ਖਾਮੋਸ਼ੀ ਛਾ ਗਈ। ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਆਪਣੇ ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਵੱਲ ਵੇਖਿਆ, ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੀ ਹੋਈ, ਪਰ ਇਹ ਲੁਕਾਉਂਦੀ ਨਹੀਂ ਕਿ ਜੇ ਉਹ ਹੁਣ ਉੱਠ ਕੇ ਚਲੇ ਜਾਣ ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਕੋਈ ਦੁੱਖ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗਾ। ਮਹਿਮਾਨ ਦੀ ਧੀ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਆਪਣੀ ਪੁਸ਼ਾਕ ਨੂੰ ਸਵਾਰ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਵੱਲ ਪੁੱਛਗਿੱਛ ਵਾਲੀ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਵੇਖ ਰਹੀ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਅਚਾਨਕ ਅਗਲੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚੋਂ ਮੁੰਡਿਆਂ ਅਤੇ ਕੁੜੀਆਂ ਦੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵੱਲ ਦੌੜਨ ਦੀਆਂ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਅਤੇ ਇੱਕ ਕੁਰਸੀ ਦੇ ਡਿੱਗਣ ਦਾ ਸ਼ੋਰ ਸੁਣਾਈ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਤੇਰਾਂ ਸਾਲਾਂ ਦੀ ਇੱਕ ਕੁੜੀ, ਆਪਣੀ ਛੋਟੀ ਮਲਮਲ ਦੀ ਫਰਾਕ ਦੀਆਂ ਤਹਿਆਂ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਲੁਕਾਉਂਦੀ ਹੋਈ, ਅੰਦਰ ਦਾਖਲ ਹੋਈ ਅਤੇ ਕਮਰੇ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਰੁਕ ਗਈ। ਇਹ ਸਪੱਸ਼ਟ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਦੌੜ ਨੂੰ ਇੰਨਾ ਦੂਰ ਲਿਆਉਣ ਦਾ ਇਰਾਦਾ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਕ੍ਰਿਮਸਨ ਕੋਟ ਕਾਲਰ ਵਾਲਾ ਵਿਦਿਆਰਥੀ, ਗਾਰਡਜ਼ ਦਾ ਇੱਕ ਅਧਿਕਾਰੀ, ਪੰਦਰਾਂ ਸਾਲਾਂ ਦੀ ਇੱਕ ਕੁੜੀ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਛੋਟੀ ਜੈਕਟ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਗੋਲ-ਮਟੋਲ ਗੁਲਾਬੀ ਚਿਹਰੇ ਵਾਲਾ ਮੁੰਡਾ ਦਿਖਾਈ ਦਿੱਤਾ।
ਕਾਊਂਟ ਉੱਛਲ ਪਿਆ ਅਤੇ, ਇੱਕ ਪਾਸੇ ਤੋਂ ਦੂਜੇ ਪਾਸੇ ਝੂਲਦਾ ਹੋਇਆ, ਆਪਣੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਫੈਲਾਈਆਂ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਜਿਸ ਛੋਟੀ ਕੁੜੀ ਨੇ ਅੰਦਰ ਦੌੜ ਕੇ ਆਈ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਘੇਰ ਲਿਆ।
“ਆਹ, ਇਹ ਰਹੀ!” ਉਸਨੇ ਹੱਸਦਿਆਂ ਕਿਹਾ। “ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ, ਜਿਸਦਾ ਨਾਮ ਦਿਨ ਹੈ। ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ!”
“ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ, ਹਰ ਚੀਜ਼ ਦਾ ਇੱਕ ਸਮਾਂ ਹੁੰਦਾ ਹੈ,” ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਬਣਾਵਟੀ ਗੰਭੀਰਤਾ ਨਾਲ ਕਿਹਾ। “ਤੁਸੀਂ ਉਸਨੂੰ ਵਿਗਾੜ ਰਹੇ ਹੋ, ਇਲਿਆ,” ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਪਤੀ ਵੱਲ ਮੁੜਦਿਆਂ ਕਿਹਾ।
“ਤੁਸੀਂ ਕਿਵੇਂ ਹੋ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ? ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਤੁਹਾਡੇ ਨਾਮ ਦਿਨ ਦੀਆਂ ਬਹੁਤ ਸਾਰੀਆਂ ਮੁਬਾਰਕਾਂ ਦਿੰਦੀ ਹਾਂ,” ਮਹਿਮਾਨ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਕਿੰਨੀ ਪਿਆਰੀ ਬੱਚੀ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਮਾਂ ਨੂੰ ਸੰਬੋਧਨ ਕਰਦਿਆਂ ਕਿਹਾ।
ਇਹ ਕਾਲੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਾਲੀ, ਚੌੜੇ ਮੂੰਹ ਵਾਲੀ ਕੁੜੀ, ਸੋਹਣੀ ਨਹੀਂ ਪਰ ਜੀਵਨ ਨਾਲ ਭਰੀ ਹੋਈ—ਬਾਲਗ ਨੰਗੇ ਮੋਢੇ ਜਿਸਨੂੰ ਦੌੜ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਉਸਦੀ ਬੁੱਕਲ ਹਿੱਲ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਕਮੀਜ਼ ਕੰਬ ਰਹੀ ਸੀ, ਕਾਲੇ ਘੁੰਗਰਾਲੇ ਵਾਲ ਪਿੱਛੇ ਸੁੱਟੇ ਹੋਏ, ਪਤਲੀਆਂ ਨੰਗੀਆਂ ਬਾਹਾਂ, ਲੇਸ ਵਾਲੀ ਡਰਾਅਰਾਂ ਵਿੱਚ ਛੋਟੀਆਂ ਲੱਤਾਂ, ਅਤੇ ਘੱਟ ਸਲਿੱਪਰਾਂ ਵਿੱਚ ਪੈਰ—ਉਸ ਪਿਆਰੀ ਉਮਰ ਵਿੱਚ ਸੀ ਜਦੋਂ ਇੱਕ ਕੁੜੀ ਹੁਣ ਬੱਚੀ ਨਹੀਂ ਰਹਿੰਦੀ, ਭਾਵੇਂ ਬੱਚੀ ਅਜੇ ਜਵਾਨ ਔਰਤ ਨਹੀਂ ਬਣੀ। ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਤੋਂ ਬਚ ਕੇ ਉਹ ਆਪਣਾ ਲਾਲ ਚਿਹਰਾ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਦੇ ਮਾਂਟਿਲਾ ਦੇ ਲੇਸ ਵਿੱਚ ਲੁਕਾਉਣ ਲਈ ਦੌੜੀ—ਉਸਦੀ ਗੰਭੀਰ ਟਿੱਪਣੀ ਵੱਲ ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਧਿਆਨ ਨਾ ਦਿੰਦੀ ਹੋਈ—ਅਤੇ ਹੱਸਣ ਲੱਗੀ। ਉਹ ਹੱਸੀ, ਅਤੇ ਟੁੱਟੇ-ਫੁੱਟੇ ਵਾਕਾਂ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਗੁੱਡੀ ਬਾਰੇ ਦੱਸਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ ਜਿਸਨੂੰ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਫਰਾਕ ਦੀਆਂ ਤਹਿਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਕੱਢਿਆ।
“ਤੁਸੀਂ ਦੇਖਦੇ ਹੋ?... ਮੇਰੀ ਗੁੱਡੀ... ਮਿਮੀ... ਤੁਸੀਂ ਦੇਖਦੇ ਹੋ...” ਨਤਾਸ਼ਾ ਸਿਰਫ ਇੰਨਾ ਹੀ ਕਹਿ ਸਕੀ (ਉਸਨੂੰ ਸਭ ਕੁਝ ਮਜ਼ਾਕੀਆ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ)। ਉਹ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਨਾਲ ਲੱਗ ਗਈ ਅਤੇ ਇੰਨੀ ਜ਼ੋਰਦਾਰ, ਰਿੰਗਣ ਵਾਲੀ ਹਾਸੀ ਵਿੱਚ ਫਟ ਪਈ ਕਿ ਪ੍ਰਾਈਮ ਮਹਿਮਾਨ ਵੀ ਖੁਦ ਨੂੰ ਰੋਕ ਨਾ ਸਕੀ।
“ਚਲੋ, ਜਾਓ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਭਿਆਨਕ ਚੀਜ਼ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਨਾਲ ਲੈ ਜਾਓ,” ਮਾਂ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਆਪਣੀ ਧੀ ਨੂੰ ਬਣਾਵਟੀ ਸਖਤੀ ਨਾਲ ਧੱਕਾ ਦਿੰਦੇ ਹੋਏ, ਅਤੇ ਮਹਿਮਾਨ ਵੱਲ ਮੁੜ ਕੇ ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ: “ਇਹ ਮੇਰੀ ਸਭ ਤੋਂ ਛੋਟੀ ਕੁੜੀ ਹੈ।”
ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ, ਇੱਕ ਪਲ ਲਈ ਆਪਣਾ ਚਿਹਰਾ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਦੇ ਮਾਂਟਿਲਾ ਤੋਂ ਉੱਪਰ ਚੁੱਕਿਆ, ਹਾਸੇ ਦੇ ਹੰਝੂਆਂ ਵਿੱਚ ਉਸ ਵੱਲ ਵੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਆਪਣਾ ਚਿਹਰਾ ਲੁਕਾ ਲਿਆ।
ਮਹਿਮਾਨ, ਇਸ ਪਰਿਵਾਰਕ ਦ੍ਰਿਸ਼ ਨੂੰ ਦੇਖਣ ਲਈ ਮਜਬੂਰ ਹੋ ਕੇ, ਇਸ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਹਿੱਸਾ ਲੈਣਾ ਜ਼ਰੂਰੀ ਸਮਝਿਆ।
“ਮੈਨੂੰ ਦੱਸੋ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ,” ਉਸਨੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, “ਕੀ ਮਿਮੀ ਤੁਹਾਡੀ ਰਿਸ਼ਤੇਦਾਰ ਹੈ? ਇੱਕ ਧੀ, ਮੈਂ ਮੰਨਦੀ ਹਾਂ?”
ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਬੱਚਿਆਂ ਦੀਆਂ ਚੀਜ਼ਾਂ ਪ੍ਰਤੀ ਮਹਿਮਾਨ ਦੇ ਨਿਰਾਦਰ ਵਾਲੇ ਰਵੱਈਏ ਪਸੰਦ ਨਹੀਂ ਆਏ। ਉਸਨੇ ਜਵਾਬ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ, ਪਰ ਉਸਨੂੰ ਗੰਭੀਰਤਾ ਨਾਲ ਵੇਖਿਆ।
ਇਸ ਦੌਰਾਨ ਨਵੀਂ ਪੀੜ੍ਹੀ: ਬੋਰਿਸ, ਅਧਿਕਾਰੀ, ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਦਾ ਪੁੱਤਰ; ਨਿਕੋਲਸ, ਅੰਡਰਗ੍ਰੈਜੂਏਟ, ਕਾਊਂਟ ਦਾ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਡਾ ਪੁੱਤਰ; ਸੋਨਿਆ, ਕਾਊਂਟ ਦੀ ਪੰਦਰਾਂ ਸਾਲਾਂ ਦੀ ਭਤੀਜੀ, ਅਤੇ ਛੋਟਾ ਪੇਟੀਆ, ਉਸਦਾ ਸਭ ਤੋਂ ਛੋਟਾ ਲੜਕਾ, ਸਾਰੇ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਬੈਠ ਗਏ ਸਨ ਅਤੇ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਆਪਣੇ ਚਿਹਰਿਆਂ 'ਤੇ ਚਮਕ ਰਹੇ ਉਤਸ਼ਾਹ ਅਤੇ ਖੁਸ਼ੀ ਨੂੰ ਸ਼ਿਸ਼ਟਾਚਾਰ ਦੀਆਂ ਸੀਮਾਵਾਂ ਵਿੱਚ ਰੋਕਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ। ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਪਿਛਲੇ ਕਮਰਿਆਂ ਵਿੱਚੋਂ, ਜਿੱਥੋਂ ਉਹ ਇੰਨੀ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲੇ ਸਨ, ਗੱਲਬਾਤ ਸਮਾਜਿਕ ਘੁਟਾਲਿਆਂ, ਮੌਸਮ, ਅਤੇ ਕਾਊਂਟੇਸ ਅਪ੍ਰਾਕਸੀਨਾ ਦੀਆਂ ਗੱਲਾਂ ਨਾਲੋਂ ਵਧੇਰੇ ਮਨੋਰੰਜਕ ਸੀ। ਉਹ ਕਦੇ-ਕਦੇ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਵੱਲ ਵੇਖਦੇ, ਮੁਸ਼ਕਲ ਨਾਲ ਆਪਣੀ ਹਾਸੀ ਨੂੰ ਦਬਾ ਸਕਦੇ ਸਨ।
ਦੋ ਨੌਜਵਾਨ, ਵਿਦਿਆਰਥੀ ਅਤੇ ਅਧਿਕਾਰੀ, ਬਚਪਨ ਦੇ ਦੋਸਤ, ਇੱਕੋ ਉਮਰ ਦੇ ਅਤੇ ਦੋਵੇਂ ਸੁੰਦਰ ਨੌਜਵਾਨ ਸਨ, ਭਾਵੇਂ ਕਿ ਇੱਕੋ ਜਿਹੇ ਨਹੀਂ ਸਨ। ਬੋਰਿਸ ਲੰਬਾ ਅਤੇ ਗੋਰਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਸ਼ਾਂਤ ਅਤੇ ਸੁੰਦਰ ਚਿਹਰੇ ਵਿੱਚ ਨਿਯਮਤ, ਨਾਜ਼ੁਕ ਵਿਸ਼ੇਸ਼ਤਾਵਾਂ ਸਨ। ਨਿਕੋਲਸ ਛੋਟਾ ਸੀ ਜਿਸਦੇ ਘੁੰਗਰਾਲੇ ਵਾਲ ਅਤੇ ਖੁੱਲ੍ਹੀ ਦਿੱਖ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਉੱਪਰਲੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਕਾਲੇ ਵਾਲ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਦਿਖਾਈ ਦੇ ਰਹੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਸਾਰੇ ਚਿਹਰੇ ਵਿੱਚ ਉਤਸ਼ਾਹ ਅਤੇ ਜੋਸ਼ ਦਿਖਾਈ ਦੇ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਨਿਕੋਲਸ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਣ 'ਤੇ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਹੋ ਗਿਆ। ਉਸਨੇ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਕੁਝ ਕਹਿਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ, ਪਰ ਅਸਫਲ ਰਿਹਾ। ਬੋਰਿਸ, ਇਸਦੇ ਉਲਟ, ਤੁਰੰਤ ਆਪਣੀ ਜਗ੍ਹਾ ਲੱਭ ਲਈ, ਅਤੇ ਸ਼ਾਂਤੀ ਨਾਲ ਅਤੇ ਮਜ਼ਾਕੀਆ ਢੰਗ ਨਾਲ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਉਸਨੇ ਉਸ ਗੁੱਡੀ ਮਿਮੀ ਨੂੰ ਕਦੋਂ ਜਾਣਿਆ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਹ ਅਜੇ ਇੱਕ ਜਵਾਨ ਔਰਤ ਸੀ, ਉਸਦੇ ਨੱਕ ਟੁੱਟਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ; ਕਿ ਉਸਨੇ ਪੰਜ ਸਾਲਾਂ ਵਿੱਚ ਕਿਵੇਂ ਬੁਢਾਪਾ ਆ ਗਿਆ ਸੀ ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਜਾਣਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਸਿਰ ਖੋਪੜੀ ਦੇ ਪਾਰ ਕਿਵੇਂ ਟੁੱਟ ਗਿਆ ਸੀ। ਇਹ ਕਹਿ ਕੇ ਉਸਨੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਵੱਲ ਵੇਖਿਆ। ਉਹ ਉਸ ਤੋਂ ਮੁੜ ਗਈ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਛੋਟੇ ਭਰਾ ਵੱਲ ਵੇਖਿਆ, ਜੋ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨੂੰ ਸੁੰਗੇੜ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਦਬੀ ਹੋਈ ਹਾਸੀ ਨਾਲ ਕੰਬ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਹੋਰ ਨਿਯੰਤਰਿਤ ਨਾ ਕਰ ਸਕੀ, ਉਹ ਉੱਠੀ ਅਤੇ ਜਿੰਨੀ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਉਸਦੇ ਚੁਸਤ ਛੋਟੇ ਪੈਰ ਉਸਨੂੰ ਲੈ ਜਾ ਸਕਦੇ ਸਨ, ਉਸੇ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਦੌੜ ਗਈ। ਬੋਰਿਸ ਹੱਸਿਆ ਨਹੀਂ।
“ਤੁਸੀਂ ਬਾਹਰ ਜਾਣ ਦਾ ਸੋਚ ਰਹੇ ਸੀ, ਹੈ ਨਾ, ਮੰਮੀ? ਕੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਗੱਡੀ ਚਾਹੀਦੀ ਹੈ?” ਉਸਨੇ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਨੂੰ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਹਾਂ, ਹਾਂ, ਜਾਓ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਕਹੋ ਕਿ ਇਸਨੂੰ ਤਿਆਰ ਕਰਨ,” ਉਸਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, ਉਸਦੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਦਾ ਜਵਾਬ ਦਿੰਦੇ ਹੋਏ।
ਬੋਰਿਸ ਸ਼ਾਂਤੀ ਨਾਲ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲ ਗਿਆ ਅਤੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੀ ਭਾਲ ਵਿੱਚ ਚਲਾ ਗਿਆ। ਗੋਲ-ਮਟੋਲ ਮੁੰਡਾ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਦੌੜਿਆ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਹ ਇਸ ਗੱਲ ਤੋਂ ਨਾਰਾਜ਼ ਹੋਵੇ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦਾ ਪ੍ਰੋਗਰਾਮ ਵਿਘਨਿਤ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ।