“ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ ਬੋਰਿਸ,” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨੇ ਆਪਣੇ ਪੁੱਤਰ ਨੂੰ ਕਿਹਾ ਜਦੋਂ ਕਾਊਂਟੇਸ ਰੋਸਤੋਵਾ ਦੀ ਬੱਘੀ, ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਉਹ ਬੈਠੇ ਸਨ, ਤੂੜੀ ਨਾਲ ਢਕੀ ਸੜਕ ਉੱਤੇ ਦੀ ਲੰਘੀ ਅਤੇ ਕਾਊਂਟ ਸਿਰਿਲ ਵਲਾਦੀਮੀਰੋਵਿਚ ਬੇਜ਼ੂਖੋਵ ਦੇ ਘਰ ਦੇ ਵਿਸ਼ਾਲ ਵਿਹੜੇ ਵਿੱਚ ਮੁੜੀ। “ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ ਬੋਰਿਸ,” ਮਾਂ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਆਪਣੇ ਪੁਰਾਣੇ ਮੈਂਟਲ ਹੇਠੋਂ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਕੱਢ ਕੇ ਅਤੇ ਡਰਦਿਆਂ ਤੇ ਕੋਮਲਤਾ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਪੁੱਤਰ ਦੀ ਬਾਂਹ ਉੱਤੇ ਰੱਖ ਕੇ, “ਉਸ ਨਾਲ ਪਿਆਰ ਅਤੇ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਪੇਸ਼ ਆਉਣਾ। ਕਾਊਂਟ ਸਿਰਿਲ ਵਲਾਦੀਮੀਰੋਵਿਚ ਤੁਹਾਡਾ ਗੌਡਫਾਦਰ ਹੈ, ਆਖਰਕਾਰ, ਅਤੇ ਤੁਹਾਡਾ ਭਵਿੱਖ ਉਸ ਉੱਤੇ ਨਿਰਭਰ ਕਰਦਾ ਹੈ। ਇਹ ਯਾਦ ਰੱਖਣਾ, ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ, ਅਤੇ ਉਸ ਨਾਲ ਚੰਗਾ ਵਿਹਾਰ ਕਰਨਾ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਤੂੰ ਬਹੁਤ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਜਾਣਦਾ ਹੈਂ।”
“ਕਾਸ਼ ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੁੰਦਾ ਕਿ ਇਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਕੁਝ ਹੋਰ ਨਿਰਾਸ਼ਾ ਹੀ ਮਿਲੇਗੀ...” ਉਸਦੇ ਪੁੱਤਰ ਨੇ ਠੰਢੇ ਜਿਹੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। “ਪਰ ਮੈਂ ਵਾਅਦਾ ਕੀਤਾ ਹੈ ਅਤੇ ਤੇਰੇ ਲਈ ਇਹ ਕਰਾਂਗਾ।”
ਹਾਲਾਂਕਿ ਹਾਲ ਦੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵਾਲੇ ਨੇ ਪ੍ਰਵੇਸ਼ ਦੁਆਰ 'ਤੇ ਇੱਕ ਦੀ ਬੱਘੀ ਖੜ੍ਹੀ ਦੇਖੀ, ਮਾਂ ਅਤੇ ਪੁੱਤਰ (ਜੋ ਬਿਨਾਂ ਐਲਾਨ ਕੀਤੇ ਕੱਚ ਦੇ ਪੋਰਚ ਵਿੱਚੋਂ ਮੂਰਤੀਆਂ ਦੀਆਂ ਕਤਾਰਾਂ ਵਿਚਕਾਰ ਦੀ ਸਿੱਧੇ ਲੰਘ ਗਏ ਸਨ) ਦੀ ਜਾਂਚ ਕਰਨ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਅਤੇ ਔਰਤ ਦੇ ਪੁਰਾਣੇ ਚੋਲੇ ਵੱਲ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਦੇਖਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਿਆ ਕਿ ਕੀ ਉਹ ਕਾਊਂਟ ਜਾਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀਆਂ ਨੂੰ ਚਾਹੁੰਦੇ ਹਨ, ਅਤੇ, ਇਹ ਸੁਣ ਕੇ ਕਿ ਉਹ ਕਾਊਂਟ ਨੂੰ ਮਿਲਣਾ ਚਾਹੁੰਦੇ ਸਨ, ਕਿਹਾ ਕਿ ਉਸਦੇ ਮਹਾਰਾਜ ਅੱਜ ਬਿਮਾਰ ਸਨ, ਅਤੇ ਕਿ ਉਸਦੇ ਮਹਾਰਾਜ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਵੀ ਨਹੀਂ ਮਿਲ ਰਹੇ ਸਨ।
“ਅਸੀਂ ਵਾਪਸ ਚਲੇ ਜਾਈਏ ਤਾਂ ਚੰਗਾ ਹੈ,” ਪੁੱਤਰ ਨੇ ਫਰਾਂਸੀਸੀ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ।
“ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ!” ਉਸਦੀ ਮਾਂ ਨੇ ਬੇਨਤੀ ਨਾਲ ਕਿਹਾ, ਦੁਬਾਰਾ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਉਸਦੀ ਬਾਂਹ ਉੱਤੇ ਰੱਖ ਕੇ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਹ ਛੋਹ ਉਸਨੂੰ ਸ਼ਾਂਤ ਜਾਂ ਉਤੇਜਿਤ ਕਰ ਸਕਦੀ ਹੋਵੇ।
ਬੋਰਿਸ ਨੇ ਹੋਰ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਕਿਹਾ, ਪਰ ਆਪਣਾ ਚੋਲਾ ਨਾ ਉਤਾਰ ਕੇ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਵੱਲ ਪੁੱਛਗਿੱਛ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ।
“ਮੇਰੇ ਦੋਸਤ,” ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨੇ ਹਾਲ ਦੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵਾਲੇ ਨੂੰ ਨਰਮ ਸੁਰ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ, “ਮੈਂ ਜਾਣਦੀ ਹਾਂ ਕਿ ਕਾਊਂਟ ਸਿਰਿਲ ਵਲਾਦੀਮੀਰੋਵਿਚ ਬਹੁਤ ਬਿਮਾਰ ਹੈ... ਇਸ ਲਈ ਮੈਂ ਆਈ ਹਾਂ... ਮੈਂ ਇੱਕ ਰਿਸ਼ਤੇਦਾਰ ਹਾਂ। ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਨਹੀਂ ਕਰਾਂਗੀ, ਮੇਰੇ ਦੋਸਤ... ਮੈਨੂੰ ਸਿਰਫ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਸਰਗੇਏਵਿਚ ਨੂੰ ਮਿਲਣ ਦੀ ਲੋੜ ਹੈ: ਉਹ ਇੱਥੇ ਠਹਿਰਿਆ ਹੋਇਆ ਹੈ, ਹੈ ਨਾ? ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ ਮੇਰੀ ਘੋਸ਼ਣਾ ਕਰੋ।”
ਹਾਲ ਦੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵਾਲੇ ਨੇ ਉਦਾਸੀ ਨਾਲ ਇੱਕ ਘੰਟੀ ਖਿੱਚੀ ਜੋ ਉੱਪਰ ਵੱਜੀ, ਅਤੇ ਮੁੜ ਗਿਆ।
“ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਡਰੂਬੇਤਸਕਾਯਾ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਸਰਗੇਏਵਿਚ ਨੂੰ ਮਿਲਣ ਲਈ,” ਉਸਨੇ ਘੁੰਮਣ ਵਾਲੇ ਕੋਟ, ਜੁੱਤੀਆਂ ਅਤੇ ਸਵੈਲੋ-ਟੇਲ ਕੋਟ ਪਹਿਨੇ ਇੱਕ ਫੁੱਟਮੈਨ ਨੂੰ ਬੁਲਾਇਆ, ਜੋ ਹੇਠਾਂ ਦੌੜਿਆ ਅਤੇ ਅੱਧੇ ਰਸਤੇ ਤੋਂ ਉੱਪਰ ਦੇਖਿਆ।
ਮਾਂ ਨੇ ਕੰਧ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਵੱਡੇ ਵੇਨੇਸ਼ੀਅਨ ਸ਼ੀਸ਼ੇ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਆਪਣੇ ਰੰਗੇ ਹੋਏ ਰੇਸ਼ਮੀ ਕੱਪੜੇ ਦੀਆਂ ਤਹਿਆਂ ਨੂੰ ਸਿੱਧਾ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਪੈਰਾਂ ਨਾਲ ਕੁਚਲੀਆਂ ਜੁੱਤੀਆਂ ਵਿੱਚ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਕਾਰਪੇਟ ਵਾਲੀ ਪੌੜੀ ਚੜ੍ਹ ਗਈ।
“ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ,” ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਪੁੱਤਰ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, ਇੱਕ ਵਾਰ ਫਿਰ ਛੋਹ ਨਾਲ ਉਸਨੂੰ ਉਤਸ਼ਾਹਿਤ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, “ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਵਾਅਦਾ ਕੀਤਾ ਸੀ!”
ਪੁੱਤਰ ਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨੀਵੀਆਂ ਕਰਕੇ, ਚੁੱਪਚਾਪ ਉਸਦਾ ਪਿੱਛਾ ਕੀਤਾ।
ਉਹ ਵੱਡੇ ਹਾਲ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਏ, ਜਿਸ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਲਈ ਨਿਰਧਾਰਤ ਅਪਾਰਟਮੈਂਟਾਂ ਵੱਲ ਜਾਂਦਾ ਸੀ।
ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਮਾਂ ਅਤੇ ਪੁੱਤਰ, ਹਾਲ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚ ਕੇ, ਇੱਕ ਬਜ਼ੁਰਗ ਫੁੱਟਮੈਨ ਤੋਂ ਆਪਣਾ ਰਾਹ ਪੁੱਛਣ ਵਾਲੇ ਸਨ ਜੋ ਉਹਨਾਂ ਦੇ ਦਾਖਲ ਹੋਣ 'ਤੇ ਉੱਠ ਖੜ੍ਹਾ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਇੱਕ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਦਾ ਕਾਂਸੀ ਦਾ ਹੈਂਡਲ ਘੁੰਮਿਆ ਅਤੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਬਾਹਰ ਆਇਆ—ਇੱਕ ਮਖਮਲੀ ਕੋਟ ਪਹਿਨੇ ਹੋਏ ਜਿਸਦੇ ਛਾਤੀ 'ਤੇ ਇੱਕ ਤਾਰਾ ਸੀ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਸਦੀ ਆਦਤ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਹ ਘਰ ਹੁੰਦਾ ਸੀ—ਇੱਕ ਸੋਹਣੇ, ਕਾਲੇ ਵਾਲਾਂ ਵਾਲੇ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਵਿਦਾ ਕਰਦੇ ਹੋਏ। ਇਹ ਪ੍ਰਸਿੱਧ ਪੀਟਰਸਬਰਗ ਡਾਕਟਰ, ਲੋਰੇਨ ਸੀ।
“ਤਾਂ ਇਹ ਨਿਸ਼ਚਿਤ ਹੈ?” ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਰਾਜਕੁਮਾਰ, ਮਨੁੱਖੀ ਗਲਤੀ ਕਰਦਾ ਹੈ, * ਪਰ...” ਡਾਕਟਰ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, ਆਪਣੇ 'ਰ' ਨੂੰ ਨਿਗਲਦੇ ਹੋਏ, ਅਤੇ ਲਾਤੀਨੀ ਸ਼ਬਦਾਂ ਨੂੰ ਫਰਾਂਸੀਸੀ ਲਹਿਜ਼ੇ ਨਾਲ ਬੋਲਦੇ ਹੋਏ।
* ਗਲਤੀ ਕਰਨਾ ਮਨੁੱਖੀ ਹੈ।
“ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ, ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ...”
ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਪੁੱਤਰ ਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ, ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਨੇ ਇੱਕ ਝੁਕਾਅ ਨਾਲ ਡਾਕਟਰ ਨੂੰ ਵਿਦਾ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਚੁੱਪਚਾਪ ਅਤੇ ਪੁੱਛਗਿੱਛ ਵਾਲੀ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਉਹਨਾਂ ਵੱਲ ਵਧਿਆ। ਪੁੱਤਰ ਨੇ ਨੋਟ ਕੀਤਾ ਕਿ ਉਸਦੀ ਮਾਂ ਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਡੂੰਘੇ ਦੁੱਖ ਦੀ ਭਾਵਨਾ ਅਚਾਨਕ ਛਾ ਗਈ, ਅਤੇ ਉਹ ਥੋੜ੍ਹਾ ਮੁਸਕਰਾਇਆ।
“ਆਹ, ਰਾਜਕੁਮਾਰ! ਕਿਹੜੇ ਦੁਖਦਾਈ ਹਾਲਾਤਾਂ ਵਿੱਚ ਅਸੀਂ ਫਿਰ ਮਿਲਦੇ ਹਾਂ! ਅਤੇ ਸਾਡਾ ਪਿਆਰਾ ਬਿਮਾਰ ਕਿਵੇਂ ਹੈ?” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਸ ਉੱਤੇ ਟਿਕੀ ਹੋਈ ਠੰਢੀ ਅਪਮਾਨਜਨਕ ਨਜ਼ਰ ਤੋਂ ਅਣਜਾਣ ਹੋਵੇ।
ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਅਤੇ ਬੋਰਿਸ ਨੂੰ ਪੁੱਛਗਿੱਛ ਅਤੇ ਉਲਝਣ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ। ਬੋਰਿਸ ਨੇ ਨਿਮਰਤਾ ਨਾਲ ਸਿਰ ਝੁਕਾਇਆ। ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਨੇ ਸਿਰ ਝੁਕਾਉਣ ਦਾ ਧਿਆਨ ਨਾ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਵੱਲ ਮੁੜਿਆ, ਉਸਦੇ ਸਵਾਲ ਦਾ ਜਵਾਬ ਸਿਰ ਅਤੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਦੇ ਇਸ਼ਾਰੇ ਨਾਲ ਦਿੱਤਾ ਜੋ ਮਰੀਜ਼ ਲਈ ਬਹੁਤ ਘੱਟ ਉਮੀਦ ਦਰਸਾਉਂਦਾ ਸੀ।
“ਕੀ ਇਹ ਸੰਭਵ ਹੈ?” ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਓਹ, ਕਿੰਨਾ ਭਿਆਨਕ! ਸੋਚਣਾ ਭਿਆਨਕ ਹੈ.... ਇਹ ਮੇਰਾ ਪੁੱਤਰ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਅੱਗੇ ਕਿਹਾ, ਬੋਰਿਸ ਵੱਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕਰਦੇ ਹੋਏ। “ਉਹ ਖੁਦ ਤੁਹਾਡਾ ਧੰਨਵਾਦ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ।”
ਬੋਰਿਸ ਨੇ ਦੁਬਾਰਾ ਨਿਮਰਤਾ ਨਾਲ ਸਿਰ ਝੁਕਾਇਆ।
“ਮੇਰੇ 'ਤੇ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕਰੋ, ਰਾਜਕੁਮਾਰ, ਇੱਕ ਮਾਂ ਦਾ ਦਿਲ ਕਦੇ ਵੀ ਉਹ ਨਹੀਂ ਭੁੱਲੇਗਾ ਜੋ ਤੁਸੀਂ ਸਾਡੇ ਲਈ ਕੀਤਾ ਹੈ।”
“ਮੈਨੂੰ ਖੁਸ਼ੀ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੀ ਸੇਵਾ ਕਰ ਸਕਿਆ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ,” ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਆਪਣੀ ਲੇਸ ਫਰਿੱਲ ਨੂੰ ਠੀਕ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਅਤੇ ਸੁਰ ਅਤੇ ਢੰਗ ਵਿੱਚ, ਇੱਥੇ ਮਾਸਕੋ ਵਿੱਚ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਜਿਸਨੂੰ ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਉਪਕਾਰ ਕੀਤਾ ਸੀ, ਉਸਦੇ ਪ੍ਰਤੀ ਪੀਟਰਸਬਰਗ ਵਿੱਚ ਅੰਨਾ ਸ਼ੇਰਰ ਦੀ ਰਿਸੈਪਸ਼ਨ ਵਿੱਚ ਕੀਤੇ ਨਾਲੋਂ ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਮਹੱਤਵ ਦਾ ਢੋਂਗ ਕਰਦੇ ਹੋਏ।
“ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸੇਵਾ ਕਰਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰੋ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਯੋਗ ਸਾਬਤ ਕਰੋ,” ਉਸਨੇ ਅੱਗੇ ਕਿਹਾ, ਬੋਰਿਸ ਨੂੰ ਗੰਭੀਰਤਾ ਨਾਲ ਸੰਬੋਧਨ ਕਰਦੇ ਹੋਏ। “ਮੈਨੂੰ ਖੁਸ਼ੀ ਹੈ.... ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਛੁੱਟੀ 'ਤੇ ਇੱਥੇ ਹੋ?” ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਆਮ ਉਦਾਸੀਨਤਾ ਦੀ ਸੁਰ ਵਿੱਚ ਅੱਗੇ ਕਿਹਾ।
“ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਨਵੇਂ ਰੈਜੀਮੈਂਟ ਵਿੱਚ ਸ਼ਾਮਲ ਹੋਣ ਦੇ ਆਦੇਸ਼ਾਂ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹਾਂ, ਤੁਹਾਡੇ ਮਹਾਰਾਜ,” ਬੋਰਿਸ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਦੇ ਕਠੋਰ ਵਿਹਾਰ ਤੋਂ ਨਾ ਤਾਂ ਪਰੇਸ਼ਾਨੀ ਦਿਖਾਈ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਗੱਲਬਾਤ ਵਿੱਚ ਸ਼ਾਮਲ ਹੋਣ ਦੀ ਇੱਛਾ, ਪਰ ਇੰਨੀ ਚੁੱਪੀ ਅਤੇ ਸਤਿਕਾਰ ਨਾਲ ਬੋਲਿਆ ਕਿ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਤਿੱਖੀ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ।
“ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਨਾਲ ਰਹਿ ਰਹੇ ਹੋ?”
“ਮੈਂ ਕਾਊਂਟੇਸ ਰੋਸਤੋਵਾ ਦੇ ਘਰ ਰਹਿ ਰਿਹਾ ਹਾਂ,” ਬੋਰਿਸ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, ਦੁਬਾਰਾ ਜੋੜਦੇ ਹੋਏ, “ਤੁਹਾਡੇ ਮਹਾਰਾਜ।”
“ਯਾਨੀ, ਇਲਿਆ ਰੋਸਤੋਵ ਨਾਲ ਜਿਸਨੇ ਨੈਟਲੀ ਸ਼ਿਨਸ਼ਿਨਾ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਕੀਤਾ ਸੀ,” ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਮੈਂ ਜਾਣਦਾ ਹਾਂ, ਮੈਂ ਜਾਣਦਾ ਹਾਂ,” ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਨੇ ਆਪਣੀ ਮੋਨੋਟੋਨਸ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। “ਮੈਂ ਕਦੇ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਸਕਿਆ ਕਿ ਨੈਟਲੀ ਨੇ ਉਸ ਬੇਢੰਗੇ ਰਿੱਛ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਕਰਨ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕਿਵੇਂ ਕੀਤਾ! ਇੱਕ ਬਿਲਕੁਲ ਅਜੀਬ ਅਤੇ ਮੂਰਖ ਆਦਮੀ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਜੂਆਰੀ ਵੀ, ਮੈਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਗਿਆ ਹੈ।”
“ਪਰ ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਹੀ ਦਿਆਲੂ ਆਦਮੀ, ਰਾਜਕੁਮਾਰ,” ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨੇ ਇੱਕ ਦੁਖੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਕਿਹਾ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਹ ਵੀ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਕਾਊਂਟ ਰੋਸਤੋਵ ਇਸ ਨਿੰਦਾ ਦਾ ਹੱਕਦਾਰ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਨੂੰ ਬੇਚਾਰੇ ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ 'ਤੇ ਬਹੁਤ ਸਖ਼ਤ ਨਾ ਹੋਣ ਲਈ ਕਿਹਾ। “ਡਾਕਟਰ ਕੀ ਕਹਿੰਦੇ ਹਨ?” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਇੱਕ ਵਿਰਾਮ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਪੁੱਛਿਆ, ਉਸਦੇ ਥੱਕੇ ਹੋਏ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਦੁਬਾਰਾ ਡੂੰਘਾ ਦੁੱਖ ਪ੍ਰਗਟ ਹੋ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਉਹ ਬਹੁਤ ਘੱਟ ਉਮੀਦ ਦਿੰਦੇ ਹਨ,” ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।
“ਅਤੇ ਮੈਂ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਮੈਂ ਇੱਕ ਵਾਰ ਲਈ ਅੰਕਲ ਦਾ ਉਸਦੀ ਮੇਰੇ ਅਤੇ ਬੋਰਿਸ ਪ੍ਰਤੀ ਦਿਆਲਤਾ ਲਈ ਧੰਨਵਾਦ ਕਰ ਸਕਾਂ। ਉਹ ਉਸਦਾ ਗੌਡਸਨ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਅੱਗੇ ਕਿਹਾ, ਉਸਦੀ ਸੁਰ ਸੁਝਾਅ ਦਿੰਦੀ ਸੀ ਕਿ ਇਸ ਤੱਥ ਨਾਲ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਨੂੰ ਬਹੁਤ ਸੰਤੁਸ਼ਟੀ ਮਿਲਣੀ ਚਾਹੀਦੀ ਹੈ।
ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਵਿਚਾਰਵਾਨ ਹੋ ਗਿਆ ਅਤੇ ਭਰਵੱਟੇ ਚਾੜ੍ਹ ਲਏ। ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਉਹ ਕਾਊਂਟ ਬੇਜ਼ੂਖੋਵ ਦੀ ਜਾਇਦਾਦ ਲਈ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਮੁਕਾਬਲੇਬਾਜ਼ ਵਜੋਂ ਪਾਉਣ ਤੋਂ ਡਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਭਰੋਸਾ ਦਿਵਾਉਣ ਲਈ ਜਲਦੀ ਕੀਤੀ।
“ਜੇਕਰ ਮੇਰਾ ਅੰਕਲ ਪ੍ਰਤੀ ਸੱਚਾ ਪਿਆਰ ਅਤੇ ਸਮਰਪਣ ਨਾ ਹੁੰਦਾ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਵਿਸ਼ੇਸ਼ ਭਰੋਸੇ ਅਤੇ ਬੇਪਰਵਾਹੀ ਨਾਲ ਸ਼ਬਦ ਬੋਲਦੇ ਹੋਏ, “ਮੈਂ ਉਸਦੇ ਚਰਿੱਤਰ ਨੂੰ ਜਾਣਦੀ ਹਾਂ: ਉੱਤਮ, ਸਿੱਧਾ... ਪਰ ਤੁਸੀਂ ਦੇਖਦੇ ਹੋ ਕਿ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਨੌਜਵਾਨ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀਆਂ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਕੋਈ ਨਹੀਂ ਹੈ.... ਉਹ ਅਜੇ ਵੀ ਨੌਜਵਾਨ ਹਨ....” ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਝੁਕਾਇਆ ਅਤੇ ਇੱਕ ਫੁਸਫੁਸਾਹਟ ਵਿੱਚ ਜਾਰੀ ਰੱਖਿਆ: “ਕੀ ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਆਖਰੀ ਫਰਜ਼ ਨਿਭਾਇਆ ਹੈ, ਰਾਜਕੁਮਾਰ? ਉਹ ਆਖਰੀ ਪਲ ਕਿੰਨੇ ਅਨਮੋਲ ਹਨ! ਇਹ ਚੀਜ਼ਾਂ ਨੂੰ ਹੋਰ ਬੁਰਾ ਨਹੀਂ ਬਣਾ ਸਕਦਾ, ਅਤੇ ਜੇ ਉਹ ਇੰਨਾ ਬਿਮਾਰ ਹੈ ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਤਿਆਰ ਕਰਨਾ ਬਿਲਕੁਲ ਜ਼ਰੂਰੀ ਹੈ। ਅਸੀਂ ਔਰਤਾਂ, ਰਾਜਕੁਮਾਰ,” ਅਤੇ ਉਹ ਕੋਮਲਤਾ ਨਾਲ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੀ ਹੋਈ, “ਹਮੇਸ਼ਾ ਇਹ ਗੱਲਾਂ ਕਹਿਣਾ ਜਾਣਦੀਆਂ ਹਾਂ। ਮੈਨੂੰ ਉਸਨੂੰ ਮਿਲਣਾ ਹੀ ਪਵੇਗਾ, ਭਾਵੇਂ ਇਹ ਮੇਰੇ ਲਈ ਕਿੰਨਾ ਵੀ ਦੁਖਦਾਈ ਹੋਵੇ। ਮੈਂ ਦੁੱਖ ਝੱਲਣ ਦੀ ਆਦੀ ਹਾਂ।”
ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਸਮਝ ਲਿਆ, ਅਤੇ ਇਹ ਵੀ ਸਮਝ ਲਿਆ, ਜਿਵੇਂ ਉਸਨੇ ਅੰਨਾ ਪਾਵਲੋਵਨਾ ਦੇ ਘਰ ਕੀਤਾ ਸੀ, ਕਿ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਤੋਂ ਛੁਟਕਾਰਾ ਪਾਉਣਾ ਮੁਸ਼ਕਲ ਹੋਵੇਗਾ।
“ਕੀ ਅਜਿਹੀ ਮੁਲਾਕਾਤ ਉਸਦੇ ਲਈ ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਤਣਾਅਪੂਰਨ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗੀ, ਪਿਆਰੀ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ?” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। “ਆਓ ਸ਼ਾਮ ਤੱਕ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰੀਏ। ਡਾਕਟਰ ਇੱਕ ਸੰਕਟ ਦੀ ਉਮੀਦ ਕਰ ਰਹੇ ਹਨ।”
ਪਰ ਇਸ ਪਲ, ਰਾਜਕੁਮਾਰ, ਦੇਰੀ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ ਜਾ ਸਕਦੀ! ਵਿਚਾਰ ਕਰੋ ਕਿ ਉਸਦੀ ਆਤਮਾ ਦੀ ਭਲਾਈ ਦਾਅ 'ਤੇ ਲੱਗੀ ਹੋਈ ਹੈ। ਹਾਏ, ਇਹ ਭਿਆਨਕ ਹੈ: ਇੱਕ ਈਸਾਈ ਦੇ ਕਰਤੱਵ...
ਅੰਦਰੂਨੀ ਕਮਰਿਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਦਾ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੁੱਲ੍ਹਿਆ ਅਤੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ, ਕਾਊਂਟ ਦੀ ਭਤੀਜੀ, ਇੱਕ ਠੰਡੇ, ਸਖ਼ਤ ਚਿਹਰੇ ਨਾਲ ਦਾਖਲ ਹੋਈ। ਉਸਦੇ ਸਰੀਰ ਦੀ ਲੰਬਾਈ ਉਸਦੀਆਂ ਛੋਟੀਆਂ ਲੱਤਾਂ ਦੇ ਅਨੁਪਾਤ ਵਿੱਚ ਹੈਰਾਨ ਕਰਨ ਵਾਲੀ ਸੀ। ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਵਾਸੀਲੀ ਉਸ ਵੱਲ ਮੁੜਿਆ।
“ਖੈਰ, ਉਹ ਕਿਵੇਂ ਹੈ?”
“ਅਜੇ ਵੀ ਉਹੀ; ਪਰ ਤੁਸੀਂ ਕੀ ਉਮੀਦ ਕਰ ਸਕਦੇ ਹੋ, ਇਹ ਸ਼ੋਰ...” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨੂੰ ਇੱਕ ਅਜਨਬੀ ਵਾਂਗ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ।
“ਹਾਏ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ, ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਮੁਸ਼ਕਿਲ ਨਾਲ ਪਛਾਣਿਆ,” ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨੇ ਇੱਕ ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਕਿਹਾ, ਕਾਊਂਟ ਦੀ ਭਤੀਜੀ ਵੱਲ ਹਲਕਾ ਜਿਹਾ ਤੁਰਦੇ ਹੋਏ। “ਮੈਂ ਆ ਗਈ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਚਾਚੇ ਦੀ ਦੇਖਭਾਲ ਵਿੱਚ ਤੁਹਾਡੀ ਮਦਦ ਕਰਨ ਲਈ ਤੁਹਾਡੀ ਸੇਵਾ ਵਿੱਚ ਹਾਂ। ਮੈਂ ਕਲਪਨਾ ਕਰ ਸਕਦੀ ਹਾਂ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਕੀ ਕੁਝ ਝੱਲਿਆ ਹੈ,” ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਹਮਦਰਦੀ ਨਾਲ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਉੱਪਰ ਚੁੱਕੀਆਂ।
ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਕੋਈ ਜਵਾਬ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਮੁਸਕੁਰਾਈ ਵੀ ਨਹੀਂ, ਪਰ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਚਲੀ ਗਈ ਜਦੋਂ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨੇ ਆਪਣੇ ਦਸਤਾਨੇ ਉਤਾਰੇ ਅਤੇ, ਜਿਸ ਸਥਿਤੀ ਨੂੰ ਉਸਨੇ ਜਿੱਤਿਆ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਆਰਮਚੇਅਰ ਵਿੱਚ ਬਿਠਾਇਆ, ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਵਾਸੀਲੀ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਕੋਲ ਬੈਠਣ ਲਈ ਸੱਦਾ ਦਿੱਤਾ।
“ਬੋਰਿਸ,” ਉਸਨੇ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਆਪਣੇ ਪੁੱਤਰ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, “ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਚਾਚੇ, ਕਾਊਂਟ ਨੂੰ ਮਿਲਣ ਜਾਵਾਂਗੀ; ਪਰ ਤੁਸੀਂ, ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ, ਫਿਲਹਾਲ ਪੀਅਰੇ ਕੋਲ ਜਾਓ ਅਤੇ ਰੋਸਟੋਵਜ਼ ਦਾ ਸੱਦਾ ਦੇਣਾ ਨਾ ਭੁੱਲਣਾ। ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਲਈ ਬੁਲਾ ਰਹੇ ਹਨ। ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਨਹੀਂ ਜਾਵੇਗਾ?” ਉਸਨੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਵੱਲ ਮੁੜਦੇ ਹੋਏ ਜਾਰੀ ਰੱਖਿਆ।
“ਇਸਦੇ ਉਲਟ,” ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, ਜੋ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਉਦਾਸ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ, “ਮੈਂ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ ਹੋਵਾਂਗਾ ਜੇ ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਇਸ ਨੌਜਵਾਨ ਤੋਂ ਛੁਟਕਾਰਾ ਦਿਵਾਓ... ਇਹ ਉਹ ਹੈ, ਅਤੇ ਕਾਊਂਟ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਵਾਰ ਵੀ ਨਹੀਂ ਪੁੱਛਿਆ ਹੈ।
ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਮੋਢੇ ਉਛਾਲੇ। ਇੱਕ ਫੁੱਟਮੈਨ ਨੇ ਬੋਰਿਸ ਨੂੰ ਪੌੜੀਆਂ ਦੀ ਇੱਕ ਉਡਾਣ ਤੋਂ ਹੇਠਾਂ ਅਤੇ ਦੂਜੀ ਉੱਪਰ, ਪੀਅਰੇ ਦੇ ਕਮਰਿਆਂ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚਾਇਆ।