ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸੀਲੀ ਨੇ ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਡਰੂਬੇਤਸਕਾਯਾ ਨੂੰ ਦਿੱਤਾ ਹੋਇਆ ਵਾਅਦਾ ਨਿਭਾਇਆ, ਜਿਸ ਨੇ ਅੰਨਾ ਪਾਵਲੋਵਨਾ ਦੀ ਸੋਇਰੀ ਦੀ ਸ਼ਾਮ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਇਕਲੌਤੇ ਪੁੱਤਰ ਬੋਰਿਸ ਲਈ ਉਸ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕੀਤੀ ਸੀ। ਇਹ ਮਾਮਲਾ ਸਮਰਾਟ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚਾਇਆ ਗਿਆ, ਇੱਕ ਅਪਵਾਦ ਕੀਤਾ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਬੋਰਿਸ ਨੂੰ ਕੋਰਨੈਟ ਦੇ ਰੈਂਕ ਨਾਲ ਸੇਮਯੋਨੋਵ ਗਾਰਡਜ਼ ਦੇ ਰੈਜੀਮੈਂਟ ਵਿੱਚ ਤਬਦੀਲ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ। ਹਾਲਾਂਕਿ, ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਦੀਆਂ ਸਾਰੀਆਂ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ਾਂ ਅਤੇ ਬੇਨਤੀਆਂ ਦੇ ਬਾਵਜੂਦ, ਉਸਨੂੰ ਕੁਤੂਜ਼ੋਵ ਦੇ ਸਟਾਫ ਵਿੱਚ ਕੋਈ ਨਿਯੁਕਤੀ ਨਹੀਂ ਮਿਲੀ। ਅੰਨਾ ਪਾਵਲੋਵਨਾ ਦੇ ਰਿਸੈਪਸ਼ਨ ਤੋਂ ਥੋੜ੍ਹੀ ਦੇਰ ਬਾਅਦ, ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਮਾਸਕੋ ਵਾਪਸ ਪਰਤ ਗਈ ਅਤੇ ਸਿੱਧੇ ਆਪਣੇ ਅਮੀਰ ਰਿਸ਼ਤੇਦਾਰਾਂ, ਰੋਸਤੋਵਜ਼ ਕੋਲ ਗਈ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਕੋਲ ਉਹ ਸ਼ਹਿਰ ਵਿੱਚ ਰਹਿੰਦੀ ਸੀ ਅਤੇ ਜਿੱਥੇ ਉਸਦਾ ਪਿਆਰਾ ਬੋਰੀ, ਜਿਸਨੇ ਹੁਣੇ ਹੀ ਇੱਕ ਲਾਈਨ ਰੈਜੀਮੈਂਟ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲਾ ਲਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਜਿਸਨੂੰ ਤੁਰੰਤ ਕੋਰਨੈਟ ਵਜੋਂ ਗਾਰਡਜ਼ ਵਿੱਚ ਤਬਦੀਲ ਕੀਤਾ ਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਬਚਪਨ ਤੋਂ ਪੜ੍ਹਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਕਈ ਸਾਲਾਂ ਤੱਕ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਗਾਰਡਜ਼ 10 ਅਗਸਤ ਨੂੰ ਪੀਟਰਸਬਰਗ ਛੱਡ ਚੁੱਕੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਪੁੱਤਰ, ਜੋ ਮਾਸਕੋ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਸਾਜ਼ੋ-ਸਾਮਾਨ ਲਈ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਨੂੰ ਰੈਡਜ਼ੀਵਿਲੋਵ ਵੱਲ ਮਾਰਚ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਜੁੜਨਾ ਸੀ।
ਇਹ ਸੇਂਟ ਨਤਾਲੀਆ ਦਾ ਦਿਨ ਸੀ ਅਤੇ ਦੋ ਰੋਸਤੋਵਜ਼ - ਮਾਂ ਅਤੇ ਸਭ ਤੋਂ ਛੋਟੀ ਧੀ - ਦੋਵਾਂ ਦਾ ਨਾਮ ਨਤਾਲੀ ਸੀ। ਸਵੇਰ ਤੋਂ ਹੀ, ਛੇ ਘੋੜਿਆਂ ਵਾਲੀਆਂ ਗੱਡੀਆਂ ਲਗਾਤਾਰ ਆ-ਜਾ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਜੋ ਮਾਸਕੋ ਦੇ ਸਾਰੇ ਜਾਣੇ-ਪਛਾਣੇ ਕਾਊਂਟੇਸ ਰੋਸਤੋਵਾ ਦੇ ਵੱਡੇ ਘਰ, ਪੋਵਾਰਸਕਾਯਾ, ਵਿੱਚ ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਨੂੰ ਲਿਆ ਰਹੀਆਂ ਸਨ। ਕਾਊਂਟੇਸ ਖੁਦ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਸੁੰਦਰ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਡੀ ਧੀ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਉਨ੍ਹਾਂ ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਨਾਲ ਸਨ ਜੋ ਵਧਾਈ ਦੇਣ ਆਏ ਸਨ, ਅਤੇ ਜੋ ਲਗਾਤਾਰ ਇੱਕ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਇੱਕ ਆ ਰਹੇ ਸਨ।
ਕਾਊਂਟੇਸ ਲਗਭਗ ਪੈਂਤਾਲੀ ਸਾਲਾਂ ਦੀ ਔਰਤ ਸੀ, ਜਿਸਦਾ ਚਿਹਰਾ ਪਤਲਾ ਓਰੀਐਂਟਲ ਕਿਸਮ ਦਾ ਸੀ, ਜੋ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਬੱਚਿਆਂ ਨੂੰ ਜਨਮ ਦੇਣ ਨਾਲ ਥੱਕਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ - ਉਸਦੇ ਬਾਰਾਂ ਬੱਚੇ ਹੋਏ ਸਨ। ਕਮਜ਼ੋਰੀ ਕਾਰਨ ਉਸਦੀ ਗਤੀ ਅਤੇ ਬੋਲਣ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਸੁਸਤੀ ਸੀ, ਜਿਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਵੱਖਰਾ ਰੁਤਬਾ ਦਿੱਤਾ ਜੋ ਸਤਿਕਾਰ ਪੈਦਾ ਕਰਦਾ ਸੀ। ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਡਰੂਬੇਤਸਕਾਯਾ, ਜੋ ਘਰ ਦੇ ਇੱਕ ਮੈਂਬਰ ਵਜੋਂ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਬੈਠੀ ਸੀ, ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਦਾ ਸਵਾਗਤ ਕਰਨ ਅਤੇ ਮਨੋਰੰਜਨ ਕਰਨ ਵਿੱਚ ਮਦਦ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ। ਨੌਜਵਾਨ ਲੋਕ ਅੰਦਰਲੇ ਕਮਰਿਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਵਿੱਚ ਸਨ, ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਦਾ ਸਵਾਗਤ ਕਰਨ ਵਿੱਚ ਹਿੱਸਾ ਲੈਣਾ ਜ਼ਰੂਰੀ ਨਹੀਂ ਸਮਝਦੇ ਸਨ। ਕਾਊਂਟ ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਦਾ ਸਵਾਗਤ ਕਰਦਾ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਵਿਦਾ ਕਰਦਾ, ਸਾਰਿਆਂ ਨੂੰ ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਲਈ ਸੱਦਾ ਦਿੰਦਾ।
“ਮੈਂ ਤੁਹਾਡਾ ਬਹੁਤ, ਬਹੁਤ ਧੰਨਵਾਦੀ ਹਾਂ, ਮੋਨ ਚੇਰ,” ਜਾਂ “ਮਾ ਚੇਅਰ”—ਉਹ ਹਰ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਬਿਨਾਂ ਕਿਸੇ ਅਪਵਾਦ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਵੀ ਬਦਲਾਅ ਕੀਤੇ ਬਿਨਾਂ, “ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ,” ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਰੈਂਕ ਵਿੱਚ ਉਸ ਤੋਂ ਉੱਪਰ ਹੋਣ ਜਾਂ ਹੇਠਾਂ—“ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਲਈ ਅਤੇ ਸਾਡੇ ਦੋ ਪਿਆਰਿਆਂ ਲਈ ਧੰਨਵਾਦ ਕਰਦਾ ਹਾਂ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਦਾ ਨਾਮ ਦਿਨ ਅਸੀਂ ਮਨਾ ਰਹੇ ਹਾਂ। ਪਰ ਯਾਦ ਰੱਖਣਾ, ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ 'ਤੇ ਆਉਣਾ, ਨਹੀਂ ਤਾਂ ਮੈਂ ਨਾਰਾਜ਼ ਹੋ ਜਾਵਾਂਗਾ, ਮਾ ਚੇਅਰ! ਪੂਰੇ ਪਰਿਵਾਰ ਵੱਲੋਂ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਆਉਣ ਲਈ ਬੇਨਤੀ ਕਰਦਾ ਹਾਂ, ਮੋਨ ਚੇਰ!” ਉਸਨੇ ਇਹ ਸ਼ਬਦ ਹਰ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਬਿਨਾਂ ਕਿਸੇ ਅਪਵਾਦ ਜਾਂ ਬਦਲਾਅ ਦੇ, ਅਤੇ ਉਸੇ ਭਰਪੂਰ, ਖੁਸ਼ਹਾਲ, ਸਾਫ਼-ਸ਼ੇਵਡ ਚਿਹਰੇ ਦੇ ਨਾਲ, ਹੱਥ ਦੇ ਉਸੇ ਮਜ਼ਬੂਤ ਦਬਾਅ ਅਤੇ ਉਸੇ ਤੇਜ਼, ਦੁਹਰਾਏ ਹੋਏ ਝੁਕਾਅ ਨਾਲ ਦੁਹਰਾਏ। ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਮਹਿਮਾਨ ਨੂੰ ਵਿਦਾ ਕੀਤਾ, ਉਹ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਅਜੇ ਵੀ ਬੈਠੇ ਲੋਕਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਕੋਲ ਵਾਪਸ ਆ ਗਿਆ, ਉਸਦੇ ਜਾਂ ਉਸਦੇ ਵੱਲ ਇੱਕ ਕੁਰਸੀ ਖਿੱਚੀ, ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਲੱਤਾਂ ਫੈਲਾ ਕੇ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਹੱਥਾਂ ਨੂੰ ਗੋਡਿਆਂ 'ਤੇ ਰੱਖ ਕੇ, ਜੀਵਨ ਦਾ ਆਨੰਦ ਮਾਣਨ ਵਾਲੇ ਅਤੇ ਜੀਣਾ ਜਾਣਨ ਵਾਲੇ ਆਦਮੀ ਦੇ ਰੂਪ ਵਿੱਚ, ਉਹ ਸਤਿਕਾਰ ਨਾਲ ਅੱਗੇ-ਪਿੱਛੇ ਝੂਲਿਆ, ਮੌਸਮ ਬਾਰੇ ਅਨੁਮਾਨ ਲਗਾਏ, ਜਾਂ ਸਿਹਤ ਦੇ ਸਵਾਲਾਂ ਨੂੰ ਛੂਹਿਆ, ਕਦੇ-ਕਦੇ ਰੂਸੀ ਵਿੱਚ ਅਤੇ ਕਦੇ-ਕਦੇ ਬਹੁਤ ਬੁਰੇ ਪਰ ਆਤਮ-ਵਿਸ਼ਵਾਸੀ ਫ੍ਰੈਂਚ ਵਿੱਚ; ਫਿਰ ਦੁਬਾਰਾ, ਇੱਕ ਥੱਕੇ ਹੋਏ ਪਰ ਡਿਊਟੀ ਪੂਰੀ ਕਰਨ ਵਿੱਚ ਅਡੋਲ ਆਦਮੀ ਵਾਂਗ, ਉਹ ਕੁਝ ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਨੂੰ ਵਿਦਾ ਕਰਨ ਲਈ ਉੱਠਿਆ ਅਤੇ, ਆਪਣੇ ਗੰਜੇ ਪੈਚ ਉੱਤੇ ਆਪਣੇ ਥੋੜ੍ਹੇ ਜਿਹੇ ਸਲੇਟੀ ਵਾਲਾਂ ਨੂੰ ਸੇਕਦੇ ਹੋਏ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਵੀ ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਲਈ ਬੁਲਾਇਆ। ਕਈ ਵਾਰ ਐਂਟੀਰੂਮ ਤੋਂ ਵਾਪਸ ਆਉਂਦੇ ਹੋਏ ਉਹ ਕੰਜ਼ਰਵੇਟਰੀ ਅਤੇ ਪੈਂਟਰੀ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘ ਕੇ ਵੱਡੇ ਮਾਰਬਲ ਡਾਇਨਿੰਗ ਹਾਲ ਵਿੱਚ ਜਾਂਦਾ, ਜਿੱਥੇ ਅੱਸੀ ਲੋਕਾਂ ਲਈ ਮੇਜ਼ਾਂ ਲਗਾਈਆਂ ਜਾ ਰਹੀਆਂ ਸਨ; ਅਤੇ ਨੌਕਰਾਂ ਨੂੰ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ, ਜੋ ਚਾਂਦੀ ਅਤੇ ਚੀਨੀ ਲਿਆ ਰਹੇ ਸਨ, ਮੇਜ਼ਾਂ ਨੂੰ ਹਿਲਾ ਰਹੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਡਾਮਾਸਕ ਟੇਬਲ ਲਿਨਨ ਫੈਲਾ ਰਹੇ ਸਨ, ਉਹ ਡਮਿਟ੍ਰੀ ਵਾਸੀਲੀਵਿਚ ਨੂੰ ਬੁਲਾਉਂਦਾ, ਜੋ ਇੱਕ ਚੰਗੇ ਪਰਿਵਾਰ ਦਾ ਆਦਮੀ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਸਾਰੇ ਕੰਮਾਂ ਦਾ ਪ੍ਰਬੰਧਕ ਸੀ, ਅਤੇ ਵਿਸ਼ਾਲ ਮੇਜ਼ ਨੂੰ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ ਕਹਿੰਦਾ: “ਠੀਕ ਹੈ, ਡਮਿਟ੍ਰੀ, ਤੁਸੀਂ ਦੇਖੋਗੇ ਕਿ ਸਭ ਕੁਝ ਜਿਵੇਂ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ? ਇਹ ਸਹੀ ਹੈ! ਮਹਾਨ ਚੀਜ਼ ਸੇਵਾ ਹੈ, ਇਹ ਹੈ।” ਅਤੇ ਇੱਕ ਸੰਤੁਸ਼ਟ ਹਾਉਂਕਾ ਭਰ ਕੇ ਉਹ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਵਾਪਸ ਆ ਜਾਂਦਾ।
“ਮਾਰੀਆ ਲਵੋਵਨਾ ਕਾਰਾਗਿਨਾ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਧੀ!” ਕਾਊਂਟੇਸ ਦੇ ਵਿਸ਼ਾਲ ਨੌਕਰ ਨੇ ਆਪਣੀ ਬਾਸ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਘੋਸ਼ਣਾ ਕੀਤੀ, ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋ ਕੇ। ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਇੱਕ ਪਲ ਸੋਚਿਆ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਪਤੀ ਦੀ ਤਸਵੀਰ ਵਾਲੇ ਇੱਕ ਸੋਨੇ ਦੇ ਸਨਫਬਾਕਸ ਤੋਂ ਇੱਕ ਚੁਟਕੀ ਲਈ।
“ਮੈਂ ਇਨ੍ਹਾਂ ਕਾਲਰਾਂ ਤੋਂ ਬਿਲਕੁਲ ਥੱਕ ਗਈ ਹਾਂ। ਫਿਰ ਵੀ, ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖਾਂਗੀ ਅਤੇ ਹੋਰ ਨਹੀਂ। ਉਹ ਬਹੁਤ ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ ਹੈ। ਉਸਨੂੰ ਅੰਦਰ ਬੁਲਾਓ,” ਉਸਨੇ ਨੌਕਰ ਨੂੰ ਇੱਕ ਉਦਾਸ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ, ਜਿਵੇਂ ਕਹਿ ਰਹੀ ਹੋਵੇ: “ਠੀਕ ਹੈ, ਮੈਨੂੰ ਖਤਮ ਕਰ ਦਿਓ।”
ਇੱਕ ਲੰਬੀ, ਮੋਟੀ, ਅਤੇ ਮਾਣ ਵਾਲੀ ਦਿੱਖ ਵਾਲੀ ਔਰਤ, ਇੱਕ ਗੋਲ-ਚਿਹਰੇ ਵਾਲੀ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੀ ਧੀ ਨਾਲ, ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਈ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਕੱਪੜੇ ਖੜਕ ਰਹੇ ਸਨ।
“ਪਿਆਰੀ ਕਾਊਂਟੇਸ, ਕਿੰਨਾ ਸਮਾਂ... ਉਹ ਬਿਮਾਰ ਸੀ, ਬੇਚਾਰੀ ਬੱਚੀ... ਰਜ਼ੂਮੋਵਸਕੀ ਦੇ ਬਾਲ 'ਤੇ... ਅਤੇ ਕਾਊਂਟੇਸ ਅਪ੍ਰਾਕਸੀਨਾ... ਮੈਂ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ ਸੀ...” ਜੀਵੰਤ ਔਰਤਾਂ ਦੀਆਂ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਆ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਇੱਕ ਦੂਜੀ ਨੂੰ ਰੋਕ ਰਹੀਆਂ ਸਨ ਅਤੇ ਕੱਪੜਿਆਂ ਦੀ ਖੜਖੜਾਹਟ ਅਤੇ ਕੁਰਸੀਆਂ ਦੀ ਖੁਰਚਣ ਨਾਲ ਮਿਲ ਰਹੀਆਂ ਸਨ। ਫਿਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਗੱਲਬਾਤਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਸ਼ੁਰੂ ਹੋਈ ਜੋ ਉਦੋਂ ਤੱਕ ਚੱਲਦੀ ਹੈ ਜਦੋਂ ਤੱਕ, ਪਹਿਲੇ ਵਿਰਾਮ 'ਤੇ, ਮਹਿਮਾਨ ਕੱਪੜਿਆਂ ਦੀ ਖੜਖੜਾਹਟ ਨਾਲ ਉੱਠਦੇ ਹਨ ਅਤੇ ਕਹਿੰਦੇ ਹਨ, “ਮੈਂ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ ਹਾਂ... ਮੰਮੀ ਦੀ ਸਿਹਤ... ਅਤੇ ਕਾਊਂਟੇਸ ਅਪ੍ਰਾਕਸੀਨਾ...” ਅਤੇ ਫਿਰ, ਦੁਬਾਰਾ ਖੜਖੜਾਹਟ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਐਂਟੀਰੂਮ ਵਿੱਚ ਚਲੇ ਜਾਂਦੇ ਹਨ, ਕਲੋਕ ਜਾਂ ਮੈਂਟਲ ਪਾਉਂਦੇ ਹਨ, ਅਤੇ ਚਲੇ ਜਾਂਦੇ ਹਨ। ਗੱਲਬਾਤ ਦਿਨ ਦੇ ਮੁੱਖ ਵਿਸ਼ੇ 'ਤੇ ਸੀ: ਕੈਥਰੀਨ ਦੇ ਸਮੇਂ ਦੇ ਅਮੀਰ ਅਤੇ ਮਸ਼ਹੂਰ ਬਿਊ, ਕਾਊਂਟ ਬੇਜ਼ੂਖੋਵ, ਦੀ ਬਿਮਾਰੀ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਨਾਜਾਇਜ਼ ਪੁੱਤਰ ਪੀਅਰੇ ਬਾਰੇ, ਜਿਸਨੇ ਅੰਨਾ ਪਾਵਲੋਵਨਾ ਦੇ ਰਿਸੈਪਸ਼ਨ ਵਿੱਚ ਬਹੁਤ ਗਲਤ ਵਿਵਹਾਰ ਕੀਤਾ ਸੀ।
“ਮੈਨੂੰ ਬੇਚਾਰੇ ਕਾਊਂਟ ਲਈ ਬਹੁਤ ਅਫਸੋਸ ਹੈ,” ਮਹਿਮਾਨ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਉਹ ਸਿਹਤ ਪੱਖੋਂ ਬਹੁਤ ਬੁਰਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਹੁਣ ਉਸਦੇ ਪੁੱਤਰ ਬਾਰੇ ਇਹ ਚਿੰਤਾ ਉਸਨੂੰ ਮਾਰਨ ਲਈ ਕਾਫੀ ਹੈ!”
“ਉਹ ਕੀ ਹੈ?” ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਹ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਮਹਿਮਾਨ ਕਿਸ ਦਾ ਜ਼ਿਕਰ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਹਾਲਾਂਕਿ ਉਸਨੇ ਕਾਊਂਟ ਬੇਜ਼ੂਖੋਵ ਦੀ ਪ੍ਰੇਸ਼ਾਨੀ ਦਾ ਕਾਰਨ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਪੰਦਰਾਂ ਵਾਰ ਸੁਣਿਆ ਸੀ।
“ਇਹ ਇੱਕ ਆਧੁਨਿਕ ਸਿੱਖਿਆ ਦਾ ਨਤੀਜਾ ਹੈ,” ਮਹਿਮਾਨ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਇਹ ਲਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਜਦੋਂ ਉਹ ਵਿਦੇਸ਼ ਵਿੱਚ ਸੀ ਤਾਂ ਇਸ ਨੌਜਵਾਨ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਮਰਜ਼ੀ ਕਰਨ ਦਿੱਤੀ ਗਈ ਸੀ, ਹੁਣ ਪੀਟਰਸਬਰਗ ਵਿੱਚ ਮੈਂ ਸੁਣਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਉਸਨੇ ਇੰਨੀਆਂ ਭਿਆਨਕ ਚੀਜ਼ਾਂ ਕੀਤੀਆਂ ਹਨ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਪੁਲਿਸ ਦੁਆਰਾ ਬਾਹਰ ਕੱਢ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ ਹੈ।”
“ਤੁਸੀਂ ਕਹਿੰਦੇ ਹੋ!” ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।
“ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਦੋਸਤਾਂ ਨੂੰ ਬੁਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਚੁਣਿਆ,” ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸੀਲੀ ਦਾ ਪੁੱਤਰ, ਉਹ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਨਿਸ਼ਚਿਤ ਡੋਲੋਖੋਵ ਨੇ, ਇਹ ਕਿਹਾ ਜਾਂਦਾ ਹੈ, ਸਵਰਗ ਜਾਣਦਾ ਹੈ ਕਿ ਕੀ ਕੀਤਾ ਹੈ! ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਇਸਦੀ ਕੀਮਤ ਚੁਕਾਉਣੀ ਪਈ ਹੈ। ਡੋਲੋਖੋਵ ਨੂੰ ਰੈਂਕ ਵਿੱਚ ਨਿਯੁਕਤ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਹੈ ਅਤੇ ਬੇਜ਼ੂਖੋਵ ਦੇ ਪੁੱਤਰ ਨੂੰ ਮਾਸਕੋ ਵਾਪਸ ਭੇਜ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ ਹੈ। ਅਨਾਤੋਲ ਕੁਰਾਗਿਨ ਦੇ ਪਿਤਾ ਨੇ ਕਿਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਆਪਣੇ ਪੁੱਤਰ ਦੇ ਮਾਮਲੇ ਨੂੰ ਦਬਾਉਣ ਵਿੱਚ ਕਾਮਯਾਬੀ ਹਾਸਲ ਕੀਤੀ, ਪਰ ਉਸਨੂੰ ਵੀ ਪੀਟਰਸਬਰਗ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਜਾਣ ਦਾ ਆਦੇਸ਼ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ ਸੀ।”
“ਪਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਕੀ ਕੀਤਾ?” ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਉਹ ਬੇਸ਼ਰਮ ਲੁਟੇਰੇ ਹਨ, ਖਾਸ ਕਰਕੇ ਡੋਲੋਖੋਵ,” ਮਹਿਮਾਨ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। “ਉਹ ਮਾਰੀਆ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਡੋਲੋਖੋਵਾ ਦਾ ਪੁੱਤਰ ਹੈ, ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਹੀ ਸਤਿਕਾਰਯੋਗ ਔਰਤ, ਪਰ ਦੇਖੋ! ਉਨ੍ਹਾਂ ਤਿੰਨਾਂ ਨੇ ਕਿਤੇ ਤੋਂ ਇੱਕ ਰਿੱਛ ਫੜਿਆ, ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਗੱਡੀ ਵਿੱਚ ਬਿਠਾਇਆ, ਅਤੇ ਕੁਝ ਅਭਿਨੇਤਰੀਆਂ ਨੂੰ ਮਿਲਣ ਲਈ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਚਲੇ ਗਏ! ਪੁਲਿਸ ਨੇ ਦਖਲ ਦੇਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ, ਅਤੇ ਨੌਜਵਾਨਾਂ ਨੇ ਕੀ ਕੀਤਾ? ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਇੱਕ ਪੁਲਿਸ ਵਾਲੇ ਅਤੇ ਰਿੱਛ ਨੂੰ ਪਿੱਠ ਨਾਲ ਪਿੱਠ ਬੰਨ੍ਹ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਰਿੱਛ ਨੂੰ ਮੋਇਕਾ ਨਹਿਰ ਵਿੱਚ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤਾ। ਅਤੇ ਉੱਥੇ ਰਿੱਛ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਪੁਲਿਸ ਵਾਲੇ ਨਾਲ ਤੈਰ ਰਿਹਾ ਸੀ!”
“ਪੁਲਿਸ ਵਾਲਾ ਕਿਹੋ ਜਿਹਾ ਦਿਸਦਾ ਹੋਵੇਗਾ, ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ!” ਕਾਊਂਟ ਹੱਸਦੇ-ਹੱਸਦੇ ਬੋਲਿਆ।
“ਓ, ਕਿੰਨਾ ਭਿਆਨਕ! ਤੁਸੀਂ ਇਸ 'ਤੇ ਕਿਵੇਂ ਹੱਸ ਸਕਦੇ ਹੋ, ਕਾਊਂਟ?”
ਫਿਰ ਵੀ ਔਰਤਾਂ ਖੁਦ ਹੱਸਣ ਤੋਂ ਰੋਕ ਨਾ ਸਕੀਆਂ।
“ਉਹ ਬੇਚਾਰੇ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਬਚਾਉਣ ਲਈ ਸਿਰਫ ਇਹੀ ਕਰ ਸਕੇ,” ਮਹਿਮਾਨ ਨੇ ਜਾਰੀ ਰੱਖਿਆ। “ਅਤੇ ਇਹ ਸੋਚਣਾ ਕਿ ਇਹ ਸਿਰਿਲ ਵਲਾਦੀਮੀਰੋਵਿਚ ਬੇਜ਼ੂਖੋਵ ਦਾ ਪੁੱਤਰ ਹੈ ਜੋ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੀ ਸਮਝਦਾਰੀ ਨਾਲ ਮਨੋਰੰਜਨ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈ! ਅਤੇ ਕਿਹਾ ਜਾਂਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਬਹੁਤ ਪੜ੍ਹਿਆ-ਲਿਖਿਆ ਅਤੇ ਚਲਾਕ ਸੀ। ਇਹ ਸਭ ਉਸਦੀ ਵਿਦੇਸ਼ੀ ਸਿੱਖਿਆ ਨੇ ਉਸਦੇ ਲਈ ਕੀਤਾ ਹੈ! ਮੈਨੂੰ ਉਮੀਦ ਹੈ ਕਿ ਇੱਥੇ ਮਾਸਕੋ ਵਿੱਚ ਕੋਈ ਵੀ ਉਸਨੂੰ ਸਵੀਕਾਰ ਨਹੀਂ ਕਰੇਗਾ, ਉਸਦੇ ਪੈਸੇ ਦੇ ਬਾਵਜੂਦ। ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਜਾਣੂ ਕਰਵਾਉਣਾ ਚਾਹੁੰਦੇ ਸਨ, ਪਰ ਮੈਂ ਬਿਲਕੁਲ ਇਨਕਾਰ ਕਰ ਦਿੱਤਾ: ਮੈਨੂੰ ਆਪਣੀਆਂ ਧੀਆਂ ਦਾ ਧਿਆਨ ਰੱਖਣਾ ਹੈ।”
“ਤੁਸੀਂ ਇਹ ਨੌਜਵਾਨ ਇੰਨਾ ਅਮੀਰ ਕਿਉਂ ਕਹਿੰਦੇ ਹੋ?” ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ, ਕੁੜੀਆਂ ਤੋਂ ਮੂੰਹ ਮੋੜ ਕੇ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਤੁਰੰਤ ਅਣਗਹਿਲੀ ਦਾ ਭਾਵ ਧਾਰਨ ਕਰ ਲਿਆ। “ਉਸਦੇ ਸਾਰੇ ਬੱਚੇ ਨਾਜਾਇਜ਼ ਹਨ। ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਪੀਅਰੇ ਵੀ ਨਾਜਾਇਜ਼ ਹੈ।”
ਮਹਿਮਾਨ ਨੇ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਨਾਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕੀਤਾ।
“ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਦਰਜਨਾਂ ਹਨ।”
ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਗੱਲਬਾਤ ਵਿੱਚ ਦਖਲ ਦਿੱਤਾ, ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਆਪਣੇ ਸੰਪਰਕਾਂ ਅਤੇ ਸਮਾਜ ਵਿੱਚ ਕੀ ਹੁੰਦਾ ਹੈ ਇਸ ਬਾਰੇ ਆਪਣੇ ਗਿਆਨ ਨੂੰ ਦਿਖਾਉਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ।
“ਸਾਰੀ ਗੱਲ ਇਹ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਢੰਗ ਨਾਲ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਅੱਧੀ-ਅੱਧੀ ਬੁੜਬੁੜਾਉਂਦੇ ਹੋਏ, “ਹਰ ਕੋਈ ਕਾਊਂਟ ਸਿਰਿਲ ਦੀ ਪ੍ਰਤਿਸ਼ਠਾ ਜਾਣਦਾ ਹੈ.... ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਬੱਚਿਆਂ ਦਾ ਹਿਸਾਬ ਗੁਆ ਦਿੱਤਾ ਹੈ, ਪਰ ਇਹ ਪੀਅਰੇ ਉਸਦਾ ਪਸੰਦੀਦਾ ਸੀ।”
“ਇੱਕ ਸਾਲ ਪਹਿਲਾਂ ਵੀ ਉਹ ਬਜ਼ੁਰਗ ਕਿੰਨਾ ਸੋਹਣਾ ਸੀ!” ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਟਿੱਪਣੀ ਕੀਤੀ। “ਮੈਂ ਕਦੇ ਵੀ ਇੰਨਾ ਸੋਹਣਾ ਆਦਮੀ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ।”
“ਉਹ ਹੁਣ ਬਹੁਤ ਬਦਲ ਗਿਆ ਹੈ,” ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਖੈਰ, ਜਿਵੇਂ ਮੈਂ ਕਹਿ ਰਹੀ ਸੀ, ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸੀਲੀ ਆਪਣੀ ਪਤਨੀ ਰਾਹੀਂ ਅਗਲਾ ਵਾਰਸ ਹੈ, ਪਰ ਕਾਊਂਟ ਪੀਅਰੇ ਨੂੰ ਬਹੁਤ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹੈ, ਉਸਦੀ ਸਿੱਖਿਆ ਦਾ ਧਿਆਨ ਰੱਖਦਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਬਾਰੇ ਸਮਰਾਟ ਨੂੰ ਲਿਖਿਆ ਸੀ; ਇਸ ਲਈ ਕਿ ਉਸਦੀ ਮੌਤ ਦੀ ਸਥਿਤੀ ਵਿੱਚ—ਅਤੇ ਉਹ ਇੰਨਾ ਬਿਮਾਰ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਕਿਸੇ ਵੀ ਪਲ ਮਰ ਸਕਦਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਡਾ. ਲੋਰੇਨ ਪੀਟਰਸਬਰਗ ਤੋਂ ਆਇਆ ਹੈ—ਕੋਈ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ ਕਿ ਉਸਦੀ ਅਥਾਹ ਕਿਸਮਤ, ਪੀਅਰੇ ਜਾਂ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸੀਲੀ ਕਿਸਨੂੰ ਵਿਰਾਸਤ ਵਿੱਚ ਮਿਲੇਗੀ। ਚਾਲੀ ਹਜ਼ਾਰ ਗੁਲਾਮ ਅਤੇ ਲੱਖਾਂ ਰੂਬਲ! ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਸਭ ਬਹੁਤ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਪਤਾ ਹੈ ਕਿਉਂਕਿ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸੀਲੀ ਨੇ ਖੁਦ ਮੈਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਸੀ। ਇਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਸਿਰਿਲ ਵਲਾਦੀਮੀਰੋਵਿਚ ਮੇਰੀ ਮਾਂ ਦਾ ਦੂਜਾ ਚਚੇਰਾ ਭਰਾ ਹੈ। ਉਹ ਮੇਰੇ ਬੋਰੀ ਦਾ ਗੌਡਫਾਦਰ ਵੀ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਅੱਗੇ ਕਿਹਾ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਹ ਇਸ ਤੱਥ ਨੂੰ ਕੋਈ ਮਹੱਤਤਾ ਨਹੀਂ ਦਿੰਦੀ ਸੀ।
“ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸੀਲੀ ਕੱਲ ਮਾਸਕੋ ਪਹੁੰਚਿਆ। ਮੈਨੂੰ ਸੁਣਨ ਵਿੱਚ ਆਇਆ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਕਿਸੇ ਜਾਂਚ ਦੇ ਕੰਮ 'ਤੇ ਆਇਆ ਹੈ,” ਮਹਿਮਾਨ ਨੇ ਟਿੱਪਣੀ ਕੀਤੀ।
“ਹਾਂ, ਪਰ ਸਾਡੇ ਵਿੱਚ,” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਉਹ ਇੱਕ ਬਹਾਨਾ ਹੈ। ਅਸਲ ਗੱਲ ਇਹ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਕਾਊਂਟ ਸਿਰਿਲ ਵਲਾਦੀਮੀਰੋਵਿਚ ਨੂੰ ਮਿਲਣ ਆਇਆ ਹੈ, ਇਹ ਸੁਣ ਕੇ ਕਿ ਉਹ ਕਿੰਨਾ ਬਿਮਾਰ ਹੈ।”
“ਪਰ ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ, ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ, ਉਹ ਇੱਕ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਮਜ਼ਾਕ ਸੀ,” ਕਾਊਂਟ ਨੇ ਕਿਹਾ; ਅਤੇ ਇਹ ਦੇਖ ਕੇ ਕਿ ਵੱਡੀ ਮਹਿਮਾਨ ਸੁਣ ਨਹੀਂ ਰਹੀ ਸੀ, ਉਸਨੇ ਨੌਜਵਾਨ ਔਰਤਾਂ ਵੱਲ ਮੂੰਹ ਕੀਤਾ। “ਮੈਂ ਕਲਪਨਾ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਉਹ ਪੁਲਿਸ ਵਾਲਾ ਕਿੰਨਾ ਮਜ਼ਾਕੀਆ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇਗਾ!”
ਅਤੇ ਜਿਵੇਂ ਉਸਨੇ ਪੁਲਿਸ ਵਾਲੇ ਦਾ ਨਕਲ ਕਰਨ ਲਈ ਆਪਣੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਲਹਿਰਾਈਆਂ, ਉਸਦਾ ਭਾਰੀ ਸਰੀਰ ਫਿਰ ਇੱਕ ਡੂੰਘੀ ਰਿੰਗਿੰਗ ਹਾਸੇ ਨਾਲ ਕੰਬ ਗਿਆ, ਇੱਕ ਅਜਿਹੇ ਵਿਅਕਤੀ ਦਾ ਹਾਸਾ ਜੋ ਹਮੇਸ਼ਾ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਖਾਂਦਾ ਹੈ ਅਤੇ, ਖਾਸ ਤੌਰ 'ਤੇ, ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਪੀਂਦਾ ਹੈ। “ਇਸ ਲਈ ਸਾਡੇ ਨਾਲ ਦੁਪਹਿਰ ਦੇ ਖਾਣੇ 'ਤੇ ਆਓ!” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ।