ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਬਚੇ ਹੋਏ ਇਕਲੌਤੇ ਨੌਜਵਾਨ, ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਨੌਜਵਾਨ ਮਹਿਮਾਨ ਔਰਤ ਅਤੇ ਕਾਊਂਟੈੱਸ ਦੀ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਡੀ ਧੀ (ਜੋ ਆਪਣੀ ਭੈਣ ਤੋਂ ਚਾਰ ਸਾਲ ਵੱਡੀ ਸੀ ਅਤੇ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਇੱਕ ਵੱਡੀ ਔਰਤ ਵਾਂਗ ਵਿਹਾਰ ਕਰਦੀ ਸੀ) ਨੂੰ ਛੱਡ ਕੇ, ਨਿਕੋਲਸ ਅਤੇ ਸੋਨਿਆ, ਭਤੀਜੀ ਸਨ। ਸੋਨਿਆ ਇੱਕ ਪਤਲੀ ਜਿਹੀ ਭੂਰੀ ਕੁੜੀ ਸੀ ਜਿਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਕੋਮਲ ਨਜ਼ਰ ਸੀ ਜੋ ਲੰਬੀਆਂ ਪਲਕਾਂ ਨਾਲ ਢਕੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ, ਉਸਦੇ ਸਿਰ ਦੁਆਲੇ ਦੋ ਵਾਰ ਘੁੰਮੇ ਹੋਏ ਸੰਘਣੇ ਕਾਲੇ ਗੁੱਤ, ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਚਮੜੀ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਭੂਰਾ ਰੰਗ ਸੀ ਅਤੇ ਖਾਸ ਕਰਕੇ ਉਸਦੀਆਂ ਪਤਲੀਆਂ ਪਰ ਸੁੰਦਰ ਅਤੇ ਮਾਸਪੇਸ਼ੀਦਾਰ ਬਾਹਾਂ ਅਤੇ ਗਰਦਨ ਦੇ ਰੰਗ ਵਿੱਚ। ਉਸਦੀਆਂ ਹਰਕਤਾਂ ਦੀ ਸੁੰਦਰਤਾ, ਉਸਦੇ ਛੋਟੇ ਅੰਗਾਂ ਦੀ ਕੋਮਲਤਾ ਅਤੇ ਲਚਕਤਾ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਵਿਹਾਰ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਖਾਸ ਸ਼ਰਮ ਅਤੇ ਸੰਜਮ, ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਸੁੰਦਰ, ਅੱਧ-ਵਿਕਸਿਤ ਬਿੱਲੀ ਦੇ ਬੱਚੇ ਦੀ ਯਾਦ ਦਿਵਾਉਂਦੀ ਸੀ ਜੋ ਇੱਕ ਸੁੰਦਰ ਛੋਟੀ ਬਿੱਲੀ ਬਣਨ ਦਾ ਵਾਅਦਾ ਕਰਦੀ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਆਮ ਗੱਲਬਾਤ ਵਿੱਚ ਦਿਲਚਸਪੀ ਦਿਖਾਉਣ ਲਈ ਮੁਸਕਰਾਉਣਾ ਢੁਕਵਾਂ ਸਮਝਿਆ, ਪਰ ਆਪਣੀ ਮਰਜ਼ੀ ਦੇ ਵਿਰੁੱਧ ਉਸਦੀਆਂ ਸੰਘਣੀਆਂ ਲੰਬੀਆਂ ਪਲਕਾਂ ਹੇਠਾਂ ਉਸਦੇ ਚਚੇਰੇ ਭਰਾ ਵੱਲ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ ਜੋ ਫੌਜ ਵਿੱਚ ਸ਼ਾਮਲ ਹੋਣ ਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਇੰਨੀ ਭਾਵੁਕ ਕੁੜੀ ਵਾਲੀ ਪੂਜਾ ਨਾਲ ਕਿ ਉਸਦੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਵੀ ਇੱਕ ਪਲ ਲਈ ਧੋਖਾ ਨਹੀਂ ਦੇ ਸਕਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਹ ਸਪੱਸ਼ਟ ਸੀ ਕਿ ਬਿੱਲੀ ਦਾ ਬੱਚਾ ਸਿਰਫ ਵਧੇਰੇ ਊਰਜਾ ਨਾਲ ਛਾਲ ਮਾਰਨ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਚਚੇਰੇ ਭਰਾ ਨਾਲ ਦੁਬਾਰਾ ਖੇਡਣ ਲਈ ਹੀ ਬੈਠਾ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਹ ਵੀ, ਨਤਾਸ਼ਾ ਅਤੇ ਬੋਰਿਸ ਵਾਂਗ, ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਤੋਂ ਬਚ ਸਕਦੇ ਸਨ।
“ਆਹ ਹਾਂ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ,” ਕਾਊਂਟ ਨੇ ਮਹਿਮਾਨ ਨੂੰ ਸੰਬੋਧਨ ਕਰਦਿਆਂ ਅਤੇ ਨਿਕੋਲਸ ਵੱਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕਰਦਿਆਂ ਕਿਹਾ, “ਉਸਦਾ ਦੋਸਤ ਬੋਰਿਸ ਅਫਸਰ ਬਣ ਗਿਆ ਹੈ, ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ ਦੋਸਤੀ ਦੇ ਨਾਤੇ ਉਹ ਯੂਨੀਵਰਸਿਟੀ ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ, ਉਸਦੇ ਬਜ਼ੁਰਗ ਪਿਤਾ ਨੂੰ ਛੱਡ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਫੌਜੀ ਸੇਵਾ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ। ਅਤੇ ਆਰਕਾਈਵਜ਼ ਵਿਭਾਗ ਵਿੱਚ ਉਸਦੇ ਲਈ ਇੱਕ ਜਗ੍ਹਾ ਅਤੇ ਸਭ ਕੁਝ ਉਡੀਕ ਰਿਹਾ ਸੀ! ਕੀ ਇਹ ਦੋਸਤੀ ਨਹੀਂ ਹੈ?” ਕਾਊਂਟ ਨੇ ਪੁੱਛਗਿੱਛ ਵਾਲੇ ਸੁਰ ਵਿੱਚ ਟਿੱਪਣੀ ਕੀਤੀ।
“ਪਰ ਉਹ ਕਹਿੰਦੇ ਹਨ ਕਿ ਜੰਗ ਦਾ ਐਲਾਨ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈ,” ਮਹਿਮਾਨ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।
“ਉਹ ਕਾਫੀ ਸਮੇਂ ਤੋਂ ਇਹ ਕਹਿ ਰਹੇ ਹਨ,” ਕਾਊਂਟ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਅਤੇ ਉਹ ਵਾਰ-ਵਾਰ ਇਹ ਕਹਿਣਗੇ, ਅਤੇ ਇਹ ਹੀ ਅੰਤ ਹੋਵੇਗਾ। ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ, ਇਹ ਤੇਰੇ ਲਈ ਦੋਸਤੀ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਦੁਹਰਾਇਆ। “ਉਹ ਹੁਸਾਰਾਂ ਵਿੱਚ ਸ਼ਾਮਲ ਹੋ ਰਿਹਾ ਹੈ।”
ਮਹਿਮਾਨ, ਕੀ ਕਹਿਣਾ ਹੈ ਇਹ ਨਾ ਜਾਣਦੇ ਹੋਏ, ਨੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਹਿਲਾਇਆ।
“ਇਹ ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਦੋਸਤੀ ਕਾਰਨ ਨਹੀਂ ਹੈ,” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਘੋਸ਼ਣਾ ਕੀਤੀ, ਭੜਕ ਉੱਠਿਆ ਅਤੇ ਇੱਕ ਸ਼ਰਮਨਾਕ ਦੋਸ਼ ਤੋਂ ਵਾਂਗ ਮੁੜ ਗਿਆ। “ਇਹ ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਦੋਸਤੀ ਕਾਰਨ ਨਹੀਂ ਹੈ; ਮੈਂ ਸਿਰਫ਼ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਫੌਜ ਮੇਰੀ ਬੁਲਾਹਟ ਹੈ।”
ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਚਚੇਰੀ ਭੈਣ ਅਤੇ ਨੌਜਵਾਨ ਮਹਿਮਾਨ ਔਰਤ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ; ਅਤੇ ਉਹ ਦੋਵੇਂ ਉਸਨੂੰ ਪ੍ਰਵਾਨਗੀ ਦੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਦੇਖ ਰਹੀਆਂ ਸਨ।
“ਸ਼ੂਬਰਟ, ਪਾਵਲੋਗ੍ਰਾਡ ਹੁਸਾਰਾਂ ਦਾ ਕਰਨਲ, ਅੱਜ ਸਾਡੇ ਨਾਲ ਭੋਜਨ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈ। ਉਹ ਛੁੱਟੀ 'ਤੇ ਇੱਥੇ ਸੀ ਅਤੇ ਨਿਕੋਲਸ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਨਾਲ ਵਾਪਸ ਲੈ ਜਾ ਰਿਹਾ ਹੈ। ਇਸਨੂੰ ਰੋਕਿਆ ਨਹੀਂ ਜਾ ਸਕਦਾ!” ਕਾਊਂਟ ਨੇ ਮੋਢੇ ਉਛਾਲਦਿਆਂ ਅਤੇ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਉਸਨੂੰ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਕਰਨ ਵਾਲੇ ਮਾਮਲੇ ਬਾਰੇ ਖੇਡਦਿਆਂ ਕਿਹਾ।
“ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਦੱਸ ਚੁੱਕਾ ਹਾਂ, ਪਿਤਾ ਜੀ,” ਉਸਦੇ ਪੁੱਤਰ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਕਿ ਜੇਕਰ ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਜਾਣ ਨਹੀਂ ਦੇਣਾ ਚਾਹੁੰਦੇ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਰੁਕ ਜਾਵਾਂਗਾ। ਪਰ ਮੈਂ ਜਾਣਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਮੈਂ ਫੌਜ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਕਿਤੇ ਵੀ ਕਿਸੇ ਕੰਮ ਦਾ ਨਹੀਂ ਹਾਂ; ਮੈਂ ਕੋਈ ਡਿਪਲੋਮੈਟ ਜਾਂ ਸਰਕਾਰੀ ਕਲਰਕ ਨਹੀਂ ਹਾਂ।—ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਕਿ ਮੈਂ ਜੋ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦਾ ਹਾਂ ਉਸਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਲੁਕਾਉਣਾ ਹੈ।” ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਬੋਲ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਉਹ ਇੱਕ ਸੁੰਦਰ ਨੌਜਵਾਨ ਦੀ ਚਲਾਕੀ ਨਾਲ ਸੋਨਿਆ ਅਤੇ ਨੌਜਵਾਨ ਮਹਿਮਾਨ ਔਰਤ ਵੱਲ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਛੋਟੀ ਬਿੱਲੀ, ਉਸ 'ਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਦਾ ਭੋਜ ਕਰਦੀ ਹੋਈ, ਕਿਸੇ ਵੀ ਪਲ ਆਪਣੇ ਖੇਡਾਂ ਨੂੰ ਦੁਬਾਰਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰਨ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਬਿੱਲੀ ਵਾਲੀ ਪ੍ਰਕਿਰਤੀ ਪ੍ਰਦਰਸ਼ਿਤ ਕਰਨ ਲਈ ਤਿਆਰ ਜਾਪਦੀ ਸੀ।
“ਠੀਕ ਹੈ, ਠੀਕ ਹੈ!” ਬਜ਼ੁਰਗ ਕਾਊਂਟ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਉਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਭੜਕ ਉੱਠਦਾ ਹੈ! ਇਸ ਬੁਓਨਾਪਾਰਟ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰਿਆਂ ਦੇ ਸਿਰ ਫੇਰ ਦਿੱਤੇ ਹਨ; ਉਹ ਸਾਰੇ ਇਸ ਬਾਰੇ ਸੋਚਦੇ ਹਨ ਕਿ ਉਹ ਇੱਕ ਐਨਸਾਈਨ ਤੋਂ ਕਿਵੇਂ ਉੱਠਿਆ ਅਤੇ ਸਮਰਾਟ ਬਣ ਗਿਆ। ਖੈਰ, ਖੈਰ, ਰੱਬ ਕਰੇ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਆਪਣੇ ਮਹਿਮਾਨ ਦੀ ਵਿਅੰਗਮਈ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨੂੰ ਨੋਟਿਸ ਕੀਤੇ ਬਿਨਾਂ।
ਬਜ਼ੁਰਗ ਬੋਨਾਪਾਰਟ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕਰਨ ਲੱਗੇ। ਜੂਲੀ ਕਾਰਾਗਿਨਾ ਨੌਜਵਾਨ ਰੋਸਤੋਵ ਵੱਲ ਮੁੜੀ।
“ਕਿੰਨੀ ਅਫ਼ਸੋਸ ਦੀ ਗੱਲ ਹੈ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਵੀਰਵਾਰ ਨੂੰ ਅਰਖਾਰੋਵਜ਼ ਦੇ ਘਰ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਤੁਹਾਡੇ ਬਿਨਾਂ ਇਹ ਬਹੁਤ ਬੋਰਿੰਗ ਸੀ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਕੋਮਲ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਦਿੰਦੇ ਹੋਏ।
ਨੌਜਵਾਨ, ਫਲੈਟਰਡ, ਇੱਕ ਚਲਾਕ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਉਸਦੇ ਨੇੜੇ ਬੈਠ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੀ ਜੂਲੀ ਨੂੰ ਇੱਕ ਗੁਪਤ ਗੱਲਬਾਤ ਵਿੱਚ ਲਗਾ ਲਿਆ, ਇਸ ਗੱਲ ਦਾ ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਧਿਆਨ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ ਕਿ ਉਸਦੀ ਅਣਜਾਣ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨੇ ਸੋਨਿਆ ਦੇ ਦਿਲ ਨੂੰ ਛੱਲਿਆ ਸੀ, ਜੋ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਹੋ ਗਈ ਅਤੇ ਅਸਾਧਾਰਨ ਤੌਰ 'ਤੇ ਮੁਸਕਰਾਹਟ। ਆਪਣੀ ਗੱਲਬਾਤ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਉਸਨੇ ਉਸ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ। ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਭਾਵੁਕ ਤੌਰ 'ਤੇ ਗੁੱਸੇ ਵਾਲੀ ਨਜ਼ਰ ਦਿੱਤੀ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਹੰਝੂਆਂ ਨੂੰ ਮੁਸ਼ਕਲ ਨਾਲ ਰੋਕਣ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਨਕਲੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਬਣਾਈ ਰੱਖਣ ਵਿੱਚ, ਉਹ ਉੱਠੀ ਅਤੇ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਚਲੀ ਗਈ। ਨਿਕੋਲਸ ਦਾ ਸਾਰਾ ਉਤਸ਼ਾਹ ਅਲੋਪ ਹੋ ਗਿਆ। ਉਸਨੇ ਗੱਲਬਾਤ ਵਿੱਚ ਪਹਿਲੇ ਵਿਰਾਮ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕੀਤੀ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਇੱਕ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਚਿਹਰੇ ਨਾਲ ਸੋਨਿਆ ਨੂੰ ਲੱਭਣ ਲਈ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਚਲਾ ਗਿਆ।
“ਇਹ ਸਾਰੇ ਨੌਜਵਾਨ ਕਿੰਨੀ ਸਪੱਸ਼ਟਤਾ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਦਿਲਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣੀਆਂ ਸਲੀਵਜ਼ 'ਤੇ ਪਹਿਨਦੇ ਹਨ!” ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਨਿਕੋਲਸ ਵੱਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਜਦੋਂ ਉਹ ਬਾਹਰ ਗਿਆ। “ਚਚੇਰੇ ਭਰਾ—ਖਤਰਨਾਕ ਗੁਆਂਢ,” ਉਸਨੇ ਅੱਗੇ ਕਿਹਾ।
ਚਚੇਰੇ ਭਰਾ ਦਾ ਗੁਆਂਢ ਇੱਕ ਖਤਰਨਾਕ ਗੁਆਂਢ ਹੈ।
“ਹਾਂ,” ਕਾਊਂਟੈੱਸ ਨੇ ਕਿਹਾ ਜਦੋਂ ਇਹਨਾਂ ਨੌਜਵਾਨਾਂ ਦੁਆਰਾ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਲਿਆਂਦੀ ਗਈ ਚਮਕ ਅਲੋਪ ਹੋ ਗਈ ਸੀ; ਅਤੇ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਕਿਸੇ ਅਜਿਹੇ ਪ੍ਰਸ਼ਨ ਦਾ ਉੱਤਰ ਦੇ ਰਹੀ ਹੋਵੇ ਜੋ ਕਿਸੇ ਨੇ ਨਹੀਂ ਪੁੱਛਿਆ ਸੀ ਪਰ ਜੋ ਹਮੇਸ਼ਾ ਉਸਦੇ ਮਨ ਵਿੱਚ ਸੀ, “ਅਤੇ ਕਿੰਨਾ ਦੁੱਖ, ਕਿੰਨੀ ਚਿੰਤਾ ਸਾਨੂੰ ਇਹਨਾਂ ਦਾ ਅਨੰਦ ਲੈਣ ਲਈ ਝੱਲਣੀ ਪਈ ਹੈ! ਅਤੇ ਫਿਰ ਵੀ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਚਿੰਤਾ ਹੁਣ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲੋਂ ਜ਼ਿਆਦਾ ਹੈ। ਕੋਈ ਹਮੇਸ਼ਾ, ਹਮੇਸ਼ਾ ਚਿੰਤਤ ਰਹਿੰਦਾ ਹੈ! ਖਾਸ ਕਰਕੇ ਇਸ ਉਮਰ ਵਿੱਚ, ਜੋ ਕੁੜੀਆਂ ਅਤੇ ਮੁੰਡਿਆਂ ਦੋਵਾਂ ਲਈ ਬਹੁਤ ਖਤਰਨਾਕ ਹੈ।”
“ਇਹ ਸਭ ਪਾਲਣ-ਪੋਸ਼ਣ 'ਤੇ ਨਿਰਭਰ ਕਰਦਾ ਹੈ,” ਮਹਿਮਾਨ ਨੇ ਟਿੱਪਣੀ ਕੀਤੀ।
“ਹਾਂ, ਤੁਸੀਂ ਬਿਲਕੁਲ ਸਹੀ ਹੋ,” ਕਾਊਂਟੈੱਸ ਨੇ ਜਾਰੀ ਰੱਖਿਆ। “ਹੁਣ ਤੱਕ ਮੈਂ ਹਮੇਸ਼ਾ, ਰੱਬ ਦਾ ਧੰਨਵਾਦ, ਆਪਣੇ ਬੱਚਿਆਂ ਦੀ ਦੋਸਤ ਰਹੀ ਹਾਂ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦਾ ਪੂਰਾ ਭਰੋਸਾ ਰਿਹਾ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਬਹੁਤ ਸਾਰੇ ਮਾਪਿਆਂ ਦੀ ਗਲਤੀ ਦੁਹਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਜੋ ਕਲਪਨਾ ਕਰਦੇ ਹਨ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਬੱਚਿਆਂ ਕੋਲ ਉਨ੍ਹਾਂ ਤੋਂ ਕੋਈ ਰਾਜ਼ ਨਹੀਂ ਹੈ। “ਮੈਂ ਜਾਣਦੀ ਹਾਂ ਕਿ ਮੈਂ ਹਮੇਸ਼ਾ ਆਪਣੀਆਂ ਧੀਆਂ ਦੀ ਪਹਿਲੀ ਭਰੋਸੇਮੰਦ ਬਣਾਂਗੀ, ਅਤੇ ਇਹ ਕਿ ਜੇ ਨਿਕੋਲਸ, ਆਪਣੀ ਆਵੇਗੀ ਪ੍ਰਕਿਰਤੀ ਨਾਲ, ਕੋਈ ਗੜਬੜ ਕਰਦਾ ਹੈ (ਇੱਕ ਮੁੰਡਾ ਇਸਨੂੰ ਰੋਕ ਨਹੀਂ ਸਕਦਾ), ਤਾਂ ਵੀ ਉਹ ਪੀਟਰਸਬਰਗ ਦੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੌਜਵਾਨਾਂ ਵਰਗਾ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗਾ।”
“ਹਾਂ, ਉਹ ਸ਼ਾਨਦਾਰ, ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਨੌਜਵਾਨ ਹਨ,” ਕਾਊਂਟ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਜੋ ਹਮੇਸ਼ਾ ਉਸਨੂੰ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਕਰਨ ਵਾਲੇ ਪ੍ਰਸ਼ਨਾਂ ਨੂੰ ਇਹ ਫੈਸਲਾ ਕਰਕੇ ਹੱਲ ਕਰਦਾ ਸੀ ਕਿ ਸਭ ਕੁਝ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਸੀ। “ਬੱਸ ਕਲਪਨਾ ਕਰੋ: ਇੱਕ ਹੁਸਾਰ ਬਣਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹੈ। ਕੀ ਕੀਤਾ ਜਾ ਸਕਦਾ ਹੈ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ?”
“ਤੁਹਾਡੀ ਛੋਟੀ ਲੜਕੀ ਕਿੰਨੀ ਮਨਮੋਹਕ ਜੀਵ ਹੈ,” ਮਹਿਮਾਨ ਨੇ ਕਿਹਾ; “ਇੱਕ ਛੋਟਾ ਜਿਹਾ ਜਵਾਲਾਮੁਖੀ!”
“ਹਾਂ, ਇੱਕ ਅਸਲੀ ਜਵਾਲਾਮੁਖੀ,” ਕਾਊਂਟ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਮੇਰੇ 'ਤੇ ਗਈ ਹੈ! ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਕੀ ਹੈ; ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਮੇਰੀ ਧੀ ਹੈ, ਮੈਂ ਸੱਚ ਕਹਿੰਦਾ ਹਾਂ ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਕਹਿੰਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਉਹ ਇੱਕ ਗਾਇਕਾ, ਇੱਕ ਦੂਜੀ ਸਾਲੋਮੋਨੀ ਬਣੇਗੀ! ਅਸੀਂ ਉਸਨੂੰ ਸਬਕ ਦੇਣ ਲਈ ਇੱਕ ਇਤਾਲਵੀ ਨੂੰ ਨਿਯੁਕਤ ਕੀਤਾ ਹੈ।”
“ਕੀ ਉਹ ਬਹੁਤ ਛੋਟੀ ਨਹੀਂ ਹੈ? ਮੈਂ ਸੁਣਿਆ ਹੈ ਕਿ ਇਸ ਉਮਰ ਵਿੱਚ ਆਵਾਜ਼ ਨੂੰ ਸਿਖਲਾਈ ਦੇਣਾ ਨੁਕਸਾਨਦੇਹ ਹੁੰਦਾ ਹੈ।”
“ਓਹ ਨਹੀਂ, ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਬਹੁਤ ਛੋਟੀ ਨਹੀਂ!” ਕਾਊਂਟ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। “ਦੇਖੋ, ਸਾਡੀਆਂ ਮਾਵਾਂ ਬਾਰਾਂ ਜਾਂ ਤੇਰਾਂ ਸਾਲ ਦੀ ਉਮਰ ਵਿੱਚ ਵਿਆਹ ਕਰਵਾ ਲੈਂਦੀਆਂ ਸਨ।”
“ਅਤੇ ਉਹ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਬੋਰਿਸ ਦੇ ਪਿਆਰ ਵਿੱਚ ਹੈ। ਬੱਸ ਕਲਪਨਾ ਕਰੋ!” ਕਾਊਂਟੈੱਸ ਨੇ ਇੱਕ ਕੋਮਲ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਕਿਹਾ, ਬੋਰਿਸ ਵੱਲ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਅੱਗੇ ਕਿਹਾ, ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਇੱਕ ਵਿਚਾਰ ਨਾਲ ਚਿੰਤਤ ਸੀ ਜੋ ਹਮੇਸ਼ਾ ਉਸਨੂੰ ਘੇਰਦਾ ਸੀ: “ਹੁਣ ਤੁਸੀਂ ਦੇਖੋ ਜੇ ਮੈਂ ਉਸ ਨਾਲ ਸਖ਼ਤ ਹੋਵਾਂ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਮਨ੍ਹਾ ਕਰਾਂ... ਰੱਬ ਜਾਣਦਾ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਚੋਰੀ-ਛਿਪੇ ਕੀ ਕਰ ਸਕਦੇ ਹਨ” (ਉਸਦਾ ਮਤਲਬ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਚੁੰਮਣਗੇ), “ਪਰ ਜਿਵੇਂ ਹੈ, ਮੈਂ ਉਸਦੇ ਹਰ ਸ਼ਬਦ ਨੂੰ ਜਾਣਦੀ ਹਾਂ। ਉਹ ਸ਼ਾਮ ਨੂੰ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਦੌੜੀ ਆਵੇਗੀ ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਸਭ ਕੁਝ ਦੱਸੇਗੀ। ਸ਼ਾਇਦ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਵਿਗਾੜ ਰਹੀ ਹਾਂ, ਪਰ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਇਹ ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਯੋਜਨਾ ਲੱਗਦੀ ਹੈ। ਮੈਂ ਆਪਣੀ ਵੱਡੀ ਧੀ ਨਾਲ ਵਧੇਰੇ ਸਖ਼ਤ ਸੀ।”
“ਹਾਂ, ਮੈਨੂੰ ਬਿਲਕੁਲ ਵੱਖਰੇ ਢੰਗ ਨਾਲ ਪਾਲਿਆ ਗਿਆ ਸੀ,” ਸੁੰਦਰ ਵੱਡੀ ਧੀ, ਕਾਊਂਟੈੱਸ ਵੇਰਾ ਨੇ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਕਿਹਾ।
ਪਰ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨੇ ਵੇਰਾ ਦੀ ਸੁੰਦਰਤਾ ਨੂੰ ਉਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਨਹੀਂ ਵਧਾਇਆ ਜਿਵੇਂ ਆਮ ਤੌਰ 'ਤੇ ਮੁਸਕਰਾਹਟਾਂ ਵਧਾਉਂਦੀਆਂ ਹਨ; ਇਸ ਦੇ ਉਲਟ, ਇਸ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਅਸਾਧਾਰਨ, ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ अप्रिय, ਭਾਵਨਾ ਦਿੱਤੀ। ਵੇਰਾ ਸੋਹਣੀ ਸੀ, ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਮੂਰਖ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਸਿੱਖਣ ਵਿੱਚ ਤੇਜ਼ ਸੀ, ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਪਾਲੀ ਗਈ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਖਾਵਾਂ ਸੀ; ਜੋ ਉਹ ਕਹਿੰਦੀ ਸੀ ਉਹ ਸੱਚਾ ਅਤੇ ਉਚਿਤ ਸੀ, ਫਿਰ ਵੀ, ਕਹਿਣ ਨੂੰ ਅਜੀਬ ਹੈ, ਹਰ ਕੋਈ—ਮਹਿਮਾਨ ਅਤੇ ਕਾਊਂਟੇਸ ਇੱਕੋ ਜਿਹੇ—ਉਸ ਵੱਲ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੇਖਣ ਲੱਗ ਪਏ ਜਿਵੇਂ ਹੈਰਾਨ ਹੋ ਰਹੇ ਹੋਣ ਕਿ ਉਸਨੇ ਇਹ ਕਿਉਂ ਕਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਸਾਰੇ ਅਜੀਬ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ।
“ਲੋਕ ਹਮੇਸ਼ਾ ਆਪਣੇ ਵੱਡੇ ਬੱਚਿਆਂ ਨਾਲ ਬਹੁਤ ਚਲਾਕੀ ਕਰਦੇ ਹਨ ਅਤੇ ਉਹਨਾਂ ਨੂੰ ਕੁਝ ਅਸਾਧਾਰਨ ਬਣਾਉਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਦੇ ਹਨ,” ਮਹਿਮਾਨ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਇਸ ਤੋਂ ਇਨਕਾਰ ਕਰਨ ਦਾ ਕੀ ਫਾਇਦਾ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ? ਸਾਡੀ ਪਿਆਰੀ ਕਾਊਂਟੇਸ ਵੇਰਾ ਨਾਲ ਬਹੁਤ ਚਲਾਕ ਸੀ,” ਕਾਊਂਟ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਖੈਰ, ਉਸ ਨਾਲ ਕੀ? ਉਹ ਫਿਰ ਵੀ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਬਣੀ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਵੇਰਾ ਵੱਲ ਅੱਖ ਮਾਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।
ਮਹਿਮਾਨ ਉੱਠੇ ਅਤੇ ਵਿਦਾ ਹੋ ਗਏ, ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ 'ਤੇ ਵਾਪਸ ਆਉਣ ਦਾ ਵਾਅਦਾ ਕਰਦੇ ਹੋਏ।
“ਕੀ ਤਮੀਜ਼ ਹੈ! ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਾ ਕਿ ਉਹ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਜਾਣਗੇ,” ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਨੂੰ ਬਾਹਰ ਤੱਕ ਛੱਡਿਆ ਸੀ।