ਜਦੋਂ ਨਤਾਸ਼ਾ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚੋਂ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲੀ, ਤਾਂ ਉਹ ਸਿਰਫ਼ ਕੰਜ਼ਰਵੇਟਰੀ ਤੱਕ ਹੀ ਗਈ। ਉੱਥੇ ਉਹ ਰੁਕ ਗਈ ਅਤੇ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਗੱਲਬਾਤ ਸੁਣਨ ਲੱਗੀ, ਬੋਰਿਸ ਦੇ ਬਾਹਰ ਆਉਣ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਹ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਅਧੀਰ ਹੋ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਪੈਰ ਜ਼ਮੀਨ 'ਤੇ ਮਾਰਿਆ, ਉਸਦੇ ਤੁਰੰਤ ਨਾ ਆਉਣ 'ਤੇ ਰੋਣ ਲਈ ਤਿਆਰ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਨੌਜਵਾਨ ਆਦਮੀ ਦੇ ਸਾਵਧਾਨ ਕਦਮਾਂ ਨੂੰ ਸੁਣਿਆ ਜੋ ਨਾ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਆ ਰਹੇ ਸਨ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਹੌਲੀ। ਇਸ 'ਤੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਫੁੱਲਾਂ ਦੇ ਟੱਬਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਦੌੜੀ ਅਤੇ ਉੱਥੇ ਲੁਕ ਗਈ।
ਬੋਰਿਸ ਕਮਰੇ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਰੁਕ ਗਿਆ, ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਿਆ, ਆਪਣੀ ਵਰਦੀ ਦੀ ਬਾਂਹ ਤੋਂ ਥੋੜ੍ਹੀ ਜਿਹੀ ਧੂੜ ਝਾੜੀ, ਅਤੇ ਸ਼ੀਸ਼ੇ ਕੋਲ ਜਾ ਕੇ ਆਪਣੇ ਸੁੰਦਰ ਚਿਹਰੇ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ। ਨਤਾਸ਼ਾ, ਬਹੁਤ ਚੁੱਪਚਾਪ, ਆਪਣੇ ਲੁਕਣ-ਖਾਣ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਝਾਕ ਰਹੀ ਸੀ, ਇਹ ਦੇਖਣ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਕੀ ਕਰੇਗਾ। ਉਹ ਸ਼ੀਸ਼ੇ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਥੋੜ੍ਹੀ ਦੇਰ ਖੜ੍ਹਾ ਰਿਹਾ, ਮੁਸਕਰਾਇਆ, ਅਤੇ ਦੂਜੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵੱਲ ਚਲਾ ਗਿਆ। ਨਤਾਸ਼ਾ ਉਸਨੂੰ ਬੁਲਾਉਣ ਹੀ ਵਾਲੀ ਸੀ ਪਰ ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਮਨ ਬਦਲ ਲਿਆ। 'ਉਸਨੂੰ ਮੈਨੂੰ ਲੱਭਣ ਦਿਓ,' ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ। ਬੋਰਿਸ ਦੇ ਜਾਂਦਿਆਂ ਹੀ ਸੋਨਿਆ, ਲਾਲ ਹੋਈ, ਹੰਝੂਆਂ ਵਿੱਚ, ਅਤੇ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਬੁੜਬੁੜਾਉਂਦੀ ਹੋਈ, ਦੂਜੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਤੋਂ ਅੰਦਰ ਆਈ। ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਉਸ ਵੱਲ ਦੌੜਨ ਦੀ ਆਪਣੀ ਪਹਿਲੀ ਇੱਛਾ ਨੂੰ ਰੋਕਿਆ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਲੁਕਣ-ਖਾਣ ਵਿੱਚ ਰਹੀ, ਦੇਖਦੀ ਰਹੀ—ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਇੱਕ ਅਦਿੱਖ ਟੋਪੀ ਹੇਠੋਂ—ਸੰਸਾਰ ਵਿੱਚ ਕੀ ਹੋ ਰਿਹਾ ਹੈ। ਉਹ ਇੱਕ ਨਵਾਂ ਅਤੇ ਵਿਲੱਖਣ ਆਨੰਦ ਅਨੁਭਵ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ। ਸੋਨਿਆ, ਆਪਣੇ ਆਪ ਨਾਲ ਬੁੜਬੁੜਾਉਂਦੀ ਹੋਈ, ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਦੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵੱਲ ਦੇਖਦੀ ਰਹੀ। ਇਹ ਖੁੱਲ੍ਹ ਗਿਆ ਅਤੇ ਨਿਕੋਲਸ ਅੰਦਰ ਆਇਆ।
“ਸੋਨਿਆ, ਤੈਨੂੰ ਕੀ ਹੋਇਆ ਹੈ? ਤੂੰ ਇਹ ਕਿਵੇਂ ਕਰ ਸਕਦੀ ਹੈਂ?” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਉਸ ਵੱਲ ਦੌੜਦੇ ਹੋਏ।
“ਕੁਝ ਨਹੀਂ, ਕੁਝ ਨਹੀਂ; ਮੈਨੂੰ ਇਕੱਲੀ ਛੱਡ ਦਿਓ!” ਸੋਨਿਆ ਨੇ ਸਿਸਕੀਆਂ ਭਰੀਆਂ।
“ਆਹ, ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ ਕੀ ਹੈ।”
“ਖੈਰ, ਜੇ ਤੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ, ਤਾਂ ਹੋਰ ਵੀ ਚੰਗਾ, ਅਤੇ ਤੂੰ ਉਸ ਕੋਲ ਵਾਪਸ ਜਾ ਸਕਦਾ ਹੈਂ!”
“ਸੋ-ਓ-ਓਨਿਆ! ਇੱਧਰ ਦੇਖ! ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਕਿਉਂ ਤਸੀਹੇ ਦੇ ਰਹੀ ਹੈਂ, ਸਿਰਫ਼ ਇੱਕ ਮਨੋਰਥ ਲਈ?” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਫੜਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।
ਸੋਨਿਆ ਨੇ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਨਹੀਂ ਖਿੱਚਿਆ, ਅਤੇ ਰੋਣਾ ਬੰਦ ਕਰ ਦਿੱਤਾ। ਨਤਾਸ਼ਾ, ਹਿੱਲਣ-ਜੁਲਣ ਤੋਂ ਬਿਨਾਂ ਅਤੇ ਮੁਸ਼ਕਲ ਨਾਲ ਸਾਹ ਲੈਂਦੇ ਹੋਏ, ਆਪਣੀ ਲੁਕਣ-ਖਾਣ ਤੋਂ ਚਮਕਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ। 'ਹੁਣ ਕੀ ਹੋਵੇਗਾ?' ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ।
“ਸੋਨਿਆ! ਦੁਨੀਆ ਵਿੱਚ ਕੋਈ ਵੀ ਮੇਰੇ ਲਈ ਕੀ ਹੈ? ਤੂੰ ਇਕੱਲੀ ਹੀ ਸਭ ਕੁਝ ਹੈਂ!” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਅਤੇ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਇਹ ਸਾਬਤ ਕਰਾਂਗਾ।”
“ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਪਸੰਦ ਨਹੀਂ ਕਿ ਤੂੰ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਗੱਲ ਕਰੇਂ।”
“ਖੈਰ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਨਹੀਂ ਕਰਾਂਗਾ; ਸਿਰਫ਼ ਮੈਨੂੰ ਮਾਫ਼ ਕਰ, ਸੋਨਿਆ!” ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਵੱਲ ਖਿੱਚਿਆ ਅਤੇ ਚੁੰਮਿਆ।
“ਓਹ, ਕਿੰਨਾ ਸੋਹਣਾ,” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਸੋਚਿਆ; ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਸੋਨਿਆ ਅਤੇ ਨਿਕੋਲਸ ਕੰਜ਼ਰਵੇਟਰੀ ਵਿੱਚੋਂ ਬਾਹਰ ਚਲੇ ਗਏ ਤਾਂ ਉਹਨਾਂ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਗਈ ਅਤੇ ਬੋਰਿਸ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਕੋਲ ਬੁਲਾਇਆ।
“ਬੋਰਿਸ, ਇੱਧਰ ਆ,” ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਚਲਾਕ ਅਤੇ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਕਿਹਾ। “ਮੈਨੂੰ ਤੈਨੂੰ ਕੁਝ ਦੱਸਣਾ ਹੈ। ਇੱਥੇ, ਇੱਥੇ!” ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਕੰਜ਼ਰਵੇਟਰੀ ਵਿੱਚ ਟੱਬਾਂ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਉਸ ਜਗ੍ਹਾ ਲੈ ਗਈ ਜਿੱਥੇ ਉਹ ਲੁਕੀ ਹੋਈ ਸੀ।
ਬੋਰਿਸ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦਾ ਹੋਇਆ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਆਇਆ।
“ਕੀ ਹੈ ਉਹ ਕੁਝ?” ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
ਉਹ ਘਬਰਾ ਗਈ, ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ, ਇੱਕ ਟੱਬ ਉੱਤੇ ਸੁੱਟੀ ਹੋਈ ਗੁੱਡੀ ਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ, ਉਸਨੂੰ ਚੁੱਕ ਲਿਆ।
“ਗੁੱਡੀ ਨੂੰ ਚੁੰਮੋ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ।
ਬੋਰਿਸ ਨੇ ਉਸਦੇ ਉਤਸੁਕ ਚਿਹਰੇ ਵੱਲ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਅਤੇ ਪਿਆਰ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ, ਪਰ ਜਵਾਬ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ।
“ਤੂੰ ਨਹੀਂ ਚਾਹੁੰਦਾ? ਖੈਰ, ਤਾਂ ਇੱਧਰ ਆ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਪੌਦਿਆਂ ਵਿੱਚ ਹੋਰ ਅੰਦਰ ਗਈ ਅਤੇ ਗੁੱਡੀ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤੀ। “ਨੇੜੇ, ਨੇੜੇ!” ਉਸਨੇ ਫੁਸਫੁਸਾਇਆ।
ਉਸਨੇ ਨੌਜਵਾਨ ਅਫਸਰ ਨੂੰ ਉਸਦੇ ਕਫਾਂ ਤੋਂ ਫੜ ਲਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਲਾਲ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਗੰਭੀਰਤਾ ਅਤੇ ਡਰ ਦਾ ਭਾਵ ਪ੍ਰਗਟ ਹੋਇਆ।
“ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ? ਕੀ ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਚੁੰਮਣਾ ਚਾਹੇਂਗਾ?” ਉਸਨੇ ਫੁਸਫੁਸਾਇਆ, ਲਗਭਗ ਸੁਣਾਈ ਨਾ ਦੇਣ ਵਾਲੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ, ਉਸ ਵੱਲ ਆਪਣੀ ਭਰਵੱਟੀਆਂ ਹੇਠੋਂ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ, ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੀ ਹੋਈ, ਅਤੇ ਉਤਸ਼ਾਹ ਨਾਲ ਲਗਭਗ ਰੋ ਰਹੀ ਸੀ।
ਬੋਰਿਸ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਹੋ ਗਿਆ।
“ਤੂੰ ਕਿੰਨੀ ਮਜ਼ਾਕੀਆ ਹੈਂ!” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਉਸ ਵੱਲ ਝੁਕਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਹੋਰ ਵੀ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਹੋ ਕੇ, ਪਰ ਉਹ ਉਡੀਕ ਕਰਦਾ ਰਿਹਾ ਅਤੇ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ।
ਅਚਾਨਕ ਉਹ ਇੱਕ ਟੱਬ ਉੱਤੇ ਚੜ੍ਹ ਗਈ ਤਾਂ ਜੋ ਉਹ ਉਸ ਤੋਂ ਉੱਚੀ ਹੋ ਜਾਵੇ, ਉਸਨੂੰ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਜੱਫੀ ਪਾਈ ਕਿ ਉਸਦੇ ਦੋਵੇਂ ਪਤਲੇ ਨੰਗੇ ਹੱਥ ਉਸਦੇ ਗਲੇ ਉੱਤੇ ਕੱਸ ਗਏ, ਅਤੇ, ਆਪਣੇ ਵਾਲਾਂ ਨੂੰ ਪਿੱਛੇ ਸੁੱਟ ਕੇ, ਉਸਨੂੰ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਉੱਤੇ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਚੁੰਮਿਆ।
ਫਿਰ ਉਹ ਟੱਬਾਂ ਦੇ ਦੂਜੇ ਪਾਸੇ ਫੁੱਲਾਂ ਦੇ ਬਰਤਨਾਂ ਵਿੱਚ ਖਿਸਕ ਗਈ ਅਤੇ ਖੜ੍ਹੀ ਹੋ ਗਈ, ਸਿਰ ਝੁਕਾ ਕੇ।
“ਨਤਾਸ਼ਾ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, “ਤੂੰ ਜਾਣਦੀ ਹੈਂ ਕਿ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹਾਂ, ਪਰ....”
“ਤੂੰ ਮੇਰੇ ਪਿਆਰ ਵਿੱਚ ਹੈਂ?” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਗੱਲ ਕੱਟੀ।
“ਹਾਂ, ਮੈਂ ਹਾਂ, ਪਰ ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਨਾ ਕਰੀਏ.... ਹੋਰ ਚਾਰ ਸਾਲਾਂ ਬਾਅਦ... ਫਿਰ ਮੈਂ ਤੇਰਾ ਹੱਥ ਮੰਗਾਂਗਾ।”
ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਵਿਚਾਰ ਕੀਤਾ।
“ਤੇਰਾਂ, ਚੌਦਾਂ, ਪੰਦਰਾਂ, ਸੋਲ੍ਹਾਂ,” ਉਸਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਪਤਲੀਆਂ ਉਂਗਲਾਂ 'ਤੇ ਗਿਣਿਆ। “ਠੀਕ ਹੈ! ਤਾਂ ਇਹ ਤੈਅ ਹੈ?”
ਖੁਸ਼ੀ ਅਤੇ ਸੰਤੁਸ਼ਟੀ ਦੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਉਸਦੇ ਉਤਸੁਕ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਰੌਸ਼ਨ ਹੋ ਗਈ।
“ਤੈਅ ਹੈ!” ਬੋਰਿਸ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।
“ਹਮੇਸ਼ਾ ਲਈ?” ਛੋਟੀ ਕੁੜੀ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਮੌਤ ਤੱਕ?”
ਉਸਨੇ ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਫੜ ਲਿਆ ਅਤੇ ਖੁਸ਼ ਚਿਹਰੇ ਨਾਲ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਲੱਗਦੇ ਬੈਠਣ ਵਾਲੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਚਲੀ ਗਈ।