ਮੇਜ਼ ਦੇ ਪੁਰਸ਼ਾਂ ਵਾਲੇ ਪਾਸੇ ਗੱਲਬਾਤ ਹੋਰ ਵੀ ਜ਼ਿਆਦਾ ਰੌਣਕ ਭਰਪੂਰ ਹੋ ਗਈ। ਕਰਨਲ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਜੰਗ ਦਾ ਐਲਾਨ ਪੀਟਰਸਬਰਗ ਵਿੱਚ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਹੋ ਚੁੱਕਿਆ ਹੈ ਅਤੇ ਇਸਦੀ ਇੱਕ ਕਾਪੀ, ਜੋ ਉਸਨੇ ਖੁਦ ਦੇਖੀ ਸੀ, ਉਸ ਦਿਨ ਕਮਾਂਡਰ-ਇਨ-ਚੀਫ ਨੂੰ ਡਾਕ ਰਾਹੀਂ ਭੇਜੀ ਗਈ ਸੀ।
“ਅਤੇ ਅਸੀਂ ਬੋਨਾਪਾਰਟ ਨਾਲ ਲੜਨ ਕਿਉਂ ਜਾ ਰਹੇ ਹਾਂ?” ਸ਼ਿਨਸ਼ਿਨ ਨੇ ਟਿੱਪਣੀ ਕੀਤੀ। “ਉਸਨੇ ਆਸਟਰੀਆ ਦੀ ਚੀਖ ਬੰਦ ਕਰ ਦਿੱਤੀ ਹੈ ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਡਰ ਹੈ ਕਿ ਅਗਲੀ ਵਾਰੀ ਸਾਡੀ ਹੋਵੇਗੀ।”
ਕਰਨਲ ਇੱਕ ਮੋਟਾ, ਲੰਬਾ, ਖੂਨ ਨਾਲ ਭਰਿਆ ਜਰਮਨ ਸੀ, ਜੋ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਸੇਵਾ ਪ੍ਰਤੀ ਸਮਰਪਿਤ ਅਤੇ ਦੇਸ਼ ਭਗਤੀ ਨਾਲ ਰੂਸੀ ਸੀ। ਉਸਨੂੰ ਸ਼ਿਨਸ਼ਿਨ ਦੀ ਟਿੱਪਣੀ 'ਤੇ ਗੁੱਸਾ ਆਇਆ।
“ਇਹ ਇਸ ਲਈ ਹੈ, ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ ਸੱਜਣ,” ਉਸਨੇ ਜਰਮਨ ਲਹਿਜ਼ੇ ਨਾਲ ਕਿਹਾ, “ਇਸ ਲਈ ਕਿ ਸਮਰਾਟ ਜਾਣਦਾ ਹੈ। ਉਹ ਮੈਨੀਫੈਸਟੋ ਵਿੱਚ ਘੋਸ਼ਣਾ ਕਰਦਾ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਰੂਸ ਨੂੰ ਖਤਰੇ ਵਿੱਚ ਪੈ ਰਹੇ ਖਤਰੇ ਨੂੰ ਉਦਾਸੀਨਤਾ ਨਾਲ ਨਹੀਂ ਦੇਖ ਸਕਦਾ ਅਤੇ ਇਹ ਕਿ ਸਾਮਰਾਜ ਦੀ ਸੁਰੱਖਿਆ ਅਤੇ ਮਾਣ, ਨਾਲ ਹੀ ਇਸਦੇ ਗਠਜੋੜ ਦੀ ਪਵਿੱਤਰਤਾ...” ਉਸਨੇ ਆਖਰੀ ਸ਼ਬਦ 'ਤੇ ਖਾਸ ਜ਼ੋਰ ਦਿੱਤਾ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਇਸ ਵਿੱਚ ਮਾਮਲੇ ਦਾ ਸਾਰ ਹੋਵੇ।
ਫਿਰ ਉਸ ਅਟੱਲ ਅਧਿਕਾਰਤ ਯਾਦ ਸ਼ਕਤੀ ਨਾਲ ਜੋ ਉਸਦੀ ਵਿਸ਼ੇਸ਼ਤਾ ਸੀ, ਉਸਨੇ ਮੈਨੀਫੈਸਟੋ ਦੇ ਸ਼ੁਰੂਆਤੀ ਸ਼ਬਦਾਂ ਨੂੰ ਦੁਹਰਾਇਆ:
“...ਅਤੇ ਇੱਛਾ, ਜੋ ਸਮਰਾਟ ਦਾ ਇਕਮਾਤਰ ਅਤੇ ਨਿਰਪੇਖ ਉਦੇਸ਼ ਹੈ—ਯੂਰਪ ਵਿੱਚ ਸ਼ਾਂਤੀ ਨੂੰ ਮਜ਼ਬੂਤ ਨੀਂਹਾਂ 'ਤੇ ਸਥਾਪਿਤ ਕਰਨਾ—ਨੇ ਹੁਣ ਉਸਨੂੰ ਫੌਜ ਦਾ ਇੱਕ ਹਿੱਸਾ ਬਾਹਰ ਭੇਜਣ ਅਤੇ ਉਸ ਉਦੇਸ਼ ਦੀ ਪ੍ਰਾਪਤੀ ਲਈ ਇੱਕ ਨਵੀਂ ਸਥਿਤੀ ਬਣਾਉਣ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ ਹੈ।
“ਇਹ, ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ ਸੱਜਣ, ਇਸ ਲਈ ਹੈ...” ਉਸਨੇ ਸਨਮਾਨ ਨਾਲ ਇੱਕ ਗਲਾਸ ਵਾਈਨ ਪੀਂਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਕਾਊਂਟ ਵੱਲ ਪ੍ਰਵਾਨਗੀ ਲਈ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ ਸਮਾਪਤ ਕੀਤਾ।
“ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਕਹਾਵਤ ਜਾਣਦੇ ਹੋ: ‘ਜੇਰੋਮ, ਜੇਰੋਮ, ਇੱਧਰ-ਉੱਧਰ ਨਾ ਭਟਕੋ, ਘਰ ਵਿੱਚ ਤੱਕਲੇ ਘੁਮਾਓ!’?” ਸ਼ਿਨਸ਼ਿਨ ਨੇ ਆਪਣੀ ਭੌਂਹਾਂ ਸੁੰਗੇੜ ਕੇ ਅਤੇ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ। “ਇਹ ਸਾਡੇ ਲਈ ਬਿਲਕੁਲ ਢੁਕਵਾਂ ਹੈ। ਸੁਵੋਰੋਵ ਹੁਣ—ਉਹ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਕੀ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈ; ਫਿਰ ਵੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਹਰਾ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਅਸੀਂ ਹੁਣ ਸੁਵੋਰੋਵ ਕਿੱਥੋਂ ਲੱਭਾਂਗੇ? ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਪੁੱਛਦਾ ਹਾਂ,” ਉਸਨੇ ਫਰਾਂਸੀਸੀ ਤੋਂ ਰੂਸੀ ਵਿੱਚ ਲਗਾਤਾਰ ਬਦਲਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।
ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਕਹਾਵਤ ਜਾਣਦੇ ਹੋ?
ਇਹ ਸਾਡੇ ਲਈ ਬਿਲਕੁਲ ਢੁਕਵਾਂ ਹੈ।
ਹਾਰਿਆ ਹੋਇਆ।
ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਪੁੱਛਦਾ ਹਾਂ।
“ਸਾਨੂੰ ਆਪਣੇ ਲਹੂ ਦੀ ਆਖਰੀ ਬੂੰਦ ਤੱਕ ਲੜਨਾ ਪਵੇਗਾ!” ਕਰਨਲ ਨੇ ਮੇਜ਼ ਥਾਪੜਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ; “ਅਤੇ ਸਾਨੂੰ ਆਪਣੇ ਸਮਰਾਟ ਲਈ ਮਰਨਾ ਪਵੇਗਾ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਸਭ ਕੁਝ ਠੀਕ ਹੋ ਜਾਵੇਗਾ। ਅਤੇ ਸਾਨੂੰ ਇਸ ਬਾਰੇ ਘੱਟ ਤੋਂ ਘੱਟ ਚਰਚਾ ਕਰਨੀ ਚਾਹੀਦੀ ਹੈ”... ਉਸਨੇ ‘ਘੱਟ ਤੋਂ ਘੱਟ’ ਸ਼ਬਦ 'ਤੇ ਖਾਸ ਜ਼ੋਰ ਦਿੱਤਾ... “ਘੱਟ ਤੋਂ ਘੱਟ,” ਉਸਨੇ ਸਮਾਪਤ ਕੀਤਾ, ਫਿਰ ਤੋਂ ਕਾਊਂਟ ਵੱਲ ਮੁੜਦੇ ਹੋਏ। “ਇਹ ਹੈ ਕਿ ਅਸੀਂ ਪੁਰਾਣੇ ਹੁਸਾਰ ਇਸਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਦੇਖਦੇ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਬੱਸ ਇਹੀ ਹੈ! ਅਤੇ ਤੁਸੀਂ, ਇੱਕ ਨੌਜਵਾਨ ਅਤੇ ਇੱਕ ਨੌਜਵਾਨ ਹੁਸਾਰ, ਤੁਸੀਂ ਇਸ ਬਾਰੇ ਕੀ ਸੋਚਦੇ ਹੋ?” ਉਸਨੇ ਨਿਕੋਲਸ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, ਜੋ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਸੁਣਿਆ ਕਿ ਜੰਗ ਬਾਰੇ ਚਰਚਾ ਹੋ ਰਹੀ ਹੈ, ਤਾਂ ਉਹ ਆਪਣੇ ਸਾਥੀ ਤੋਂ ਅੱਖਾਂ ਅਤੇ ਕੰਨ ਕਰਨਲ ਵੱਲ ਕੇਂਦਰਿਤ ਕਰਕੇ ਮੁੜ ਗਿਆ ਸੀ।
“ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੀ ਰਾਏ ਨਾਲ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸਹਿਮਤ ਹਾਂ,” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, ਗੁੱਸੇ ਵਿੱਚ ਆ ਕੇ, ਆਪਣੀ ਪਲੇਟ ਨੂੰ ਘੁਮਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਵਾਈਨ ਗਲਾਸਾਂ ਨੂੰ ਇੰਨੀ ਹੀ ਫੈਸਲੇ ਅਤੇ ਨਿਰਾਸ਼ਾ ਨਾਲ ਹਿਲਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਹ ਉਸ ਪਲ ਕਿਸੇ ਵੱਡੇ ਖਤਰੇ ਦਾ ਸਾਹਮਣਾ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ। “ਮੈਨੂੰ ਯਕੀਨ ਹੈ ਕਿ ਅਸੀਂ ਰੂਸੀਆਂ ਨੂੰ ਮਰਨਾ ਪਵੇਗਾ ਜਾਂ ਜਿੱਤਣਾ ਪਵੇਗਾ,” ਉਸਨੇ ਸਿੱਟਾ ਕੱਢਿਆ, ਇਹ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦੇ ਹੋਏ—ਜਿਵੇਂ ਦੂਜੇ ਵੀ—ਸ਼ਬਦ ਬੋਲਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਕਿ ਉਸਦੀਆਂ ਟਿੱਪਣੀਆਂ ਮੌਕੇ ਲਈ ਬਹੁਤ ਉਤਸ਼ਾਹੀ ਅਤੇ ਜ਼ੋਰਦਾਰ ਸਨ ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ ਅਜੀਬ ਸਨ।
“ਤੁਸੀਂ ਹੁਣੇ ਜੋ ਕਿਹਾ ਉਹ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਸੀ!” ਉਸਦੀ ਸਾਥੀ ਜੂਲੀ ਨੇ ਕਿਹਾ।
ਸੋਨਿਆ ਨਿਕੋਲਸ ਦੇ ਬੋਲਣ ਵੇਲੇ ਸਾਰੀ ਕੰਬ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਕੰਨਾਂ ਤੱਕ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਅਤੇ ਗਰਦਨ ਅਤੇ ਮੋਢਿਆਂ ਤੱਕ ਲਾਲ ਹੋ ਗਈ ਸੀ।
ਪੀਅਰ ਕਰਨਲ ਦੇ ਭਾਸ਼ਣ ਨੂੰ ਸੁਣ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਪ੍ਰਵਾਨਗੀ ਨਾਲ ਸਿਰ ਹਿਲਾ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਇਹ ਵਧੀਆ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਨੌਜਵਾਨ ਇੱਕ ਅਸਲੀ ਹੁਸਾਰ ਹੈ!” ਕਰਨਲ ਨੇ ਚੀਖ ਕੇ, ਫਿਰ ਤੋਂ ਮੇਜ਼ ਥਾਪੜਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।
“ਉੱਥੇ ਕੀ ਰੌਲਾ ਪਾ ਰਹੇ ਹੋ?” ਮਾਰੀਆ ਡਮਿਟ੍ਰੀਏਵਨਾ ਦੀ ਡੂੰਘੀ ਆਵਾਜ਼ ਨੇ ਅਚਾਨਕ ਮੇਜ਼ ਦੇ ਦੂਜੇ ਸਿਰੇ ਤੋਂ ਪੁੱਛਿਆ। “ਤੁਸੀਂ ਮੇਜ਼ ਕਿਉਂ ਥਾਪੜ ਰਹੇ ਹੋ?” ਉਸਨੇ ਹੁਸਾਰ ਨੂੰ ਪੁੱਛਿਆ, “ਅਤੇ ਤੁਸੀਂ ਇੰਨੇ ਉਤਸ਼ਾਹਿਤ ਕਿਉਂ ਹੋ ਰਹੇ ਹੋ? ਕੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਫਰਾਂਸੀਸੀ ਇੱਥੇ ਹਨ?”
“ਮੈਂ ਸ਼ਾਂਤੀ ਦੀ ਗੱਲ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹਾਂ,” ਹੁਸਾਰ ਨੇ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।
“ਇਹ ਸਭ ਜੰਗ ਬਾਰੇ ਹੈ,” ਕਾਊਂਟ ਨੇ ਮੇਜ਼ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਚੀਖ ਕੇ ਕਿਹਾ। “ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ ਕਿ ਮੇਰਾ ਪੁੱਤਰ ਜਾ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਮਾਰੀਆ ਡਮਿਟ੍ਰੀਏਵਨਾ? ਮੇਰਾ ਪੁੱਤਰ ਜਾ ਰਿਹਾ ਹੈ।”
“ਮੇਰੇ ਚਾਰ ਪੁੱਤਰ ਫੌਜ ਵਿੱਚ ਹਨ ਪਰ ਫਿਰ ਵੀ ਮੈਂ ਚਿੰਤਾ ਨਹੀਂ ਕਰਦੀ। ਇਹ ਸਭ ਪ੍ਰਮਾਤਮਾ ਦੇ ਹੱਥਾਂ ਵਿੱਚ ਹੈ। ਤੁਸੀਂ ਆਪਣੇ ਬਿਸਤਰੇ ਵਿੱਚ ਮਰ ਸਕਦੇ ਹੋ ਜਾਂ ਪ੍ਰਮਾਤਮਾ ਤੁਹਾਨੂੰ ਲੜਾਈ ਵਿੱਚ ਬਚਾ ਸਕਦਾ ਹੈ,” ਮਾਰੀਆ ਡਮਿਟ੍ਰੀਏਵਨਾ ਦੀ ਡੂੰਘੀ ਆਵਾਜ਼ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, ਜੋ ਆਸਾਨੀ ਨਾਲ ਮੇਜ਼ ਦੀ ਪੂਰੀ ਲੰਬਾਈ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚ ਸਕਦੀ ਸੀ।
“ਇਹ ਸੱਚ ਹੈ!”
ਇਕ ਵਾਰ ਫਿਰ ਗੱਲਬਾਤ ਕੇਂਦਰਿਤ ਹੋ ਗਈ, ਔਰਤਾਂ ਦੀ ਇੱਕ ਸਿਰੇ 'ਤੇ ਅਤੇ ਪੁਰਸ਼ਾਂ ਦੀ ਦੂਜੇ ਸਿਰੇ 'ਤੇ।
“ਤੁਸੀਂ ਨਹੀਂ ਪੁੱਛੋਗੇ,” ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੇ ਛੋਟੇ ਭਰਾ ਨੇ ਕਿਹਾ; “ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ ਤੁਸੀਂ ਨਹੀਂ ਪੁੱਛੋਗੇ!”
“ਮੈਂ ਪੁੱਛਾਂਗੀ,” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।
ਜਦੋਂ ਨਿਕੋਲਸ ਬੋਲ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਤਾਂ ਉਸਦਾ ਚਿਹਰਾ ਅਚਾਨਕ ਬੇਰਹਿਮ ਅਤੇ ਖੁਸ਼ੀ ਭਰੇ ਇਰਾਦੇ ਨਾਲ ਲਾਲ ਹੋ ਗਿਆ। ਉਹ ਅੱਧੀ ਉੱਠੀ, ਪੀਅਰ ਨੂੰ, ਜੋ ਸਾਹਮਣੇ ਬੈਠਾ ਸੀ, ਇੱਕ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਸੁਣਨ ਲਈ ਸੱਦਾ ਦਿੱਤਾ ਕਿ ਕੀ ਆਉਣ ਵਾਲਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਵੱਲ ਮੁੜਦੇ ਹੋਏ:
“ਮੰਮੀ!” ਉਸਦੀ ਬਚਪਨ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਦੇ ਸਪੱਸ਼ਟ ਕੰਟ੍ਰਾਲਟੋ ਨੋਟਸ ਗੂੰਜੇ, ਜੋ ਮੇਜ਼ ਦੀ ਪੂਰੀ ਲੰਬਾਈ ਤੱਕ ਸੁਣਾਈ ਦੇ ਰਹੇ ਸਨ।
“ਕੀ ਹੈ?” ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਹੈਰਾਨ ਹੋ ਕੇ ਪੁੱਛਿਆ; ਪਰ ਆਪਣੀ ਧੀ ਦੇ ਚਿਹਰੇ ਤੋਂ ਦੇਖ ਕੇ ਕਿ ਇਹ ਸਿਰਫ ਸ਼ਰਾਰਤ ਸੀ, ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਗੰਭੀਰਤਾ ਨਾਲ ਇੱਕ ਉਂਗਲ ਹਿਲਾਈ, ਸਿਰ ਹਿਲਾਉਣ ਦੀ ਧਮਕੀ ਅਤੇ ਮਨ੍ਹਾ ਕਰਨ ਵਾਲੀ ਹਰਕਤ ਨਾਲ।
ਗੱਲਬਾਤ ਚੁੱਪ ਹੋ ਗਈ।
“ਮੰਮੀ! ਅਸੀਂ ਕਿਹੜੀਆਂ ਮਠਿਆਈਆਂ ਖਾਵਾਂਗੇ?” ਅਤੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਹੋਰ ਵੀ ਮਜ਼ਬੂਤ ਅਤੇ ਦ੍ਰਿੜ ਲੱਗੀ।
ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਭੌਂਹਾਂ ਚਾੜ੍ਹਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ, ਪਰ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕੀ। ਮਾਰੀਆ ਡਮਿਟ੍ਰੀਏਵਨਾ ਨੇ ਆਪਣੀ ਚਰਬੀ ਵਾਲੀ ਉਂਗਲ ਹਿਲਾਈ।
“ਕੋਸਾਕ!” ਉਸਨੇ ਧਮਕੀ ਭਰੇ ਲਹਿਜ਼ੇ ਨਾਲ ਕਿਹਾ।
ਜ਼ਿਆਦਾਤਰ ਮਹਿਮਾਨ, ਇਹ ਨਿਸ਼ਚਿਤ ਨਹੀਂ ਕਿ ਇਸ ਸੈਲੀ ਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਸਮਝਿਆ ਜਾਵੇ, ਬਜ਼ੁਰਗਾਂ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ।
“ਤੁਹਾਨੂੰ ਸਾਵਧਾਨ ਰਹਿਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ!” ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਮੰਮੀ! ਅਸੀਂ ਕਿਹੜੀਆਂ ਮਠਿਆਈਆਂ ਖਾਵਾਂਗੇ?” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਫਿਰ ਤੋਂ ਬੇਖੌਫ, ਸ਼ਰਾਰਤੀ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਚੀਖਿਆ, ਇਹ ਯਕੀਨ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿ ਉਸਦੀ ਪ੍ਰੈਂਕ ਨੂੰ ਚੰਗੇ ਤਰੀਕੇ ਨਾਲ ਲਿਆ ਜਾਵੇਗਾ।
ਸੋਨਿਆ ਅਤੇ ਮੋਟਾ ਛੋਟਾ ਪੇਤਿਆ ਹੱਸਦੇ-ਹੱਸਦੇ ਦੋਹਰੇ ਹੋ ਗਏ।
“ਦੇਖੋ! ਮੈਂ ਪੁੱਛ ਲਿਆ ਹੈ,” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਆਪਣੇ ਛੋਟੇ ਭਰਾ ਅਤੇ ਪੀਅਰ ਨੂੰ ਫੁਸਫੁਸਾਇਆ, ਉਸ ਵੱਲ ਦੁਬਾਰਾ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ।
“ਆਈਸ ਪੁਡਿੰਗ, ਪਰ ਤੁਹਾਨੂੰ ਕੋਈ ਨਹੀਂ ਮਿਲੇਗੀ,” ਮਾਰੀਆ ਡਮਿਟ੍ਰੀਏਵਨਾ ਨੇ ਕਿਹਾ।
ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਡਰਨ ਵਾਲੀ ਕੋਈ ਗੱਲ ਨਹੀਂ ਸੀ ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ ਉਸਨੇ ਮਾਰੀਆ ਡਮਿਟ੍ਰੀਏਵਨਾ ਦਾ ਵੀ ਸਾਹਮਣਾ ਕੀਤਾ।
“ਮਾਰੀਆ ਡਮਿਟ੍ਰੀਏਵਨਾ! ਕਿਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੀ ਆਈਸ ਪੁਡਿੰਗ? ਮੈਨੂੰ ਆਈਸ ਕਰੀਮ ਪਸੰਦ ਨਹੀਂ।”
“ਗਾਜਰ ਆਈਸ।”
“ਨਹੀਂ! ਕਿਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੀ, ਮਾਰੀਆ ਡਮਿਟ੍ਰੀਏਵਨਾ? ਕਿਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੀ?” ਉਹ ਲਗਭਗ ਚੀਖੀ; “ਮੈਂ ਜਾਣਨਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹਾਂ!”
ਮਾਰੀਆ ਡਮਿਟ੍ਰੀਏਵਨਾ ਅਤੇ ਕਾਊਂਟੇਸ ਹੱਸ ਪਈਆਂ, ਅਤੇ ਸਾਰੇ ਮਹਿਮਾਨ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਸ਼ਾਮਲ ਹੋ ਗਏ। ਹਰ ਕੋਈ ਹੱਸਿਆ, ਮਾਰੀਆ ਡਮਿਟ੍ਰੀਏਵਨਾ ਦੇ ਜਵਾਬ 'ਤੇ ਨਹੀਂ, ਬਲਕਿ ਇਸ ਛੋਟੀ ਕੁੜੀ ਦੀ ਅਵਿਸ਼ਵਾਸ਼ਯੋਗ ਬੇਖੌਫੀ ਅਤੇ ਚੁਸਤੀ 'ਤੇ ਜਿਸਨੇ ਮਾਰੀਆ ਡਮਿਟ੍ਰੀਏਵਨਾ ਨਾਲ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਵਿਵਹਾਰ ਕਰਨ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਕੀਤੀ ਸੀ।
ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਉਦੋਂ ਹੀ ਰੋਕਿਆ ਜਦੋਂ ਉਸਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਗਿਆ ਕਿ ਅਨਾਨਾਸ ਆਈਸ ਹੋਵੇਗੀ। ਆਈਸ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ, ਸ਼ੈਂਪੇਨ ਪਰੋਸੀ ਗਈ। ਬੈਂਡ ਨੇ ਫਿਰ ਤੋਂ ਵਜਾਉਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ, ਕਾਊਂਟ ਅਤੇ ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਚੁੰਮਿਆ, ਅਤੇ ਮਹਿਮਾਨ, ਆਪਣੀਆਂ ਸੀਟਾਂ ਛੱਡ ਕੇ, ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੂੰ “ਮੁਬਾਰਕਬਾਦ” ਦੇਣ ਲਈ ਗਏ, ਅਤੇ ਕਾਊਂਟ, ਬੱਚਿਆਂ ਅਤੇ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨਾਲ ਗਲਾਸ ਟਕਰਾਉਣ ਲਈ ਮੇਜ਼ ਦੇ ਪਾਰ ਪਹੁੰਚੇ। ਫਿਰ ਤੋਂ ਨੌਕਰ ਭੱਜੇ, ਕੁਰਸੀਆਂ ਖੜਕੀਆਂ, ਅਤੇ ਜਿਸ ਕ੍ਰਮ ਵਿੱਚ ਉਹ ਆਏ ਸਨ ਉਸੇ ਕ੍ਰਮ ਵਿੱਚ ਪਰ ਲਾਲ ਚਿਹਰਿਆਂ ਨਾਲ, ਮਹਿਮਾਨ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਅਤੇ ਕਾਊਂਟ ਦੇ ਅਧਿਐਨ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਵਾਪਸ ਆ ਗਏ।