ਜਦੋਂ ਇਹ ਗੱਲਬਾਤ ਰਿਸੈਪਸ਼ਨ ਰੂਮ ਅਤੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਦੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਚੱਲ ਰਹੀ ਸੀ, ਉਦੋਂ ਇੱਕ ਗੱਡੀ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਪੀਅਰ (ਜਿਸਨੂੰ ਬੁਲਾਇਆ ਗਿਆ ਸੀ) ਅਤੇ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ (ਜਿਸਨੂੰ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਜਾਣਾ ਜ਼ਰੂਰੀ ਲੱਗਿਆ) ਸਨ, ਕਾਊਂਟ ਬੇਜ਼ੂਖੋਵ ਦੇ ਘਰ ਦੇ ਵਿਹੜੇ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋ ਰਹੀ ਸੀ। ਜਿਉਂ ਹੀ ਪਹੀਏ ਖੰਭੇ ਹੇਠਾਂ ਘਾਹ ਉੱਤੇ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਰੋਲ ਰਹੇ ਸਨ, ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨੇ ਆਪਣੇ ਸਾਥੀ ਵੱਲ ਹੌਸਲਾ ਦੇਣ ਵਾਲੇ ਸ਼ਬਦਾਂ ਨਾਲ ਮੁੜ ਕੇ ਦੇਖਿਆ, ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਅਹਿਸਾਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਹ ਆਪਣੇ ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ ਸੁੱਤਾ ਹੋਇਆ ਹੈ ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਜਗਾਇਆ। ਜਾਗਣ ਤੇ, ਪੀਅਰ ਗੱਡੀ ਵਿੱਚੋਂ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਉੱਤਰਿਆ, ਅਤੇ ਸਿਰਫ ਉਦੋਂ ਹੀ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਮਰ ਰਹੇ ਪਿਤਾ ਨਾਲ ਮੁਲਾਕਾਤ ਬਾਰੇ ਸੋਚਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤਾ ਜਿਸਦੀ ਉਸਨੂੰ ਉਡੀਕ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਨੋਟਿਸ ਕੀਤਾ ਕਿ ਉਹ ਸਾਹਮਣੇ ਵਾਲੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਤੇ ਨਹੀਂ, ਸਗੋਂ ਪਿਛਲੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਤੇ ਆਏ ਸਨ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਗੱਡੀ ਦੀਆਂ ਪੌੜੀਆਂ ਤੋਂ ਉੱਤਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਦੋ ਆਦਮੀ, ਜੋ ਵਪਾਰੀ ਜਾਪਦੇ ਸਨ, ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਤੋਂ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਭੱਜੇ ਅਤੇ ਕੰਧ ਦੀ ਛਾਂ ਵਿੱਚ ਲੁਕ ਗਏ। ਇੱਕ ਪਲ ਲਈ ਰੁਕ ਕੇ, ਪੀਅਰ ਨੇ ਉਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੇ ਕਈ ਹੋਰ ਆਦਮੀ ਘਰ ਦੀ ਛਾਂ ਵਿੱਚ ਦੋਵਾਂ ਪਾਸਿਆਂ ਤੇ ਲੁਕੇ ਹੋਏ ਦੇਖੇ। ਪਰ ਨਾ ਤਾਂ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨੇ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਦਰਬਾਨ ਨੇ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਗੱਡੀਵਾਨ ਨੇ, ਜੋ ਇਨ੍ਹਾਂ ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ ਦੇਖਣ ਤੋਂ ਬਚ ਨਹੀਂ ਸਕਦੇ ਸਨ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਵੱਲ ਕੋਈ ਧਿਆਨ ਦਿੱਤਾ। “ਇਹ ਸਭ ਠੀਕ ਲੱਗਦਾ ਹੈ,” ਪੀਅਰ ਨੇ ਸਿੱਟਾ ਕੱਢਿਆ, ਅਤੇ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਚੱਲ ਪਿਆ। ਉਹ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਤੰਗ, ਹਨੇਰੀ ਪੱਥਰ ਦੀ ਪੌੜੀ ਚੜ੍ਹ ਗਈ, ਪੀਅਰ ਨੂੰ, ਜੋ ਪਿੱਛੇ ਰਹਿ ਗਿਆ ਸੀ, ਪਿੱਛੇ ਆਉਣ ਲਈ ਬੁਲਾਉਂਦੀ ਹੋਈ। ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਨਹੀਂ ਦੇਖ ਸਕਿਆ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਕਾਊਂਟ ਕੋਲ ਕਿਉਂ ਜਾਣਾ ਪੈ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਇਸ ਤੋਂ ਵੀ ਘੱਟ ਕਿਉਂ ਪਿਛਲੇ ਪਾਸੇ ਤੋਂ ਜਾਣਾ ਪੈ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਫਿਰ ਵੀ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਦੇ ਭਰੋਸੇ ਅਤੇ ਜਲਦਬਾਜ਼ੀ ਦੇ ਹਾਵ-ਭਾਵ ਤੋਂ, ਪੀਅਰ ਨੇ ਸਿੱਟਾ ਕੱਢਿਆ ਕਿ ਇਹ ਸਭ ਬਿਲਕੁਲ ਜ਼ਰੂਰੀ ਸੀ। ਪੌੜੀਆਂ ਦੇ ਅੱਧੇ ਰਸਤੇ ਤੇ, ਉਹ ਲਗਭਗ ਕੁਝ ਆਦਮੀਆਂ ਦੁਆਰਾ ਟਕਰਾ ਗਏ ਜੋ, ਬਾਲਟੀਆਂ ਲੈ ਕੇ, ਹੇਠਾਂ ਦੌੜ ਰਹੇ ਸਨ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਬੂਟ ਖੜਕ ਰਹੇ ਸਨ। ਇਨ੍ਹਾਂ ਆਦਮੀਆਂ ਨੇ ਪੀਅਰ ਅਤੇ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨੂੰ ਲੰਘਣ ਦੇਣ ਲਈ ਕੰਧ ਨਾਲ ਚਿਪਕ ਗਏ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਉੱਥੇ ਦੇਖ ਕੇ ਜ਼ਰਾ ਵੀ ਹੈਰਾਨੀ ਨਹੀਂ ਦਿਖਾਈ।
“ਕੀ ਇਹ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀਆਂ ਦੇ ਅਪਾਰਟਮੈਂਟਾਂ ਦਾ ਰਸਤਾ ਹੈ?” ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਨੂੰ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਹਾਂ,” ਇੱਕ ਦਰਬਾਨ ਨੇ ਬੇਫਿਕਰ, ਉੱਚੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਹੁਣ ਕੁਝ ਵੀ ਮਨਜ਼ੂਰ ਹੋਵੇ; “ਖੱਬੇ ਪਾਸੇ ਦਾ ਦਰਵਾਜ਼ਾ, ਮੈਡਮ।”
“ਸ਼ਾਇਦ ਕਾਊਂਟ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਬੁਲਾਇਆ,” ਪੀਅਰ ਨੇ ਕਿਹਾ ਜਦੋਂ ਉਹ ਲੈਂਡਿੰਗ ਤੇ ਪਹੁੰਚਿਆ। “ਮੇਰੇ ਲਈ ਆਪਣੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਜਾਣਾ ਬਿਹਤਰ ਹੋਵੇਗਾ।”
ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਰੁਕ ਗਈ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਉੱਪਰ ਆਉਣ ਦਾ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕੀਤਾ।
“ਆਹ, ਮੇਰੇ ਦੋਸਤ!” ਉਸਨੇ ਉਸਦੀ ਬਾਂਹ ਨੂੰ ਛੂਹਿਆ ਜਿਵੇਂ ਉਸਨੇ ਦੁਪਹਿਰ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਪੁੱਤਰ ਨੂੰ ਕਿਹਾ ਸੀ, “ਮੇਰੇ ਤੇ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕਰੋ, ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੇ ਨਾਲੋਂ ਘੱਟ ਦੁੱਖ ਨਹੀਂ ਝੱਲ ਰਹੀ, ਪਰ ਮਰਦ ਬਣੋ!”
“ਪਰ ਸੱਚਮੁੱਚ, ਕੀ ਮੇਰੇ ਲਈ ਚਲੇ ਜਾਣਾ ਬਿਹਤਰ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗਾ?” ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਚਸ਼ਮੇ ਉੱਤੇ ਤੋਂ ਉਸਨੂੰ ਪਿਆਰ ਨਾਲ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਆਹ, ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ ਦੋਸਤ! ਉਨ੍ਹਾਂ ਗਲਤੀਆਂ ਨੂੰ ਭੁੱਲ ਜਾ ਜੋ ਤੁਹਾਡੇ ਨਾਲ ਹੋਈਆਂ ਹੋਣ। ਸੋਚੋ ਕਿ ਉਹ ਤੁਹਾਡਾ ਪਿਤਾ ਹੈ... ਸ਼ਾਇਦ ਮੌਤ ਦੇ ਦਰਦ ਵਿੱਚ।” ਉਸਨੇ ਹਾਉਕਾ ਭਰਿਆ। “ਮੈਂ ਪਹਿਲੇ ਦਿਨ ਤੋਂ ਹੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਪੁੱਤਰ ਵਾਂਗ ਪਿਆਰ ਕੀਤਾ ਹੈ। ਮੇਰੇ ਤੇ ਭਰੋਸਾ ਕਰੋ, ਪੀਅਰ। ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੇ ਹਿੱਤਾਂ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਭੁੱਲਾਂਗੀ।”
ਪੀਅਰ ਇੱਕ ਸ਼ਬਦ ਵੀ ਨਹੀਂ ਸਮਝਿਆ, ਪਰ ਇਹ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕਿ ਇਹ ਸਭ ਕੁਝ ਹੋਣਾ ਹੀ ਸੀ, ਹੋਰ ਮਜ਼ਬੂਤ ਹੋ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਨਿਮਰਤਾ ਨਾਲ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਦਾ ਪਿੱਛਾ ਕੀਤਾ ਜੋ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਇੱਕ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹ ਰਹੀ ਸੀ।
ਇਹ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਇੱਕ ਪਿਛਲੇ ਅੰਦਰੂਨੀ ਕਮਰੇ ਵੱਲ ਜਾਂਦਾ ਸੀ। ਇੱਕ ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ, ਰਾਜਕੁਮਾਰੀਆਂ ਦਾ ਨੌਕਰ, ਇੱਕ ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ ਬੈਠਾ ਇੱਕ ਮੋਜ਼ਾ ਬੁਣ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਪੀਅਰ ਕਦੇ ਵੀ ਘਰ ਦੇ ਇਸ ਹਿੱਸੇ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਆਇਆ ਸੀ ਅਤੇ ਇਨ੍ਹਾਂ ਕਮਰਿਆਂ ਦੇ ਹੋਣ ਬਾਰੇ ਜਾਣਦਾ ਵੀ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ, ਇੱਕ ਨੌਕਰਾਣੀ ਨੂੰ, ਜੋ ਇੱਕ ਡਿਕੈਂਟਰ ਟ੍ਰੇ ਤੇ ਲੈ ਕੇ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਲੰਘ ਰਹੀ ਸੀ, “ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ” ਅਤੇ “ਮੇਰੀ ਮਿੱਠੀ” ਕਹਿ ਕੇ, ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਦੀ ਸਿਹਤ ਬਾਰੇ ਪੁੱਛਿਆ ਅਤੇ ਫਿਰ ਪੀਅਰ ਨੂੰ ਇੱਕ ਪੱਥਰ ਦੇ ਲਾਂਘੇ ਦੇ ਨਾਲ ਲੈ ਗਈ। ਖੱਬੇ ਪਾਸੇ ਪਹਿਲਾ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀਆਂ ਦੇ ਅਪਾਰਟਮੈਂਟਾਂ ਵੱਲ ਜਾਂਦਾ ਸੀ। ਡਿਕੈਂਟਰ ਵਾਲੀ ਨੌਕਰਾਣੀ ਆਪਣੀ ਜਲਦਬਾਜ਼ੀ ਵਿੱਚ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਬੰਦ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕੀ ਸੀ (ਉਸ ਸਮੇਂ ਘਰ ਵਿੱਚ ਸਭ ਕੁਝ ਜਲਦਬਾਜ਼ੀ ਵਿੱਚ ਕੀਤਾ ਜਾਂਦਾ ਸੀ), ਅਤੇ ਪੀਅਰ ਅਤੇ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਲੰਘਦੇ ਹੋਏ ਅਚਾਨਕ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਝਾਤੀ ਮਾਰੀ, ਜਿੱਥੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸੀਲੀ ਅਤੇ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਡੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਇਕੱਠੇ ਬੈਠੇ ਗੱਲ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਲੰਘਦੇ ਦੇਖ ਕੇ, ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸੀਲੀ ਸਪੱਸ਼ਟ ਨਿਰਾਸ਼ਾ ਨਾਲ ਪਿੱਛੇ ਹਟ ਗਿਆ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਉੱਠ ਖੜ੍ਹੀ ਹੋਈ ਅਤੇ ਨਿਰਾਸ਼ਾ ਦੇ ਇਸ਼ਾਰੇ ਨਾਲ ਪੂਰੀ ਤਾਕਤ ਨਾਲ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਬੰਦ ਕਰ ਦਿੱਤਾ।
ਇਹ ਕਾਰਵਾਈ ਉਸਦੀ ਆਮ ਸ਼ਾਂਤੀ ਤੋਂ ਬਹੁਤ ਅਲੱਗ ਸੀ ਅਤੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸੀਲੀ ਦੇ ਚਿਹਰੇ ਤੇ ਡਰ ਉਸਦੀ ਸ਼ਾਨ ਦੇ ਬਿਲਕੁਲ ਉਲਟ ਸੀ ਕਿ ਪੀਅਰ ਰੁਕ ਗਿਆ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਗਾਈਡ ਵੱਲ ਚਸ਼ਮੇ ਉੱਤੇ ਤੋਂ ਪੁੱਛਗਿੱਛ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ। ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨੇ ਕੋਈ ਹੈਰਾਨੀ ਨਹੀਂ ਦਿਖਾਈ, ਉਸਨੇ ਸਿਰਫ ਹਲਕੀ ਜਿਹੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਦਿੱਤੀ ਅਤੇ ਹਾਉਕਾ ਭਰਿਆ, ਜਿਵੇਂ ਕਹਿ ਰਹੀ ਹੋਵੇ ਕਿ ਇਹ ਉਸਦੀ ਉਮੀਦ ਤੋਂ ਵੱਧ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਸੀ।
“ਮਰਦ ਬਣੋ, ਮੇਰੇ ਦੋਸਤ। ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੇ ਹਿੱਤਾਂ ਦਾ ਧਿਆਨ ਰੱਖਾਂਗੀ,” ਉਸਨੇ ਉਸਦੇ ਦੇਖਣ ਦੇ ਜਵਾਬ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਲਾਂਘੇ ਦੇ ਨਾਲ ਹੋਰ ਵੀ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਚਲੀ ਗਈ।
ਪੀਅਰ ਇਹ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਸਕਿਆ ਕਿ ਇਹ ਸਭ ਕੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਸ ਤੋਂ ਵੀ ਘੱਟ ਕਿ “ਉਸਦੇ ਹਿੱਤਾਂ ਦਾ ਧਿਆਨ ਰੱਖਣਾ” ਕੀ ਮਤਲਬ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ ਕਿ ਇਹ ਸਭ ਕੁਝ ਹੋਣਾ ਹੀ ਸੀ। ਲਾਂਘੇ ਤੋਂ ਉਹ ਇੱਕ ਵੱਡੇ, ਹਨੇਰੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਗਏ ਜੋ ਕਾਊਂਟ ਦੇ ਰਿਸੈਪਸ਼ਨ ਰੂਮ ਨਾਲ ਲੱਗਦਾ ਸੀ। ਇਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਪਰ ਠੰਡੇ ਅਪਾਰਟਮੈਂਟਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਸੀ ਜਿਸਨੂੰ ਪੀਅਰ ਸਿਰਫ ਸਾਹਮਣੇ ਤੋਂ ਜਾਣਦਾ ਸੀ, ਪਰ ਇਸ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਵੀ ਹੁਣ ਇੱਕ ਖਾਲੀ ਬਾਥਟਬ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਕਾਰਪੇਟ ਤੇ ਪਾਣੀ ਡੁੱਲ੍ਹ ਗਿਆ ਸੀ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਦਾ ਸਵਾਗਤ ਇੱਕ ਡੀਕਨ ਨੇ ਧੂਪਦਾਨ ਨਾਲ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਇੱਕ ਨੌਕਰ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵੱਲ ਧਿਆਨ ਦਿੱਤੇ ਬਿਨਾਂ ਪੈਰਾਂ ਦੇ ਅੰਗੂਠਿਆਂ ਤੇ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲ ਗਿਆ। ਉਹ ਪੀਅਰ ਨੂੰ ਜਾਣੇ-ਪਛਾਣੇ ਰਿਸੈਪਸ਼ਨ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਗਏ, ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਕੰਜ਼ਰਵੇਟਰੀ ਵਿੱਚ ਖੁੱਲ੍ਹਣ ਵਾਲੀਆਂ ਦੋ ਇਤਾਲਵੀ ਖਿੜਕੀਆਂ ਸਨ, ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਵੱਡੀ ਬਸਤ ਅਤੇ ਕੈਥਰੀਨ ਮਹਾਨ ਦਾ ਪੂਰਾ-ਲੰਬਾਈ ਪੋਰਟਰੇਟ ਸੀ। ਉਹੀ ਲੋਕ ਅਜੇ ਵੀ ਇੱਥੇ ਲਗਭਗ ਉਸੇ ਸਥਿਤੀ ਵਿੱਚ ਬੈਠੇ ਸਨ ਜਿਵੇਂ ਪਹਿਲਾਂ, ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨਾਲ ਗੁਪਤ ਗੱਲਾਂ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ। ਸਭ ਚੁੱਪ ਹੋ ਗਏ ਅਤੇ ਪੀਲੇ, ਹੰਝੂਆਂ ਨਾਲ ਭਰੇ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਵੱਲ ਦੇਖਣ ਲਈ ਮੁੜੇ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਹ ਦਾਖਲ ਹੋਈ, ਅਤੇ ਪੀਅਰ ਦੇ ਵੱਡੇ, ਮੋਟੇ ਸਰੀਰ ਵੱਲ, ਜੋ ਸਿਰ ਨੀਵਾਂ ਕਰਕੇ, ਨਿਮਰਤਾ ਨਾਲ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਚੱਲ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਦੇ ਚਿਹਰੇ ਤੇ ਇਹ ਭਾਵਨਾ ਸੀ ਕਿ ਫੈਸਲਾਕੁੰਨ ਪਲ ਆ ਗਿਆ ਹੈ। ਇੱਕ ਵਿਹਾਰਕ ਪੀਟਰਸਬਰਗ ਔਰਤ ਦੇ ਹਾਵ-ਭਾਵ ਨਾਲ, ਉਹ ਹੁਣ, ਪੀਅਰ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਕੋਲ ਰੱਖਦੇ ਹੋਏ, ਉਸ ਦੁਪਹਿਰ ਨਾਲੋਂ ਵੀ ਵਧੇਰੇ ਬੇਫਿਕਰ ਹੋ ਕੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਈ। ਉਸਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਉਸ ਵਿਅਕਤੀ ਨੂੰ ਲੈ ਕੇ ਆਈ ਹੈ ਜਿਸਨੂੰ ਮਰਨ ਵਾਲਾ ਆਦਮੀ ਦੇਖਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ, ਉਸਦਾ ਆਪਣਾ ਪ੍ਰਵੇਸ਼ ਯਕੀਨੀ ਸੀ। ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਮੌਜੂਦ ਸਾਰਿਆਂ ਤੇ ਇੱਕ ਤੇਜ਼ ਨਜ਼ਰ ਮਾਰ ਕੇ ਅਤੇ ਕਾਊਂਟ ਦੇ ਕਨਫੈਸਰ ਨੂੰ ਉੱਥੇ ਦੇਖ ਕੇ, ਉਹ ਇੱਕ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੇ ਅੰਬਲ ਨਾਲ ਉਸ ਵੱਲ ਵਧੀ, ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਝੁਕੀ ਨਹੀਂ ਪਰ ਅਚਾਨਕ ਛੋਟੀ ਹੁੰਦੀ ਜਾਪ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਪਹਿਲਾਂ ਇੱਕ ਅਤੇ ਫਿਰ ਦੂਜੇ ਪੁਜਾਰੀ ਤੋਂ ਸਤਿਕਾਰ ਨਾਲ ਆਸ਼ੀਰਵਾਦ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕੀਤਾ।
“ਰੱਬ ਦਾ ਸ਼ੁਕਰ ਹੈ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਸਮੇਂ ਸਿਰ ਪਹੁੰਚ ਗਏ,” ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਪੁਜਾਰੀ ਨੂੰ ਕਿਹਾ; “ਅਸੀਂ ਸਾਰੇ ਰਿਸ਼ਤੇਦਾਰ ਇੰਨੇ ਚਿੰਤਤ ਸਨ। ਇਹ ਨੌਜਵਾਨ ਕਾਊਂਟ ਦਾ ਪੁੱਤਰ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਹੋਰ ਹੌਲੀ ਕਿਹਾ। “ਕਿੰਨਾ ਭਿਆਨਕ ਪਲ!”
ਇਹ ਕਹਿ ਕੇ ਉਹ ਡਾਕਟਰ ਕੋਲ ਗਈ।
“ਪਿਆਰੇ ਡਾਕਟਰ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, “ਇਹ ਨੌਜਵਾਨ ਕਾਊਂਟ ਦਾ ਪੁੱਤਰ ਹੈ। ਕੀ ਕੋਈ ਉਮੀਦ ਹੈ?”
ਡਾਕਟਰ ਨੇ ਉੱਪਰ ਇੱਕ ਤੇਜ਼ ਨਜ਼ਰ ਮਾਰੀ ਅਤੇ ਚੁੱਪਚਾਪ ਮੋਢੇ ਉੱਤੇ ਹੱਥ ਮਾਰਿਆ। ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨੇ ਬਿਲਕੁਲ ਉਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਮੋਢੇ ਅਤੇ ਅੱਖਾਂ ਉੱਤੇ ਹੱਥ ਮਾਰਿਆ, ਲਗਭਗ ਅੱਖਾਂ ਬੰਦ ਕਰਕੇ, ਹਾਉਕਾ ਭਰਿਆ, ਅਤੇ ਡਾਕਟਰ ਤੋਂ ਪੀਅਰ ਵੱਲ ਮੁੜ ਗਈ। ਉਸਨੂੰ, ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਹੀ ਸਤਿਕਾਰਯੋਗ ਅਤੇ ਕੋਮਲਤਾ ਨਾਲ ਉਦਾਸ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ, ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ:
“ਉਸਦੀ ਰਹਿਮਤ ਵਿੱਚ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕਰੋ!” ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰਨ ਲਈ ਇੱਕ ਛੋਟਾ ਸੋਫਾ ਦਿਖਾ ਕੇ, ਉਹ ਚੁੱਪਚਾਪ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵੱਲ ਗਈ ਜਿਸਨੂੰ ਸਾਰੇ ਦੇਖ ਰਹੇ ਸਨ ਅਤੇ ਉਹ ਬਹੁਤ ਹਲਕਾ ਜਿਹਾ ਚੀਕਿਆ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਅਲੋਪ ਹੋ ਗਈ।
ਪੀਅਰ, ਆਪਣੀ ਨਿਗਰਾਨ ਨੂੰ ਬਿਨਾਂ ਸ਼ਰਤ ਮੰਨਣ ਦਾ ਮਨ ਬਣਾ ਕੇ, ਉਸ ਸੋਫੇ ਵੱਲ ਵਧਿਆ ਜਿਸ ਵੱਲ ਉਸਨੇ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕੀਤਾ ਸੀ। ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਅਲੋਪ ਹੋਈ, ਉਸਨੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਸਾਰਿਆਂ ਦੀਆਂ ਨਜ਼ਰਾਂ ਉਸ ਵੱਲ ਸਿਰਫ਼ ਉਤਸੁਕਤਾ ਅਤੇ ਹਮਦਰਦੀ ਤੋਂ ਵੱਧ ਕੁਝ ਲੈ ਕੇ ਮੁੜੀਆਂ। ਉਸਨੇ ਨੋਟ ਕੀਤਾ ਕਿ ਉਹ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨਾਲ ਗੱਲਾਂ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ, ਉਸ ਵੱਲ ਇੱਕ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੇ ਡਰ ਅਤੇ ਇੱਥੋਂ ਤੱਕ ਕਿ ਗੁਲਾਮੀ ਨਾਲ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਨਜ਼ਰਾਂ ਸੁੱਟ ਰਹੇ ਸਨ। ਇੱਕ ਅਜਿਹੀ ਨਿਮਰਤਾ ਜਿਸਦਾ ਉਸਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਅਨੁਭਵ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਦਿਖਾਈ ਗਈ। ਇੱਕ ਅਜੀਬ ਔਰਤ, ਜੋ ਪੁਜਾਰੀਆਂ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ, ਉੱਠੀ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੀ ਸੀਟ ਦੀ ਪੇਸ਼ਕਸ਼ ਕੀਤੀ; ਇੱਕ ਏਡ-ਡੀ-ਕੈਂਪ ਨੇ ਪੀਅਰ ਦਾ ਡਿੱਗਿਆ ਹੋਇਆ ਦਸਤਾਨਾ ਚੁੱਕਿਆ ਅਤੇ ਵਾਪਸ ਕੀਤਾ; ਡਾਕਟਰ ਉਸਦੇ ਲੰਘਣ ਵੇਲੇ ਸਤਿਕਾਰ ਨਾਲ ਚੁੱਪ ਹੋ ਗਏ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਲਈ ਰਾਹ ਬਣਾਉਣ ਲਈ ਹਟ ਗਏ। ਪਹਿਲਾਂ ਤਾਂ ਪੀਅਰ ਨੇ ਔਰਤ ਨੂੰ ਤੰਗ ਨਾ ਕਰਨ ਲਈ, ਅਤੇ ਦਸਤਾਨਾ ਆਪ ਚੁੱਕਣ ਅਤੇ ਡਾਕਟਰਾਂ ਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਜਾਣ ਲਈ, ਜੋ ਉਸਦੇ ਰਸਤੇ ਵਿੱਚ ਵੀ ਨਹੀਂ ਸਨ, ਇੱਕ ਹੋਰ ਸੀਟ ਲੈਣ ਦੀ ਇੱਛਾ ਕੀਤੀ; ਪਰ ਅਚਾਨਕ ਉਸਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਇਹ ਠੀਕ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗਾ, ਅਤੇ ਅੱਜ ਰਾਤ ਉਹ ਇੱਕ ਅਜਿਹੀ ਵਿਅਕਤੀ ਸੀ ਜਿਸਨੂੰ ਕਿਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦਾ ਭਿਆਨਕ ਰਸਮ ਨਿਭਾਉਣਾ ਪੈਣਾ ਸੀ ਜਿਸਦੀ ਹਰ ਕੋਈ ਉਸ ਤੋਂ ਉਮੀਦ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਸੇਵਾਵਾਂ ਸਵੀਕਾਰ ਕਰਨ ਲਈ ਮਜਬੂਰ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਏਡ-ਡੀ-ਕੈਂਪ ਤੋਂ ਚੁੱਪਚਾਪ ਦਸਤਾਨਾ ਲਿਆ, ਅਤੇ ਔਰਤ ਦੀ ਕੁਰਸੀ 'ਤੇ ਬੈਠ ਗਿਆ, ਆਪਣੇ ਵਿਸ਼ਾਲ ਹੱਥਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਗੋਡਿਆਂ 'ਤੇ ਸਮਾਨ ਰੂਪ ਵਿੱਚ ਰੱਖਿਆ, ਇੱਕ ਮਿਸਰੀ ਮੂਰਤੀ ਦੀ ਨਿਰਦੋਸ਼ ਸਥਿਤੀ ਵਿੱਚ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਮਨ ਵਿੱਚ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ ਕਿ ਸਭ ਕੁਝ ਜਿਵੇਂ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਹ ਕਿ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਨਾ ਗੁਆਉਣ ਅਤੇ ਮੂਰਖਤਾਪੂਰਨ ਕੰਮ ਨਾ ਕਰਨ ਲਈ, ਉਸਨੂੰ ਅੱਜ ਰਾਤ ਆਪਣੇ ਵਿਚਾਰਾਂ 'ਤੇ ਕੰਮ ਨਹੀਂ ਕਰਨਾ ਚਾਹੀਦਾ, ਬਲਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਲੋਕਾਂ ਦੀ ਇੱਛਾ ਅੱਗੇ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸਮਰਪਣ ਕਰ ਦੇਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਸੀ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਮਾਰਗਦਰਸ਼ਨ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ।
ਦੋ ਮਿੰਟ ਵੀ ਨਹੀਂ ਬੀਤੇ ਸਨ ਕਿ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਵਾਸੀਲੀ, ਸਿਰ ਉੱਚਾ ਕਰਕੇ, ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਢੰਗ ਨਾਲ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਇਆ। ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਲੰਬਾ ਕੋਟ ਪਾਇਆ ਹੋਇਆ ਸੀ ਜਿਸਦੇ ਛਾਤੀ 'ਤੇ ਤਿੰਨ ਤਾਰੇ ਲੱਗੇ ਹੋਏ ਸਨ। ਸਵੇਰ ਤੋਂ ਉਹ ਕੁਝ ਪਤਲਾ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ; ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਆਮ ਨਾਲੋਂ ਵੱਡੀਆਂ ਲੱਗ ਰਹੀਆਂ ਸਨ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ ਪੀਅਰ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ। ਉਹ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਗਿਆ, ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਫੜਿਆ (ਇੱਕ ਅਜਿਹੀ ਚੀਜ਼ ਜੋ ਉਹ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਕਰਦਾ ਸੀ), ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਹੇਠਾਂ ਖਿੱਚਿਆ ਜਿਵੇਂ ਇਹ ਯਕੀਨੀ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹੋਵੇ ਕਿ ਇਹ ਮਜ਼ਬੂਤੀ ਨਾਲ ਲੱਗਾ ਹੋਇਆ ਹੈ।
"ਹੌਂਸਲਾ, ਹੌਂਸਲਾ, ਮੇਰੇ ਦੋਸਤ! ਉਸਨੇ ਤੁਹਾਨੂੰ ਦੇਖਣ ਲਈ ਕਿਹਾ ਹੈ। ਇਹ ਚੰਗੀ ਗੱਲ ਹੈ!" ਅਤੇ ਉਹ ਜਾਣ ਲਈ ਮੁੜਿਆ।
ਪਰ ਪੀਅਰ ਨੇ ਪੁੱਛਣਾ ਜ਼ਰੂਰੀ ਸਮਝਿਆ: "ਕਿਵੇਂ ਹੈ..." ਅਤੇ ਝਿਜਕਿਆ, ਇਹ ਨਾ ਜਾਣਦਾ ਹੋਇਆ ਕਿ ਮਰ ਰਹੇ ਆਦਮੀ ਨੂੰ "ਕਾਊਂਟ" ਕਹਿਣਾ ਠੀਕ ਹੋਵੇਗਾ, ਫਿਰ ਵੀ ਉਸਨੂੰ "ਪਿਤਾ" ਕਹਿਣ ਤੋਂ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਹੋ ਰਿਹਾ ਸੀ।
"ਲਗਭਗ ਅੱਧਾ ਘੰਟਾ ਪਹਿਲਾਂ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਹੋਰ ਸਟਰੋਕ ਆਇਆ ਸੀ। ਹੌਂਸਲਾ, ਮੇਰੇ ਦੋਸਤ..."
ਪੀਅਰ ਦਾ ਮਨ ਇੰਨੀ ਉਲਝੀ ਹੋਈ ਹਾਲਤ ਵਿੱਚ ਸੀ ਕਿ "ਸਟਰੋਕ" ਸ਼ਬਦ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਕਿਸੇ ਚੀਜ਼ ਦੇ ਧੱਕੇ ਦਾ ਸੰਕੇਤ ਦਿੱਤਾ। ਉਸਨੇ ਪਰੇਸ਼ਾਨੀ ਨਾਲ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਵਾਸੀਲੀ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਹੀ ਸਮਝਿਆ ਕਿ ਸਟਰੋਕ ਬਿਮਾਰੀ ਦਾ ਹਮਲਾ ਸੀ। ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਵਾਸੀਲੀ ਨੇ ਲੌਰੇਨ ਨੂੰ ਲੰਘਦਿਆਂ ਕੁਝ ਕਿਹਾ ਅਤੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵਿੱਚੋਂ ਟਿਪ-ਟੋਅ ਕਰਕੇ ਲੰਘ ਗਿਆ। ਉਹ ਟਿਪ-ਟੋਅ 'ਤੇ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਨਹੀਂ ਤੁਰ ਸਕਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਹਰ ਕਦਮ 'ਤੇ ਉਸਦਾ ਸਾਰਾ ਸਰੀਰ ਝਟਕਾ ਮਾਰਦਾ ਸੀ। ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਡੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਗਈ, ਅਤੇ ਪੁਜਾਰੀ ਅਤੇ ਡੀਕਨ ਅਤੇ ਕੁਝ ਨੌਕਰ ਵੀ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵਿੱਚੋਂ ਅੰਦਰ ਗਏ। ਉਸ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵਿੱਚੋਂ ਚੀਜ਼ਾਂ ਦੇ ਹਿਲਣ-ਜੁਲਣ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣਾਈ ਦਿੱਤੀ, ਅਤੇ ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ, ਅਜੇ ਵੀ ਉਸੇ ਭਾਵਨਾ ਨਾਲ, ਫਿੱਕੀ ਪਰ ਡਿਊਟੀ ਨਿਭਾਉਣ ਵਿੱਚ ਦ੍ਰਿੜ, ਦੌੜੀ ਅਤੇ ਪੀਅਰ ਦੇ ਹੱਥ ਨੂੰ ਹਲਕਾ ਜਿਹਾ ਛੂਹ ਕੇ ਕਿਹਾ:
"ਪਰਮੇਸ਼ੁਰ ਦੀ ਕਿਰਪਾ ਅਥਾਹ ਹੈ! ਅਨਕਸ਼ਨ ਦਿੱਤਾ ਜਾਣ ਵਾਲਾ ਹੈ। ਆਓ।"
ਪੀਅਰ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵਿੱਚੋਂ ਅੰਦਰ ਗਿਆ, ਨਰਮ ਕਾਰਪੇਟ 'ਤੇ ਕਦਮ ਰੱਖਦਾ ਹੋਇਆ, ਅਤੇ ਨੋਟ ਕੀਤਾ ਕਿ ਅਜੀਬ ਔਰਤ, ਏਡ-ਡੀ-ਕੈਂਪ, ਅਤੇ ਕੁਝ ਨੌਕਰ, ਸਾਰੇ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ-ਪਿੱਛੇ ਆਏ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਹੁਣ ਉਸ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਣ ਲਈ ਕੋਈ ਹੋਰ ਇਜਾਜ਼ਤ ਦੀ ਲੋੜ ਨਹੀਂ ਸੀ।