ਗਿਣਤੀ ਰੋਸਤੋਵਾ, ਆਪਣੀਆਂ ਧੀਆਂ ਅਤੇ ਬਹੁਤ ਸਾਰੇ ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਨਾਲ, ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਬੈਠੀ ਹੋਈ ਸੀ। ਗਿਣਤੀ ਨੇ ਸੱਜਣਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਅਧਿਐਨ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਲਿਜਾਇਆ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣਾ ਚੁਣਿਆ ਹੋਇਆ ਤੁਰਕੀ ਪਾਈਪਾਂ ਦਾ ਸੰਗ੍ਰਹਿ ਦਿਖਾਇਆ। ਸਮੇਂ-ਸਮੇਂ ਤੇ ਉਹ ਬਾਹਰ ਜਾ ਕੇ ਪੁੱਛਦਾ: “ਕੀ ਉਹ ਅਜੇ ਨਹੀਂ ਆਈ?” ਉਹ ਮਾਰਿਆ ਦਿਮਿਤਰੀਏਵਨਾ ਅਖਰੋਸਿਮੋਵਾ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ, ਜੋ ਸਮਾਜ ਵਿੱਚ 'le terrible dragon' (ਭਿਆਨਕ ਡ੍ਰੈਗਨ) ਵਜੋਂ ਜਾਣੀ ਜਾਂਦੀ ਸੀ, ਇੱਕ ਔਰਤ ਜੋ ਧਨ-ਦੌਲਤ ਜਾਂ ਰੈਂਕ ਲਈ ਨਹੀਂ, ਸਗੋਂ ਆਮ ਸਮਝ ਅਤੇ ਸਪੱਸ਼ਟ ਬੋਲਣ ਦੇ ਢੰਗ ਲਈ ਪ੍ਰਸਿੱਧ ਸੀ। ਮਾਰਿਆ ਦਿਮਿਤਰੀਏਵਨਾ ਇਮਪੀਰੀਅਲ ਪਰਿਵਾਰ ਦੇ ਨਾਲ-ਨਾਲ ਸਾਰੇ ਮਾਸਕੋ ਅਤੇ ਪੀਟਰਸਬਰਗ ਨੂੰ ਜਾਣੀ ਜਾਂਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਦੋਵੇਂ ਸ਼ਹਿਰ ਉਸ ਤੋਂ ਹੈਰਾਨ ਸਨ, ਉਸਦੀਆਂ ਬਦਤਮੀਜ਼ੀਆਂ 'ਤੇ ਨਿੱਜੀ ਤੌਰ 'ਤੇ ਹੱਸਦੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਸ ਬਾਰੇ ਚੰਗੀਆਂ ਕਹਾਣੀਆਂ ਸੁਣਾਉਂਦੇ ਸਨ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਫਿਰ ਵੀ ਸਾਰੇ ਬਿਨਾਂ ਕਿਸੇ ਅਪਵਾਦ ਦੇ ਉਸਦਾ ਸਤਿਕਾਰ ਕਰਦੇ ਸਨ ਅਤੇ ਉਸ ਤੋਂ ਡਰਦੇ ਸਨ।
ਗਿਣਤੀ ਦੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ, ਜੋ ਕਿ ਤੰਬਾਕੂ ਦੇ ਧੂੰਏਂ ਨਾਲ ਭਰਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਜੰਗ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕੀਤੀ ਜੋ ਇੱਕ ਮੈਨੀਫੈਸਟੋ ਵਿੱਚ ਘੋਸ਼ਿਤ ਕੀਤੀ ਗਈ ਸੀ, ਅਤੇ ਭਰਤੀ ਬਾਰੇ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਕਿਸੇ ਨੇ ਵੀ ਅਜੇ ਤੱਕ ਮੈਨੀਫੈਸਟੋ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ ਸੀ, ਪਰ ਉਹ ਸਾਰੇ ਜਾਣਦੇ ਸਨ ਕਿ ਇਹ ਪ੍ਰਕਾਸ਼ਿਤ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ। ਗਿਣਤੀ ਦੋ ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਸੋਫੇ 'ਤੇ ਬੈਠਾ ਸੀ ਜੋ ਸਿਗਰਟਨੋਸ਼ੀ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ ਅਤੇ ਗੱਲਬਾਤ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ। ਉਹ ਨਾ ਤਾਂ ਸਿਗਰਟਨੋਸ਼ੀ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਗੱਲਬਾਤ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਪਰ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਪਹਿਲਾਂ ਇੱਕ ਪਾਸੇ ਅਤੇ ਫਿਰ ਦੂਜੇ ਪਾਸੇ ਝੁਕਾ ਕੇ, ਸਪੱਸ਼ਟ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਸਿਗਰਟਨੋਸ਼ੀ ਕਰਨ ਵਾਲਿਆਂ ਨੂੰ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਦੋ ਗੁਆਂਢੀਆਂ ਦੀ ਗੱਲਬਾਤ ਸੁਣ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਉਹ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਦੇ ਵਿਰੁੱਧ ਭੜਕਾ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਪੀਲਾ, ਸਾਫ਼-ਸ਼ੇਵ ਕੀਤਾ ਹੋਇਆ ਸਿਵਲੀਅਨ ਸੀ ਜਿਸਦਾ ਚਿਹਰਾ ਪਤਲਾ ਅਤੇ ਝੁਰੜੀਆਂ ਵਾਲਾ ਸੀ, ਜੋ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਬੁੱਢਾ ਹੋ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਭਾਵੇਂ ਕਿ ਉਹ ਸਭ ਤੋਂ ਫੈਸ਼ਨੇਬਲ ਨੌਜਵਾਨ ਵਾਂਗ ਪਹਿਨਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਉਹ ਸੋਫੇ 'ਤੇ ਆਪਣੇ ਪੈਰ ਉੱਪਰ ਚੁੱਕ ਕੇ ਬੈਠਾ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਬਿਲਕੁਲ ਘਰ ਵਿੱਚ ਹੋਵੇ ਅਤੇ, ਇੱਕ ਅੰਬਰ ਮੂੰਹ-ਪੀਸ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਮੂੰਹ ਵਿੱਚ ਬਹੁਤ ਦੂਰ ਪਾ ਕੇ, ਉਹ ਧੂੰਏਂ ਨੂੰ ਅਚਾਨਕ ਅੰਦਰ ਖਿੱਚ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨੂੰ ਸੁੰਗੜ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਇਹ ਇੱਕ ਬੁੱਢਾ ਕੁਆਰਾ, ਸ਼ਿਨਸ਼ਿਨ ਸੀ, ਜੋ ਗਿਣਤੀ ਦਾ ਚਚੇਰਾ ਭਰਾ ਸੀ, ਇੱਕ ਆਦਮੀ ਜਿਸਦੀ 'ਜ਼ਹਿਰੀਲੀ ਜੀਭ' ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਮਾਸਕੋ ਸਮਾਜ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ ਜਾਂਦਾ ਸੀ। ਉਹ ਆਪਣੇ ਸਾਥੀ ਪ੍ਰਤੀ ਉੱਚਾ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਬਾਅਦ ਵਾਲਾ, ਇੱਕ ਤਾਜ਼ਾ, ਗੁਲਾਬੀ ਗਾਰਡ ਅਫਸਰ, ਬੇਮਿਸਾਲ ਢੰਗ ਨਾਲ ਧੋਤਾ, ਬੁਰਸ਼ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਬਟਨ ਲਗਾਇਆ ਹੋਇਆ, ਆਪਣਾ ਪਾਈਪ ਆਪਣੇ ਮੂੰਹ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਫੜੀ ਹੋਇਆ ਸੀ ਅਤੇ ਲਾਲ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਧੂੰਏਂ ਨੂੰ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਅੰਦਰ ਖਿੱਚ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਇਸਨੂੰ ਆਪਣੀ ਸੁੰਦਰ ਮੂੰਹ ਤੋਂ ਰਿੰਗਾਂ ਵਿੱਚ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲਣ ਦੇ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਇਹ ਲੈਫਟੀਨੈਂਟ ਬਰਗ ਸੀ, ਸੇਮਯੋਨੋਵ ਰੈਜੀਮੈਂਟ ਦਾ ਇੱਕ ਅਫਸਰ ਜਿਸਦੇ ਨਾਲ ਬੋਰਿਸ ਫੌਜ ਵਿੱਚ ਸ਼ਾਮਲ ਹੋਣ ਲਈ ਯਾਤਰਾ ਕਰਨ ਵਾਲਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਜਿਸ ਬਾਰੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਆਪਣੀ ਵੱਡੀ ਭੈਣ ਵੇਰਾ ਨੂੰ ਚਿੜਾਇਆ ਸੀ, ਬਰਗ ਨੂੰ ਉਸਦੀ 'ਮੰਗੇਤਰ' ਕਹਿ ਕੇ। ਗਿਣਤੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਬੈਠਾ ਸੀ ਅਤੇ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਸੁਣ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਸਦਾ ਮਨਪਸੰਦ ਕੰਮ ਜਦੋਂ ਉਹ ਬੋਸਟਨ, ਇੱਕ ਕਾਰਡ ਗੇਮ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਬਹੁਤ ਪਸੰਦ ਸੀ, ਨਹੀਂ ਖੇਡ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਉਹ ਸੁਣਨ ਵਾਲੇ ਦਾ ਸੀ, ਖਾਸ ਕਰਕੇ ਜਦੋਂ ਉਹ ਦੋ ਬਹੁਤ ਬੋਲਣ ਵਾਲੇ ਗੱਲਬਾਤ ਕਰਨ ਵਾਲਿਆਂ ਨੂੰ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਦੇ ਵਿਰੁੱਧ ਖੜ੍ਹਾ ਕਰਨ ਵਿੱਚ ਸਫਲ ਹੁੰਦਾ ਸੀ।
“ਖੈਰ, ਫਿਰ, ਬੁੱਢੇ ਦੋਸਤ, mon très honorable Alphonse Kárlovich,” ਸ਼ਿਨਸ਼ਿਨ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਵਿਅੰਗਾਤਮਕ ਢੰਗ ਨਾਲ ਹੱਸਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਸਭ ਤੋਂ ਆਮ ਰੂਸੀ ਸਮੀਕਰਨਾਂ ਨੂੰ ਸਭ ਤੋਂ ਚੁਣੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਫ੍ਰੈਂਚ ਵਾਕਾਂਸ਼ਾਂ ਨਾਲ ਮਿਲਾਉਂਦੇ ਹੋਏ—ਜੋ ਕਿ ਉਸਦੀ ਬੋਲਣ ਦੀ ਇੱਕ ਵਿਸ਼ੇਸ਼ਤਾ ਸੀ। “Vous comptez vous faire des rentes sur l’état; * ਤੁਸੀਂ ਆਪਣੀ ਕੰਪਨੀ ਤੋਂ ਕੁਝ ਬਣਾਉਣ ਦੀ ਉਮੀਦ ਕਰਦੇ ਹੋ?”
“ਤੁਸੀਂ ਸਰਕਾਰ ਤੋਂ ਆਮਦਨ ਕਮਾਉਣ ਦੀ ਉਮੀਦ ਕਰਦੇ ਹੋ।
“ਨਹੀਂ, ਪੀਟਰ ਨਿਕੋਲਾਏਵਿਚ; ਮੈਂ ਸਿਰਫ ਇਹ ਦਿਖਾਉਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਘੋੜਸਵਾਰ ਫੌਜ ਵਿੱਚ ਪੈਦਲ ਫੌਜ ਨਾਲੋਂ ਬਹੁਤ ਘੱਟ ਫਾਇਦੇ ਹਨ। ਸਿਰਫ ਆਪਣੀ ਮੌਜੂਦਾ ਸਥਿਤੀ 'ਤੇ ਵਿਚਾਰ ਕਰੋ, ਪੀਟਰ ਨਿਕੋਲਾਏਵਿਚ..."
ਬਰਗ ਹਮੇਸ਼ਾ ਹੌਲੀ, ਨਿਮਰਤਾ ਨਾਲ ਅਤੇ ਬਹੁਤ ਸਟੀਕਤਾ ਨਾਲ ਬੋਲਦਾ ਸੀ। ਉਸਦੀ ਗੱਲਬਾਤ ਹਮੇਸ਼ਾ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨਾਲ ਸਬੰਧਤ ਹੁੰਦੀ ਸੀ; ਜਦੋਂ ਗੱਲਬਾਤ ਕਿਸੇ ਵੀ ਵਿਸ਼ੇ ਨਾਲ ਸਬੰਧਤ ਹੁੰਦੀ ਸੀ ਜਿਸਦਾ ਉਸ ਨਾਲ ਕੋਈ ਸਿੱਧਾ ਸਬੰਧ ਨਹੀਂ ਹੁੰਦਾ ਸੀ, ਤਾਂ ਉਹ ਸ਼ਾਂਤ ਅਤੇ ਚੁੱਪ ਰਹਿੰਦਾ ਸੀ। ਉਹ ਬਿਨਾਂ ਕਿਸੇ ਮੁਸ਼ਕਲ ਦੇ ਜਾਂ ਦੂਜਿਆਂ ਨੂੰ ਬੇਚੈਨ ਕੀਤੇ ਘੰਟਿਆਂ ਤੱਕ ਚੁੱਪ ਰਹਿ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਪਰ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਗੱਲਬਾਤ ਉਸ ਬਾਰੇ ਹੁੰਦੀ ਸੀ, ਉਹ ਵਿਸਥਾਰਪੂਰਵਕ ਅਤੇ ਸਪੱਸ਼ਟ ਸੰਤੁਸ਼ਟੀ ਨਾਲ ਬੋਲਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੰਦਾ ਸੀ।
“ਮੇਰੀ ਸਥਿਤੀ 'ਤੇ ਵਿਚਾਰ ਕਰੋ, ਪੀਟਰ ਨਿਕੋਲਾਏਵਿਚ। ਜੇਕਰ ਮੈਂ ਘੋੜਸਵਾਰ ਫੌਜ ਵਿੱਚ ਹੁੰਦਾ ਤਾਂ ਮੈਨੂੰ ਹਰ ਚਾਰ ਮਹੀਨਿਆਂ ਵਿੱਚ ਦੋ ਸੌ ਰੂਬਲ ਤੋਂ ਵੱਧ ਨਹੀਂ ਮਿਲਦੇ, ਲੈਫਟੀਨੈਂਟ ਦੇ ਰੈਂਕ ਦੇ ਨਾਲ ਵੀ; ਪਰ ਜਿਵੇਂ ਹੈ, ਮੈਨੂੰ ਦੋ ਸੌ ਤੀਹ ਮਿਲਦੇ ਹਨ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਸ਼ਿਨਸ਼ਿਨ ਅਤੇ ਗਿਣਤੀ ਵੱਲ ਇੱਕ ਖੁਸ਼ਹਾਲ, ਸੁਹਾਵਣੀ ਮੁਸਕਾਨ ਨਾਲ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਸਦੇ ਲਈ ਇਹ ਸਪੱਸ਼ਟ ਸੀ ਕਿ ਉਸਦੀ ਸਫਲਤਾ ਹਮੇਸ਼ਾ ਹਰ ਕਿਸੇ ਦੀ ਮੁੱਖ ਇੱਛਾ ਹੋਣੀ ਚਾਹੀਦੀ ਹੈ।
“ਇਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਪੀਟਰ ਨਿਕੋਲਾਏਵਿਚ, ਗਾਰਡਜ਼ ਵਿੱਚ ਬਦਲ ਕੇ ਮੈਂ ਇੱਕ ਵਧੇਰੇ ਪ੍ਰਮੁੱਖ ਸਥਿਤੀ ਵਿੱਚ ਹੋਵਾਂਗਾ,” ਬਰਗ ਨੇ ਜਾਰੀ ਰੱਖਿਆ, “ਅਤੇ ਫੁੱਟ ਗਾਰਡਜ਼ ਵਿੱਚ ਅਸਾਮੀਆਂ ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਵਾਰ ਖਾਲੀ ਹੁੰਦੀਆਂ ਹਨ। ਫਿਰ ਸੋਚੋ ਕਿ ਦੋ ਸੌ ਤੀਹ ਰੂਬਲ ਨਾਲ ਕੀ ਕੀਤਾ ਜਾ ਸਕਦਾ ਹੈ! ਮੈਂ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਪਾਸੇ ਵੀ ਰੱਖਣ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਨੂੰ ਕੁਝ ਭੇਜਣ ਦਾ ਪ੍ਰਬੰਧ ਕਰਦਾ ਹਾਂ,” ਉਸਨੇ ਧੂੰਏਂ ਦੀ ਇੱਕ ਰਿੰਗ ਛੱਡਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।
“La balance y est... * ਇੱਕ ਜਰਮਨ ਜਾਣਦਾ ਹੈ ਕਿ ਫਲਿੰਟ ਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਖਾਲੀ ਕਰਨਾ ਹੈ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਕਹਾਵਤ ਹੈ,” ਸ਼ਿਨਸ਼ਿਨ ਨੇ ਟਿੱਪਣੀ ਕੀਤੀ, ਆਪਣੇ ਪਾਈਪ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਮੂੰਹ ਦੇ ਦੂਜੇ ਪਾਸੇ ਲਿਜਾਂਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਗਿਣਤੀ ਨੂੰ ਅੱਖ ਮਾਰਦੇ ਹੋਏ।
“ਇਸ ਲਈ ਇਹ ਮਾਮਲਿਆਂ ਨੂੰ ਸਹੀ ਕਰਦਾ ਹੈ।
ਗਿਣਤੀ ਹੱਸ ਪਿਆ। ਦੂਜੇ ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਨੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਸ਼ਿਨਸ਼ਿਨ ਗੱਲ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਸੁਣਨ ਲਈ ਆ ਗਏ। ਬਰਗ, ਵਿਅੰਗ ਜਾਂ ਉਦਾਸੀਨਤਾ ਤੋਂ ਅਣਜਾਣ, ਇਹ ਸਮਝਾਉਂਦਾ ਰਿਹਾ ਕਿ ਗਾਰਡਜ਼ ਵਿੱਚ ਬਦਲ ਕੇ ਉਸਨੇ ਕੈਡੇਟ ਕੋਰ ਦੇ ਆਪਣੇ ਪੁਰਾਣੇ ਸਾਥੀਆਂ 'ਤੇ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਇੱਕ ਕਦਮ ਚੁੱਕ ਲਿਆ ਸੀ; ਕਿ ਜੰਗ ਦੇ ਸਮੇਂ ਕੰਪਨੀ ਕਮਾਂਡਰ ਮਾਰਿਆ ਜਾ ਸਕਦਾ ਹੈ ਅਤੇ ਉਹ, ਕੰਪਨੀ ਵਿੱਚ ਸੀਨੀਅਰ ਹੋਣ ਦੇ ਨਾਤੇ, ਆਸਾਨੀ ਨਾਲ ਉਸ ਅਹੁਦੇ 'ਤੇ ਪਹੁੰਚ ਸਕਦਾ ਹੈ; ਕਿ ਉਹ ਰੈਜੀਮੈਂਟ ਵਿੱਚ ਹਰ ਕਿਸੇ ਨਾਲ ਕਿੰਨਾ ਪ੍ਰਸਿੱਧ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਪਿਤਾ ਉਸ ਤੋਂ ਕਿੰਨਾ ਸੰਤੁਸ਼ਟ ਸੀ। ਬਰਗ ਨੂੰ ਇਹ ਸਭ ਬਿਆਨ ਕਰਨ ਵਿੱਚ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਮਜ਼ਾ ਆ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਇਹ ਸ਼ੱਕ ਨਹੀਂ ਹੋਇਆ ਕਿ ਦੂਜਿਆਂ ਦੇ ਵੀ ਆਪਣੇ ਹਿੱਤ ਹੋ ਸਕਦੇ ਹਨ। ਪਰ ਉਸਨੇ ਜੋ ਕੁਝ ਵੀ ਕਿਹਾ ਉਹ ਬਹੁਤ ਸੁੰਦਰਤਾ ਨਾਲ ਸ਼ਾਂਤ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਨੌਜਵਾਨ ਅਹਿੰਕਾਰ ਦੀ ਸਾਦਗੀ ਇੰਨੀ ਸਪੱਸ਼ਟ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਸੁਣਨ ਵਾਲਿਆਂ ਨੂੰ ਨਿਹੱਥੇ ਕਰ ਦਿੱਤਾ।
“ਖੈਰ, ਮੇਰੇ ਬੇਟੇ, ਤੂੰ ਜਿੱਥੇ ਵੀ ਜਾਵੇਂਗਾ, ਪੈਦਲ ਜਾਂ ਘੋੜੇ 'ਤੇ—ਇਹ ਮੈਂ ਗਾਰੰਟੀ ਦਿੰਦਾ ਹਾਂ,” ਸ਼ਿਨਸ਼ਿਨ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਉਸਦੇ ਮੋਢੇ 'ਤੇ ਥਪਥਪਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਸੋਫੇ ਤੋਂ ਆਪਣੇ ਪੈਰ ਉਤਾਰਦੇ ਹੋਏ।
ਬਰਗ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਮੁਸਕਰਾਇਆ। ਗਿਣਤੀ, ਆਪਣੇ ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਦੇ ਨਾਲ, ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਚਲਾ ਗਿਆ।
ਇਹ ਇੱਕ ਵੱਡੇ ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਦਾ ਪਲ ਸੀ ਜਦੋਂ ਇਕੱਠੇ ਹੋਏ ਮਹਿਮਾਨ, zakúska (ਹੋਰਸ ਡੀ'ਓਵਰਸ) ਦੇ ਸੱਦੇ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਕਿਸੇ ਵੀ ਲੰਬੀ ਗੱਲਬਾਤ ਵਿੱਚ ਸ਼ਾਮਲ ਹੋਣ ਤੋਂ ਪਰਹੇਜ਼ ਕਰਦੇ ਹਨ ਪਰ ਇਹ ਜ਼ਰੂਰੀ ਸਮਝਦੇ ਹਨ ਕਿ ਉਹ ਘੁੰਮਣ ਅਤੇ ਗੱਲਬਾਤ ਕਰਨ, ਇਹ ਦਿਖਾਉਣ ਲਈ ਕਿ ਉਹ ਆਪਣੇ ਭੋਜਨ ਲਈ ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਅਧੀਰ ਨਹੀਂ ਹਨ। ਮੇਜ਼ਬਾਨ ਅਤੇ ਮੇਜ਼ਬਾਨਾ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵੱਲ ਦੇਖਦੇ ਹਨ, ਅਤੇ ਕਦੇ-ਕਦੇ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਵੱਲ ਦੇਖਦੇ ਹਨ, ਅਤੇ ਮਹਿਮਾਨ ਇਨ੍ਹਾਂ ਨਜ਼ਰਾਂ ਤੋਂ ਇਹ ਅੰਦਾਜ਼ਾ ਲਗਾਉਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਦੇ ਹਨ ਕਿ ਉਹ ਕਿਸ, ਜਾਂ ਕਿਸ ਚੀਜ਼ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਹੇ ਹਨ—ਕੋਈ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਰਿਸ਼ਤੇਦਾਰ ਜੋ ਅਜੇ ਨਹੀਂ ਪਹੁੰਚਿਆ ਹੈ, ਜਾਂ ਕੋਈ ਪਕਵਾਨ ਜੋ ਅਜੇ ਤਿਆਰ ਨਹੀਂ ਹੈ।
“ਹੋਰਸ ਡੀ'ਓਵਰਸ।
ਪੀਅਰੇ ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਦੇ ਸਮੇਂ ਹੀ ਆਇਆ ਸੀ ਅਤੇ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ, ਉਸਨੂੰ ਮਿਲੀ ਪਹਿਲੀ ਕੁਰਸੀ 'ਤੇ ਅਜੀਬ ਤਰ੍ਹਾਂ ਬੈਠਾ ਸੀ, ਸਾਰਿਆਂ ਲਈ ਰਸਤਾ ਰੋਕ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਗਿਣਤੀ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਗੱਲਬਾਤ ਕਰਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ, ਪਰ ਉਹ ਆਪਣੇ ਚਸ਼ਮੇ ਰਾਹੀਂ ਸਾਦਗੀ ਨਾਲ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਦਾ ਰਿਹਾ ਜਿਵੇਂ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਲੱਭ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਸਾਰੇ ਸਵਾਲਾਂ ਦਾ ਜਵਾਬ ਇਕ-ਸ਼ਬਦਾਂ ਵਿੱਚ ਦਿੱਤਾ। ਉਹ ਰਸਤੇ ਵਿੱਚ ਸੀ ਅਤੇ ਇਕੱਲਾ ਹੀ ਸੀ ਜੋ ਇਸ ਤੱਥ ਨੂੰ ਨੋਟ ਨਹੀਂ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਜ਼ਿਆਦਾਤਰ ਮਹਿਮਾਨ, ਰਿੱਛ ਨਾਲ ਹੋਏ ਮਾਮਲੇ ਬਾਰੇ ਜਾਣਦੇ ਹੋਏ, ਇਸ ਵੱਡੇ, ਮੋਟੇ, ਸ਼ਾਂਤ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਉਤਸੁਕਤਾ ਨਾਲ ਦੇਖ ਰਹੇ ਸਨ, ਹੈਰਾਨ ਸਨ ਕਿ ਅਜਿਹਾ ਅਣਗੌਲਿਆ, ਮਾਣਯੋਗ ਆਦਮੀ ਇੱਕ ਪੁਲਿਸ ਵਾਲੇ 'ਤੇ ਅਜਿਹਾ ਪ੍ਰੈਂਕ ਕਿਵੇਂ ਖੇਡ ਸਕਦਾ ਸੀ।
“ਤੁਸੀਂ ਹਾਲ ਹੀ ਵਿੱਚ ਪਹੁੰਚੇ ਹੋ?” ਗਿਣਤੀ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਪੁੱਛਿਆ।
“Oui, madame,” ਉਸਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ।
“ਤੁਸੀਂ ਮੇਰੇ ਪਤੀ ਨੂੰ ਅਜੇ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ?”
“Non, madame.” ਉਹ ਬਿਲਕੁਲ ਅਣਉਚਿਤ ਢੰਗ ਨਾਲ ਮੁਸਕਰਾਇਆ।
“ਤੁਸੀਂ ਹਾਲ ਹੀ ਵਿੱਚ ਪੈਰਿਸ ਵਿੱਚ ਸੀ, ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ? ਮੈਂ ਸੋਚਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਇਹ ਬਹੁਤ ਦਿਲਚਸਪ ਹੈ।
“ਬਹੁਤ ਦਿਲਚਸਪ।”
ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨਾਲ ਨਜ਼ਰਾਂ ਮਿਲਾਈਆਂ। ਦੂਜੀ ਨੇ ਸਮਝ ਲਿਆ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਇਸ ਨੌਜਵਾਨ ਨੂੰ ਮਨੋਰੰਜਨ ਕਰਨ ਲਈ ਕਿਹਾ ਜਾ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਬੈਠ ਕੇ ਉਸਨੇ ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕਰਨੀ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤੀ; ਪਰ ਉਸਨੇ ਕਾਊਂਟੇਸ ਵਾਂਗ ਹੀ, ਉਸਨੂੰ ਵੀ ਸਿਰਫ ਇਕ-ਦੋ ਸ਼ਬਦਾਂ ਵਿੱਚ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। ਬਾਕੀ ਮਹਿਮਾਨ ਆਪਸ ਵਿੱਚ ਗੱਲਾਂ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ। “ਰਾਜ਼ੂਮੋਵਸਕੀ... ਇਹ ਬਹੁਤ ਪਿਆਰਾ ਸੀ... ਤੁਸੀਂ ਬਹੁਤ ਦਿਆਲੂ ਹੋ... ਕਾਊਂਟੇਸ ਅਪ੍ਰਾਕਸੀਨਾ...” ਹਰ ਪਾਸੇ ਸੁਣਾਈ ਦੇ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਕਾਊਂਟੇਸ ਉੱਠੀ ਅਤੇ ਬਾਲਰੂਮ ਵਿੱਚ ਚਲੀ ਗਈ।
“ਮਾਰੀਆ ਦਿਮਿਤਰੀਏਵਨਾ?” ਉੱਥੋਂ ਉਸਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਆਈ।
“ਖੁਦ,” ਇੱਕ ਖੁਰਦਰੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਜਵਾਬ ਆਇਆ, ਅਤੇ ਮਾਰੀਆ ਦਿਮਿਤਰੀਏਵਨਾ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਈ।
ਸਾਰੀਆਂ ਕੁਆਰੀਆਂ ਅਤੇ ਇੱਥੋਂ ਤੱਕ ਕਿ ਵਿਆਹੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਔਰਤਾਂ ਵੀ, ਸਭ ਤੋਂ ਬਜ਼ੁਰਗ ਨੂੰ ਛੱਡ ਕੇ, ਉੱਠ ਖੜ੍ਹੀਆਂ ਹੋਈਆਂ। ਮਾਰੀਆ ਦਿਮਿਤਰੀਏਵਨਾ ਦਰਵਾਜ਼ੇ 'ਤੇ ਰੁਕ ਗਈ। ਲੰਬੀ ਅਤੇ ਮੋਟੀ, ਆਪਣਾ ਪੰਜਾਹ ਸਾਲਾ ਸਿਰ ਆਪਣੇ ਸਲੇਟੀ ਕਰਲਾਂ ਨਾਲ ਉੱਚਾ ਚੁੱਕੀ ਹੋਈ, ਉਹ ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਦਾ ਸਰਵੇਖਣ ਕਰਦੀ ਖੜ੍ਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਸੁਸਤ ਹੋ ਕੇ ਆਪਣੀਆਂ ਚੌੜੀਆਂ ਆਸਤੀਨਾਂ ਨੂੰ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਵਿਵਸਥਿਤ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਉਹਨਾਂ ਨੂੰ ਰੋਲ ਰਹੀ ਹੋਵੇ। ਮਾਰੀਆ ਦਿਮਿਤਰੀਏਵਨਾ ਹਮੇਸ਼ਾ ਰੂਸੀ ਵਿੱਚ ਬੋਲਦੀ ਸੀ।
“ਉਸਨੂੰ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਬੱਚਿਆਂ ਨੂੰ ਸਿਹਤ ਅਤੇ ਖੁਸ਼ੀ ਹੋਵੇ ਜਿਸਦਾ ਨਾਮ ਦਿਨ ਅਸੀਂ ਮਨਾ ਰਹੇ ਹਾਂ,” ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਉੱਚੀ, ਭਰਪੂਰ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ, ਜਿਸਨੇ ਬਾਕੀਆਂ ਦੀਆਂ ਸਾਰੀਆਂ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਨੂੰ ਡੁੱਬੋ ਦਿੱਤਾ। “ਠੀਕ ਹੈ, ਤੂੰ ਬਜ਼ੁਰਗ ਪਾਪੀ,” ਉਸਨੇ ਅੱਗੇ ਕਿਹਾ, ਕਾਊਂਟ ਵੱਲ ਮੁੜ ਕੇ ਜੋ ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਚੁੰਮ ਰਿਹਾ ਸੀ, “ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਤੈਨੂੰ ਮਾਸਕੋ ਵਿੱਚ ਬੋਰ ਹੋ ਰਿਹਾ ਹੈ? ਆਪਣੇ ਕੁੱਤਿਆਂ ਨਾਲ ਸ਼ਿਕਾਰ ਕਰਨ ਲਈ ਕਿਤੇ ਨਹੀਂ? ਪਰ ਕੀ ਕੀਤਾ ਜਾ ਸਕਦਾ ਹੈ, ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ? ਬੱਸ ਦੇਖ ਕਿ ਇਹਨਾਂ ਨਿਆਣਿਆਂ ਕਿਵੇਂ ਵੱਡੇ ਹੋ ਰਹੇ ਹਨ,” ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਕੁੜੀਆਂ ਵੱਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕੀਤਾ। “ਤੈਨੂੰ ਉਹਨਾਂ ਲਈ ਪਤੀ ਲੱਭਣੇ ਪੈਣਗੇ, ਭਾਵੇਂ ਤੈਨੂੰ ਪਸੰਦ ਹੋਵੇ ਜਾਂ ਨਾ....”
“ਚੰਗਾ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, “ਮੇਰਾ ਕਜ਼ਾਕ ਕਿਵੇਂ ਹੈ?” (ਮਾਰੀਆ ਦਿਮਿਤਰੀਏਵਨਾ ਹਮੇਸ਼ਾ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਕਜ਼ਾਕ ਕਹਿੰਦੀ ਸੀ) ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਬੱਚੇ ਦੇ ਹੱਥ ਨੂੰ ਛੂਹਿਆ ਜਦੋਂ ਉਹ ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਚੁੰਮਣ ਲਈ ਬੇਖੌਫ ਅਤੇ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਆਈ। “ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਇੱਕ ਸ਼ਰਾਰਤੀ ਕੁੜੀ ਹੈ, ਪਰ ਮੈਨੂੰ ਉਹ ਪਸੰਦ ਹੈ।”
ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਵਿਸ਼ਾਲ ਰੈਟੀਕਿਊਲ ਵਿੱਚੋਂ ਹੀਰੇ ਦੇ ਆਕਾਰ ਦੇ ਰੂਬੀ ਕੰਨਾਂ ਦੀ ਇੱਕ ਜੋੜੀ ਕੱਢੀ ਅਤੇ, ਗੁਲਾਬੀ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ, ਜੋ ਆਪਣੇ ਸੰਤ ਦੇ ਦਿਨ ਦੇ ਜਸ਼ਨ ਦੀ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਚਮਕ ਰਹੀ ਸੀ, ਦੇ ਦਿੱਤੀ, ਤੁਰੰਤ ਮੁੜ ਗਈ ਅਤੇ ਪੀਅਰੇ ਨੂੰ ਸੰਬੋਧਨ ਕੀਤਾ।
“ਏਹ, ਏਹ, ਦੋਸਤ! ਇੱਧਰ ਆ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਇੱਕ ਨਰਮ ਉੱਚੀ ਆਵਾਜ਼ ਧਾਰਨ ਕਰਕੇ। “ਇੱਧਰ ਆ, ਮੇਰੇ ਦੋਸਤ...” ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਅਸ਼ુભ ਸੰਕੇਤ ਵਜੋਂ ਆਪਣੀਆਂ ਆਸਤੀਨਾਂ ਨੂੰ ਹੋਰ ਵੀ ਉੱਚਾ ਚੁੱਕ ਲਿਆ। ਪੀਅਰੇ ਨੇ ਆਪਣੇ ਚਸ਼ਮੇ ਰਾਹੀਂ ਬੱਚਿਆਂ ਵਾਂਗ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ ਪਹੁੰਚ ਕੀਤੀ।
“ਨੇੜੇ ਆ, ਨੇੜੇ ਆ, ਦੋਸਤ! ਜਦੋਂ ਤੇਰਾ ਪਿਤਾ ਪਸੰਦ ਵਿੱਚ ਸੀ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਹੀ ਇਕੱਲੀ ਉਸਨੂੰ ਸੱਚ ਦੱਸਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਤੇਰੇ ਮਾਮਲੇ ਵਿੱਚ ਇਹ ਮੇਰਾ ਸਪੱਸ਼ਟ ਫਰਜ਼ ਹੈ।” ਉਹ ਰੁਕ ਗਈ। ਸਾਰੇ ਚੁੱਪ ਸਨ, ਅੱਗੇ ਕੀ ਹੋਣ ਵਾਲਾ ਹੈ ਇਸਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ, ਕਿਉਂਕਿ ਇਹ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਸਿਰਫ ਇੱਕ ਪ੍ਰਸਤਾਵਨਾ ਸੀ।
“ਇੱਕ ਵਧੀਆ ਲੜਕਾ! ਮੇਰੀ ਗੱਲ ਸੁਣੋ! ਇੱਕ ਵਧੀਆ ਲੜਕਾ!... ਉਸਦਾ ਪਿਤਾ ਮੌਤ ਦੇ ਮੰਜੇ 'ਤੇ ਪਿਆ ਹੈ ਅਤੇ ਉਹ ਇੱਕ ਪੁਲਿਸ ਵਾਲੇ ਨੂੰ ਭਾਲੂ ਉੱਤੇ ਬਿਠਾ ਕੇ ਮਨੋਰੰਜਨ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈ! ਸ਼ਰਮ ਕਰੋ, ਸਰ, ਸ਼ਰਮ ਕਰੋ! ਇਹ ਬਿਹਤਰ ਹੋਵੇਗਾ ਜੇ ਤੁਸੀਂ ਜੰਗ ਵਿੱਚ ਗਏ ਹੁੰਦੇ।
ਉਹ ਮੁੜੀ ਅਤੇ ਕਾਊਂਟ ਨੂੰ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਦਿੱਤਾ, ਜੋ ਹੱਸਣ ਤੋਂ ਮੁਸ਼ਕਲ ਨਾਲ ਰੋਕ ਸਕਿਆ।
“ਖੈਰ, ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਹੁਣ ਟੇਬਲ 'ਤੇ ਬੈਠਣ ਦਾ ਸਮਾਂ ਹੈ?” ਮਾਰੀਆ ਦਿਮਿਤਰੀਏਵਨਾ ਨੇ ਕਿਹਾ।
ਕਾਊਂਟ ਮਾਰੀਆ ਦਿਮਿਤਰੀਏਵਨਾ ਨਾਲ ਪਹਿਲਾਂ ਅੰਦਰ ਗਿਆ, ਕਾਊਂਟੇਸ ਹੁਸਾਰਾਂ ਦੇ ਇੱਕ ਕਰਨਲ ਦੇ ਹੱਥ 'ਤੇ ਪਿੱਛੇ ਚੱਲੀ, ਇੱਕ ਅਜਿਹਾ ਆਦਮੀ ਜੋ ਉਹਨਾਂ ਲਈ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਸੀ ਕਿਉਂਕਿ ਨਿਕੋਲਸ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਰੈਜੀਮੈਂਟ ਵਿੱਚ ਜਾਣ ਵਾਲਾ ਸੀ; ਫਿਰ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਸ਼ਿਨਸ਼ਿਨ ਨਾਲ ਆਈ। ਬਰਗ ਨੇ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਵੇਰਾ ਨੂੰ ਦਿੱਤਾ। ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੀ ਜੂਲੀ ਕਾਰਾਗੀਨਾ ਨਿਕੋਲਸ ਨਾਲ ਅੰਦਰ ਗਈ। ਉਹਨਾਂ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਹੋਰ ਜੋੜੇ ਆਏ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਸਾਰਾ ਡਾਇਨਿੰਗ ਹਾਲ ਭਰ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਸਭ ਤੋਂ ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਬੱਚੇ, ਟਿਊਟਰ ਅਤੇ ਗਵਰਨੈੱਸ ਇਕੱਲੇ-ਇਕੱਲੇ ਆਏ। ਫੁੱਟਮੈਨ ਆਉਣ-ਜਾਣ ਲੱਗੇ, ਕੁਰਸੀਆਂ ਖਿਸਕੀਆਂ, ਗੈਲਰੀ ਵਿੱਚ ਬੈਂਡ ਵੱਜਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਹੋ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਮਹਿਮਾਨ ਆਪਣੀਆਂ ਥਾਵਾਂ 'ਤੇ ਬੈਠ ਗਏ। ਫਿਰ ਕਾਊਂਟ ਦੇ ਘਰੇਲੂ ਬੈਂਡ ਦੀਆਂ ਧੁਨਾਂ ਨੂੰ ਚਮਚਾਂ ਅਤੇ ਕਾਂਟਿਆਂ ਦੀ ਖੜਖੜਾਹਟ, ਸੈਲਾਨੀਆਂ ਦੀਆਂ ਆਵਾਜ਼ਾਂ, ਅਤੇ ਫੁੱਟਮੈਨਾਂ ਦੇ ਨਰਮ ਕਦਮਾਂ ਨਾਲ ਬਦਲ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ। ਟੇਬਲ ਦੇ ਇੱਕ ਸਿਰੇ 'ਤੇ ਕਾਊਂਟੇਸ ਬੈਠੀ ਸੀ, ਜਿਸਦੇ ਸੱਜੇ ਪਾਸੇ ਮਾਰੀਆ ਦਿਮਿਤਰੀਏਵਨਾ ਅਤੇ ਖੱਬੇ ਪਾਸੇ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਸੀ, ਬਾਕੀ ਮਹਿਮਾਨ ਔਰਤਾਂ ਹੋਰ ਹੇਠਾਂ ਸਨ। ਦੂਜੇ ਸਿਰੇ 'ਤੇ ਕਾਊਂਟ ਬੈਠਾ ਸੀ, ਜਿਸਦੇ ਖੱਬੇ ਪਾਸੇ ਹੁਸਾਰ ਕਰਨਲ ਅਤੇ ਸੱਜੇ ਪਾਸੇ ਸ਼ਿਨਸ਼ਿਨ ਅਤੇ ਬਾਕੀ ਮਹਿਮਾਨ ਮਰਦ ਸਨ। ਲੰਬੇ ਟੇਬਲ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਇੱਕ ਪਾਸੇ ਵੱਡੇ ਹੋਏ ਨੌਜਵਾਨ ਬੈਠੇ ਸਨ: ਵੇਰਾ ਬਰਗ ਦੇ ਕੋਲ, ਅਤੇ ਪੀਅਰੇ ਬੋਰਿਸ ਦੇ ਕੋਲ; ਅਤੇ ਦੂਜੇ ਪਾਸੇ, ਬੱਚੇ, ਟਿਊਟਰ ਅਤੇ ਗਵਰਨੈੱਸ। ਕ੍ਰਿਸਟਲ ਡੀਕੈਂਟਰਾਂ ਅਤੇ ਫਲਾਂ ਦੇ ਵਾਜ਼ਾਂ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਤੋਂ, ਕਾਊਂਟ ਆਪਣੀ ਪਤਨੀ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਉੱਚੀ ਟੋਪੀ ਨੂੰ ਹਲਕੇ-ਨੀਲੇ ਰਿਬਨਾਂ ਨਾਲ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਗੁਆਂਢੀਆਂ ਦੇ ਗਲਾਸ ਭਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਆਪਣੇ ਗਲਾਸ ਨੂੰ ਨਾ ਭੁੱਲਦਾ। ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਬਦਲੇ ਵਿੱਚ, ਮੇਜ਼ਬਾਨ ਵਜੋਂ ਆਪਣੇ ਫਰਜ਼ਾਂ ਨੂੰ ਨਾ ਭੁੱਲਦੇ ਹੋਏ, ਅਨਾਨਾਸ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਤੋਂ ਆਪਣੇ ਪਤੀ ਵੱਲ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਨਜ਼ਰਾਂ ਸੁੱਟੀਆਂ, ਜਿਸਦਾ ਚਿਹਰਾ ਅਤੇ ਗੰਜਾ ਸਿਰ ਆਪਣੇ ਲਾਲਪਨ ਨਾਲ ਉਸਦੇ ਸਲੇਟੀ ਵਾਲਾਂ ਨਾਲ ਆਮ ਨਾਲੋਂ ਜ਼ਿਆਦਾ ਵਿਪਰੀਤ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਔਰਤਾਂ ਦੇ ਸਿਰੇ 'ਤੇ ਹਰ ਸਮੇਂ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਦੀ ਇੱਕ ਸਮਾਨ ਚਹਿਚਹਾਟ ਸੁਣਾਈ ਦਿੰਦੀ ਸੀ, ਮਰਦਾਂ ਦੇ ਸਿਰੇ 'ਤੇ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਜ਼ੋਰ-ਜ਼ੋਰ ਨਾਲ ਵੱਧ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਖਾਸ ਕਰਕੇ ਹੁਸਾਰ ਕਰਨਲ ਦੀ, ਜੋ ਕਿ ਵੱਧ ਤੋਂ ਵੱਧ ਲਾਲ ਹੋ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਇੰਨਾ ਖਾਧਾ-ਪੀਤਾ ਕਿ ਕਾਊਂਟ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਬਾਕੀ ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਲਈ ਇੱਕ ਮਿਸਾਲ ਵਜੋਂ ਪੇਸ਼ ਕੀਤਾ। ਬਰਗ ਪਿਆਰ ਨਾਲ ਵੇਰਾ ਨੂੰ ਕਹਿ ਰਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਪਿਆਰ ਕੋਈ ਧਰਤੀ ਦਾ ਨਹੀਂ, ਸਗੋਂ ਸਵਰਗੀ ਅਹਿਸਾਸ ਹੈ। ਬੋਰਿਸ ਆਪਣੇ ਨਵੇਂ ਦੋਸਤ ਪੀਅਰੇ ਨੂੰ ਦੱਸ ਰਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਮਹਿਮਾਨ ਕੌਣ ਸਨ ਅਤੇ ਨਤਾਸ਼ਾ, ਜੋ ਸਾਹਮਣੇ ਬੈਠੀ ਸੀ, ਨਾਲ ਨਜ਼ਰਾਂ ਮਿਲ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਪੀਅਰੇ ਨੇ ਘੱਟ ਬੋਲਿਆ ਪਰ ਨਵੇਂ ਚਿਹਰਿਆਂ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਬਹੁਤ ਸਾਰਾ ਖਾਧਾ। ਦੋ ਸੂਪਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਉਸਨੇ ਮਸਾਲੇਦਾਰ ਪੈਟੀਜ਼ ਨਾਲ ਟર્ટਲ ਚੁਣਿਆ ਅਤੇ ਖੇਡ ਵੱਲ ਵਧਿਆ, ਇੱਕ ਵੀ ਡਿਸ਼ ਜਾਂ ਇੱਕ ਵੀ ਵਾਈਨ ਨੂੰ ਨਾ ਛੱਡਿਆ। ਇਹਨਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਬਾਅਦ ਵਾਲੇ ਨੂੰ ਬਟਲਰ ਨੇ ਰਹੱਸਮਈ ਢੰਗ ਨਾਲ, ਇੱਕ ਨੈਪਕਿਨ ਵਿੱਚ ਲਪੇਟ ਕੇ, ਅਗਲੇ ਆਦਮੀ ਦੇ ਮੋਢਿਆਂ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਤੋਂ ਅੱਗੇ ਵਧਾਇਆ ਅਤੇ ਫੁਸਫੁਸਾਇਆ: “ਡ੍ਰਾਈ ਮਡੇਰਾ”... “ਹੰਗਰੀਅਨ”... ਜਾਂ “ਰਾਇਨ ਵਾਈਨ” ਜਿਵੇਂ ਵੀ ਹੋਵੇ। ਕਾਊਂਟ ਦੇ ਮੋਨੋਗ੍ਰਾਮ ਨਾਲ ਉੱਕਰੀਆਂ ਚਾਰ ਕ੍ਰਿਸਟਲ ਗਲਾਸਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਜੋ ਉਸਦੀ ਪਲੇਟ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਖੜ੍ਹੀਆਂ ਸਨ, ਪੀਅਰੇ ਨੇ ਬੇਤਰਤੀਬੇ ਇੱਕ ਫੜਿਆ ਅਤੇ ਆਨੰਦ ਨਾਲ ਪੀਤਾ, ਬਾਕੀ ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਨੂੰ ਵੱਧ ਤੋਂ ਵੱਧ ਦੋਸਤਾਨਾ ਢੰਗ ਨਾਲ ਦੇਖਦਾ ਰਿਹਾ। ਨਤਾਸ਼ਾ, ਜੋ ਸਾਹਮਣੇ ਬੈਠੀ ਸੀ, ਬੋਰਿਸ ਨੂੰ ਉਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਤੇਰਾਂ ਸਾਲ ਦੀਆਂ ਕੁੜੀਆਂ ਉਸ ਲੜਕੇ ਨੂੰ ਦੇਖਦੀਆਂ ਹਨ ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀਆਂ ਹਨ ਅਤੇ ਜਿਸਨੂੰ ਉਹਨਾਂ ਨੇ ਹੁਣੇ-ਹੁਣੇ ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਚੁੰਮਿਆ ਹੈ। ਕਈ ਵਾਰ ਉਹੀ ਨਜ਼ਰ ਪੀਅਰੇ 'ਤੇ ਪੈਂਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸ ਕੁੜੀ ਦੀ ਉਹ ਮਜ਼ਾਕੀਆ ਜੀਵੰਤ ਨਜ਼ਰ ਉਸਨੂੰ ਬਿਨਾਂ ਕਾਰਨ ਜਾਣੇ ਹੱਸਣ ਲਈ ਪ੍ਰੇਰਿਤ ਕਰਦੀ ਸੀ।
ਨਿਕੋਲਸ ਸੋਨਿਆ ਤੋਂ ਕੁਝ ਦੂਰੀ 'ਤੇ, ਜੂਲੀ ਕਾਰਾਗੀਨਾ ਦੇ ਕੋਲ ਬੈਠਾ ਸੀ, ਜਿਸ ਨਾਲ ਉਹ ਫਿਰ ਤੋਂ ਉਸੇ ਅਣਜਾਣ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਸੋਨਿਆ ਨੇ ਇੱਕ ਕੰਪਨੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਪਾਈ ਹੋਈ ਸੀ ਪਰ ਈਰਖਾ ਨਾਲ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਤਸੀਹੇ ਝੱਲ ਰਹੀ ਸੀ; ਹੁਣ ਉਹ ਪੀਲੀ ਪੈ ਜਾਂਦੀ, ਹੁਣ ਲਾਲ ਹੋ ਜਾਂਦੀ ਅਤੇ ਨਿਕੋਲਸ ਅਤੇ ਜੂਲੀ ਜੋ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ, ਉਸਨੂੰ ਸੁਣਨ ਲਈ ਹਰ ਨਸ ਨੂੰ ਤਣਾਅ ਦਿੰਦੀ। ਗਵਰਨੈੱਸ ਬੇਚੈਨੀ ਨਾਲ ਇੱਧਰ-ਉੱਧਰ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਬੱਚਿਆਂ ਨਾਲ ਕੋਈ ਵੀ ਅਪਮਾਨ ਹੋਣ ਦੀ ਸਥਿਤੀ ਵਿੱਚ ਵਿਰੋਧ ਕਰਨ ਲਈ ਤਿਆਰ ਹੋ ਰਹੀ ਹੋਵੇ। ਜਰਮਨ ਟਿਊਟਰ ਡਿਨਰ ਦੇ ਸਾਰੇ ਪਕਵਾਨਾਂ, ਵਾਈਨਾਂ ਅਤੇ ਮਿਠਾਈਆਂ ਦੀਆਂ ਕਿਸਮਾਂ ਨੂੰ ਯਾਦ ਕਰਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਤਾਂ ਜੋ ਜਰਮਨੀ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ ਡਿਨਰ ਦਾ ਪੂਰਾ ਵੇਰਵਾ ਭੇਜ ਸਕੇ; ਅਤੇ ਉਹ ਬਹੁਤ ਅਪਮਾਨਿਤ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦਾ ਸੀ ਜਦੋਂ ਬਟਲਰ ਇੱਕ ਬੋਤਲ ਨੂੰ ਨੈਪਕਿਨ ਵਿੱਚ ਲਪੇਟ ਕੇ ਉਸਦੇ ਕੋਲੋਂ ਲੰਘ ਗਿਆ। ਉਹ ਭਰਿਆ, ਇਹ ਦਿਖਾਵਾ ਕਰਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਦਾ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਹ ਉਸ ਵਾਈਨ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ, ਪਰ ਉਹ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਸੀ ਕਿਉਂਕਿ ਕੋਈ ਵੀ ਇਹ ਨਹੀਂ ਸਮਝੇਗਾ ਕਿ ਉਹ ਆਪਣੀ ਪਿਆਸ ਬੁਝਾਉਣ ਲਈ ਜਾਂ ਲਾਲਚ ਕਾਰਨ ਨਹੀਂ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ, ਬਲਕਿ ਸਿਰਫ ਗਿਆਨ ਦੀ ਇੱਕ ਜ਼ਿੰਮੇਵਾਰ ਇੱਛਾ ਕਾਰਨ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ।