ਜਦੋਂ ਰੋਸਤੋਵਾਂ ਦੇ ਡਾਂਸ ਹਾਲ ਵਿੱਚ ਛੇਵੀਂ ਅੰਗਲਾਈਜ਼ ਨੱਚੀ ਜਾ ਰਹੀ ਸੀ, ਜਿਸ ਦੀ ਧੁਨ ਵਿੱਚ ਥੱਕੇ ਹੋਏ ਸੰਗੀਤਕਾਰ ਗਲਤੀਆਂ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਥੱਕੇ ਹੋਏ ਨੌਕਰ ਅਤੇ ਰਸੋਈਏ ਰਾਤ ਦਾ ਖਾਣਾ ਤਿਆਰ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ, ਕਾਊਂਟ ਬੇਜ਼ੂਖੋਵ ਨੂੰ ਛੇਵਾਂ ਦੌਰਾ ਪਿਆ। ਡਾਕਟਰਾਂ ਨੇ ਠੀਕ ਹੋਣਾ ਅਸੰਭਵ ਦੱਸਿਆ। ਚੁੱਪ ਚਾਪ ਇਕਬਾਲ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਮਰ ਰਹੇ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਪ੍ਰਭੂ-ਭੋਜ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ, ਅੰਤਿਮ ਸੰਸਕਾਰ ਦੀ ਤਿਆਰੀ ਕੀਤੀ ਗਈ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਘਰ ਵਿੱਚ ਅਜਿਹੇ ਪਲਾਂ ਲਈ ਆਮ ਤੌਰ 'ਤੇ ਹੋਣ ਵਾਲੀ ਹਲਚਲ ਅਤੇ ਉਡੀਕ ਦਾ ਰੋਮਾਂਚ ਸੀ। ਘਰ ਦੇ ਬਾਹਰ, ਗੇਟਾਂ ਤੋਂ ਪਰ੍ਹੇ, ਅੰਤਿਮ-ਸੰਸਕਾਰ ਕਰਨ ਵਾਲਿਆਂ ਦਾ ਇੱਕ ਸਮੂਹ, ਜੋ ਕਿ ਜਦੋਂ ਵੀ ਕੋਈ ਗੱਡੀ ਆਉਂਦੀ ਸੀ ਤਾਂ ਲੁਕ ਜਾਂਦੇ ਸਨ, ਇੱਕ ਮਹਿੰਗੇ ਅੰਤਿਮ-ਸੰਸਕਾਰ ਲਈ ਇੱਕ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਆਰਡਰ ਦੀ ਉਡੀਕ ਵਿੱਚ ਖੜ੍ਹੇ ਸਨ। ਮਾਸਕੋ ਦੇ ਫੌਜੀ ਗਵਰਨਰ, ਜੋ ਕਿ ਕਾਊਂਟ ਦੀ ਸਿਹਤ ਬਾਰੇ ਪੁੱਛਣ ਲਈ ਏਡ-ਡੀ-ਕੈਂਪ ਭੇਜਣ ਵਿੱਚ ਲੱਗੇ ਹੋਏ ਸਨ, ਉਸ ਸ਼ਾਮ ਖੁਦ ਕੈਥਰੀਨ ਦੇ ਦਰਬਾਰ ਦੇ ਮਸ਼ਹੂਰ ਗ੍ਰਾਂਡੀ, ਕਾਊਂਟ ਬੇਜ਼ੂਖੋਵ ਨੂੰ ਆਖਰੀ ਵਿਦਾਇਗੀ ਦੇਣ ਆਏ।
ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਰਿਸੈਪਸ਼ਨ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਭੀੜ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਫੌਜੀ ਗਵਰਨਰ, ਜੋ ਕਿ ਮਰ ਰਹੇ ਆਦਮੀ ਨਾਲ ਲਗਭਗ ਅੱਧਾ ਘੰਟਾ ਇਕੱਲਾ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਬਾਹਰ ਨਿਕਲਿਆ, ਤਾਂ ਸਾਰਿਆਂ ਨੇ ਸਤਿਕਾਰ ਨਾਲ ਖੜ੍ਹੇ ਹੋ ਕੇ ਉਸਦੇ ਝੁਕਾਅ ਨੂੰ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਸਵੀਕਾਰ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਡਾਕਟਰਾਂ, ਪਾਦਰੀਆਂ ਅਤੇ ਪਰਿਵਾਰਕ ਰਿਸ਼ਤੇਦਾਰਾਂ ਦੀਆਂ ਉਸ 'ਤੇ ਟਿਕੀਆਂ ਨਜ਼ਰਾਂ ਤੋਂ ਜਲਦੀ ਤੋਂ ਜਲਦੀ ਬਚਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ। ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ, ਜੋ ਪਿਛਲੇ ਕੁਝ ਦਿਨਾਂ ਵਿੱਚ ਪਤਲਾ ਅਤੇ ਪੀਲਾ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਤੱਕ ਛੱਡਣ ਗਿਆ, ਉਸਨੂੰ ਕਈ ਵਾਰ ਘੱਟ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਦੁਹਰਾਉਂਦਾ ਰਿਹਾ।
ਜਦੋਂ ਫੌਜੀ ਗਵਰਨਰ ਚਲਾ ਗਿਆ, ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਇਕੱਲਾ ਹੀ ਇੱਕ ਕੁਰਸੀ 'ਤੇ ਡਾਂਸ ਹਾਲ ਵਿੱਚ ਬੈਠ ਗਿਆ, ਇੱਕ ਲੱਤ ਦੂਜੀ ਉੱਤੇ ਉੱਚੀ ਚੁੱਕ ਕੇ, ਆਪਣੀ ਕੂਹਣੀ ਗੋਡੇ 'ਤੇ ਟੇਕ ਕੇ ਅਤੇ ਆਪਣਾ ਚਿਹਰਾ ਹੱਥ ਨਾਲ ਢੱਕ ਕੇ। ਕੁਝ ਦੇਰ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਬੈਠਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਉਹ ਉੱਠਿਆ, ਅਤੇ ਡਰਿਆ ਹੋਈਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਇੱਧਰ-ਉੱਧਰ ਦੇਖਦਾ ਹੋਇਆ, ਅਸਾਧਾਰਨ ਤੌਰ 'ਤੇ ਤੇਜ਼ ਕਦਮਾਂ ਨਾਲ ਘਰ ਦੇ ਪਿਛਲੇ ਪਾਸੇ, ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਡੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਦੇ ਕਮਰੇ ਵੱਲ ਜਾਂਦੀ ਲੰਬੀ ਗਲਿਆਰੇ ਵਿੱਚ ਗਿਆ।
ਜਿਹੜੇ ਲੋਕ ਮੱਧਮ ਰੌਸ਼ਨੀ ਵਾਲੇ ਰਿਸੈਪਸ਼ਨ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਸਨ, ਉਹ ਘਬਰਾਹਟ ਭਰੀਆਂ ਫੁਸਫੁਸਾਹਟਾਂ ਵਿੱਚ ਗੱਲ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਵੀ ਕੋਈ ਮਰ ਰਹੇ ਆਦਮੀ ਦੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਜਾਂਦਾ ਜਾਂ ਆਉਂਦਾ, ਤਾਂ ਚੁੱਪ ਹੋ ਜਾਂਦੇ ਅਤੇ ਉਤਸੁਕਤਾ ਜਾਂ ਉਮੀਦ ਨਾਲ ਭਰੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਉਸਦੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵੱਲ ਦੇਖਦੇ, ਜੋ ਖੁੱਲ੍ਹਣ 'ਤੇ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਚੀਕਦਾ ਸੀ।
“ਮਨੁੱਖੀ ਜੀਵਨ ਦੀਆਂ ਸੀਮਾਵਾਂ... ਨਿਸ਼ਚਿਤ ਹਨ ਅਤੇ ਪਾਰ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀਆਂ ਜਾ ਸਕਦੀਆਂ,” ਇੱਕ ਬਜ਼ੁਰਗ ਪਾਦਰੀ ਨੇ ਇੱਕ ਔਰਤ ਨੂੰ ਕਿਹਾ ਜੋ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਬੈਠੀ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਸ਼ਬਦਾਂ ਨੂੰ ਨਾਦਾਨੀ ਨਾਲ ਸੁਣ ਰਹੀ ਸੀ।
“ਮੈਨੂੰ ਹੈਰਾਨੀ ਹੈ, ਕੀ ਅੰਤਿਮ ਸੰਸਕਾਰ ਦੇਣਾ ਬਹੁਤ ਦੇਰ ਹੋ ਗਈ ਹੈ?” ਔਰਤ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ, ਪਾਦਰੀ ਦਾ ਪੇਸ਼ੇਵਰ ਸਿਰਲੇਖ ਜੋੜਦੇ ਹੋਏ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਸਦਾ ਇਸ ਵਿਸ਼ੇ 'ਤੇ ਕੋਈ ਆਪਣਾ ਵਿਚਾਰ ਨਾ ਹੋਵੇ।
“ਆਹ, ਮੈਡਮ, ਇਹ ਇੱਕ ਮਹਾਨ ਸੰਸਕਾਰ ਹੈ,” ਪਾਦਰੀ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, ਆਪਣੇ ਗੰਜੇ ਸਿਰ 'ਤੇ ਪਿੱਛੇ ਵੱਲ ਕੰਘੀ ਕੀਤੇ ਹੋਏ ਪਤਲੇ ਸਲੇਟੀ ਵਾਲਾਂ ਉੱਤੇ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਫੇਰਦੇ ਹੋਏ।
“ਉਹ ਕੌਣ ਸੀ? ਫੌਜੀ ਗਵਰਨਰ ਖੁਦ?” ਕਮਰੇ ਦੇ ਦੂਜੇ ਪਾਸੇ ਪੁੱਛਿਆ ਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ। “ਕਿੰਨਾ ਜਵਾਨ ਦਿਸਦਾ ਹੈ!”
“ਹਾਂ, ਅਤੇ ਉਹ ਸੱਠ ਤੋਂ ਵੱਧ ਹੈ। ਮੈਂ ਸੁਣਿਆ ਹੈ ਕਿ ਕਾਊਂਟ ਹੁਣ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਛਾਣਦਾ। ਉਹ ਅੰਤਿਮ ਸੰਸਕਾਰ ਦੇਣਾ ਚਾਹੁੰਦੇ ਸਨ।”
“ਮੈਂ ਕਿਸੇ ਅਜਿਹੇ ਵਿਅਕਤੀ ਨੂੰ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਜਿਸਨੇ ਇਹ ਸੰਸਕਾਰ ਸੱਤ ਵਾਰ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕੀਤਾ ਸੀ।”
ਦੂਜੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਹੁਣੇ ਹੀ ਬੀਮਾਰ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਰੋਂਦੇ-ਰੋਂਦੇ ਲਾਲ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਆਈ ਸੀ ਅਤੇ ਡਾ. ਲੋਰੇਨ ਕੋਲ ਬੈਠ ਗਈ, ਜੋ ਕੈਥਰੀਨ ਦੇ ਇੱਕ ਚਿੱਤਰ ਹੇਠਾਂ ਇੱਕ ਸੁੰਦਰ ਪੋਜ਼ ਵਿੱਚ ਬੈਠਾ ਸੀ, ਆਪਣੀ ਕੂਹਣੀ ਇੱਕ ਮੇਜ਼ 'ਤੇ ਟੇਕ ਕੇ।
“ਸੁੰਦਰ,” ਡਾਕਟਰ ਨੇ ਮੌਸਮ ਬਾਰੇ ਇੱਕ ਟਿੱਪਣੀ ਦੇ ਜਵਾਬ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ। “ਮੌਸਮ ਸੁੰਦਰ ਹੈ, ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ; ਅਤੇ ਇਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਮਾਸਕੋ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਨੂੰ ਇਵੇਂ ਮਹਿਸੂਸ ਹੁੰਦਾ ਹੈ ਜਿਵੇਂ ਕੋਈ ਪਿੰਡ ਵਿੱਚ ਹੋਵੇ।”
“ਹਾਂ, ਸੱਚਮੁੱਚ,” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਇੱਕ ਹੇਠਾਂ ਸਾਹ ਨਾਲ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। “ਤਾਂ ਕੀ ਉਸਨੂੰ ਕੁਝ ਪੀਣ ਲਈ ਮਿਲ ਸਕਦਾ ਹੈ?”
ਲੋਰੇਨ ਨੇ ਵਿਚਾਰ ਕੀਤਾ।
“ਕੀ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਦਵਾਈ ਲੈ ਲਈ ਹੈ?”
“ਹਾਂ।”
ਡਾਕਟਰ ਨੇ ਆਪਣੀ ਘੜੀ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ।
“ਉਬਲਿਆ ਹੋਇਆ ਪਾਣੀ ਦਾ ਇੱਕ ਗਿਲਾਸ ਲਓ ਅਤੇ ਇੱਕ ਚੁਟਕੀ ਕ੍ਰੀਮ ਆਫ ਟਾਰਟਰ ਪਾਓ,” ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਨਾਜ਼ੁਕ ਉਂਗਲਾਂ ਨਾਲ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਉਸਦਾ ਚੁਟਕੀ ਤੋਂ ਕੀ ਮਤਲਬ ਸੀ।
“ਇਹ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਹੋਇਆ,” ਇੱਕ ਜਰਮਨ ਡਾਕਟਰ ਇੱਕ ਏਡ-ਡੀ-ਕੈਂਪ ਨੂੰ ਕਹਿ ਰਿਹਾ ਸੀ, “ਕਿ ਕੋਈ ਤੀਜੇ ਦੌਰੇ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਜੀਉਂਦਾ ਰਹੇ।”
“ਅਤੇ ਉਹ ਕਿੰਨਾ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸੰਭਾਲਿਆ ਹੋਇਆ ਆਦਮੀ ਸੀ!” ਏਡ-ਡੀ-ਕੈਂਪ ਨੇ ਟਿੱਪਣੀ ਕੀਤੀ। “ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਦੌਲਤ ਕਿਸਨੂੰ ਮਿਲੇਗੀ?” ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਫੁਸਫੁਸਾਹਟ ਵਿੱਚ ਜੋੜਿਆ।
“ਇਹ ਭੀਖ ਮੰਗਣ ਨਹੀਂ ਜਾਵੇਗਾ,” ਜਰਮਨ ਨੇ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।
ਸਾਰਿਆਂ ਨੇ ਦੁਬਾਰਾ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ, ਜੋ ਚੀਕਿਆ ਜਦੋਂ ਦੂਜੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਲੋਰੇਨ ਦੀਆਂ ਹਦਾਇਤਾਂ ਅਨੁਸਾਰ ਤਿਆਰ ਕੀਤਾ ਪੀਣ ਵਾਲਾ ਪਦਾਰਥ ਲੈ ਕੇ ਅੰਦਰ ਗਈ। ਜਰਮਨ ਡਾਕਟਰ ਲੋਰੇਨ ਕੋਲ ਗਿਆ।
“ਤੁਹਾਨੂੰ ਕੀ ਲੱਗਦਾ ਹੈ, ਕੀ ਉਹ ਸਵੇਰ ਤੱਕ ਰਹਿ ਸਕਦਾ ਹੈ?” ਜਰਮਨ ਨੇ ਲੋਰੇਨ ਨੂੰ ਫਰਾਂਸੀਸੀ ਵਿੱਚ ਪੁੱਛਿਆ, ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਬੁਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਬੋਲਦਾ ਸੀ।
ਲੋਰੇਨ ਨੇ ਆਪਣੇ ਬੁੱਲ੍ਹ ਸੁੰਗੇੜ ਕੇ, ਆਪਣੀ ਨੱਕ ਅੱਗੇ ਇੱਕ ਗੰਭੀਰ ਨਕਾਰਾਤਮਕ ਉਂਗਲ ਹਿਲਾਈ।
“ਅੱਜ ਰਾਤ, ਇਸ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਨਹੀਂ,” ਉਸਨੇ ਘੱਟ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਉਹ ਮਰੀਜ਼ ਦੀ ਹਾਲਤ ਨੂੰ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਸਮਝਣ ਅਤੇ ਦੱਸਣ ਦੀ ਆਪਣੀ ਯੋਗਤਾ 'ਤੇ ਸੰਤੁਸ਼ਟੀ ਦੀ ਇੱਕ ਸ਼ਿਸ਼ਟ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਦੂਰ ਚਲਾ ਗਿਆ।
ਇਸ ਦੌਰਾਨ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਨੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਦੇ ਕਮਰੇ ਦਾ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹਿਆ।
ਇਸ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਲਗਭਗ ਹਨੇਰਾ ਸੀ; ਸਿਰਫ ਦੋ ਛੋਟੇ ਦੀਵੇ ਮੂਰਤੀਆਂ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਜਲ ਰਹੇ ਸਨ ਅਤੇ ਫੁੱਲਾਂ ਅਤੇ ਬਲਦੇ ਹੋਏ ਪਾਸਟਿਲਸ ਦੀ ਸੁਹਾਵਣੀ ਸੁਗੰਧ ਸੀ। ਕਮਰਾ ਛੋਟੇ ਫਰਨੀਚਰ, ਵਟਨੋਟਸ, ਅਲਮਾਰੀਆਂ ਅਤੇ ਛੋਟੀਆਂ ਮੇਜ਼ਾਂ ਨਾਲ ਭਰਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਇੱਕ ਉੱਚੇ, ਚਿੱਟੇ ਖੰਭਾਂ ਵਾਲੇ ਬਿਸਤਰੇ ਦਾ ਕਵਰ ਇੱਕ ਸਕਰੀਨ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਦਿਖਾਈ ਦੇ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਇੱਕ ਛੋਟਾ ਕੁੱਤਾ ਭੌਂਕਣ ਲੱਗਾ।
“ਆਹ, ਕੀ ਇਹ ਤੁਸੀਂ ਹੋ, ਚਾਚੇ?”
ਉਹ ਉੱਠੀ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਵਾਲਾਂ ਨੂੰ ਸਿੱਧਾ ਕੀਤਾ, ਜੋ ਕਿ ਆਮ ਵਾਂਗ ਇੰਨੇ ਜ਼ਿਆਦਾ ਸਿੱਧੇ ਸਨ ਕਿ ਉਹ ਸਿਰ ਨਾਲ ਇੱਕੋ ਟੁਕੜੇ ਵਾਂਗ ਲੱਗਦੇ ਸਨ ਅਤੇ ਵਾਰਨਿਸ਼ ਨਾਲ ਢਕੇ ਹੋਏ ਸਨ।
“ਕੀ ਕੁਝ ਹੋਇਆ ਹੈ?” ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਿਆ। “ਮੈਂ ਬਹੁਤ ਡਰ ਗਈ ਹਾਂ।”
“ਨਹੀਂ, ਕੋਈ ਬਦਲਾਅ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਮੈਂ ਸਿਰਫ ਕਾਰੋਬਾਰ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕਰਨ ਆਇਆ ਹਾਂ, ਕੈਟੀਚੇ,” * ਪ੍ਰਿੰਸ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਉਸ ਕੁਰਸੀ 'ਤੇ ਥੱਕੇ ਹੋਏ ਬੈਠਦੇ ਹੋਏ ਜਿਸਨੂੰ ਉਸਨੇ ਹੁਣੇ ਹੀ ਖਾਲੀ ਕੀਤਾ ਸੀ। “ਤੁਸੀਂ ਜਗ੍ਹਾ ਨੂੰ ਗਰਮ ਬਣਾ ਦਿੱਤਾ ਹੈ, ਮੈਨੂੰ ਕਹਿਣਾ ਪਵੇਗਾ,” ਉਸਨੇ ਟਿੱਪਣੀ ਕੀਤੀ। “ਖੈਰ, ਬੈਠ ਜਾਓ: ਆਓ ਗੱਲ ਕਰੀਏ।”
*ਕੈਥਰੀਨ।
“ਮੈਂ ਸੋਚਿਆ ਸ਼ਾਇਦ ਕੁਝ ਹੋਇਆ ਹੋਵੇ,” ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਅਟੱਲ ਪੱਥਰ ਵਰਗੇ ਗੰਭੀਰ ਚਿਹਰੇ ਨਾਲ ਕਿਹਾ; ਅਤੇ, ਪ੍ਰਿੰਸ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਬੈਠ ਕੇ, ਉਸਨੇ ਸੁਣਨ ਦੀ ਤਿਆਰੀ ਕੀਤੀ।
“ਮੈਂ ਝਪਕੀ ਲੈਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ, ਮੋਨ ਕਾਊਸਿਨ, ਪਰ ਮੈਂ ਨਹੀਂ ਲੈ ਸਕਦਾ।”
“ਖੈਰ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ?” ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਫੜ ਕੇ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਹੇਠਾਂ ਵੱਲ ਮੋੜਦੇ ਹੋਏ ਜਿਵੇਂ ਉਸਦੀ ਆਦਤ ਸੀ।
ਇਹ ਸਪੱਸ਼ਟ ਸੀ ਕਿ ਇਹ “ਖੈਰ?” ਉਹਨਾਂ ਬਹੁਤ ਸਾਰੀਆਂ ਚੀਜ਼ਾਂ ਦਾ ਹਵਾਲਾ ਦਿੰਦਾ ਸੀ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਉਹ ਦੋਵੇਂ ਬਿਨਾਂ ਨਾਮ ਲਏ ਸਮਝਦੇ ਸਨ।
ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ, ਜਿਸਦਾ ਸਰੀਰ ਸਿੱਧਾ, ਕਠੋਰ ਸੀ, ਉਸਦੇ ਪੈਰਾਂ ਲਈ ਅਸਾਧਾਰਨ ਤੌਰ 'ਤੇ ਲੰਬਾ ਸੀ, ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਵੱਲ ਸਿੱਧਾ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ, ਉਸਦੀਆਂ ਪ੍ਰਮੁੱਖ ਸਲੇਟੀ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਕੋਈ ਭਾਵਨਾ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਹਿਲਾਇਆ ਅਤੇ ਇੱਕ ਹੇਠਾਂ ਸਾਹ ਨਾਲ ਮੂਰਤੀਆਂ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ। ਇਸਨੂੰ ਦੁੱਖ ਅਤੇ ਸ਼ਰਧਾ, ਜਾਂ ਥਕਾਵਟ ਅਤੇ ਜਲਦੀ ਆਰਾਮ ਦੀ ਉਮੀਦ ਦੇ ਪ੍ਰਗਟਾਵੇ ਵਜੋਂ ਲਿਆ ਜਾ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਨੇ ਇਸਨੂੰ ਥਕਾਵਟ ਦੇ ਪ੍ਰਗਟਾਵੇ ਵਜੋਂ ਸਮਝਿਆ।
“ਅਤੇ ਮੈਂ?” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ; “ਕੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਇਹ ਮੇਰੇ ਲਈ ਆਸਾਨ ਹੈ? ਮੈਂ ਇੱਕ ਪੋਸਟ ਘੋੜੇ ਵਾਂਗ ਥੱਕਿਆ ਹੋਇਆ ਹਾਂ, ਪਰ ਫਿਰ ਵੀ ਮੈਨੂੰ ਤੁਹਾਡੇ ਨਾਲ, ਕੈਟੀਚੇ, ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਗੰਭੀਰ ਗੱਲ ਕਰਨੀ ਪਵੇਗੀ।”
ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਨੇ ਹੋਰ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਕਿਹਾ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਗੱਲ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚ ਘਬਰਾਹਟ ਨਾਲ ਤਬਦੀਲੀ ਆਉਣ ਲੱਗੀ, ਹੁਣ ਇੱਕ ਪਾਸੇ, ਹੁਣ ਦੂਜੇ ਪਾਸੇ, ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਨੂੰ ਇੱਕ ਅਣਸੁਖਾਵਾਂ ਭਾਵਨਾ ਦਿੱਤੀ ਗਈ ਜੋ ਕਦੇ ਵੀ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਨਹੀਂ ਦੇਖੀ ਜਾਂਦੀ ਸੀ। ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵੀ ਅਜੀਬ ਲੱਗ ਰਹੀਆਂ ਸਨ; ਇੱਕ ਪਲ ਉਹ ਬੇਸ਼ਰਮੀ ਨਾਲ ਚਲਾਕ ਲੱਗਦੀਆਂ ਸਨ ਅਤੇ ਅਗਲੇ ਪਲ ਚਿੰਤਾ ਵਿੱਚ ਇੱਧਰ-ਉੱਧਰ ਦੇਖਦੀਆਂ ਸਨ।
ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ, ਆਪਣੀ ਪਤਲੀਆਂ ਹੱਡੀਆਂ ਵਾਲੀਆਂ ਉਂਗਲਾਂ ਨਾਲ ਆਪਣੀ ਗੋਦ ਵਿੱਚ ਆਪਣਾ ਛੋਟਾ ਕੁੱਤਾ ਫੜੀ ਹੋਈ, ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ, ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਚੁੱਪੀ ਤੋੜਨ ਵਾਲੀ ਪਹਿਲੀ ਨਾ ਬਣਨ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ ਸੀ, ਭਾਵੇਂ ਉਸਨੂੰ ਸਵੇਰ ਤੱਕ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰਨਾ ਪਵੇ।
“ਖੈਰ, ਤੁਸੀਂ ਵੇਖਦੇ ਹੋ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਅਤੇ ਚਚੇਰੀ ਭੈਣ, ਕੈਥਰੀਨ ਸੇਮਯੋਨੋਵਨਾ,” ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਨੇ ਜਾਰੀ ਰੱਖਿਆ, ਆਪਣੇ ਵਿਸ਼ੇ 'ਤੇ ਵਾਪਸ ਪਰਤਦਿਆਂ, ਅੰਦਰੂਨੀ ਸੰਘਰਸ਼ ਤੋਂ ਬਿਨਾਂ ਜਾਪਦਾ ਸੀ; “ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੇ ਪਲ 'ਤੇ ਹਰ ਚੀਜ਼ ਬਾਰੇ ਸੋਚਣਾ ਪੈਂਦਾ ਹੈ। ਭਵਿੱਖ, ਤੁਹਾਡੇ ਸਾਰਿਆਂ ਬਾਰੇ ਸੋਚਣਾ ਪੈਂਦਾ ਹੈ... ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਸਾਰਿਆਂ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਬੱਚਿਆਂ ਵਾਂਗ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹਾਂ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ।”
ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਬਿਨਾਂ ਹਿੱਲੋ-ਜੁੱਲੋ, ਅਤੇ ਉਸੇ ਭੁੱਲੜ ਭਾਵਨਾ ਨਾਲ ਉਸ ਵੱਲ ਵੇਖਣਾ ਜਾਰੀ ਰੱਖਿਆ।
“ਅਤੇ ਫਿਰ ਬੇਸ਼ੱਕ ਮੇਰੇ ਪਰਿਵਾਰ ਬਾਰੇ ਵੀ ਸੋਚਣਾ ਪਵੇਗਾ,” ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਨੇ ਬਿਨਾਂ ਉਸ ਵੱਲ ਵੇਖੇ, ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਟੇਬਲ ਪਾਸੇ ਕਰਦਿਆਂ ਜਾਰੀ ਰੱਖਿਆ। “ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ, ਕੈਟਿਚੇ, ਕਿ ਅਸੀਂ—ਤੁਸੀਂ ਤਿੰਨ ਭੈਣਾਂ, ਮਾਮੋਂਤੋਵ, ਅਤੇ ਮੇਰੀ ਪਤਨੀ—ਕਾਊਂਟ ਦੇ ਇਕਲੌਤੇ ਸਿੱਧੇ ਵਾਰਿਸ ਹਾਂ। ਮੈਂ ਜਾਣਦਾ ਹਾਂ, ਮੈਂ ਜਾਣਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਤੁਹਾਡੇ ਲਈ ਅਜਿਹੇ ਮਾਮਲਿਆਂ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕਰਨਾ ਜਾਂ ਸੋਚਣਾ ਕਿੰਨਾ ਔਖਾ ਹੈ। ਇਹ ਮੇਰੇ ਲਈ ਕੋਈ ਸੌਖਾ ਨਹੀਂ ਹੈ; ਪਰ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ, ਮੈਂ ਸੱਠ ਦੇ ਨੇੜੇ ਪਹੁੰਚ ਰਿਹਾ ਹਾਂ ਅਤੇ ਕਿਸੇ ਵੀ ਚੀਜ਼ ਲਈ ਤਿਆਰ ਰਹਿਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ। ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ ਕਿ ਮੈਂ ਪੀਅਰੇ ਲਈ ਬੁਲਾਇਆ ਹੈ? ਕਾਊਂਟ,” ਉਸਦੀ ਤਸਵੀਰ ਵੱਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕਰਦਿਆਂ, “ਨੇ ਨਿਸ਼ਚਿਤ ਤੌਰ 'ਤੇ ਮੰਗ ਕੀਤੀ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਬੁਲਾਇਆ ਜਾਵੇ।”
ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਨੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਵੱਲ ਸਵਾਲੀਆ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਵੇਖਿਆ, ਪਰ ਇਹ ਪਤਾ ਨਹੀਂ ਲਗਾ ਸਕਿਆ ਕਿ ਉਹ ਉਸਦੀ ਗੱਲ 'ਤੇ ਵਿਚਾਰ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ ਜਾਂ ਸਿਰਫ਼ ਉਸਨੂੰ ਵੇਖ ਰਹੀ ਸੀ।
“ਇੱਕ ਚੀਜ਼ ਹੈ ਜਿਸ ਲਈ ਮੈਂ ਲਗਾਤਾਰ ਪ੍ਰਮਾਤਮਾ ਅੱਗੇ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਕਰਦਾ ਹਾਂ, ਮੋਨ ਕਾਊਸਿਨ,” ਉਸਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, “ਅਤੇ ਉਹ ਇਹ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਉਸ 'ਤੇ ਦਇਆਵਾਨ ਹੋਵੇ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਨੇਕ ਰੂਹ ਨੂੰ ਸ਼ਾਂਤੀ ਨਾਲ ਇਸ ਤੋਂ... ਛੱਡਣ ਦੀ ਆਗਿਆ ਦੇਵੇ।”
“ਹਾਂ, ਹਾਂ, ਬੇਸ਼ੱਕ,” ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਨੇ ਅਧੀਰਤਾ ਨਾਲ ਰੋਕਿਆ, ਆਪਣਾ ਗੰਜਾ ਸਿਰ ਮਲਦਾ ਹੋਇਆ ਅਤੇ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਉਸ ਟੇਬਲ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਵੱਲ ਖਿੱਚਦਾ ਹੋਇਆ ਜਿਸਨੂੰ ਉਸਨੇ ਪਾਸੇ ਕੀਤਾ ਸੀ। “ਪਰ... ਸੰਖੇਪ ਵਿੱਚ, ਗੱਲ ਇਹ ਹੈ ਕਿ... ਤੁਸੀਂ ਖੁਦ ਜਾਣਦੇ ਹੋ ਕਿ ਪਿਛਲੀਆਂ ਸਰਦੀਆਂ ਵਿੱਚ ਕਾਊਂਟ ਨੇ ਇੱਕ ਵਸੀਅਤ ਬਣਾਈ ਸੀ ਜਿਸ ਨਾਲ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਸਾਰੀ ਜਾਇਦਾਦ, ਸਾਨੂੰ ਆਪਣੇ ਸਿੱਧੇ ਵਾਰਿਸਾਂ ਨੂੰ ਨਹੀਂ, ਬਲਕਿ ਪੀਅਰੇ ਨੂੰ ਦਿੱਤੀ ਸੀ।”
“ਉਸਨੇ ਕਾਫ਼ੀ ਵਸੀਅਤਾਂ ਬਣਾਈਆਂ ਹਨ!” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਸ਼ਾਂਤਮਈ ਢੰਗ ਨਾਲ ਟਿੱਪਣੀ ਕੀਤੀ। “ਪਰ ਉਹ ਜਾਇਦਾਦ ਪੀਅਰੇ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਦੇ ਸਕਦਾ। ਪੀਅਰੇ ਨਾਜਾਇਜ਼ ਹੈ।”
“ਪਰ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ,” ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਨੇ ਅਚਾਨਕ ਕਿਹਾ, ਟੇਬਲ ਨੂੰ ਫੜਦਿਆਂ ਅਤੇ ਵਧੇਰੇ ਜੀਵੰਤ ਹੋ ਕੇ ਅਤੇ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਬੋਲਦਿਆਂ: “ਜੇ ਸਮਰਾਟ ਨੂੰ ਇੱਕ ਪੱਤਰ ਲਿਖਿਆ ਗਿਆ ਹੋਵੇ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਕਾਊਂਟ ਪੀਅਰੇ ਦੇ ਨਾਜਾਇਜ਼ ਹੋਣ ਬਾਰੇ ਪੁੱਛਦਾ ਹੈ? ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਸਮਝਦੇ ਹੋ ਕਿ ਕਾਊਂਟ ਦੀਆਂ ਸੇਵਾਵਾਂ ਦੇ ਮੱਦੇਨਜ਼ਰ, ਉਸਦੀ ਬੇਨਤੀ ਮੰਨ ਲਈ ਜਾਵੇਗੀ?...”
ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੁਸਕੁਰਾਈ ਜਿਵੇਂ ਲੋਕ ਮੁਸਕੁਰਾਉਂਦੇ ਹਨ ਜਦੋਂ ਉਹ ਸੋਚਦੇ ਹਨ ਕਿ ਉਹ ਚਰਚਾ ਅਧੀਨ ਵਿਸ਼ੇ ਬਾਰੇ ਉਸ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰਨ ਵਾਲਿਆਂ ਨਾਲੋਂ ਵਧੇਰੇ ਜਾਣਦੇ ਹਨ।
“ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਹੋਰ ਦੱਸ ਸਕਦਾ ਹਾਂ,” ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਨੇ ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਫੜਦਿਆਂ ਜਾਰੀ ਰੱਖਿਆ, “ਉਹ ਪੱਤਰ ਲਿਖਿਆ ਗਿਆ ਸੀ, ਭਾਵੇਂ ਭੇਜਿਆ ਨਹੀਂ ਗਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਸਮਰਾਟ ਨੂੰ ਇਸ ਬਾਰੇ ਪਤਾ ਸੀ। ਸਿਰਫ਼ ਸਵਾਲ ਇਹ ਹੈ, ਕੀ ਇਹ ਨਸ਼ਟ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈ ਜਾਂ ਨਹੀਂ? ਜੇ ਨਹੀਂ, ਤਾਂ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਸਭ ਕੁਝ ਖਤਮ ਹੋ ਜਾਂਦਾ ਹੈ,” ਅਤੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਨੇ ਸਭ ਕੁਝ ਖਤਮ ਹੋਣ ਦਾ ਮਤਲਬ ਦੱਸਣ ਲਈ ਇੱਕ ਹਾਉਕਾ ਲਿਆ, “ਅਤੇ ਕਾਊਂਟ ਦੇ ਕਾਗਜ਼ਾਤ ਖੋਲ੍ਹੇ ਜਾਂਦੇ ਹਨ, ਵਸੀਅਤ ਅਤੇ ਪੱਤਰ ਸਮਰਾਟ ਨੂੰ ਸੌਂਪੇ ਜਾਣਗੇ, ਅਤੇ ਪਟੀਸ਼ਨ ਜ਼ਰੂਰ ਮੰਨ ਲਈ ਜਾਵੇਗੀ। ਪੀਅਰੇ ਜਾਇਜ਼ ਪੁੱਤਰ ਵਾਂਗ ਸਭ ਕੁਝ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕਰੇਗਾ।”
“ਅਤੇ ਸਾਡਾ ਹਿੱਸਾ?” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਵਿਅੰਗਮਈ ਢੰਗ ਨਾਲ ਮੁਸਕੁਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਪੁੱਛਿਆ, ਜਿਵੇਂ ਕੁਝ ਵੀ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ, ਪਰ ਇਹ ਨਹੀਂ।
“ਪਰ, ਮੇਰੀ ਬੇਚਾਰੀ ਕੈਟਿਚੇ, ਇਹ ਦਿਨ ਵਾਂਗ ਸਾਫ਼ ਹੈ! ਉਹ ਫਿਰ ਸਭ ਕੁਝ ਦਾ ਕਾਨੂੰਨੀ ਵਾਰਿਸ ਹੋਵੇਗਾ ਅਤੇ ਤੁਹਾਨੂੰ ਕੁਝ ਵੀ ਨਹੀਂ ਮਿਲੇਗਾ। ਤੁਹਾਨੂੰ ਪਤਾ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ, ਕਿ ਵਸੀਅਤ ਅਤੇ ਪੱਤਰ ਲਿਖੇ ਗਏ ਸਨ, ਅਤੇ ਕੀ ਉਹ ਨਸ਼ਟ ਹੋ ਗਏ ਹਨ ਜਾਂ ਨਹੀਂ। ਅਤੇ ਜੇ ਉਹ ਕਿਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਨਜ਼ਰਅੰਦਾਜ਼ ਹੋ ਗਏ ਹਨ, ਤਾਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਪਤਾ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਕਿੱਥੇ ਹਨ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਲੱਭਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਕਿਉਂਕਿ...”
“ਅੱਗੇ ਕੀ?” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਵਿਅੰਗਮਈ ਢੰਗ ਨਾਲ ਮੁਸਕੁਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਦੀ ਭਾਵਨਾ ਬਦਲੇ ਬਿਨਾਂ ਰੋਕਿਆ। “ਮੈਂ ਇੱਕ ਔਰਤ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਤੁਸੀਂ ਸੋਚਦੇ ਹੋ ਕਿ ਅਸੀਂ ਸਾਰੀਆਂ ਮੂਰਖ ਹਾਂ; ਪਰ ਮੈਂ ਇਹ ਜਾਣਦੀ ਹਾਂ: ਇੱਕ ਨਾਜਾਇਜ਼ ਪੁੱਤਰ ਵਿਰਸਾ ਨਹੀਂ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕਰ ਸਕਦਾ... ਇੱਕ ਬੇਸਤਾਰਡ!”* ਉਸਨੇ ਅੱਗੇ ਕਿਹਾ, ਜਿਵੇਂ ਇਹ ਸੋਚ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ ਕਿ ਸ਼ਬਦ ਦਾ ਇਹ ਅਨੁਵਾਦ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਨੂੰ ਉਸਦੇ ਦਾਅਵੇ ਦੀ ਅਵੈਧਤਾ ਨੂੰ ਪ੍ਰਭਾਵਸ਼ਾਲੀ ਢੰਗ ਨਾਲ ਸਾਬਤ ਕਰੇਗਾ।
“ਇੱਕ ਨਾਜਾਇਜ਼।”
“ਖੈਰ, ਸੱਚਮੁੱਚ, ਕੈਟਿਚੇ! ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਸਕਦੇ! ਤੁਸੀਂ ਬਹੁਤ ਬੁੱਧੀਮਾਨ ਹੋ, ਇਹ ਕਿਵੇਂ ਹੈ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਨਹੀਂ ਦੇਖਦੇ ਕਿ ਜੇ ਕਾਊਂਟ ਨੇ ਸਮਰਾਟ ਨੂੰ ਪੀਅਰੇ ਨੂੰ ਜਾਇਜ਼ ਮੰਨਣ ਦੀ ਬੇਨਤੀ ਕਰਦਿਆਂ ਇੱਕ ਪੱਤਰ ਲਿਖਿਆ ਹੈ, ਤਾਂ ਇਹ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਹੈ ਕਿ ਪੀਅਰੇ ਪੀਅਰੇ ਨਹੀਂ ਰਹੇਗਾ ਬਲਕਿ ਕਾਊਂਟ ਬੇਜ਼ੂਖੋਵ ਬਣ ਜਾਵੇਗਾ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਵਸੀਅਤ ਅਧੀਨ ਸਭ ਕੁਝ ਵਿਰਸੇ ਵਿੱਚ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕਰੇਗਾ? ਅਤੇ ਜੇ ਵਸੀਅਤ ਅਤੇ ਪੱਤਰ ਨਸ਼ਟ ਨਹੀਂ ਹੋਏ ਹਨ, ਤਾਂ ਤੁਹਾਡੇ ਕੋਲ ਧੀਰਜ ਰੱਖਣ ਅਤੇ ਐਟ ਟੂਟ ਸੀ ਕਿ ਸੇਂਸੁਈਟ!* ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਕੁਝ ਵੀ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗਾ। ਇਹ ਨਿਸ਼ਚਿਤ ਹੈ।”
“ਅਤੇ ਇਸ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਜੋ ਕੁਝ ਵੀ ਵਾਪਰਦਾ ਹੈ।”
“ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ ਕਿ ਵਸੀਅਤ ਬਣਾਈ ਗਈ ਸੀ, ਪਰ ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਵੀ ਪਤਾ ਹੈ ਕਿ ਇਹ ਅਵੈਧ ਹੈ; ਅਤੇ ਤੁਸੀਂ, ਮੋਨ ਕਾਊਸਿਨ, ਮੈਨੂੰ ਇੱਕ ਸੰਪੂਰਨ ਮੂਰਖ ਸਮਝਦੇ ਹੋ,” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਉਸ ਭਾਵਨਾ ਨਾਲ ਕਿਹਾ ਜੋ ਔਰਤਾਂ ਉਦੋਂ ਧਾਰਨ ਕਰਦੀਆਂ ਹਨ ਜਦੋਂ ਉਹ ਸੋਚਦੀਆਂ ਹਨ ਕਿ ਉਹ ਕੁਝ ਚਲਾਕ ਅਤੇ ਕੱਟੂ ਗੱਲ ਕਹਿ ਰਹੀਆਂ ਹਨ।
“ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਕੈਥਰੀਨ ਸੇਮਯੋਨੋਵਨਾ,” ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਨੇ ਅਧੀਰਤਾ ਨਾਲ ਸ਼ੁਰੂਆਤ ਕੀਤੀ, “ਮੈਂ ਇੱਥੇ ਬਹਿਸ ਕਰਨ ਲਈ ਨਹੀਂ ਆਇਆ, ਬਲਕਿ ਤੁਹਾਡੇ ਹਿੱਤਾਂ ਬਾਰੇ ਇੱਕ ਰਿਸ਼ਤੇਦਾਰ, ਇੱਕ ਚੰਗੇ, ਦਿਆਲੂ, ਸੱਚੇ ਰਿਸ਼ਤੇਦਾਰ ਵਾਂਗ ਗੱਲ ਕਰਨ ਲਈ ਆਇਆ ਹਾਂ। ਅਤੇ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਦਸਵੀਂ ਵਾਰ ਕਹਿ ਰਿਹਾ ਹਾਂ ਕਿ ਜੇ ਸਮਰਾਟ ਨੂੰ ਪੱਤਰ ਅਤੇ ਪੀਅਰੇ ਦੇ ਪੱਖ ਵਿੱਚ ਵਸੀਅਤ ਕਾਊਂਟ ਦੇ ਕਾਗਜ਼ਾਤਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਹਨ, ਤਾਂ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ ਕੁੜੀ, ਤੁਸੀਂ ਅਤੇ ਤੁਹਾਡੀਆਂ ਭੈਣਾਂ ਵਾਰਿਸ ਨਹੀਂ ਹੋ! ਜੇ ਤੁਸੀਂ ਮੇਰੇ 'ਤੇ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਨਹੀਂ ਕਰਦੇ, ਤਾਂ ਇੱਕ ਮਾਹਰ 'ਤੇ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕਰੋ। ਮੈਂ ਹੁਣੇ ਹੀ ਧਮਿਤਰੀ ਓਨੂਫ੍ਰਿਚ” (ਪਰਿਵਾਰਕ ਵਕੀਲ) “ਨਾਲ ਗੱਲ ਕੀਤੀ ਹੈ ਅਤੇ ਉਹ ਵੀ ਇਹੀ ਕਹਿੰਦਾ ਹੈ।”
ਇਸ 'ਤੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਦੇ ਵਿਚਾਰਾਂ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਅਚਾਨਕ ਤਬਦੀਲੀ ਆਈ; ਉਸਦੇ ਪਤਲੇ ਬੁੱਲ੍ਹ ਚਿੱਟੇ ਹੋ ਗਏ, ਭਾਵੇਂ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਹੀਂ ਬਦਲੀਆਂ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਬੋਲਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤਾ ਤਾਂ ਉਸਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਅਜਿਹੇ ਬਦਲਾਵਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘੀ ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਖੁਦ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਉਮੀਦ ਨਹੀਂ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ।
“ਇਹ ਇੱਕ ਚੰਗੀ ਗੱਲ ਹੋਵੇਗੀ!” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। “ਮੈਂ ਕਦੇ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਚਾਹਿਆ ਅਤੇ ਮੈਂ ਹੁਣ ਵੀ ਨਹੀਂ ਚਾਹੁੰਦੀ।”
ਉਸਨੇ ਛੋਤੇ ਕੁੱਤੇ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਗੋਦ ਵਿੱਚੋਂ ਹਟਾ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਡਰੈੱਸ ਨੂੰ ਠੀਕ ਕੀਤਾ।
“ਅਤੇ ਇਹ ਧੰਨਵਾਦ ਹੈ—ਇਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਲੋਕਾਂ ਲਈ ਮਾਨਤਾ ਹੈ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਉਸਦੇ ਲਈ ਸਭ ਕੁਝ ਕੁਰਬਾਨ ਕਰ ਦਿੱਤਾ!” ਉਹ ਚੀਕੀ। “ਇਹ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਹੈ! ਵਧੀਆ! ਮੈਂ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਚਾਹੁੰਦੀ, ਪ੍ਰਿੰਸ।”
“ਹਾਂ, ਪਰ ਤੁਸੀਂ ਇਕੱਲੇ ਨਹੀਂ ਹੋ। ਤੁਹਾਡੀਆਂ ਭੈਣਾਂ ਹਨ...” ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।
ਪਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਉਸਦੀ ਗੱਲ ਨਹੀਂ ਸੁਣੀ।
“ਹਾਂ, ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਬਹੁਤ ਪਹਿਲਾਂ ਪਤਾ ਸੀ ਪਰ ਮੈਂ ਭੁੱਲ ਗਈ ਸੀ। ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਸੀ ਕਿ ਮੈਂ ਇਸ ਘਰ ਵਿੱਚ ਕੇਵਲ ਬੁਜ਼ਦਿਲੀ, ਧੋਖਾ, ਈਰਖਾ, ਸਾਜ਼ਿਸ਼, ਅਤੇ ਅਕ੍ਰਿਤਘਣਤਾ—ਸਭ ਤੋਂ ਕਾਲੀ ਅਕ੍ਰਿਤਘਣਤਾ—ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਕੁਝ ਵੀ ਉਮੀਦ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦੀ...”
“ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ ਕਿ ਉਹ ਵਸੀਅਤ ਕਿੱਥੇ ਹੈ?” ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਨੇ ਜ਼ੋਰ ਦਿੱਤਾ, ਉਸਦੇ ਗੱਲ੍ਹ ਪਹਿਲਾਂ ਨਾਲੋਂ ਵੱਧ ਫੜਕ ਰਹੇ ਸਨ।
“ਹਾਂ, ਮੈਂ ਮੂਰਖ ਸੀ! ਮੈਂ ਅਜੇ ਵੀ ਲੋਕਾਂ ਵਿੱਚ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕਰਦੀ ਸੀ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕੁਰਬਾਨ ਕਰਦੀ ਸੀ। ਪਰ ਸਿਰਫ਼ ਨੀਚ, ਘਟੀਆ ਲੋਕ ਹੀ ਸਫਲ ਹੁੰਦੇ ਹਨ! ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ ਕੌਣ ਸਾਜ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ!”
ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਉੱਠਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ, ਪਰ ਪ੍ਰਿੰਸ ਨੇ ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਫੜ ਲਿਆ। ਉਸਦੀ ਹਾਲਤ ਅਜਿਹੀ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਉਸਨੇ ਅਚਾਨਕ ਪੂਰੇ ਮਨੁੱਖੀ ਜਾਤੀ ਵਿੱਚੋਂ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਗੁਆ ਦਿੱਤਾ ਹੋਵੇ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਸਾਥੀ ਵੱਲ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਵੇਖਿਆ।
“ਅਜੇ ਵੀ ਸਮਾਂ ਹੈ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ। ਤੁਹਾਨੂੰ ਯਾਦ ਰੱਖਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਕੈਟਿਚੇ, ਕਿ ਇਹ ਸਭ ਗੁੱਸੇ ਦੇ ਪਲ, ਬਿਮਾਰੀ ਦੇ ਪਲ ਵਿੱਚ ਆਮ ਤੌਰ 'ਤੇ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਭੁੱਲ ਗਿਆ ਸੀ। ਸਾਡਾ ਫਰਜ਼, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ, ਉਸਦੀ ਗਲਤੀ ਨੂੰ ਸੁਧਾਰਨਾ ਹੈ, ਉਸਦੇ ਆਖਰੀ ਪਲਾਂ ਨੂੰ ਸੌਖਾ ਕਰਨਾ ਹੈ ਤਾਂ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਇਹ ਅਨਿਆਂ ਕਰਨ ਨਾ ਦਿੱਤਾ ਜਾਵੇ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਇਹ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਕੇ ਮਰਨ ਨਾ ਦਿੱਤਾ ਜਾਵੇ ਕਿ ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਦੁਖੀ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈ ਜੋ...”
“ਉਸ ਲਈ ਕਿਸ ਨੇ ਸਭ ਕੁਝ ਕੁਰਬਾਨ ਕੀਤਾ,” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਜੋ ਫਿਰ ਤੋਂ ਉੱਠ ਖੜ੍ਹੀ ਹੋਈ ਹੁੰਦੀ ਜੇਕਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਫੜੀ ਨਾ ਰੱਖਿਆ ਹੁੰਦਾ, “ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਇਸਦੀ ਕਦਰ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਿਆ। ਨਹੀਂ, ਮੇਰੇ ਚਾਚੇ,” ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਹਉਕਾ ਭਰਦਿਆਂ ਕਿਹਾ, “ਮੈਂ ਹਮੇਸ਼ਾਂ ਯਾਦ ਰੱਖਾਂਗੀ ਕਿ ਇਸ ਦੁਨੀਆਂ ਵਿੱਚ ਕਿਸੇ ਇਨਾਮ ਦੀ ਉਮੀਦ ਨਹੀਂ ਕਰਨੀ ਚਾਹੀਦੀ, ਕਿ ਇਸ ਦੁਨੀਆਂ ਵਿੱਚ ਨਾ ਤਾਂ ਸਨਮਾਨ ਹੈ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਨਿਆਂ। ਇਸ ਦੁਨੀਆਂ ਵਿੱਚ ਚਲਾਕ ਅਤੇ ਕਠੋਰ ਬਣਨਾ ਪੈਂਦਾ ਹੈ।”
“ਹੁਣ ਆਓ, ਆਓ! ਸਮਝਦਾਰੀ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰੋ। ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੇ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਦਿਲ ਨੂੰ ਜਾਣਦਾ ਹਾਂ।”
“ਨਹੀਂ, ਮੇਰਾ ਦਿਲ ਬੁਰਾ ਹੈ।”
“ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੇ ਦਿਲ ਨੂੰ ਜਾਣਦਾ ਹਾਂ,” ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਦੁਹਰਾਇਆ। “ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੀ ਦੋਸਤੀ ਦੀ ਕਦਰ ਕਰਦਾ ਹਾਂ ਅਤੇ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਮੇਰੇ ਬਾਰੇ ਵੀ ਚੰਗੀ ਰਾਏ ਰੱਖੋ। ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਨਾ ਹੋਵੋ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਸਮਾਂ ਹੈ, ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਇੱਕ ਦਿਨ ਹੋਵੇ ਜਾਂ ਸਿਰਫ ਇੱਕ ਘੰਟਾ... ਆਓ ਸਮਝਦਾਰੀ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰੀਏ... ਮੈਨੂੰ ਵਸੀਅਤ ਬਾਰੇ ਸਭ ਕੁਝ ਦੱਸੋ ਜੋ ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ, ਅਤੇ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਧ, ਇਹ ਕਿੱਥੇ ਹੈ। ਤੁਹਾਨੂੰ ਪਤਾ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ। ਅਸੀਂ ਇਸਨੂੰ ਤੁਰੰਤ ਲੈ ਜਾਵਾਂਗੇ ਅਤੇ ਕਾਊਂਟ ਨੂੰ ਦਿਖਾਵਾਂਗੇ। ਉਸਨੇ ਬਿਨਾਂ ਸ਼ੱਕ ਇਸਨੂੰ ਭੁੱਲ ਗਿਆ ਹੋਵੇਗਾ ਅਤੇ ਇਸਨੂੰ ਨਸ਼ਟ ਕਰਨਾ ਚਾਹੇਗਾ। ਤੁਸੀਂ ਸਮਝਦੇ ਹੋ ਕਿ ਮੇਰੀ ਇਕੋ ਇੱਛਾ ਸਿਰਫ ਉਸਦੀਆਂ ਇੱਛਾਵਾਂ ਨੂੰ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਪੂਰਾ ਕਰਨਾ ਹੈ; ਇਹੀ ਮੇਰੇ ਇੱਥੇ ਹੋਣ ਦਾ ਇਕੋ ਇਕ ਕਾਰਨ ਹੈ। ਮੈਂ ਸਿਰਫ ਉਸਦੀ ਅਤੇ ਤੁਹਾਡੀ ਮਦਦ ਕਰਨ ਆਇਆ ਹਾਂ।”
“ਹੁਣ ਮੈਨੂੰ ਸਭ ਕੁਝ ਦਿਖਾਈ ਦੇ ਰਿਹਾ ਹੈ! ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ ਕਿ ਕੌਣ ਸਾਜ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈ—ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ!” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਚੀਕਿਆ।
“ਇਹ ਮਸਲਾ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ।”
“ਇਹ ਤੁਹਾਡਾ ਪਾਲਤੂ, ਉਹ ਮਿੱਠੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਡਰੂਬੇਤਸਕਾਯਾ, ਉਹ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਹੈ ਜਿਸਨੂੰ ਮੈਂ ਘਰ ਦੀ ਨੌਕਰਾਣੀ ਵਜੋਂ ਵੀ ਨਹੀਂ ਰੱਖਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ... ਬਦਨਾਮ, ਘਟੀਆ ਔਰਤ!”
“ਆਓ ਆਪਾਂ ਸਮਾਂ ਨਾ ਗੁਆਈਏ...”
“ਆਹ, ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਗੱਲ ਨਾ ਕਰੋ! ਪਿਛਲੀਆਂ ਸਰਦੀਆਂ ਵਿੱਚ ਉਸਨੇ ਇੱਥੇ ਆ ਕੇ ਕਾਊਂਟ ਨੂੰ ਸਾਡੇ ਬਾਰੇ, ਖਾਸ ਕਰਕੇ ਸੋਫੀ ਬਾਰੇ, ਅਜਿਹੀਆਂ ਘਟੀਆ, ਸ਼ਰਮਨਾਕ ਗੱਲਾਂ ਕਹੀਆਂ—ਮੈਂ ਉਹਨਾਂ ਨੂੰ ਦੁਹਰਾ ਨਹੀਂ ਸਕਦੀ—ਕਿ ਕਾਊਂਟ ਬਹੁਤ ਬਿਮਾਰ ਹੋ ਗਿਆ ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਸਾਨੂੰ ਪੂਰੇ ਪੰਦਰਾਂ ਦਿਨਾਂ ਤੱਕ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ। ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ ਕਿ ਉਸਨੇ ਉਦੋਂ ਇਹ ਘਟੀਆ, ਬਦਨਾਮ ਕਾਗਜ਼ ਲਿਖਿਆ ਸੀ, ਪਰ ਮੈਂ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਇਹ ਚੀਜ਼ ਅਵੈਧ ਹੈ।”
“ਅਸੀਂ ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਇਸ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚ ਗਏ ਹਾਂ—ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਇਸ ਬਾਰੇ ਪਹਿਲਾਂ ਕਿਉਂ ਨਹੀਂ ਦੱਸਿਆ?”
“ਇਹ ਉਸ ਇਨਲੇਡ ਪੋਰਟਫੋਲੀਓ ਵਿੱਚ ਹੈ ਜੋ ਉਹ ਆਪਣੇ ਸਿਰਹਾਣੇ ਹੇਠਾਂ ਰੱਖਦਾ ਹੈ,” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਉਸਦੇ ਸਵਾਲ ਨੂੰ ਅਣਡਿੱਠ ਕਰਦਿਆਂ ਕਿਹਾ। “ਹੁਣ ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ! ਹਾਂ; ਜੇ ਮੇਰਾ ਕੋਈ ਪਾਪ ਹੈ, ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਪਾਪ ਹੈ, ਤਾਂ ਉਹ ਉਸ ਘਟੀਆ ਔਰਤ ਨਾਲ ਨਫ਼ਰਤ ਹੈ!” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ, ਜੋ ਹੁਣ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਬਦਲ ਗਈ ਸੀ, ਲਗਭਗ ਚੀਕੀ। “ਅਤੇ ਉਹ ਇੱਥੇ ਕੀ ਘੁੰਮ ਰਹੀ ਹੈ? ਪਰ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਸਬਕ ਸਿਖਾਵਾਂਗੀ। ਸਮਾਂ ਆਵੇਗਾ!”