ਆਪਣੇ ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਨੂੰ ਮਿਲਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਕਾਊਂਟੇਸ ਇੰਨੀ ਥੱਕ ਗਈ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੇ ਹੋਰ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਨਾ ਮਿਲਣ ਦਾ ਹੁਕਮ ਦਿੱਤਾ, ਪਰ ਦਰਬਾਨ ਨੂੰ ਇਹ ਯਕੀਨੀ ਬਣਾਉਣ ਲਈ ਕਿਹਾ ਗਿਆ ਕਿ ਜਿਹੜੇ ਵੀ “ਮੁਬਾਰਕਬਾਦ” ਦੇਣ ਆਉਣ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰਿਆਂ ਨੂੰ ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਲਈ ਸੱਦਾ ਦਿੱਤਾ ਜਾਵੇ। ਕਾਊਂਟੇਸ ਆਪਣੀ ਬਚਪਨ ਦੀ ਸਹੇਲੀ, ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨਾਲ ਇਕੱਠੇ ਗੱਲਬਾਤ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ, ਜਿਸਨੂੰ ਉਸਨੇ ਪੀਟਰਸਬਰਗ ਤੋਂ ਵਾਪਸ ਆਉਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ ਸੀ। ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ, ਆਪਣੇ ਹੰਝੂਆਂ ਨਾਲ ਭਿੱਜੇ ਪਰ ਸੁਹਾਵਣੇ ਚਿਹਰੇ ਨਾਲ, ਆਪਣੀ ਕੁਰਸੀ ਕਾਊਂਟੇਸ ਦੇ ਨੇੜੇ ਖਿੱਚ ਕੇ ਲੈ ਆਈ।
“ਤੁਹਾਡੇ ਨਾਲ ਮੈਂ ਬਿਲਕੁਲ ਸੱਚੀ ਗੱਲ ਕਰਾਂਗੀ,” ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਸਾਡੇ ਪੁਰਾਣੇ ਦੋਸਤਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਬਹੁਤ ਘੱਟ ਬਚੇ ਹਨ! ਇਸ ਲਈ ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੀ ਦੋਸਤੀ ਨੂੰ ਇੰਨਾ ਮਹੱਤਵ ਦਿੰਦੀ ਹਾਂ।”
ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨੇ ਵੇਰਾ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ ਰੁਕ ਗਈ। ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਆਪਣੀ ਸਹੇਲੀ ਦਾ ਹੱਥ ਦਬਾਇਆ।
“ਵੇਰਾ,” ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਵੱਡੀ ਧੀ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, ਜੋ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਪਸੰਦੀਦਾ ਨਹੀਂ ਸੀ, “ਤੁਹਾਡੇ ਵਿੱਚ ਇੰਨੀ ਘੱਟ ਸਮਝ ਕਿਵੇਂ ਹੈ? ਕੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਨਜ਼ਰ ਨਹੀਂ ਆਉਂਦਾ ਕਿ ਇੱਥੇ ਤੁਹਾਡਾ ਸਵਾਗਤ ਨਹੀਂ ਹੈ? ਦੂਜੀਆਂ ਕੁੜੀਆਂ ਕੋਲ ਜਾਓ, ਜਾਂ...”
ਖੂਬਸੂਰਤ ਵੇਰਾ ਨੇ ਤਿਰਸਕਾਰ ਨਾਲ ਮੁਸਕਰਾਇਆ ਪਰ ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਦੁਖੀ ਨਜ਼ਰ ਨਹੀਂ ਆਈ।
“ਜੇ ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਪਹਿਲਾਂ ਦੱਸਿਆ ਹੁੰਦਾ, ਮੰਮੀ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਚਲੀ ਗਈ ਹੁੰਦੀ,” ਉਸਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ ਜਦੋਂ ਉਹ ਆਪਣੇ ਕਮਰੇ ਵੱਲ ਜਾਣ ਲਈ ਉੱਠੀ।
ਪਰ ਜਦੋਂ ਉਹ ਸਿਟਿੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘੀ ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਦੋ ਜੋੜੇ ਬੈਠੇ ਦੇਖੇ, ਹਰ ਇੱਕ ਖਿੜਕੀ ਕੋਲ ਇੱਕ ਜੋੜਾ। ਉਹ ਰੁਕ ਗਈ ਅਤੇ ਤਿਰਸਕਾਰ ਨਾਲ ਮੁਸਕਰਾਇਆ। ਸੋਨਿਆ ਨਿਕੋਲਸ ਦੇ ਨੇੜੇ ਬੈਠੀ ਹੋਈ ਸੀ ਜੋ ਉਸਦੇ ਲਈ ਕੁਝ ਕਵਿਤਾਵਾਂ ਲਿਖ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਜੋ ਉਸਨੇ ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਲਿਖੀਆਂ ਸਨ। ਬੋਰਿਸ ਅਤੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੂਜੀ ਖਿੜਕੀ ਕੋਲ ਸਨ ਅਤੇ ਵੇਰਾ ਦੇ ਦਾਖਲ ਹੋਣ 'ਤੇ ਗੱਲਬਾਤ ਬੰਦ ਕਰ ਦਿੱਤੀ। ਸੋਨਿਆ ਅਤੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਦੋਸ਼ੀ, ਖੁਸ਼ ਚਿਹਰਿਆਂ ਨਾਲ ਵੇਰਾ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ।
ਇਨ੍ਹਾਂ ਛੋਟੀਆਂ ਕੁੜੀਆਂ ਨੂੰ ਪਿਆਰ ਵਿੱਚ ਦੇਖਣਾ ਸੁਹਾਵਣਾ ਅਤੇ ਛੂਹਣ ਵਾਲਾ ਸੀ; ਪਰ ਜਾਪਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ ਵੇਰਾ ਨੂੰ ਕੋਈ ਸੁਹਾਵਣਾ ਅਹਿਸਾਸ ਨਹੀਂ ਹੋਇਆ।
“ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਕਿੰਨੀ ਵਾਰ ਕਿਹਾ ਹੈ ਕਿ ਮੇਰੀਆਂ ਚੀਜ਼ਾਂ ਨਾ ਲਿਆ ਕਰੋ?” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। “ਤੁਹਾਡਾ ਆਪਣਾ ਕਮਰਾ ਹੈ,” ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਨਿਕੋਲਸ ਤੋਂ ਇੰਕਸਟੈਂਡ ਖੋਹ ਲਿਆ।
“ਇੱਕ ਮਿੰਟ ਵਿੱਚ, ਇੱਕ ਮਿੰਟ ਵਿੱਚ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਆਪਣੀ ਕਲਮ ਡੁਬੋਉਂਦੇ ਹੋਏ।
“ਤੁਸੀਂ ਹਮੇਸ਼ਾ ਗਲਤ ਸਮੇਂ 'ਤੇ ਕੰਮ ਕਰਦੇ ਹੋ,” ਵੇਰਾ ਨੇ ਜਾਰੀ ਰੱਖਿਆ। “ਤੁਸੀਂ ਇੰਨੀ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਆਏ ਕਿ ਸਾਰਿਆਂ ਨੂੰ ਤੁਹਾਡੇ 'ਤੇ ਸ਼ਰਮ ਆਈ।”
ਹਾਲਾਂਕਿ ਜੋ ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ ਉਹ ਬਿਲਕੁਲ ਸਹੀ ਸੀ, ਸ਼ਾਇਦ ਇਸੇ ਕਾਰਨ ਕਰਕੇ ਕਿਸੇ ਨੇ ਜਵਾਬ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਚਾਰਾਂ ਨੇ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ। ਉਹ ਇੰਕਸਟੈਂਡ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਲੈ ਕੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਰੁਕੀ ਰਹੀ।
“ਅਤੇ ਤੁਹਾਡੀ ਉਮਰ ਵਿੱਚ ਨਤਾਸ਼ਾ ਅਤੇ ਬੋਰਿਸ, ਜਾਂ ਤੁਹਾਡੇ ਦੋਵਾਂ ਵਿਚਕਾਰ ਕੀ ਭੇਦ ਹੋ ਸਕਦੇ ਹਨ? ਇਹ ਸਭ ਬਕਵਾਸ ਹੈ!”
“ਹੁਣ, ਵੇਰਾ, ਤੁਹਾਨੂੰ ਇਸ ਨਾਲ ਕੀ ਫਰਕ ਪੈਂਦਾ ਹੈ?” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਬਚਾਅ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਬਹੁਤ ਹੌਲੀ ਬੋਲਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।
ਉਹ ਉਸ ਦਿਨ ਹਰ ਕਿਸੇ ਪ੍ਰਤੀ ਪਹਿਲਾਂ ਨਾਲੋਂ ਜ਼ਿਆਦਾ ਦਿਆਲੂ ਅਤੇ ਪਿਆਰ ਕਰਨ ਵਾਲੀ ਜਾਪ ਰਹੀ ਸੀ।
“ਬਹੁਤ ਮੂਰਖਤਾ,” ਵੇਰਾ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਮੈਨੂੰ ਤੁਹਾਡੇ 'ਤੇ ਸ਼ਰਮ ਆਉਂਦੀ ਹੈ। ਭੇਦ, ਸੱਚਮੁੱਚ!”
“ਸਾਰਿਆਂ ਦੇ ਆਪਣੇ ਭੇਦ ਹੁੰਦੇ ਹਨ,” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਗਰਮ ਹੋ ਕੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। “ਅਸੀਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਅਤੇ ਬਰਗ ਨੂੰ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਨਹੀਂ ਕਰਦੇ।”
“ਮੈਨੂੰ ਸੋਚਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ,” ਵੇਰਾ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਕਿਉਂਕਿ ਮੇਰੇ ਵਿਹਾਰ ਵਿੱਚ ਕਦੇ ਵੀ ਕੁਝ ਗਲਤ ਨਹੀਂ ਹੋ ਸਕਦਾ। ਪਰ ਮੈਂ ਮਾਂ ਨੂੰ ਦੱਸਾਂਗੀ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਬੋਰਿਸ ਨਾਲ ਕਿਵੇਂ ਵਿਹਾਰ ਕਰ ਰਹੇ ਹੋ।”
“ਨਤਾਲਿਆ ਇਲਿਨੀਚਨਾ ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਬਹੁਤ ਚੰਗਾ ਵਿਹਾਰ ਕਰਦੀ ਹੈ,” ਬੋਰਿਸ ਨੇ ਟਿੱਪਣੀ ਕੀਤੀ। “ਮੈਨੂੰ ਸ਼ਿਕਾਇਤ ਕਰਨ ਲਈ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਹੈ।”
“ਨਾ ਕਰੋ, ਬੋਰਿਸ! ਤੁਸੀਂ ਇੰਨੇ ਕੂਟਨੀਤਕ ਹੋ ਕਿ ਇਹ ਸੱਚਮੁੱਚ ਥਕਾ ਦੇਣ ਵਾਲਾ ਹੈ,” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ ਜੋ ਥੋੜ੍ਹੀ ਜਿਹੀ ਕੰਬ ਰਹੀ ਸੀ। (ਉਸਨੇ “ਕੂਟਨੀਤਕ” ਸ਼ਬਦ ਦੀ ਵਰਤੋਂ ਕੀਤੀ, ਜੋ ਉਸ ਸਮੇਂ ਬੱਚਿਆਂ ਵਿੱਚ ਬਹੁਤ ਪ੍ਰਚਲਿਤ ਸੀ, ਉਸ ਵਿਸ਼ੇਸ਼ ਅਰਥ ਵਿੱਚ ਜੋ ਉਹ ਇਸਨੂੰ ਦਿੰਦੇ ਸਨ।) “ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਕਿਉਂ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਕਰਦੀ ਹੈ?” ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਵੇਰਾ ਵੱਲ ਮੁੜ ਕੇ ਕਿਹਾ, “ਤੁਸੀਂ ਇਸਨੂੰ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਸਮਝੋਗੇ, ਕਿਉਂਕਿ ਤੁਸੀਂ ਕਦੇ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਪਿਆਰ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ। ਤੁਹਾਡੇ ਕੋਲ ਦਿਲ ਨਹੀਂ ਹੈ! ਤੁਸੀਂ ਮੈਡਮ ਡੀ ਜੇਨਲਿਸ ਹੋ ਅਤੇ ਕੁਝ ਨਹੀਂ” (ਇਹ ਉਪਨਾਮ, ਜੋ ਨਿਕੋਲਸ ਦੁਆਰਾ ਵੇਰਾ ਨੂੰ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ ਸੀ, ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਚੁਭਣ ਵਾਲਾ ਮੰਨਿਆ ਜਾਂਦਾ ਸੀ), “ਅਤੇ ਤੁਹਾਡੀ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਡੀ ਖੁਸ਼ੀ ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ अप्रिय ਬਣਾਉਣਾ ਹੈ! ਜਾਓ ਅਤੇ ਜਿੰਨਾ ਚਾਹੋ ਬਰਗ ਨਾਲ ਫਲਰਟ ਕਰੋ,” ਉਸਨੇ ਜਲਦੀ ਨਾਲ ਕਿਹਾ।
“ਮੈਂ ਘੱਟੋ-ਘੱਟ ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਇੱਕ ਨੌਜਵਾਨ ਮੁੰਡੇ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਨਹੀਂ ਦੌੜਾਂਗੀ...”
“ਠੀਕ ਹੈ, ਹੁਣ ਤੁਸੀਂ ਉਹ ਕਰ ਲਿਆ ਜੋ ਤੁਸੀਂ ਚਾਹੁੰਦੇ ਸੀ,” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਕਿਹਾ— “ਸਾਰਿਆਂ ਨੂੰ अप्रिय ਗੱਲਾਂ ਕਹੀਆਂ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਕੀਤਾ। ਚਲੋ ਨਰਸਰੀ ਵਿੱਚ ਚੱਲੀਏ।”
ਚਾਰੇ, ਡਰੇ ਹੋਏ ਪੰਛੀਆਂ ਦੇ ਝੁੰਡ ਵਾਂਗ, ਉੱਠੇ ਅਤੇ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਚਲੇ ਗਏ।
“अप्रिय ਗੱਲਾਂ ਮੈਨੂੰ ਕਹੀਆਂ ਗਈਆਂ,” ਵੇਰਾ ਨੇ ਟਿੱਪਣੀ ਕੀਤੀ, “ਮੈਂ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਕਿਹਾ।”
“ਮੈਡਮ ਡੀ ਜੇਨਲਿਸ! ਮੈਡਮ ਡੀ ਜੇਨਲਿਸ!” ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਰਾਹੀਂ ਹੱਸਦੀਆਂ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਚੀਕੀਆਂ।
ਖੂਬਸੂਰਤ ਵੇਰਾ, ਜੋ ਹਰ ਕਿਸੇ 'ਤੇ ਇੰਨਾ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਕਰਨ ਵਾਲਾ ਅਤੇ अप्रिय ਪ੍ਰਭਾਵ ਪਾਉਂਦੀ ਸੀ, ਮੁਸਕਰਾਇਆ ਅਤੇ, ਜੋ ਕਿਹਾ ਗਿਆ ਸੀ ਉਸ ਤੋਂ ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ ਨਾ ਹੋ ਕੇ, ਸ਼ੀਸ਼ੇ ਕੋਲ ਗਈ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਵਾਲਾਂ ਅਤੇ ਸਕਾਰਫ ਨੂੰ ਠੀਕ ਕੀਤਾ। ਆਪਣੇ ਖੂਬਸੂਰਤ ਚਿਹਰੇ ਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ ਉਹ ਹੋਰ ਵੀ ਠੰਡੀ ਅਤੇ ਸ਼ਾਂਤ ਜਾਪ ਰਹੀ ਸੀ।
ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਗੱਲਬਾਤ ਅਜੇ ਵੀ ਚੱਲ ਰਹੀ ਸੀ।
“ਆਹ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ,” ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਮੇਰੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਵੀ ਗੁਲਾਬਾਂ ਦੀ ਸੇਜ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਕੀ ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਕਿ ਜਿਸ ਦਰ 'ਤੇ ਅਸੀਂ ਰਹਿ ਰਹੇ ਹਾਂ, ਸਾਡੇ ਸਾਧਨ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੱਕ ਨਹੀਂ ਚੱਲਣਗੇ? ਇਹ ਸਭ ਕਲੱਬ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਆਸਾਨੀ ਨਾਲ ਜੀਵਨ ਬਤੀਤ ਕਰਨ ਦੀ ਪ੍ਰਵਿਰਤੀ ਹੈ। ਕੀ ਦੇਸ਼ ਵਿੱਚ ਵੀ ਸਾਨੂੰ ਕੋਈ ਆਰਾਮ ਮਿਲਦਾ ਹੈ? ਨਾਟਕ, ਸ਼ਿਕਾਰ, ਅਤੇ ਰੱਬ ਜਾਣੇ ਹੋਰ ਕੀ ਕੀ! ਪਰ ਮੇਰੇ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਨਾ ਕਰੋ; ਮੈਨੂੰ ਦੱਸੋ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਸਭ ਕੁਝ ਕਿਵੇਂ ਸੰਭਾਲਿਆ। ਮੈਂ ਅਕਸਰ ਤੁਹਾਡੇ ਬਾਰੇ ਸੋਚਦੀ ਹਾਂ, ਅੰਨੈਟ—ਤੁਸੀਂ ਆਪਣੀ ਉਮਰ ਵਿੱਚ ਇੱਕੱਲੇ ਇੱਕ ਗੱਡੀ ਵਿੱਚ ਮਾਸਕੋ, ਪੀਟਰਸਬਰਗ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਮੰਤਰੀਆਂ ਅਤੇ ਮਹਾਨ ਲੋਕਾਂ ਕੋਲ ਕਿਵੇਂ ਦੌੜ ਜਾਂਦੇ ਹੋ, ਅਤੇ ਜਾਣਦੇ ਹੋ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰਿਆਂ ਨਾਲ ਕਿਵੇਂ ਨਜਿੱਠਣਾ ਹੈ! ਇਹ ਬਿਲਕੁਲ ਹੈਰਾਨੀਜਨਕ ਹੈ। ਤੁਸੀਂ ਚੀਜ਼ਾਂ ਕਿਵੇਂ ਨਿਪਟਾਈਆਂ? ਮੈਂ ਇਹ ਬਿਲਕੁਲ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦੀ।”
“ਆਹ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ,” ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, “ਰੱਬ ਕਰੇ ਕਿ ਤੁਹਾਨੂੰ ਕਦੇ ਇਹ ਨਾ ਪਤਾ ਲੱਗੇ ਕਿ ਬਿਨਾਂ ਸਾਧਨਾਂ ਦੇ ਵਿਧਵਾ ਹੋਣਾ ਅਤੇ ਇੱਕ ਪੁੱਤਰ ਹੋਣਾ ਜਿਸਨੂੰ ਤੁਸੀਂ ਬਹੁਤ ਪਿਆਰ ਕਰਦੇ ਹੋ! ਉਦੋਂ ਬਹੁਤ ਕੁਝ ਸਿੱਖਿਆ ਜਾਂਦਾ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਖਾਸ ਮਾਣ ਨਾਲ ਕਿਹਾ। “ਉਸ ਮੁਕੱਦਮੇ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਬਹੁਤ ਕੁਝ ਸਿਖਾਇਆ। ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵੱਡੇ ਲੋਕਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਮਿਲਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹਾਂ ਤਾਂ ਮੈਂ ਇੱਕ ਨੋਟ ਲਿਖਦੀ ਹਾਂ: ‘ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਸੋ-ਐਂਡ-ਸੋ, ਸੋ-ਐਂਡ-ਸੋ ਨਾਲ ਮੁਲਾਕਾਤ ਦੀ ਇੱਛਾ ਰੱਖਦੀ ਹੈ,’ ਅਤੇ ਫਿਰ ਮੈਂ ਇੱਕ ਟੈਕਸੀ ਲੈਂਦੀ ਹਾਂ ਅਤੇ ਖੁਦ ਦੋ, ਤਿੰਨ, ਜਾਂ ਚਾਰ ਵਾਰ ਜਾਂਦੀ ਹਾਂ—ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਮੈਨੂੰ ਉਹ ਨਹੀਂ ਮਿਲ ਜਾਂਦਾ ਜੋ ਮੈਂ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹਾਂ। ਮੈਨੂੰ ਇਸ ਗੱਲ ਦੀ ਪਰਵਾਹ ਨਹੀਂ ਕਿ ਉਹ ਮੇਰੇ ਬਾਰੇ ਕੀ ਸੋਚਦੇ ਹਨ।”
“ਠੀਕ ਹੈ, ਅਤੇ ਤੁਸੀਂ ਬੋਰੀ ਬਾਰੇ ਕਿਸ ਕੋਲ ਗਏ?” ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ। “ਤੁਸੀਂ ਦੇਖਦੇ ਹੋ ਕਿ ਤੁਹਾਡਾ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਗਾਰਡਜ਼ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਅਧਿਕਾਰੀ ਹੈ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਮੇਰਾ ਨਿਕੋਲਸ ਇੱਕ ਕੈਡਿਟ ਵਜੋਂ ਜਾ ਰਿਹਾ ਹੈ। ਉਸਦੇ ਲਈ ਦਿਲਚਸਪੀ ਲੈਣ ਵਾਲਾ ਕੋਈ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਤੁਸੀਂ ਕਿਸ ਕੋਲ ਗਏ?”
“ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਕੋਲ। ਉਹ ਬਹੁਤ ਦਿਆਲੂ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਤੁਰੰਤ ਸਭ ਕੁਝ ਮੰਨ ਲਿਆ, ਅਤੇ ਮਾਮਲਾ ਸਮਰਾਟ ਸਾਹਮਣੇ ਰੱਖਿਆ,” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨੇ ਉਤਸ਼ਾਹ ਨਾਲ ਕਿਹਾ, ਆਪਣੀ ਮੰਜ਼ਿਲ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕਰਨ ਲਈ ਸਹਿਣ ਕੀਤੀ ਸਾਰੀ ਬੇਇੱਜ਼ਤੀ ਨੂੰ ਬਿਲਕੁਲ ਭੁੱਲ ਗਈ।
“ਕੀ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਬਹੁਤ ਬਜ਼ੁਰਗ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈ?” ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ। “ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਉਦੋਂ ਤੋਂ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ ਜਦੋਂ ਅਸੀਂ ਰੁਮਯਾਂਤਸੋਵਜ਼ ਦੇ ਨਾਟਕਾਂ ਵਿੱਚ ਇਕੱਠੇ ਕੰਮ ਕੀਤਾ ਸੀ। ਮੈਨੂੰ ਲਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਭੁੱਲ ਗਿਆ ਹੋਵੇਗਾ। ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦਿਨਾਂ ਵਿੱਚ ਮੇਰੀਆਂ ਧਿਆਨ ਖਿੱਚਣ ਦੀਆਂ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ਾਂ ਕੀਤੀਆਂ,” ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।
“ਉਹ ਪਹਿਲਾਂ ਵਾਂਗ ਹੀ ਹੈ,” ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, “ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਭਰਪੂਰ। ਉਸਦੀ ਪਦਵੀ ਨੇ ਉਸਦੇ ਸਿਰ ਨੂੰ ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਨਹੀਂ ਚੜ੍ਹਿਆ। ਉਸਨੇ ਮੈਨੂੰ ਕਿਹਾ, ‘ਮੈਨੂੰ ਅਫ਼ਸੋਸ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੇ ਲਈ ਇੰਨਾ ਘੱਟ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹਾਂ, ਪਿਆਰੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ। ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੇ ਹੁਕਮ 'ਤੇ ਹਾਂ।’ ਹਾਂ, ਉਹ ਇੱਕ ਚੰਗਾ ਆਦਮੀ ਅਤੇ ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਹੀ ਦਿਆਲੂ ਰਿਸ਼ਤੇਦਾਰ ਹੈ। ਪਰ, ਨਾਤਾਲੀ, ਤੁਸੀਂ ਮੇਰੇ ਪੁੱਤਰ ਲਈ ਆਪਣੇ ਪਿਆਰ ਨੂੰ ਜਾਣਦੇ ਹੋ: ਮੈਂ ਉਸਦੀ ਖੁਸ਼ੀ ਲਈ ਕੁਝ ਵੀ ਕਰਾਂਗੀ! ਅਤੇ ਮੇਰੇ ਮਾਮਲੇ ਇੰਨੇ ਬੁਰੇ ਹਾਲ ਵਿੱਚ ਹਨ ਕਿ ਮੇਰੀ ਸਥਿਤੀ ਹੁਣ ਭਿਆਨਕ ਹੈ,” ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨੇ ਉਦਾਸੀ ਨਾਲ, ਆਪਣੀ ਆਵਾਜ਼ ਘੱਟ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ। “ਮੇਰਾ ਦੁਖਦਾਈ ਮੁਕੱਦਮਾ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਜੋ ਕੁਝ ਵੀ ਹੈ, ਉਹ ਲੈ ਲੈਂਦਾ ਹੈ ਅਤੇ ਕੋਈ ਤਰੱਕੀ ਨਹੀਂ ਕਰਦਾ। ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਇਸ 'ਤੇ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕਰੋਗੇ, ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਸ਼ਾਬਦਿਕ ਤੌਰ 'ਤੇ ਇੱਕ ਪੈਸਾ ਨਹੀਂ ਹੈ ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਕਿ ਬੋਰਿਸ ਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਤਿਆਰ ਕਰਨਾ ਹੈ।” ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਰੁਮਾਲ ਕੱਢਿਆ ਅਤੇ ਰੋਣ ਲੱਗੀ। “ਮੈਨੂੰ ਪੰਜ ਸੌ ਰੂਬਲ ਦੀ ਲੋੜ ਹੈ, ਅਤੇ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਸਿਰਫ ਇੱਕ ਪੱਚੀ ਰੂਬਲ ਦਾ ਨੋਟ ਹੈ। ਮੈਂ ਇੰਨੀ ਬੁਰੀ ਹਾਲਤ ਵਿੱਚ ਹਾਂ.... ਮੇਰੀ ਇਕਲੌਤੀ ਉਮੀਦ ਹੁਣ ਕਾਊਂਟ ਸਿਰਿਲ ਵਲਾਦੀਮੀਰੋਵਿਚ ਬੇਜ਼ੂਖੋਵ ਵਿੱਚ ਹੈ। ਜੇ ਉਹ ਆਪਣੇ ਪ੍ਰਮੇਸ਼ਵਰ-ਪੁੱਤਰ - ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ ਕਿ ਉਹ ਬੋਰੀ ਦਾ ਪ੍ਰਮੇਸ਼ਵਰ-ਪਿਤਾ ਹੈ - ਦੀ ਮਦਦ ਨਹੀਂ ਕਰਦਾ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਉਸਦੇ ਗੁਜ਼ਾਰੇ ਲਈ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਦਿੰਦਾ, ਤਾਂ ਮੇਰੀ ਸਾਰੀ ਮੁਸ਼ਕਲ ਵਿਅਰਥ ਜਾਵੇਗੀ.... ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਤਿਆਰ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਾਂਗੀ।”
ਕਾਊਂਟੇਸ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਹੰਝੂ ਭਰ ਆਏ ਅਤੇ ਉਹ ਚੁੱਪਚਾਪ ਸੋਚਦੀ ਰਹੀ।
“ਮੈਂ ਅਕਸਰ ਸੋਚਦੀ ਹਾਂ, ਹਾਲਾਂਕਿ, ਸ਼ਾਇਦ ਇਹ ਪਾਪ ਹੈ,” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਕਿ ਇੱਥੇ ਕਾਊਂਟ ਸਿਰਿਲ ਵਲਾਦੀਮੀਰੋਵਿਚ ਬੇਜ਼ੂਖੋਵ ਇੰਨਾ ਅਮੀਰ, ਇਕੱਲਾ ਰਹਿੰਦਾ ਹੈ... ਉਹ ਭਾਰੀ ਕਿਸਮਤ... ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਜੀਵਨ ਦਾ ਕੀ ਮੁੱਲ ਹੈ? ਇਹ ਉਸਦੇ ਲਈ ਇੱਕ ਬੋਝ ਹੈ, ਅਤੇ ਬੋਰੀ ਦਾ ਜੀਵਨ ਹੁਣੇ ਹੀ ਸ਼ੁਰੂ ਹੋ ਰਿਹਾ ਹੈ....”
“ਯਕੀਨਨ ਉਹ ਬੋਰਿਸ ਲਈ ਕੁਝ ਛੱਡ ਜਾਵੇਗਾ,” ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਸਵਰਗ ਹੀ ਜਾਣਦਾ ਹੈ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ! ਇਹ ਅਮੀਰ ਵੱਡੇ ਲੋਕ ਬਹੁਤ ਸੁਆਰਥੀ ਹੁੰਦੇ ਹਨ। ਫਿਰ ਵੀ, ਮੈਂ ਬੋਰਿਸ ਨੂੰ ਲੈ ਕੇ ਉਸਨੂੰ ਤੁਰੰਤ ਮਿਲਣ ਜਾਵਾਂਗੀ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਉਸ ਨਾਲ ਸਿੱਧੇ ਗੱਲ ਕਰਾਂਗੀ। ਲੋਕ ਮੇਰੇ ਬਾਰੇ ਜੋ ਸੋਚਣ, ਸੋਚਣ, ਮੈਨੂੰ ਇਸਦੀ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਕੋਈ ਪਰਵਾਹ ਨਹੀਂ ਜਦੋਂ ਮੇਰੇ ਪੁੱਤਰ ਦੀ ਕਿਸਮਤ ਦਾ ਸਵਾਲ ਹੋਵੇ।” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਉੱਠੀ। “ਹੁਣ ਦੋ ਵਜੇ ਹਨ ਅਤੇ ਤੁਸੀਂ ਚਾਰ ਵਜੇ ਭੋਜਨ ਕਰਦੇ ਹੋ। ਬਸ ਇੰਨਾ ਸਮਾਂ ਹੋਵੇਗਾ।”
ਅਤੇ ਇੱਕ ਵਿਹਾਰਕ ਪੀਟਰਸਬਰਗ ਔਰਤ ਵਾਂਗ ਜੋ ਸਮੇਂ ਦਾ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਧ ਲਾਭ ਉਠਾਉਣਾ ਜਾਣਦੀ ਹੈ, ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨੇ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਪੁੱਤਰ ਨੂੰ ਬੁਲਾਉਣ ਲਈ ਭੇਜਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਅਗਲੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਗਈ।
“ਅਲਵਿਦਾ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ,” ਉਸਨੇ ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੂੰ ਕਿਹਾ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਤੱਕ ਛੱਡਣ ਆਈ ਸੀ, ਅਤੇ ਫੁਸਫੁਸਾ ਕੇ ਕਿਹਾ ਤਾਂ ਜੋ ਉਸਦਾ ਪੁੱਤਰ ਸੁਣ ਨਾ ਸਕੇ, “ਮੈਨੂੰ ਚੰਗੀ ਕਿਸਮਤ ਦੀ ਕਾਮਨਾ ਕਰੋ।”
“ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਕਾਊਂਟ ਸਿਰਿਲ ਵਲਾਦੀਮੀਰੋਵਿਚ ਕੋਲ ਜਾ ਰਹੇ ਹੋ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ?” ਕਾਊਂਟ ਨੇ ਕਿਹਾ ਜੋ ਡਾਇਨਿੰਗ ਹਾਲ ਤੋਂ ਅਗਲੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਆਇਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਅੱਗੇ ਕਿਹਾ: “ਜੇ ਉਹ ਬਿਹਤਰ ਹੈ, ਤਾਂ ਪੀਅਰੇ ਨੂੰ ਸਾਡੇ ਨਾਲ ਭੋਜਨ ਕਰਨ ਲਈ ਕਹੋ। ਉਹ ਘਰ ਆਇਆ ਹੈ, ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ, ਅਤੇ ਬੱਚਿਆਂ ਨਾਲ ਨੱਚਿਆ ਹੈ। ਉਸਨੂੰ ਜ਼ਰੂਰ ਬੁਲਾਓ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ। ਅਸੀਂ ਦੇਖਾਂਗੇ ਕਿ ਤਾਰਾਸ ਅੱਜ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਸਾਬਤ ਕਰਦਾ ਹੈ। ਉਹ ਕਹਿੰਦਾ ਹੈ ਕਿ ਕਾਊਂਟ ਔਰਲੋਵ ਨੇ ਕਦੇ ਵੀ ਸਾਡੇ ਵਰਗਾ ਭੋਜਨ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ!”