸਿਰਫ ਉਸਦੇ ਬਾਰੇ, ਉਸਦੀ ਆਤਮਾ 'ਤੇ ਵਧੇਰੇ ਅਤੇ ਵਧੇਰੇ ਪੂਰਾ ਕਬਜ਼ਾ ਕਰ ਲਿਆ, ਉਸਦੇ ਡਰਾਉਣੇ ਚਿੱਤਰਾਂ ਨੂੰ ਭਜਾ ਦਿੱਤਾ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਸਤਾ ਰਹੇ ਸਨ। ਓਹ, ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖਣ ਲਈ ਕਿੰਨਾ ਤਰਸ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਭਾਵੇਂ ਸਿਰਫ ਇੱਕ ਪਲ ਲਈ, ਭਾਵੇਂ ਸਿਰਫ ਦੂਰੋਂ!
“ਉਹ ਹੁਣ _ਉਸਦੇ_ ਨਾਲ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ, “ਹੁਣ ਮੈਂ ਦੇਖਾਂਗਾ ਕਿ ਉਹ ਉਸਦੇ ਨਾਲ, ਉਸਦੇ ਪਹਿਲੇ ਪਿਆਰ ਨਾਲ ਕਿਹੋ ਜਿਹੀ ਲੱਗਦੀ ਹੈ, ਅਤੇ ਬੱਸ ਇਹੀ ਮੈਂ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹਾਂ।” ਕਦੇ ਵੀ ਇਸ ਔਰਤ ਨੇ, ਜੋ ਉਸਦੇ ਜੀਵਨ ਵਿੱਚ ਇੰਨਾ ਮਾੜਾ ਪ੍ਰਭਾਵ ਪਾ ਰਹੀ ਸੀ, ਉਸਦੇ ਸੀਨੇ ਵਿੱਚ ਇੰਨਾ ਪਿਆਰ, ਇੰਨੀ ਨਵੀਂ ਅਤੇ ਅਣਜਾਣੀ ਭਾਵਨਾ, ਇੱਥੋਂ ਤੱਕ ਕਿ ਆਪਣੇ ਆਪ ਲਈ ਵੀ ਹੈਰਾਨ ਕਰਨ ਵਾਲੀ, ਭਾਵਨਾ ਜੋ ਭਗਤੀ ਤੱਕ, ਉਸਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਆਤਮ-ਸਮਰਪਣ ਤੱਕ ਕੋਮਲ ਸੀ! “ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਮਿਟਾ ਦੇਵਾਂਗਾ!” ਉਸਨੇ ਲਗਭਗ ਇੱਕ ਹਿਸਟੀਰੀਕਲ ਪਰਮਾਨੰਦ ਦੇ ਝਟਕੇ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ।
ਉਹ ਲਗਭਗ ਇੱਕ ਘੰਟੇ ਤੋਂ ਦੌੜ ਰਹੇ ਸਨ। ਮਿਤਿਆ ਚੁੱਪ ਸੀ, ਅਤੇ ਭਾਵੇਂ ਆਂਦਰੇ, ਆਮ ਤੌਰ 'ਤੇ, ਇੱਕ ਗੱਲਬਾਤ ਕਰਨ ਵਾਲਾ ਕਿਸਾਨ ਸੀ, ਉਸਨੇ ਵੀ ਇੱਕ ਸ਼ਬਦ ਨਹੀਂ ਕਿਹਾ। ਉਹ ਗੱਲ ਕਰਨ ਤੋਂ ਡਰਦਾ ਜਾਪਦਾ ਸੀ, ਉਹ ਸਿਰਫ ਆਪਣੇ ਤਿੰਨ ਪਤਲੇ, ਪਰ ਚੁਸਤ, ਬਾਏ ਘੋੜਿਆਂ ਨੂੰ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਕੋਰੜੇ ਮਾਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਅਚਾਨਕ ਮਿਤਿਆ ਭਿਆਨਕ ਚਿੰਤਾ ਵਿੱਚ ਚੀਕਿਆ:
“ਆਂਦਰੇ! ਜੇ ਉਹ ਸੁੱਤੇ ਹੋਣ ਤਾਂ?”
ਇਹ ਵਿਚਾਰ ਉਸ 'ਤੇ ਇੱਕ ਸੱਟ ਵਾਂਗ ਡਿੱਗਿਆ। ਇਹ ਉਸਦੇ ਮਨ ਵਿੱਚ ਪਹਿਲਾਂ ਨਹੀਂ ਆਇਆ ਸੀ।
“ਇਹ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਹੁਣ ਤੱਕ ਸੌਂ ਗਏ ਹੋਣ, ਦਮਿੱਤਰੀ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿਚ।”
ਮਿਤਿਆ ਦਰਦ ਨਾਲ ਭਰਿਆ ਹੋਇਆ ਭੌਂਕਿਆ। ਹਾਂ, ਸੱਚਮੁੱਚ... ਉਹ ਉੱਥੇ ਦੌੜ ਰਿਹਾ ਸੀ... ਅਜਿਹੀਆਂ ਭਾਵਨਾਵਾਂ ਨਾਲ... ਜਦੋਂ ਉਹ ਸੁੱਤੇ ਹੋਏ ਸਨ... ਉਹ ਵੀ ਸ਼ਾਇਦ ਉੱਥੇ ਸੁੱਤੀ ਹੋਈ ਸੀ.... ਉਸਦੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਗੁੱਸੇ ਦੀ ਭਾਵਨਾ ਉੱਠੀ।
“ਚੱਲ, ਆਂਦਰੇ! ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਕੋਰੜੇ ਮਾਰ! ਜੀਵਤ ਹੋ ਜਾ!” ਉਹ ਪਾਗਲਪਨ ਵਿੱਚ ਚੀਕਿਆ।
“ਪਰ ਸ਼ਾਇਦ ਉਹ ਬਿਸਤਰੇ ਵਿੱਚ ਨਾ ਹੋਣ!” ਆਂਦਰੇ ਇੱਕ ਵਿਰਾਮ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਬੋਲਦਾ ਰਿਹਾ। “ਤਿਮੋਫੇ ਨੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਉੱਥੇ ਬਹੁਤ ਸਾਰੇ ਲੋਕ ਸਨ—”
“ਸਟੇਸ਼ਨ 'ਤੇ?”
“ਪੋਸਟਿੰਗ-ਸਟੇਸ਼ਨ 'ਤੇ ਨਹੀਂ, ਪਰ ਪਲਾਸਤੁਨੋਵ ਦੇ ਕੋਲ, ਇੱਕ ਸਰਾਏ ਵਿੱਚ, ਜਿੱਥੇ ਉਹ ਘੋੜੇ ਵੀ ਛੱਡਦੇ ਸਨ।”
“ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ। ਤਾਂ ਤੂੰ ਕਹਿੰਦਾ ਹੈਂ ਕਿ ਬਹੁਤ ਸਾਰੇ ਲੋਕ ਹਨ? ਇਹ ਕਿਵੇਂ? ਉਹ ਕੌਣ ਹਨ?” ਮਿਤਿਆ ਨੇ ਇਸ ਅਚਾਨਕ ਖ਼ਬਰ 'ਤੇ ਬਹੁਤ ਹੈਰਾਨ ਹੋ ਕੇ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਖੈਰ, ਤਿਮੋਫੇ ਕਹਿ ਰਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਸਾਰੇ ਜੈਂਟਲਫੋਕਸ ਹਨ। ਸਾਡੇ ਸ਼ਹਿਰ ਤੋਂ ਦੋ—ਉਹ ਕੌਣ ਹਨ ਮੈਂ ਨਹੀਂ ਕਹਿ ਸਕਦਾ—ਅਤੇ ਦੋ ਹੋਰ, ਅਜਨਬੀ, ਸ਼ਾਇਦ ਹੋਰ ਵੀ। ਮੈਂ ਖਾਸ ਤੌਰ 'ਤੇ ਨਹੀਂ ਪੁੱਛਿਆ। ਉਹ ਤਾਸ਼ ਖੇਡਣ ਬੈਠ ਗਏ ਹਨ, ਇਸ ਲਈ ਤਿਮੋਫੇ ਨੇ ਕਿਹਾ।”
“ਤਾਸ਼?”
“ਤਾਂ, ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਜੂਆ ਖੇਡ ਰਹੇ ਹੋਣ ਜੇ ਉਹ ਬਿਸਤਰੇ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਹਨ। ਇਹ ਬਹੁਤ ਸੰਭਵ ਹੈ ਕਿ ਗਿਆਰਾਂ ਤੋਂ ਵੱਧ ਨਾ ਹੋਵੇ।”
“ਹੋਰ ਤੇਜ਼, ਆਂਦਰੇਈ! ਹੋਰ ਤੇਜ਼!” ਮਿਤਿਆ ਨੇ ਫਿਰ ਘਬਰਾ ਕੇ ਆਖਿਆ।
“ਮੈਂ ਆਪ ਜੀ ਤੋਂ ਕੁਝ ਪੁੱਛ ਸਕਦਾ ਹਾਂ, ਮਹਾਰਾਜ?” ਥੋੜ੍ਹੀ ਦੇਰ ਰੁਕ ਕੇ ਆਂਦਰੇਈ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਬਸ ਮੈਨੂੰ ਡਰ ਹੈ ਕਿ ਆਪ ਜੀ ਨੂੰ ਗੁੱਸਾ ਨਾ ਆ ਜਾਵੇ, ਮਹਾਰਾਜ।”
“ਇਹ ਕੀ ਹੈ?”
“ਕਿਉਂ, ਫੇਨਿਆ ਹੁਣੇ ਹੀ ਤੇਰੇ ਪੈਰਾਂ 'ਤੇ ਡਿੱਗ ਪਈ ਸੀ, ਅਤੇ ਤੇਰੀ ਮਾਲਕਣ ਨੂੰ ਨੁਕਸਾਨ ਨਾ ਪਹੁੰਚਾਉਣ ਦੀ ਬੇਨਤੀ ਕੀਤੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਕੋਈ ਹੋਰ ਵੀ... ਇਸ ਲਈ ਤੂੰ ਵੇਖਦਾ ਹੈਂ, ਸਰ— ਇਹ ਮੈਂ ਹਾਂ ਜੋ ਤੈਨੂੰ ਉੱਥੇ ਲੈ ਜਾ ਰਿਹਾ ਹਾਂ... ਮੈਨੂੰ ਮਾਫ਼ ਕਰਨਾ, ਸਰ, ਇਹ ਮੇਰਾ ਜ਼ਮੀਰ ਹੈ... ਸ਼ਾਇਦ ਇਸ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕਰਨਾ ਮੇਰੀ ਮੂਰਖਤਾ ਹੈ—”
ਮਿਤਿਆ ਨੇ ਅਚਾਨਕ ਪਿੱਛੋਂ ਉਸਦੇ ਮੋਢਿਆਂ ਤੋਂ ਫੜ ਲਿਆ।
“ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਡਰਾਈਵਰ ਹੋ?” ਉਸਨੇ ਘਬਰਾ ਕੇ ਪੁੱਛਿਆ।
ਜੀ ਹਜ਼ੂਰ।
“ਤਾਂ ਤੂੰ ਜਾਣਦਾ ਹੈਂ ਕਿ ਰਾਹ ਦੇਣਾ ਪੈਂਦਾ ਹੈ। ਤੂੰ ਕਿਸੇ ਡਰਾਈਵਰ ਨੂੰ ਕੀ ਕਹੇਂਗਾ ਜੋ ਕਿਸੇ ਲਈ ਵੀ ਰਾਹ ਨਾ ਬਣਾਏ, ਸਗੋਂ ਬੱਸ ਚਲਾਈ ਜਾਵੇ ਅਤੇ ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ ਦਰੜੀ ਜਾਵੇ? ਨਹੀਂ, ਡਰਾਈਵਰ ਨੂੰ ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ ਕੁੱਚਲਣਾ ਨਹੀਂ ਚਾਹੀਦਾ। ਕਿਸੇ ਮਨੁੱਖ ਨੂੰ ਕੁੱਚਲਿਆ ਨਹੀਂ ਜਾ ਸਕਦਾ। ਲੋਕਾਂ ਦੀਆਂ ਜ਼ਿੰਦਗੀਆਂ ਖਰਾਬ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀਆਂ ਜਾ ਸਕਦੀਆਂ। ਅਤੇ ਜੇਕਰ ਤੂੰ ਕਿਸੇ ਦੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਖਰਾਬ ਕਰ ਦਿੱਤੀ ਹੈ—ਆਪ ਨੂੰ ਸਜ਼ਾ ਦੇ...। ਜੇਕਰ ਤੂੰ ਸਿਰਫ਼ ਖਰਾਬ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਹੈ, ਜੇਕਰ ਤੂੰ ਕਿਸੇ ਦੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਬਰਬਾਦ ਕਰ ਦਿੱਤੀ ਹੈ—ਆਪ ਨੂੰ ਸਜ਼ਾ ਦੇ ਅਤੇ ਚਲਾ ਜਾ।”
ਮਿਤੀਆ ਦੇ ਮੂੰਹੋਂ ਇਹ ਵਾਕ ਲਗਭਗ ਪਾਗਲਾਂ ਵਾਂਗ ਨਿਕਲੇ। ਭਾਵੇਂ ਅੰਦ੍ਰੇਈ ਉਸ ਵੱਲੋਂ ਹੈਰਾਨ ਸੀ, ਫਿਰ ਵੀ ਉਸ ਨੇ ਗੱਲਬਾਤ ਜਾਰੀ ਰੱਖੀ।
“ਬਿਲਕੁਲ ਸਹੀ, ਦਮਿਤ੍ਰੀ ਫਿਓਦੋਰੋਵਿਚ, ਤੁਸੀਂ ਬਿਲਕੁਲ ਸਹੀ ਹੋ, ਕਿਸੇ ਮਨੁੱਖ ਨੂੰ, ਜਾਂ ਕਿਸੇ ਵੀ ਜੀਵ ਨੂੰ ਕੁਚਲਣਾ ਜਾਂ ਤਸੀਹੇ ਨਹੀਂ ਦੇਣੇ ਚਾਹੀਦੇ, ਕਿਉਂਕਿ ਹਰ ਜੀਵ ਪ੍ਰਭੂ ਦੁਆਰਾ ਬਣਾਇਆ ਗਿਆ ਹੈ। ਇੱਕ ਘੋੜੇ ਦੀ ਮਿਸਾਲ ਲਓ, ਕਿਉਂਕਿ ਕੁਝ ਲੋਕ, ਸਾਡੇ ਡਰਾਈਵਰਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਵੀ, ਕਿਸੇ ਵੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਚਲਾਉਂਦੇ ਹਨ। ਕੁਝ ਵੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਰੋਕ ਨਹੀਂ ਸਕਦਾ, ਉਹ ਬੱਸ ਉਸਨੂੰ ਜ਼ੋਰ ਨਾਲ ਅੱਗੇ ਵਧਾਉਂਦੇ ਹਨ।”
“ਨਰਕ ਵਿੱਚ?” ਮਿਤਿਆ ਨੇ ਟੋਕਿਆ, ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਅਚਾਨਕ, ਛੋਟੀ ਹਾਸੀ ਵਿੱਚ ਚਲਾ ਗਿਆ। “ਆਂਦਰੇਈ, ਸਾਦੇ ਦਿਲ ਵਾਲੇ,” ਉਸਨੇ ਫਿਰ ਉਸਦੇ ਮੋਢਿਆਂ ਨੂੰ ਫੜ ਲਿਆ, “ਮੈਨੂੰ ਦੱਸ, ਕੀ ਦਮਿਤਰੀ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿਚ ਕਰਮਾਜ਼ੋਵ ਨਰਕ ਵਿੱਚ ਜਾਵੇਗਾ, ਜਾਂ ਨਹੀਂ, ਤੂੰ ਕੀ ਸੋਚਦਾ ਹੈਂ?”
“ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ, ਪਿਆਰੇ, ਇਹ ਤੇਰੇ ਉੱਤੇ ਨਿਰਭਰ ਕਰਦਾ ਹੈ, ਕਿਉਂਕਿ ਤੂੰ ਹੈਂ... ਤੂੰ ਵੇਖਦਾ ਹੈਂ, ਮਹਾਰਾਜ, ਜਦੋਂ ਪਰਮੇਸ਼ਰ ਦੇ ਪੁੱਤਰ ਨੂੰ ਸਲੀਬ ਉੱਤੇ ਚਾੜ੍ਹਿਆ ਗਿਆ ਅਤੇ ਉਹ ਮਰ ਗਿਆ, ਉਹ ਸਿੱਧਾ ਸਲੀਬ ਤੋਂ ਨਰਕ ਵਿੱਚ ਉਤਰਿਆ, ਅਤੇ ਸਾਰੇ ਪਾਪੀਆਂ ਨੂੰ ਆਜ਼ਾਦ ਕੀਤਾ ਜੋ ਦੁੱਖ ਵਿੱਚ ਸਨ। ਅਤੇ ਸ਼ੈਤਾਨ ਘੁਰਕਿਆ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਨਰਕ ਵਿੱਚ ਹੋਰ ਕੋਈ ਪਾਪੀ ਨਹੀਂ ਮਿਲੇਗਾ। ਅਤੇ ਪਰਮੇਸ਼ਰ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਕਿਹਾ, ਫਿਰ, ‘ਘੁਰਕ ਨਾ, ਕਿਉਂਕਿ ਤੈਨੂੰ ਧਰਤੀ ਦੇ ਸਾਰੇ ਸ਼ਕਤੀਸ਼ਾਲੀ, ਹਾਕਮ, ਮੁੱਖ ਜੱਜ, ਅਤੇ ਅਮੀਰ ਆਦਮੀ ਮਿਲਣਗੇ, ਅਤੇ ਜਿਵੇਂ ਤੂੰ ਸਾਰੇ ਯੁੱਗਾਂ ਵਿੱਚ ਰਿਹਾ ਹੈਂ, ਉਵੇਂ ਹੀ ਭਰਿਆ ਜਾਵੇਂਗਾ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਮੈਂ ਦੁਬਾਰਾ ਨਹੀਂ ਆਉਂਦਾ।’ ਇਹ ਉਸਦੇ ਬਿਲਕੁਲ ਸ਼ਬਦ ਸਨ...”
“ਕਿਸਾਨਾਂ ਦੀ ਕਥਾ! ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ! ਖੱਬੇ ਪਾਸੇ ਕੋਰੜਾ ਮਾਰ, ਆਂਦਰੇਈ!”
“ਤਾਂ ਤੁਸੀਂ ਵੇਖੋ, ਮਹਾਰਾਜ, ਨਰਕ ਕਿਸ ਲਈ ਹੈ,” ਐਂਡਰੇ ਨੇ ਖੱਬੇ ਘੋੜੇ ਨੂੰ ਕੋਰੜਾ ਮਾਰਦਿਆਂ ਕਿਹਾ, “ਪਰ ਤੁਸੀਂ ਇੱਕ ਛੋਟੇ ਬੱਚੇ ਵਰਗੇ ਹੋ... ਅਸੀਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਵੇਖਦੇ ਹਾਂ... ਅਤੇ ਭਾਵੇਂ ਤੁਹਾਡਾ ਸੁਭਾਅ ਗੁੱਸੇ ਵਾਲਾ ਹੈ, ਮਹਾਰਾਜ, ਫਿਰ ਵੀ ਰੱਬ ਤੁਹਾਡੇ ਦਿਆਲੂ ਦਿਲ ਲਈ ਤੁਹਾਨੂੰ ਮਾਫ਼ ਕਰੇਗਾ।”
“ਤੇ ਤੂੰ, ਕੀ ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਮਾਫ਼ ਕਰਦਾ ਹੈਂ, ਆਂਦਰੇਈ?”
ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਕਿਹੜੀ ਗੱਲ ਲਈ ਮੁਆਫ਼ ਕਰਾਂ, ਮਹਾਰਾਜ? ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਕਦੇ ਕੋਈ ਨੁਕਸਾਨ ਨਹੀਂ ਪਹੁੰਚਾਇਆ।
ਨਹੀਂ, ਹਰ ਇੱਕ ਲਈ, ਹਰ ਇੱਕ ਲਈ, ਤੂੰ ਇੱਥੇ ਇਕੱਲਾ, ਸੜਕ ਉੱਤੇ, ਕੀ ਹਰ ਇੱਕ ਲਈ ਮੈਨੂੰ ਮਾਫ਼ ਕਰੇਂਗਾ? ਬੋਲ, ਸਾਦੇ ਕਿਸਾਨ ਦਿਲਿਆ!
“ਓਹ, ਮਹਾਂਪੁਰਖ ਜੀ! ਮੈਨੂੰ ਤੁਹਾਨੂੰ ਚਲਾਉਣ ਤੋਂ ਡਰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ, ਤੁਹਾਡੀ ਗੱਲਬਾਤ ਬਹੁਤ ਅਜੀਬ ਹੈ।”
ਪਰ ਮਿਟੀਆ ਨੇ ਸੁਣਿਆ ਨਹੀਂ। ਉਹ ਬੇਹਾਲ ਹੋ ਕੇ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨਾਲ ਬੁੜਬੁੜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਹੇ ਪ੍ਰਭੂ, ਮੈਨੂੰ ਸਵੀਕਾਰ ਕਰ, ਮੇਰੀ ਸਾਰੀ ਬੇਕਾਨੂੰਨੀ ਨਾਲ, ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਦੋਸ਼ੀ ਨਾ ਠਹਿਰਾ। ਮੈਨੂੰ ਤੇਰੇ ਨਿਆਂ ਤੋਂ ਲੰਘਣ ਦੇ ... ਮੈਨੂੰ ਦੋਸ਼ੀ ਨਾ ਠਹਿਰਾ, ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਦੋਸ਼ੀ ਠਹਿਰਾਇਆ ਹੈ, ਮੈਨੂੰ ਦੋਸ਼ੀ ਨਾ ਠਹਿਰਾ, ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹਾਂ, ਹੇ ਪ੍ਰਭੂ। ਮੈਂ ਇੱਕ ਦੁਖੀ ਹਾਂ, ਪਰ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹਾਂ। ਜੇ ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਨਰਕ ਵਿੱਚ ਭੇਜੇਂ, ਮੈਂ ਉੱਥੇ ਵੀ ਤੈਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਾਂਗਾ, ਅਤੇ ਉੱਥੋਂ ਮੈਂ ਪੁਕਾਰਾਂਗਾ ਕਿ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਸਦਾ ਅਤੇ ਸਦਾ ਲਈ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹਾਂ.... ਪਰ ਮੈਨੂੰ ਅੰਤ ਤੱਕ ਪਿਆਰ ਕਰਨ ਦੇ ... ਇੱਥੇ ਅਤੇ ਹੁਣ ਸਿਰਫ਼ ਪੰਜ ਘੰਟਿਆਂ ਲਈ ... ਤੇਰੇ ਦਿਨ ਦੀ ਪਹਿਲੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਤੱਕ ... ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਂ ਆਪਣੀ ਆਤਮਾ ਦੀ ਰਾਣੀ ਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹਾਂ ... ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹਾਂ ਅਤੇ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕੀਤੇ ਬਿਨਾਂ ਨਹੀਂ ਰਹਿ ਸਕਦਾ। ਤੂੰ ਮੇਰੇ ਪੂਰੇ ਦਿਲ ਨੂੰ ਵੇਖਦਾ ਹੈਂ.... ਮੈਂ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਆਵਾਂਗਾ, ਮੈਂ ਤੇਰੇ ਅੱਗੇ ਡਿੱਗ ਪਵਾਂਗਾ ਅਤੇ ਕਹਾਂਗਾ, ‘ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਛੱਡ ਕੇ ਅੱਗੇ ਵਧਣ ਲਈ ਸਹੀ ਹੈਂ। ਅਲਵਿਦਾ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਸ਼ਿਕਾਰ ਨੂੰ ਭੁੱਲ ਜਾ ... ਮੇਰੇ ਬਾਰੇ ਕਦੇ ਚਿੰਤਾ ਨਾ ਕਰ!’”
“ਮੋਕ੍ਰੋਏ!” ਐਂਡ੍ਰੇ ਨੇ ਚਾਬੁਕ ਨਾਲ ਅੱਗੇ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕਰਦਿਆਂ ਕਿਹਾ।
ਰਾਤ ਦੇ ਫਿੱਕੇ ਹਨੇਰੇ ਵਿੱਚ, ਇੱਕ ਸੰਘਣੀ ਕਾਲੀ ਇਮਾਰਤਾਂ ਦੀ ਢੇਰੀ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਵਿਸ਼ਾਲ ਮੈਦਾਨ ਵਿੱਚ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤੀ ਗਈ ਹੋਵੇ, ਨਜ਼ਰ ਆ ਰਹੀ ਸੀ। ਮੋਕਰੋਏ ਪਿੰਡ ਵਿੱਚ ਦੋ ਹਜ਼ਾਰ ਵਸਨੀਕ ਸਨ, ਪਰ ਉਸ ਘੰਟੇ ਸਾਰੇ ਸੁੱਤੇ ਹੋਏ ਸਨ, ਅਤੇ ਸਿਰਫ਼ ਇੱਥੇ-ਉੱਥੇ ਕੁਝ ਰੌਸ਼ਨੀਆਂ ਟਿਮਟਿਮਾ ਰਹੀਆਂ ਸਨ।
“ਚੱਲ, ਅੰਦ੍ਰੇਈ, ਮੈਂ ਆਉਂਦਾ ਹਾਂ!” ਮਿਤਿਆ ਨੇ ਬੁਖਾਰੀ ਹਾਲਤ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ।
“ਉਹ ਸੁੱਤੇ ਨਹੀਂ ਹਨ,” ਐਂਡਰੇ ਨੇ ਫਿਰ ਕਿਹਾ, ਆਪਣੀ ਕੋਰੜੇ ਨਾਲ ਪਲਾਸਤੁਨੋਵਾਂ ਦੇ ਸਰਾਂ ਵੱਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਜੋ ਪਿੰਡ ਦੇ ਪ੍ਰਵੇਸ਼ ਦੁਆਰ 'ਤੇ ਸੀ। ਗਲੀ ਵੱਲ ਵੇਖਣ ਵਾਲੀਆਂ ਛੇ ਖਿੜਕੀਆਂ ਸਾਰੀਆਂ ਚਮਕਦਾਰ ਰੌਸ਼ਨ ਸਨ।
“ਉਹ ਸੁੱਤੇ ਨਹੀਂ,” ਮਿਤਿਆ ਨੇ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਦੁਹਰਾਇਆ। “ਜਲਦੀ, ਆਂਦਰੇਈ! ਦੌੜ! ਇੱਕ ਝਟਕੇ ਨਾਲ ਆ ਜਾ! ਘੰਟੀਆਂ ਵਜਾ! ਸਭ ਨੂੰ ਪਤਾ ਲੱਗਣ ਦੇ ਕਿ ਮੈਂ ਆ ਗਿਆ ਹਾਂ। ਮੈਂ ਆ ਰਿਹਾ ਹਾਂ! ਮੈਂ ਵੀ ਆ ਰਿਹਾ ਹਾਂ!”
ਅੰਦ੍ਰੇਈ ਨੇ ਆਪਣੀ ਥੱਕੀ ਹੋਈ ਟੀਮ ਨੂੰ ਦੌੜ ਲਾਉਣ ਲਈ ਕੋਰੜੇ ਮਾਰੇ, ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਚਲਾਇਆ ਅਤੇ ਆਪਣਿਆਂ ਘੋੜਿਆਂ ਨੂੰ, ਜੋ ਲਾਗੇ ਹੀ ਹੰਫ ਰਹੇ ਸਨ, ਪੌੜੀਆਂ ਦੀ ਉੱਚੀ ਉਡਾਣ 'ਤੇ ਰੋਕਿਆ।
ਮਿੱਤਿਆ ਨੇ ਗੱਡੀ ਵਿੱਚੋਂ ਛਾਲ ਮਾਰ ਦਿੱਤੀ ਜਿਸ ਵੇਲੇ ਸਰਾਏ ਵਾਲਾ, ਜੋ ਬਿਸਤਰੇ ਤੇ ਜਾਣ ਲੱਗਾ ਸੀ, ਪੌੜੀਆਂ ਤੋਂ ਝਾਕਿਆ ਕਿ ਕੌਣ ਆਇਆ ਹੈ।
“ਤ੍ਰਿਫੋਨ ਬੋਰਿਸੋਵਿਚ, ਕੀ ਇਹ ਤੁਸੀਂ ਹੋ?”
ਸਰਾਏਦਾਰ ਝੁਕਿਆ, ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਵੇਖਿਆ, ਪੌੜੀਆਂ ਉੱਤਰ ਕੇ ਹੇਠਾਂ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਅਧੀਨ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਮਹਿਮਾਨ ਕੋਲ ਦੌੜਿਆ।
“ਦਮਿੱਤਰੀ ਫਿਓਦੋਰੋਵਿਚ, ਤੁਹਾਡੀ ਇੱਜ਼ਤ! ਕੀ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਦੁਬਾਰਾ ਦੇਖਦਾ ਹਾਂ?”
ਤ੍ਰਿਫੋਨ ਬੋਰਿਸੋਵਿੱਚ ਇੱਕ ਮੋਟਾ, ਸਿਹਤਮੰਦ ਕਿਸਾਨ ਸੀ, ਦਰਮਿਆਨੇ ਕੱਦ ਦਾ, ਕਾਫ਼ੀ ਮੋਟੇ ਚਿਹਰੇ ਵਾਲਾ। ਉਸਦਾ ਹਾਵ-ਭਾਵ ਗੰਭੀਰ ਅਤੇ ਅਡੋਲ ਸੀ, ਖਾਸ ਕਰਕੇ ਮੋਕਰੋਏ ਦੇ ਕਿਸਾਨਾਂ ਪ੍ਰਤੀ, ਪਰ ਜਦੋਂ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਹਿੱਤ ਦਾ ਕੋਈ ਇਸ਼ਾਰਾ ਮਿਲਦਾ ਤਾਂ ਉਹ ਬਹੁਤ ਹੀ ਨਿਮਰਤਾ ਵਾਲਾ ਚਿਹਰਾ ਬਣਾਉਣ ਦੀ ਸਮਰੱਥਾ ਰੱਖਦਾ ਸੀ। ਉਹ ਰੂਸੀ ਸ਼ੈਲੀ ਵਿੱਚ ਕੱਪੜੇ ਪਾਉਂਦਾ ਸੀ, ਇੱਕ ਪਾਸੇ ਬਟਨਾਂ ਵਾਲੀ ਕਮੀਜ਼ ਅਤੇ ਪੂਰੀ ਘੇਰ ਵਾਲੀ ਕੋਟ ਪਾਉਂਦਾ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਚੰਗੀ ਰਕਮ ਬਚਾਈ ਹੋਈ ਸੀ, ਪਰ ਆਪਣੀ ਸਥਿਤੀ ਸੁਧਾਰਨ ਦੇ ਸੁਪਨੇ ਦੇਖਦਾ ਰਹਿੰਦਾ ਸੀ। ਅੱਧੇ ਤੋਂ ਵੱਧ ਕਿਸਾਨ ਉਸਦੇ ਕਬਜ਼ੇ ਵਿੱਚ ਸਨ, ਆਸ-ਪਾਸ ਦਾ ਹਰ ਕੋਈ ਉਸਦਾ ਕਰਜ਼ਾਈ ਸੀ। ਗੁਆਂਢੀ ਜ਼ਿਮੀਂਦਾਰਾਂ ਤੋਂ ਉਹ ਜ਼ਮੀਨਾਂ ਖਰੀਦਦਾ ਅਤੇ ਕਿਰਾਏ 'ਤੇ ਲੈਂਦਾ ਸੀ ਜੋ ਕਿਸਾਨਾਂ ਦੁਆਰਾ ਵਾਹੀਆਂ ਜਾਂਦੀਆਂ ਸਨ, ਕਰਜ਼ਿਆਂ ਦੇ ਭੁਗਤਾਨ ਵਿੱਚ ਜੋ ਉਹ ਕਦੇ ਵੀ ਨਹੀਂ ਉਤਾਰ ਸਕਦੇ ਸਨ। ਉਹ ਵਿਧਵਾ ਸੀ, ਚਾਰ ਵਿਆਹੀਆਂ ਧੀਆਂ ਵਾਲਾ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਵਿਧਵਾ ਸੀ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਦੋ ਬੱਚਿਆਂ, ਉਸਦੇ ਪੋਤੇ-ਪੋਤੀਆਂ ਨਾਲ ਸਰਾਏ ਵਿੱਚ ਰਹਿੰਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸ ਲਈ ਇੱਕ ਚਾਰ-ਵਾਲੀ ਵਾਂਗ ਕੰਮ ਕਰਦੀ ਸੀ। ਉਸਦੀ ਇੱਕ ਹੋਰ ਧੀ ਇੱਕ ਛੋਟੇ ਅਧਿਕਾਰੀ ਨਾਲ ਵਿਆਹੀ ਹੋਈ ਸੀ, ਅਤੇ ਸਰਾਏ ਦੇ ਕਮਰਿਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਵਿੱਚ, ਕੰਧ 'ਤੇ, ਪਰਿਵਾਰਕ ਫੋਟੋਆਂ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ, ਇਸ ਅਧਿਕਾਰੀ ਦੀ ਵਰਦੀ ਅਤੇ ਅਧਿਕਾਰਤ ਐਪੋਲੇਟਸ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਛੋਟੀ ਫੋਟੋਗ੍ਰਾਫ ਦੇਖੀ ਜਾ ਸਕਦੀ ਸੀ। ਦੋ ਛੋਟੀਆਂ ਧੀਆਂ ਚਰਚ ਦੀਆਂ ਛੁੱਟੀਆਂ 'ਤੇ ਜਾਂ ਜਦੋਂ ਉਹ ਮਿਲਣ ਜਾਂਦੀਆਂ ਸਨ ਤਾਂ ਫੈਸ਼ਨੇਬਲ ਨੀਲੀਆਂ ਜਾਂ ਹਰੀਆਂ ਡਰੈੱਸਾਂ ਪਾਉਂਦੀਆਂ ਸਨ, ਜੋ ਪਿੱਛੇ ਤੋਂ ਤੰਗ ਫਿੱਟ ਹੁੰਦੀਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਗਜ਼ ਲੰਬੀ ਟ੍ਰੇਨਾਂ ਵਾਲੀਆਂ ਹੁੰਦੀਆਂ ਸਨ। ਪਰ ਅਗਲੀ ਸਵੇਰ ਉਹ ਆਮ ਵਾਂਗ ਸਵੇਰ ਵੇਲੇ ਉੱਠਦੀਆਂ, ਬਿਰਚ-ਬ੍ਰੂਮ ਨਾਲ ਕਮਰੇ ਸਾਫ਼ ਕਰਦੀਆਂ, ਗੰਦਾ ਪਾਣੀ ਸੁੱਟਦੀਆਂ, ਅਤੇ ਕਿਰਾਏਦਾਰਾਂ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਸਫ਼ਾਈ ਕਰਦੀਆਂ।
ਹਜ਼ਾਰਾਂ ਰੂਬਲ ਬਚਾਉਣ ਦੇ ਬਾਵਜੂਦ, ਤ੍ਰਿਫੋਨ ਬੋਰਿਸੋਵਿੱਚ ਇੱਕ ਸ਼ਰਾਬੀ ਮਹਿਮਾਨ ਦੀਆਂ ਜੇਬਾਂ ਖਾਲੀ ਕਰਨ ਦਾ ਬਹੁਤ ਸ਼ੌਕੀਨ ਸੀ, ਅਤੇ ਯਾਦ ਰੱਖਦੇ ਹੋਏ ਕਿ ਇੱਕ ਮਹੀਨਾ ਪਹਿਲਾਂ ਉਸਨੇ, ਚੌਵੀ ਘੰਟਿਆਂ ਵਿੱਚ, ਦਮਿੱਤਰੀ ਤੋਂ ਦੋ, ਜੇ ਤਿੰਨ ਸੌ ਰੂਬਲ ਨਹੀਂ, ਕਮਾਏ ਸਨ, ਜਦੋਂ ਉਹ ਗਰੂਸ਼ੇਨਕਾ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਭੱਜਣ 'ਤੇ ਆਇਆ ਸੀ, ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਹੁਣ ਉਤਸੁਕਤਾ ਨਾਲ ਸਵਾਗਤ ਕੀਤਾ, ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਮਿਤਿਆ ਪੌੜੀਆਂ 'ਤੇ ਪਹੁੰਚਿਆ, ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਸ਼ਿਕਾਰ ਸੁੰਘ ਲਿਆ।
“ਦਮਿੱਤਰੀ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿੱਚ, ਪਿਆਰੇ ਸਰ, ਅਸੀਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਇੱਕ ਵਾਰ ਫਿਰ ਦੇਖਦੇ ਹਾਂ!”
“ਠਹਿਰੋ, ਤ੍ਰਿਫੋਨ ਬੋਰਿਸੋਵਿੱਚ,” ਮਿਤਿਆ ਨੇ ਸ਼ੁਰੂਆਤ ਕੀਤੀ, “ਸਭ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ, ਉਹ ਕਿੱਥੇ ਹੈ?”
“ਅਗਰਾਫੇਨਾ ਅਲੈਗਜ਼ੈਂਡਰੋਵਨਾ?” ਸਰਾਏ ਦੇ ਮਾਲਕ ਨੇ ਮਿਤਿਆ ਦੇ ਚਿਹਰੇ ਵਿੱਚ ਤਿੱਖੀ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ ਤੁਰੰਤ ਸਮਝ ਲਿਆ। “ਉਹ ਵੀ ਇੱਥੇ ਹੈ...”
“ਕਿਸ ਨਾਲ? ਕਿਸ ਨਾਲ?”
“ਕੁਝ ਅਜਨਬੀ। ਇੱਕ ਅਧਿਕਾਰੀ ਸੱਜਣ ਹੈ, ਉਸਦੀ ਬੋਲੀ ਤੋਂ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਇੱਕ ਪੋਲ ਹੈ। ਉਸਨੇ ਇੱਥੋਂ ਉਸਦੇ ਲਈ ਘੋੜੇ ਭੇਜੇ ਸਨ; ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਇੱਕ ਹੋਰ ਹੈ, ਉਸਦਾ ਦੋਸਤ, ਜਾਂ ਇੱਕ ਸਾਥੀ ਯਾਤਰੀ, ਕੁਝ ਕਿਹਾ ਨਹੀਂ ਜਾ ਸਕਦਾ। ਉਹ ਸਿਵਲੀਅਨ ਵਰਗੇ ਕੱਪੜੇ ਪਾਏ ਹੋਏ ਹਨ।”
“ਖੈਰ, ਕੀ ਉਹ ਦਾਅਵਤ ਕਰ ਰਹੇ ਹਨ? ਕੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਕੋਲ ਪੈਸੇ ਹਨ?”
“ਦਾਅਵਤ ਦਾ ਮਾੜਾ ਕਿਸਮ! ਮਾਣ ਕਰਨ ਵਾਲਾ ਕੁਝ ਨਹੀਂ, ਦਮਿੱਤਰੀ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿੱਚ।”
“ਮਾਣ ਕਰਨ ਵਾਲਾ ਕੁਝ ਨਹੀਂ? ਅਤੇ ਦੂਸਰੇ ਕੌਣ ਹਨ?”
“ਉਹ ਸ਼ਹਿਰ ਦੇ ਦੋ ਸੱਜਣ ਹਨ.... ਉਹ ਚਰਨੀ ਤੋਂ ਵਾਪਸ ਆਏ ਹਨ, ਅਤੇ ਇੱਥੇ ਰੁਕੇ ਹੋਏ ਹਨ। ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਹੀ ਨੌਜਵਾਨ ਸੱਜਣ ਹੈ, ਮਿਸਟਰ ਮਿਊਸੋਵ ਦਾ ਰਿਸ਼ਤੇਦਾਰ, ਉਹ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਪਰ ਮੈਂ ਉਸਦਾ ਨਾਮ ਭੁੱਲ ਗਿਆ ਹਾਂ... ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਲਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਦੂਜੇ ਨੂੰ ਵੀ ਜਾਣਦੇ ਹੋ, ਮੈਕਸਿਮੋਵ ਨਾਮ ਦਾ ਇੱਕ ਸੱਜਣ। ਉਹ ਤੀਰਥ ਯਾਤਰਾ 'ਤੇ ਗਿਆ ਹੋਇਆ ਹੈ, ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਕਹਿੰਦਾ ਹੈ, ਸ਼ਹਿਰ ਦੇ ਮੱਠ ਵਿੱਚ। ਉਹ ਮਿਸਟਰ ਮਿਊਸੋਵ ਦੇ ਇਸ ਨੌਜਵਾਨ ਰਿਸ਼ਤੇਦਾਰ ਨਾਲ ਯਾਤਰਾ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈ।”
“ਕੀ ਇਹ ਸਭ ਹੈ?”
“ਹਾਂ।”
“ਠਹਿਰੋ, ਸੁਣੋ, ਤ੍ਰਿਫੋਨ ਬੋਰਿਸੋਵਿੱਚ। ਮੈਨੂੰ ਮੁੱਖ ਗੱਲ ਦੱਸੋ: ਉਸ ਬਾਰੇ ਕੀ? ਉਹ ਕਿਵੇਂ ਹੈ?”
“ਓਹ, ਉਹ ਹੁਣੇ ਹੀ ਆਈ ਹੈ। ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਬੈਠੀ ਹੈ।”
“ਕੀ ਉਹ ਖੁਸ਼ ਹੈ? ਕੀ ਉਹ ਹੱਸ ਰਹੀ ਹੈ?”
“ਨਹੀਂ, ਮੈਨੂੰ ਲਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਜ਼ਿਆਦਾ ਨਹੀਂ ਹੱਸ ਰਹੀ। ਉਹ ਬਿਲਕੁਲ ਉਦਾਸ ਬੈਠੀ ਹੈ। ਉਹ ਨੌਜਵਾਨ ਸੱਜਣ ਦੇ ਵਾਲ ਕੰਘੀ ਕਰ ਰਹੀ ਹੈ।”
“ਪੋਲ—ਅਧਿਕਾਰੀ?”
“ਉਹ ਜਵਾਨ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਹ ਅਧਿਕਾਰੀ ਵੀ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਉਹ ਨਹੀਂ, ਸਰ। ਇਹ ਨੌਜਵਾਨ ਸੱਜਣ ਹੈ ਜੋ ਮਿਸਟਰ ਮਿਊਸੋਵ ਦਾ ਰਿਸ਼ਤੇਦਾਰ ਹੈ... ਮੈਂ ਉਸਦਾ ਨਾਮ ਭੁੱਲ ਗਿਆ ਹਾਂ।”
“ਕਲਗਾਨੋਵ।”
“ਬਿਲਕੁਲ, ਕਲਗਾਨੋਵ!”
“ਠੀਕ ਹੈ। ਮੈਂ ਆਪ ਦੇਖ ਲਵਾਂਗਾ। ਕੀ ਉਹ ਤਾਸ਼ ਖੇਡ ਰਹੇ ਹਨ?”
“ਉਹ ਖੇਡ ਰਹੇ ਸਨ, ਪਰ ਉਹ ਬੰਦ ਕਰ ਚੁੱਕੇ ਹਨ। ਉਹ ਚਾਹ ਪੀ ਰਹੇ ਸਨ, ਅਧਿਕਾਰੀ ਸੱਜਣ ਨੇ ਲਿਕਿਊਰ ਮੰਗਿਆ ਸੀ।”
“ਠਹਿਰੋ, ਤ੍ਰਿਫੋਨ ਬੋਰਿਸੋਵਿੱਚ, ਠਹਿਰੋ, ਮੇਰੀ ਚੰਗੀ ਜਾਨ, ਮੈਂ ਆਪ ਦੇਖ ਲਵਾਂਗਾ। ਹੁਣ ਇੱਕ ਹੋਰ ਸਵਾਲ ਦਾ ਜਵਾਬ ਦਿਓ: ਕੀ ਜਿਪਸੀ ਇੱਥੇ ਹਨ?”
“ਤੁਸੀਂ ਹੁਣ ਜਿਪਸੀ ਨਹੀਂ ਰੱਖ ਸਕਦੇ, ਦਮਿੱਤਰੀ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿੱਚ। ਅਧਿਕਾਰੀਆਂ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਭੇਜ ਦਿੱਤਾ ਹੈ। ਪਰ ਸਾਡੇ ਕੋਲ ਯਹੂਦੀ ਹਨ ਜੋ ਪਿੰਡ ਵਿੱਚ ਸਾਈਮਬਲ ਅਤੇ ਫਿਡਲ ਵਜਾਉਂਦੇ ਹਨ, ਇਸ ਲਈ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਬੁਲਾਇਆ ਜਾ ਸਕਦਾ ਹੈ। ਉਹ ਆ ਜਾਣਗੇ।”
“ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਬੁਲਾਓ। ਜ਼ਰੂਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਬੁਲਾਓ!” ਮਿਤਿਆ ਨੇ ਚੀਕਿਆ। “ਅਤੇ ਤੁਸੀਂ ਕੁੜੀਆਂ ਨੂੰ ਇਕੱਠਾ ਕਰ ਸਕਦੇ ਹੋ ਜਿਵੇਂ ਤੁਸੀਂ ਉਸ ਸਮੇਂ ਕੀਤਾ ਸੀ, ਖਾਸ ਕਰਕੇ ਮਾਰੀਆ, ਸਤੇਪਾਨੀਡਾ, ਅਤੇ ਅਰਿਨਾ ਨੂੰ ਵੀ। ਇੱਕ ਕੋਰਸ ਲਈ ਦੋ ਸੌ ਰੂਬਲ!”
“ਓਹ, ਇੰਨੀ ਰਕਮ ਲਈ ਮੈਂ ਸਾਰਾ ਪਿੰਡ ਇਕੱਠਾ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹਾਂ, ਭਾਵੇਂ ਹੁਣ ਉਹ ਸੁੱਤੇ ਹੋਣ। ਕੀ ਕਿਸਾਨ ਇੰਨੀ ਮਿਹਰਬਾਨੀ ਦੇ ਹੱਕਦਾਰ ਹਨ, ਦਮਿੱਤਰੀ ਫਿਓਡੋਰੋਵਿੱਚ, ਜਾਂ ਕੁੜੀਆਂ ਵੀ? ਇੰਨੀ ਰਕਮ ਇੰਨੀ ਬੇਰਹਿਮੀ ਅਤੇ ਰੁੱਖੇਪਨ 'ਤੇ ਖਰਚ ਕਰਨ ਲਈ! ਇੱਕ ਕਿਸਾਨ ਨੂੰ ਸਿਗਰਟ ਪੀਣ ਲਈ ਦੇਣ ਦਾ ਕੀ ਫਾਇਦਾ, ਬਦਬੂਦਾਰ ਬਦਮਾਸ਼! ਅਤੇ ਕੁੜੀਆਂ ਸਾਰੀਆਂ ਜੂਆਂ ਵਾਲੀਆਂ ਹਨ। ਇਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਮੈਂ ਆਪਣੀਆਂ ਧੀਆਂ ਨੂੰ ਬਿਨਾਂ ਕਿਸੇ ਕੀਮਤ ਦੇ ਉਠਾ ਲਵਾਂਗਾ, ਇੰਨੀ ਰਕਮ ਦੀ ਗੱਲ ਛੱਡੋ। ਉਹ ਹੁਣੇ ਹੀ ਸੌਣ ਗਈਆਂ ਹਨ, ਮੈਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਇੱਕ ਲੱਤ ਮਾਰਾਂਗਾ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਤੁਹਾਡੇ ਲਈ ਗਾਉਣ ਲਈ ਕਹਾਂਗਾ। ਤੁਸੀਂ ਦੂਜੇ ਦਿਨ ਕਿਸਾਨਾਂ ਨੂੰ ਸ਼ੈਂਪੇਨ ਪੀਣ ਲਈ ਦਿੱਤੀ ਸੀ, ਈ—ਏਚ!”
ਮਿਤਿਆ ਪ੍ਰਤੀ ਆਪਣੀ ਦਿਖਾਈ ਗਈ ਹਮਦਰਦੀ ਦੇ ਬਾਵਜੂਦ, ਤ੍ਰਿਫੋਨ ਬੋਰਿਸੋਵਿੱਚ ਨੇ ਪਿਛਲੀ ਵਾਰ ਅੱਧੀ ਦਰਜਨ ਸ਼ੈਂਪੇਨ ਦੀਆਂ ਬੋਤਲਾਂ ਲੁਕੋ ਦਿੱਤੀਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਮੇਜ਼ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਸੌ ਰੂਬਲ ਦਾ ਨੋਟ ਚੁੱਕਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਉਸਦੇ ਕਬਜ਼ੇ ਵਿੱਚ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਤ੍ਰਿਫੋਨ ਬੋਰਿਸੋਵਿੱਚ, ਮੈਂ ਪਿਛਲੀ ਵਾਰ ਜਦੋਂ ਇੱਥੇ ਸੀ ਤਾਂ ਇੱਕ ਹਜ਼ਾਰ ਤੋਂ ਵੱਧ ਉਡਾ ਦਿੱਤਾ ਸੀ। ਕੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਯਾਦ ਹੈ?”
“ਤੁਸੀਂ ਇਸਨੂੰ ਉਡਾ ਦਿੱਤਾ ਸੀ। ਮੈਨੂੰ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਯਾਦ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ। ਤੁਸੀਂ ਤਿੰਨ ਹਜ਼ਾਰ ਪਿੱਛੇ ਛੱਡ ਦਿੱਤੇ ਹੋਣੇ।”
“ਖੈਰ, ਮੈਂ ਦੁਬਾਰਾ ਉਹੀ ਕਰਨ ਆਇਆ ਹਾਂ, ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਦੇਖਦੇ ਹੋ?”
1. ਅਤੇ ਉਸ ਨੇ ਆਪਣੇ ਨੋਟਾਂ ਦਾ ਗੱਠਾ ਕੱਢਿਆ, ਅਤੇ ਉਸ ਨੂੰ ਸਰਾਏਦਾਰ ਦੀ ਨੱਕ ਅੱਗੇ ਫੜਿਆ।
2. “ਹੁਣ, ਸੁਣੋ ਅਤੇ ਯਾਦ ਰੱਖੋ। ਇੱਕ ਘੰਟੇ ਵਿੱਚ ਵਾਈਨ ਆ ਜਾਵੇਗੀ, ਨਮਕੀਨ, ਪਾਈਆਂ, ਅਤੇ ਮਠਿਆਈਆਂ—ਇਹ ਸਭ ਇੱਕੋ ਵਾਰ ਲੈ ਆਓ। ਉਹ ਬਕਸਾ ਜੋ ਆਂਦਰੇ ਕੋਲ ਹੈ, ਉਹ ਵੀ ਤੁਰੰਤ ਲਿਆਓ। ਇਸਨੂੰ ਖੋਲ੍ਹੋ, ਅਤੇ ਤੁਰੰਤ ਸ਼ੈਂਪੇਨ ਦਿਓ। ਅਤੇ ਕੁੜੀਆਂ, ਸਾਨੂੰ ਕੁੜੀਆਂ ਚਾਹੀਦੀਆਂ ਹਨ, ਖਾਸ ਕਰਕੇ ਮਾਰਿਆ।”
3. ਉਹ ਗੱਡੀ ਵੱਲ ਮੁੜਿਆ ਅਤੇ ਪਿਸਤੌਲਾਂ ਦਾ ਬਕਸਾ ਕੱਢਿਆ।
4. “ਇਹ ਲੈ, ਆਂਦਰੇ, ਆਪਾਂ ਨਿਬੇੜ ਲਈਏ। ਇਹ ਸਫ਼ਰ ਦੇ ਪੰਦਰਾਂ ਰੂਬਲ ਹਨ, ਅਤੇ ਵੋਡਕਾ ਲਈ ਪੰਜਾਹ... ਤੇਰੀ ਤਿਆਰੀ ਲਈ, ਤੇਰੇ ਪਿਆਰ ਲਈ.... ਕਰਮਾਜ਼ੋਵ ਨੂੰ ਯਾਦ ਰੱਖੀਂ!”
5. “ਮੈਨੂੰ ਡਰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ, ਮਹਾਰਾਜ,” ਆਂਦਰੇ ਹਕਲਾਇਆ। “ਮੈਨੂੰ ਪੰਜ ਰੂਬਲ ਵਾਧੂ ਦੇ ਦਿਓ, ਪਰ ਇਸ ਤੋਂ ਵੱਧ ਮੈਂ ਨਹੀਂ ਲਵਾਂਗਾ। ਤ੍ਰਿਫੋਨ ਬੋਰਿਸੋਵਿਚ, ਗਵਾਹ ਬਣੋ। ਮੇਰੀ ਮੂਰਖਤਾ ਭਰੀ ਗੱਲ ਬਖਸ਼ ਦਿਓ...”
6. “ਤੈਨੂੰ ਕਿਸ ਚੀਜ਼ ਦਾ ਡਰ ਹੈ?” ਮਿਤਿਆ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਤੱਕਦਿਆਂ ਪੁੱਛਿਆ। “ਖੈਰ, ਜੇ ਇਹ ਗੱਲ ਹੈ ਤਾਂ ਦਫਾ ਹੋ ਜਾ!” ਉਹ ਚੀਕਿਆ, ਉਸਨੂੰ ਪੰਜ ਰੂਬਲ ਸੁੱਟਦਿਆਂ। “ਹੁਣ, ਤ੍ਰਿਫੋਨ ਬੋਰਿਸੋਵਿਚ, ਮੈਨੂੰ ਚੁੱਪ-ਚਾਪ ਉੱਪਰ ਲੈ ਚੱਲੋ ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਪਹਿਲਾਂ ਉਹਨਾਂ ਨੂੰ ਦੇਖਣ ਦਿਓ, ਤਾਂ ਜੋ ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਨਾ ਦੇਖ ਸਕਣ। ਉਹ ਕਿੱਥੇ ਹਨ? ਨੀਲੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ?”
7. ਤ੍ਰਿਫੋਨ ਬੋਰਿਸੋਵਿਚ ਨੇ ਮਿਤਿਆ ਵੱਲ ਚਿੰਤਾ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ, ਪਰ ਤੁਰੰਤ ਆਗਿਆਕਾਰੀ ਨਾਲ ਉਸਦੇ ਹੁਕਮ ਦੀ ਪਾਲਣਾ ਕੀਤੀ। ਉਸਨੂੰ ਲਾਂਘੇ ਵਿੱਚ ਲੈ ਜਾ ਕੇ, ਉਹ ਆਪ ਪਹਿਲੇ ਵੱਡੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਗਿਆ, ਜੋ ਉਸ ਕਮਰੇ ਨਾਲ ਲੱਗਦਾ ਸੀ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਮਹਿਮਾਨ ਬੈਠੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਲਾਈਟ ਚੁੱਕ ਲਈ। ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਚੋਰੀ-ਛਿਪੇ ਮਿਤਿਆ ਨੂੰ ਅੰਦਰ ਲਿਆਂਦਾ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਹਨੇਰੇ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ ਖੜ੍ਹਾ ਕਰ ਦਿੱਤਾ, ਜਿੱਥੋਂ ਉਹ ਬਿਨਾਂ ਦੇਖੇ ਹੀ ਸਭ ਨੂੰ ਆਜ਼ਾਦੀ ਨਾਲ ਦੇਖ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਪਰ ਮਿਤਿਆ ਨੇ ਲੰਬਾ ਸਮਾਂ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ, ਅਸਲ ਵਿੱਚ, ਉਹ ਉਹਨਾਂ ਨੂੰ ਦੇਖ ਨਹੀਂ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖਿਆ, ਉਸਦਾ ਦਿਲ ਜ਼ੋਰ-ਜ਼ੋਰ ਨਾਲ ਧੜਕਣ ਲੱਗਾ, ਅਤੇ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਅੱਗੇ ਸਭ ਕੁਝ ਹਨੇਰਾ ਹੋ ਗਿਆ।
8. ਉਹ ਇੱਕ ਨੀਵੀਂ ਕੁਰਸੀ 'ਤੇ ਮੇਜ਼ ਵੱਲ ਪਾਸੇ ਬੈਠੀ ਹੋਈ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਕੋਲ, ਸੋਫੇ 'ਤੇ, ਸੁੰਦਰ ਨੌਜਵਾਨ, ਕਲਗਾਨੋਵ ਸੀ। ਉਹ ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਫੜੀ ਹੋਈ ਸੀ ਅਤੇ ਹੱਸਦੀ ਹੋਈ ਜਾਪ ਰਹੀ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਉਹ, ਨਾਰਾਜ਼ ਅਤੇ ਉਸ ਵੱਲ ਨਾ ਦੇਖਦਾ ਹੋਇਆ, ਮੈਕਸੀਮੋਵ ਨਾਲ ਉੱਚੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਕਹਿ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਜੋ ਮੇਜ਼ ਦੇ ਦੂਜੇ ਪਾਸੇ, ਗਰੂਸ਼ੇਨਕਾ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਬੈਠਾ ਸੀ। ਮੈਕਸੀਮੋਵ ਕਿਸੇ ਗੱਲ 'ਤੇ ਜ਼ੋਰ-ਜ਼ੋਰ ਨਾਲ ਹੱਸ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਸੋਫੇ 'ਤੇ _ਉਹ_ ਬੈਠਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਸੋਫੇ ਕੋਲ ਇੱਕ ਕੁਰਸੀ 'ਤੇ ਇੱਕ ਹੋਰ ਅਜਨਬੀ ਸੀ। ਸੋਫੇ 'ਤੇ ਬੈਠਾ ਵਿਅਕਤੀ ਪਿੱਛੇ ਝੁਕਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਪਾਈਪ ਪੀ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਮਿਤਿਆ ਨੂੰ ਇੱਕ ਮੋਟਾ-ਤਾਜ਼ਾ, ਚੌੜੇ ਚਿਹਰੇ ਵਾਲਾ, ਛੋਟਾ ਜਿਹਾ ਆਦਮੀ ਨਜ਼ਰ ਆਇਆ, ਜੋ ਜਾਪਦਾ ਸੀ ਕਿ ਕਿਸੇ ਗੱਲ ਤੋਂ ਗੁੱਸੇ ਸੀ। ਉਸਦਾ ਦੋਸਤ, ਦੂਜਾ ਅਜਨਬੀ, ਮਿਤਿਆ ਨੂੰ ਬੇਹੱਦ ਲੰਬਾ ਲੱਗਾ, ਪਰ ਉਹ ਹੋਰ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਦੇਖ ਸਕਿਆ। ਉਸਨੇ ਸਾਹ ਰੋਕ ਲਿਆ। ਉਹ ਇੱਕ ਮਿੰਟ ਵੀ ਬਰਦਾਸ਼ਤ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਿਆ, ਉਸਨੇ ਪਿਸਤੌਲ-ਕੇਸ ਇੱਕ ਛਾਤੀ 'ਤੇ ਰੱਖਿਆ, ਅਤੇ ਧੜਕਦੇ ਦਿਲ ਨਾਲ, ਸਾਰਾ ਸਰੀਰ ਠੰਡਾ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦਾ ਹੋਇਆ, ਸਿੱਧਾ ਨੀਲੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਦਾ ਸਾਹਮਣਾ ਕਰਨ ਲਈ ਗਿਆ।
9. “ਆਏ!” ਗਰੂਸ਼ੇਨਕਾ ਚੀਕੀ, ਜਿਸਨੇ ਸਭ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖਿਆ।