ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਆਪਣੇ ਪੁੱਤਰ ਨਾਲ ਕਾਊਂਟ ਸਿਰਿਲ ਵਲਾਦੀਮੀਰੋਵਿਚ ਬੇਜ਼ੂਖੋਵ ਨੂੰ ਮਿਲਣ ਗਈ, ਉਸ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਕਾਊਂਟੇਸ ਰੋਸਤੋਵਾ ਕਾਫੀ ਦੇਰ ਤੱਕ ਇਕੱਲੀ ਬੈਠੀ ਰਹੀ, ਆਪਣਾ ਰੁਮਾਲ ਅੱਖਾਂ 'ਤੇ ਲਾ ਰਹੀ ਸੀ। ਅਖੀਰ ਉਸਨੇ ਘੰਟੀ ਵਜਾਈ।
“ਤੁਹਾਡੇ ਨਾਲ ਕੀ ਗੱਲ ਹੈ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ?” ਉਸਨੇ ਨੌਕਰਾਣੀ ਨੂੰ ਥੋੜ੍ਹਾ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਕਿਹਾ, ਜਿਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਕੁਝ ਮਿੰਟ ਉਡੀਕ ਕਰਵਾਈ ਸੀ। “ਕੀ ਤੂੰ ਮੇਰੀ ਸੇਵਾ ਨਹੀਂ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦੀ? ਫਿਰ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਕੋਈ ਹੋਰ ਜਗ੍ਹਾ ਲੱਭ ਦੇਵਾਂਗੀ।”
ਕਾਊਂਟੇਸ ਆਪਣੇ ਦੋਸਤ ਦੇ ਦੁੱਖ ਅਤੇ ਨਿਰਾਸ਼ਾਜਨਕ ਗਰੀਬੀ ਤੋਂ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ ਉਹ ਕੁਝ ਬੇਚੈਨ ਸੀ, ਇੱਕ ਅਜਿਹੀ ਮਾਨਸਿਕ ਅਵਸਥਾ ਜੋ ਉਸ ਵਿੱਚ ਹਮੇਸ਼ਾ ਆਪਣੀ ਨੌਕਰਾਣੀ ਨੂੰ “ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ” ਕਹਿਣ ਅਤੇ ਉਸ ਨਾਲ ਅਤਿਅੰਤ ਨਿਮਰਤਾ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰਨ ਵਿੱਚ ਪ੍ਰਗਟ ਹੁੰਦੀ ਸੀ।
“ਮੈਨੂੰ ਬਹੁਤ ਅਫਸੋਸ ਹੈ, ਮੈਡਮ,” ਨੌਕਰਾਣੀ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।
“ਕਾਊਂਟ ਨੂੰ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਬੁਲਾਓ।”
ਕਾਊਂਟ ਆਮ ਵਾਂਗ ਕੁਝ ਦੋਸ਼ੀ ਜਿਹੀ ਸ਼ਕਲ ਲੈ ਕੇ ਆਪਣੀ ਪਤਨੀ ਨੂੰ ਮਿਲਣ ਆਇਆ।
“ਹਾਂ, ਛੋਟੀ ਕਾਊਂਟੇਸ? ਅੱਜ ਕੀ ਮਜ਼ੇਦਾਰ ਖਾਣਾ ਬਣ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ! ਮੈਂ ਚੱਖਿਆ ਹੈ। ਤਾਰਾਸ ਲਈ ਦਿੱਤੇ ਹਜ਼ਾਰ ਰੂਬਲ ਬੇਕਾਰ ਨਹੀਂ ਗਏ। ਉਹ ਇਸਦੇ ਲਾਇਕ ਹੈ!”
ਉਹ ਆਪਣੀ ਪਤਨੀ ਕੋਲ ਬੈਠ ਗਿਆ, ਉਸਦੇ ਕੋਹਣੇ ਗੋਡਿਆਂ 'ਤੇ ਸਨ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਹੱਥ ਉਸਦੇ ਸਲੇਟੀ ਵਾਲਾਂ ਨੂੰ ਖਿਲਾਰ ਰਹੇ ਸਨ।
“ਤੁਹਾਡਾ ਕੀ ਹੁਕਮ ਹੈ, ਛੋਟੀ ਕਾਊਂਟੇਸ?”
“ਤੁਸੀਂ ਦੇਖਦੇ ਹੋ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ... ਇਹ ਕੀ ਗੜਬੜ ਹੈ?” ਉਸਨੇ ਉਸਦੀ ਵੈਸਟਕੋਟ ਵੱਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ। “ਸ਼ਾਇਦ ਇਹ ਖਾਣਾ ਹੀ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ। “ਖੈਰ, ਤੁਸੀਂ ਦੇਖਦੇ ਹੋ, ਕਾਊਂਟ, ਮੈਨੂੰ ਕੁਝ ਪੈਸੇ ਚਾਹੀਦੇ ਹਨ।”
ਉਸਦਾ ਚਿਹਰਾ ਉਦਾਸ ਹੋ ਗਿਆ।
“ਓਹ, ਛੋਟੀ ਕਾਊਂਟੇਸ!” ... ਅਤੇ ਕਾਊਂਟ ਆਪਣੀ ਜੇਬ ਬੁੱਕ ਕੱਢਣ ਲਈ ਹਰਕਤ ਕਰਨ ਲੱਗਾ।
“ਮੈਨੂੰ ਬਹੁਤ ਸਾਰੇ ਚਾਹੀਦੇ ਹਨ, ਕਾਊਂਟ! ਮੈਨੂੰ ਪੰਜ ਸੌ ਰੂਬਲ ਚਾਹੀਦੇ ਹਨ,” ਅਤੇ ਆਪਣਾ ਕੈਂਬ੍ਰਿਕ ਰੁਮਾਲ ਕੱਢ ਕੇ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਪਤੀ ਦੀ ਵੈਸਟਕੋਟ ਪੂੰਝਣੀ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤੀ।
“ਹਾਂ, ਤੁਰੰਤ, ਤੁਰੰਤ! ਹੇ, ਕੌਣ ਹੈ?” ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਅਜਿਹੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਪੁਕਾਰਿਆ ਜੋ ਸਿਰਫ ਉਹ ਲੋਕ ਵਰਤਦੇ ਹਨ ਜੋ ਯਕੀਨ ਰੱਖਦੇ ਹਨ ਕਿ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਉਹ ਬੁਲਾਉਂਦੇ ਹਨ ਉਹ ਤੁਰੰਤ ਆਉਣਗੇ। “ਦਮਿੱਤਰੀ ਨੂੰ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਭੇਜੋ!”
ਦਮਿੱਤਰੀ, ਇੱਕ ਚੰਗੇ ਪਰਿਵਾਰ ਦਾ ਆਦਮੀ ਜੋ ਕਾਊਂਟ ਦੇ ਘਰ ਪਲਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਹੁਣ ਉਸਦੇ ਸਾਰੇ ਕੰਮਕਾਜ ਸੰਭਾਲਦਾ ਸੀ, ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਆਇਆ।
“ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ ਦੋਸਤ,” ਕਾਊਂਟ ਨੇ ਨਿਮਰ ਨੌਜਵਾਨ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਕਿਹਾ ਜੋ ਅੰਦਰ ਆਇਆ ਸੀ। “ਮੇਰੇ ਲਈ ਲਿਆਓ...” ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਪਲ ਸੋਚਿਆ, “ਹਾਂ, ਮੇਰੇ ਲਈ ਸੱਤ ਸੌ ਰੂਬਲ ਲਿਆਓ, ਹਾਂ! ਪਰ ਧਿਆਨ ਰੱਖਣਾ, ਪਿਛਲੀ ਵਾਰ ਵਾਂਗ ਫਟੇ ਅਤੇ ਗੰਦੇ ਨੋਟ ਨਾ ਲਿਆਉਣਾ, ਬਲਕਿ ਕਾਊਂਟੇਸ ਲਈ ਚੰਗੇ ਸਾਫ ਨੋਟ ਲਿਆਉਣਾ।”
“ਹਾਂ, ਦਮਿੱਤਰੀ, ਸਾਫ ਵਾਲੇ, ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ,” ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਡੂੰਘੀ ਸਾਹ ਲੈਂਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।
“ਤੁਸੀਂ ਕਦੋਂ ਚਾਹੁੰਦੇ ਹੋ, ਮਹਾਰਾਜ?” ਦਮਿੱਤਰੀ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ। “ਮੈਨੂੰ ਆਗਿਆ ਦਿਓ ਕਿ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਸੂਚਿਤ ਕਰਾਂ... ਪਰ, ਚਿੰਤਾ ਨਾ ਕਰੋ,” ਉਸਨੇ ਇਹ ਕਹਿੰਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ, ਇਹ ਦੇਖ ਕੇ ਕਿ ਕਾਊਂਟ ਭਾਰੀ ਅਤੇ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਸਾਹ ਲੈਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਜੋ ਕਿ ਹਮੇਸ਼ਾ ਗੁੱਸੇ ਦੇ ਆਉਣ ਦਾ ਸੰਕੇਤ ਹੁੰਦਾ ਸੀ। “ਮੈਂ ਭੁੱਲ ਗਿਆ ਸੀ... ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਚਾਹੁੰਦੇ ਹੋ ਕਿ ਇਹ ਤੁਰੰਤ ਲਿਆਂਦਾ ਜਾਵੇ?”
“ਹਾਂ, ਹਾਂ; ਬਿਲਕੁਲ! ਲਿਆਓ। ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੂੰ ਦੇ ਦਿਓ।”
“ਕੀ ਖਜ਼ਾਨਾ ਹੈ ਇਹ ਦਮਿੱਤਰੀ,” ਕਾਊਂਟ ਨੇ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ ਜਦੋਂ ਨੌਜਵਾਨ ਚਲਾ ਗਿਆ। “ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਕਦੇ ਵੀ ‘ਅਸੰਭਵ’ ਨਹੀਂ ਹੁੰਦਾ। ਇਹ ਉਹ ਚੀਜ਼ ਹੈ ਜਿਸਨੂੰ ਮੈਂ ਨਫ਼ਰਤ ਕਰਦਾ ਹਾਂ! ਸਭ ਕੁਝ ਸੰਭਵ ਹੈ।”
“ਆਹ, ਪੈਸੇ, ਕਾਊਂਟ, ਪੈਸੇ! ਇਹ ਦੁਨੀਆਂ ਵਿੱਚ ਕਿੰਨਾ ਦੁੱਖ ਦਿੰਦੇ ਹਨ,” ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਪਰ ਮੈਨੂੰ ਇਸ ਰਕਮ ਦੀ ਬਹੁਤ ਜ਼ਰੂਰਤ ਹੈ।”
“ਤੁਸੀਂ, ਮੇਰੀ ਛੋਟੀ ਕਾਊਂਟੇਸ, ਇੱਕ ਬਦਨਾਮ ਖਰਚੀਲੀ ਹੋ,” ਕਾਊਂਟ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਪਤਨੀ ਦਾ ਹੱਥ ਚੁੰਮ ਕੇ ਉਹ ਆਪਣੇ ਦਫਤਰ ਵਿੱਚ ਵਾਪਸ ਚਲਾ ਗਿਆ।
ਜਦੋਂ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਕਾਊਂਟ ਬੇਜ਼ੂਖੋਵ ਦੇ ਘਰੋਂ ਵਾਪਸ ਆਈ, ਤਾਂ ਪੈਸੇ, ਸਾਰੇ ਸਾਫ ਨੋਟਾਂ ਵਿੱਚ, ਕਾਊਂਟੇਸ ਦੀ ਛੋਟੀ ਮੇਜ਼ 'ਤੇ ਇੱਕ ਰੁਮਾਲ ਹੇਠਾਂ ਤਿਆਰ ਪਏ ਸਨ, ਅਤੇ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਕੁਝ ਉਸਨੂੰ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਹਾਂ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ?” ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਓਹ, ਉਹ ਕਿਸ ਭਿਆਨਕ ਹਾਲਤ ਵਿੱਚ ਹੈ! ਕੋਈ ਉਸਨੂੰ ਪਛਾਣ ਨਾ ਸਕੇ, ਉਹ ਇੰਨਾ ਬੀਮਾਰ ਹੈ! ਮੈਂ ਸਿਰਫ ਕੁਝ ਪਲ ਹੀ ਉੱਥੇ ਸੀ ਅਤੇ ਮੁਸ਼ਕਿਲ ਨਾਲ ਇੱਕ ਸ਼ਬਦ ਵੀ ਬੋਲਿਆ...”
“ਐਨੇਟ, ਰੱਬ ਲਈ ਮੇਰੀ ਬੇਨਤੀ ਨਾ ਠੁਕਰਾ,” ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਸ਼ੁਰੂਆਤ ਕੀਤੀ, ਉਸਦੇ ਪਤਲੇ, ਸਤਿਕਾਰਯੋਗ, ਬਜ਼ੁਰਗ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਹੀ ਅਜੀਬ ਲਾਲੀ ਆ ਗਈ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਰੁਮਾਲ ਹੇਠਾਂ ਤੋਂ ਪੈਸੇ ਚੁੱਕ ਲਏ।
ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨੇ ਤੁਰੰਤ ਉਸਦੇ ਇਰਾਦੇ ਦਾ ਅੰਦਾਜ਼ਾ ਲਗਾ ਲਿਆ ਅਤੇ ਢੁਕਵੇਂ ਪਲ 'ਤੇ ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੂੰ ਗਲੇ ਲਗਾਉਣ ਲਈ ਝੁਕ ਗਈ।
“ਇਹ ਮੇਰੇ ਵੱਲੋਂ ਬੋਰਿਸ ਲਈ ਹੈ, ਉਸਦੇ ਪਹਿਰਾਵੇ ਲਈ।”
ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਉਸਨੂੰ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਗਲੇ ਲਗਾ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਰੋ ਰਹੀ ਸੀ। ਕਾਊਂਟੇਸ ਵੀ ਰੋਈ। ਉਹ ਇਸ ਲਈ ਰੋਏ ਕਿ ਉਹ ਦੋਸਤ ਸਨ, ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ ਕਿ ਉਹ ਦਿਆਲੂ ਦਿਲ ਵਾਲੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ ਕਿ ਉਹ—ਬਚਪਨ ਤੋਂ ਦੋਸਤ—ਪੈਸੇ ਵਰਗੀ ਨੀਚ ਚੀਜ਼ ਬਾਰੇ ਸੋਚਣ ਲਈ ਮਜਬੂਰ ਸਨ, ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਜਵਾਨੀ ਖਤਮ ਹੋ ਗਈ ਸੀ.... ਪਰ ਉਹ ਹੰਝੂ ਦੋਵਾਂ ਲਈ ਸੁਖਾਵਾਂ ਸਨ।