ਹੁਣ ਰਿਸੈਪਸ਼ਨ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਅਤੇ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਡੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਕੋਈ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਜੋ ਕੈਥਰੀਨ ਮਹਾਨ ਦੀ ਤਸਵੀਰ ਹੇਠਾਂ ਬੈਠੇ ਹੋਏ ਸਨ ਅਤੇ ਉਤਸਾਹ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ। ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਪਿਅਰੇ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਸਾਥੀ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ, ਉਹ ਚੁੱਪ ਹੋ ਗਏ, ਅਤੇ ਪਿਅਰੇ ਨੂੰ ਲੱਗਾ ਕਿ ਉਸਨੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੂੰ ਕੁਝ ਲੁਕਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਦੇਖਿਆ ਜਦੋਂ ਉਹ ਬੁੜਬੁੜਾਈ:
“ਮੈਂ ਉਸ ਔਰਤ ਨੂੰ ਦੇਖ ਵੀ ਨਹੀਂ ਸਕਦੀ।”
“ਕੈਟਿਚੇ ਨੇ ਛੋਟੇ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਚਾਹ ਪਰੋਸੀ ਹੈ,” ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਨੇ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨੂੰ ਕਿਹਾ। “ਜਾਓ ਅਤੇ ਕੁਝ ਲਓ, ਮੇਰੀ ਬੇਚਾਰੀ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ, ਨਹੀਂ ਤਾਂ ਤੁਸੀਂ ਟਿਕ ਨਹੀਂ ਸਕੋਗੇ।”
ਪਿਅਰੇ ਨੂੰ ਉਸਨੇ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਕਿਹਾ, ਸਿਰਫ ਮੋਢੇ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਉਸਦੇ ਹੱਥ ਨੂੰ ਹਮਦਰਦੀ ਨਾਲ ਨਿਚੋੜਿਆ। ਪਿਅਰੇ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨਾਲ ਛੋਟੇ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਗਿਆ।
“ਇੱਕ ਰਾਤ ਦੀ ਨੀਂਦ ਨਾ ਆਉਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਇਸ ਤੋਂ ਵੱਧ ਤਾਜ਼ਗੀ ਦੇਣ ਵਾਲਾ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਹੈ ਜਿੰਨਾ ਕਿ ਇਸ ਸੁਆਦੀ ਰੂਸੀ ਚਾਹ ਦਾ ਇੱਕ ਕੱਪ,” ਲੋਰੇਨ ਇੱਕ ਸੰਜਮੀ ਉਤਸ਼ਾਹ ਨਾਲ ਕਹਿ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਹ ਇੱਕ ਨਾਜ਼ੁਕ ਚੀਨੀ ਬਿਨਾਂ ਹੈਂਡਲ ਵਾਲੇ ਕੱਪ ਤੋਂ ਚਾਹ ਪੀ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਇੱਕ ਮੇਜ਼ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਜਿਸ ਉੱਤੇ ਛੋਟੇ ਗੋਲ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਚਾਹ ਅਤੇ ਇੱਕ ਠੰਡਾ ਰਾਤ ਦਾ ਭੋਜਨ ਲੱਗਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਮੇਜ਼ ਦੇ ਦੁਆਲੇ ਉਹ ਸਾਰੇ ਲੋਕ ਜੋ ਉਸ ਰਾਤ ਕਾਊਂਟ ਬੇਜ਼ੂਖੋਵ ਦੇ ਘਰ ਸਨ, ਖਾਣ-ਪੀਣ ਲਈ ਇਕੱਠੇ ਹੋਏ ਸਨ। ਪਿਅਰੇ ਨੂੰ ਇਹ ਛੋਟਾ ਗੋਲ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ, ਇਸਦੇ ਸ਼ੀਸ਼ੇ ਅਤੇ ਛੋਟੇ ਮੇਜ਼ਾਂ ਨਾਲ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਯਾਦ ਸੀ। ਘਰ ਵਿੱਚ ਦਿੱਤੇ ਗਏ ਬਾਲਾਂ ਦੌਰਾਨ, ਪਿਅਰੇ, ਜੋ ਨੱਚਣਾ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ ਸੀ, ਇਸ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਬੈਠ ਕੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਔਰਤਾਂ ਨੂੰ ਦੇਖਣਾ ਪਸੰਦ ਕਰਦਾ ਸੀ ਜੋ, ਆਪਣੀਆਂ ਬਾਲ ਡਰੈੱਸਾਂ ਵਿੱਚ ਹੀਰਿਆਂ ਅਤੇ ਮੋਤੀਆਂ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਨੰਗੇ ਮੋਢਿਆਂ 'ਤੇ ਲੰਘਦੀਆਂ ਹੋਈਆਂ, ਚਮਕਦਾਰ ਰੌਸ਼ਨੀ ਵਾਲੇ ਸ਼ੀਸ਼ਿਆਂ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਪ੍ਰਤੀਬਿੰਬਾਂ ਨੂੰ ਕਈ ਵਾਰ ਦੇਖਦੀਆਂ ਸਨ। ਹੁਣ ਇਹੋ ਕਮਰਾ ਦੋ ਮੋਮਬੱਤੀਆਂ ਨਾਲ ਮੱਧਮ ਰੌਸ਼ਨੀ ਵਾਲਾ ਸੀ। ਇੱਕ ਛੋਟੇ ਮੇਜ਼ 'ਤੇ ਚਾਹ ਦੀਆਂ ਚੀਜ਼ਾਂ ਅਤੇ ਰਾਤ ਦੇ ਭੋਜਨ ਦੇ ਪਕਵਾਨ ਬੇਤਰਤੀਬੇ ਢੰਗ ਨਾਲ ਖੜ੍ਹੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਰਾਤ ਦੇ ਮੱਧ ਵਿੱਚ ਲੋਕਾਂ ਦਾ ਇੱਕ ਰੰਗੀਨ ਝੁੰਡ ਉੱਥੇ ਬੈਠਾ ਸੀ, ਮੌਜ-ਮਸਤੀ ਨਹੀਂ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਪਰ ਗੰਭੀਰਤਾ ਨਾਲ ਬੁੜਬੁੜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਹਰ ਸ਼ਬਦ ਅਤੇ ਹਰਕਤ ਨਾਲ ਇਹ ਦੱਸ ਰਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਕੋਈ ਵੀ ਇਹ ਨਹੀਂ ਭੁੱਲਿਆ ਸੀ ਕਿ ਬੈੱਡਰੂਮ ਵਿੱਚ ਕੀ ਹੋ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਕੀ ਹੋਣ ਵਾਲਾ ਸੀ। ਪਿਅਰੇ ਨੇ ਕੁਝ ਵੀ ਨਹੀਂ ਖਾਧਾ, ਹਾਲਾਂਕਿ ਉਹ ਬਹੁਤ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਨਿਗਰਾਨ ਵੱਲ ਪੁੱਛਗਿੱਛ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਉਹ ਫਿਰ ਤੋਂ ਦਬੇ ਪੈਰੀਂ ਰਿਸੈਪਸ਼ਨ ਰੂਮ ਵੱਲ ਜਾ ਰਹੀ ਸੀ ਜਿੱਥੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਅਤੇ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਡੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੂੰ ਛੱਡਿਆ ਸੀ। ਪਿਅਰੇ ਨੇ ਸਿੱਟਾ ਕੱਢਿਆ ਕਿ ਇਹ ਵੀ ਜ਼ਰੂਰੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਥੋੜ੍ਹੇ ਸਮੇਂ ਬਾਅਦ ਉਸਦਾ ਪਿੱਛਾ ਕੀਤਾ। ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਦੇ ਕੋਲ ਖੜ੍ਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਦੋਵੇਂ ਉਤਸ਼ਾਹਿਤ ਬੁੜਬੁੜਾਹਟ ਵਿੱਚ ਗੱਲ ਕਰ ਰਹੀਆਂ ਸਨ।
“ਮੈਨੂੰ ਇਜਾਜ਼ਤ ਦਿਓ, ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ, ਇਹ ਜਾਣਨ ਦੀ ਕਿ ਕੀ ਜ਼ਰੂਰੀ ਹੈ ਅਤੇ ਕੀ ਜ਼ਰੂਰੀ ਨਹੀਂ ਹੈ,” ਦੋ ਬੋਲਣ ਵਾਲਿਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਛੋਟੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਉਸੇ ਉਤਸ਼ਾਹ ਦੀ ਸਥਿਤੀ ਵਿੱਚ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਕਮਰੇ ਦਾ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਬੰਦ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਸੀ।
“ਪਰ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ,” ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨੇ ਬੇਫਿਕਰੀ ਨਾਲ ਪਰ ਪ੍ਰਭਾਵਸ਼ਾਲੀ ਢੰਗ ਨਾਲ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, ਬੈੱਡਰੂਮ ਦਾ ਰਸਤਾ ਰੋਕਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਦੂਜੀ ਨੂੰ ਲੰਘਣ ਤੋਂ ਰੋਕਦੇ ਹੋਏ, “ਕੀ ਇਹ ਸਾਡੇ ਬੇਚਾਰੇ ਚਾਚਾ ਲਈ ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗਾ ਜਿਸ ਸਮੇਂ ਉਹ ਆਰਾਮ ਚਾਹੁੰਦੇ ਹਨ? ਦੁਨਿਆਵੀ ਗੱਲਬਾਤ ਜਿਸ ਸਮੇਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਆਤਮਾ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਤਿਆਰ ਹੈ...”
ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਆਪਣੀ ਆਮ ਸਥਿਤੀ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਆਰਾਮ ਕੁਰਸੀ 'ਤੇ ਬੈਠਾ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਇੱਕ ਲੱਤ ਦੂਜੀ ਦੇ ਉੱਪਰ ਉੱਚੀ ਕਰਕੇ। ਉਸਦੇ ਗੱਲ੍ਹ, ਜੋ ਇੰਨੇ ਢਿੱਲੇ ਸਨ ਕਿ ਉਹ ਹੇਠਾਂ ਭਾਰੀ ਲੱਗਦੇ ਸਨ, ਜ਼ੋਰਦਾਰ ਢੰਗ ਨਾਲ ਟੁੱਟ ਰਹੇ ਸਨ; ਪਰ ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਅਜਿਹੇ ਆਦਮੀ ਦਾ ਰੂਪ ਧਾਰਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ ਜੋ ਦੋ ਔਰਤਾਂ ਦੀ ਗੱਲਬਾਤ ਵਿੱਚ ਬਹੁਤ ਘੱਟ ਚਿੰਤਤ ਸੀ।
“ਆਓ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ, ਕੈਟਿਚੇ ਨੂੰ ਜੋ ਚਾਹੇ ਕਰਨ ਦਿਓ। ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ ਕਿ ਗਿਣਤੀ ਉਸਨੂੰ ਕਿੰਨੀ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਹੈ।”
“ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਵੀ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਕਿ ਇਸ ਕਾਗਜ਼ ਵਿੱਚ ਕੀ ਹੈ,” ਦੋ ਔਰਤਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਛੋਟੀ ਨੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਨੂੰ ਸੰਬੋਧਨ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਫੜੀ ਹੋਈ ਜੜੀ ਹੋਈ ਪੋਰਟਫੋਲੀਓ ਵੱਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕੀਤਾ। “ਮੈਨੂੰ ਸਿਰਫ ਇਹ ਪਤਾ ਹੈ ਕਿ ਉਸਦੀ ਅਸਲੀ ਵਸੀਅਤ ਉਸਦੀ ਲਿਖਣ ਵਾਲੀ ਮੇਜ਼ ਵਿੱਚ ਹੈ, ਅਤੇ ਇਹ ਇੱਕ ਕਾਗਜ਼ ਹੈ ਜੋ ਉਹ ਭੁੱਲ ਗਿਆ ਹੈ....”
ਉਸਨੇ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨੂੰ ਪਾਰ ਕਰਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ, ਪਰ ਬਾਅਦ ਵਾਲੀ ਇੰਨੀ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਛਾਲ ਮਾਰੀ ਕਿ ਉਸਦਾ ਰਸਤਾ ਰੋਕ ਦਿੱਤਾ।
“ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ, ਦਿਆਲੂ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ,” ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਪੋਰਟਫੋਲੀਓ ਨੂੰ ਇੰਨੀ ਜ਼ੋਰਦਾਰ ਢੰਗ ਨਾਲ ਫੜਦੇ ਹੋਏ ਕਿ ਇਹ ਸਪੱਸ਼ਟ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਇਸਨੂੰ ਆਸਾਨੀ ਨਾਲ ਨਹੀਂ ਛੱਡੇਗੀ। “ਪਿਆਰੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ, ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਬੇਨਤੀ ਕਰਦੀ ਹਾਂ ਅਤੇ ਬੇਨਤੀ ਕਰਦੀ ਹਾਂ, ਉਸ 'ਤੇ ਕੁਝ ਤਰਸ ਕਰੋ! Je vous en conjure...”
ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਜਵਾਬ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ। ਪੋਰਟਫੋਲੀਓ ਲਈ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਸੰਘਰਸ਼ ਦੇ ਯਤਨ ਹੀ ਸੁਣਨਯੋਗ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਸਨ, ਪਰ ਇਹ ਸਪੱਸ਼ਟ ਸੀ ਕਿ ਜੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਬੋਲਦੀ, ਤਾਂ ਉਸਦੇ ਸ਼ਬਦ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਲਈ ਪ੍ਰਸ਼ੰਸਾਯੋਗ ਨਹੀਂ ਹੁੰਦੇ। ਹਾਲਾਂਕਿ ਬਾਅਦ ਵਾਲੀ ਨੇ ਦ੍ਰਿੜਤਾ ਨਾਲ ਫੜੀ ਰੱਖਿਆ, ਉਸਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਨੇ ਆਪਣੀ ਸ਼ਹਿਦ ਵਰਗੀ ਦ੍ਰਿੜਤਾ ਅਤੇ ਨਰਮਾਈ ਨਹੀਂ ਗੁਆਈ।
“ਪਿਅਰੇ, ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ, ਇੱਥੇ ਆਓ। ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਪਰਿਵਾਰਕ ਸਲਾਹ-ਮਸ਼ਵਰੇ ਵਿੱਚ ਬੇ-ਜਗ੍ਹਾ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗਾ; ਕੀ ਇਹ ਸਹੀ ਹੈ, ਪ੍ਰਿੰਸ?”
“ਤੁਸੀਂ ਬੋਲਦੇ ਕਿਉਂ ਨਹੀਂ, ਚਚੇਰੇ ਭਰਾ?” ਅਚਾਨਕ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਇੰਨੀ ਜ਼ੋਰ ਨਾਲ ਚੀਕੀ ਕਿ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਬੈਠੇ ਲੋਕਾਂ ਨੇ ਸੁਣਿਆ ਅਤੇ ਹੈਰਾਨ ਰਹਿ ਗਏ। “ਤੁਸੀਂ ਚੁੱਪ ਕਿਉਂ ਰਹਿੰਦੇ ਹੋ ਜਦੋਂ ਰੱਬ ਜਾਣਦਾ ਹੈ ਕੌਣ ਦਖਲਅੰਦਾਜ਼ੀ ਕਰਨ ਦੀ ਇਜਾਜ਼ਤ ਦਿੰਦਾ ਹੈ, ਇੱਕ ਮਰ ਰਹੇ ਆਦਮੀ ਦੇ ਕਮਰੇ ਦੇ ਬਿਲਕੁਲ ਦਰਵਾਜ਼ੇ 'ਤੇ ਇੱਕ ਦ੍ਰਿਸ਼ ਬਣਾਉਂਦਾ ਹੈ? ਸਾਜ਼ਿਸ਼ੀ!” ਉਸਨੇ ਬੁਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਹਿਸਕਿਆ, ਅਤੇ ਪੂਰੀ ਤਾਕਤ ਨਾਲ ਪੋਰਟਫੋਲੀਓ ਖਿੱਚਿਆ।
ਪਰ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਪੋਰਟਫੋਲੀਓ 'ਤੇ ਆਪਣੀ ਪਕੜ ਬਣਾਈ ਰੱਖਣ ਲਈ ਇੱਕ ਜਾਂ ਦੋ ਕਦਮ ਅੱਗੇ ਵਧੀ, ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਪਕੜ ਬਦਲੀ।
ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਉੱਠਿਆ। “ਓ!” ਉਸਨੇ ਦੋਸ਼ ਅਤੇ ਹੈਰਾਨੀ ਨਾਲ ਕਿਹਾ, “ਇਹ ਬੇਤੁਕੀ ਗੱਲ ਹੈ! ਆਓ, ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਕਹਿੰਦਾ ਹਾਂ, ਛੱਡ ਦਿਓ।”
ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ।
“ਅਤੇ ਤੁਸੀਂ ਵੀ!”
ਪਰ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨੇ ਉਸਦੀ ਗੱਲ ਨਹੀਂ ਮੰਨੀ।
“ਛੱਡ ਦਿਓ, ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਕਹਿੰਦਾ ਹਾਂ! ਮੈਂ ਜ਼ਿੰਮੇਵਾਰੀ ਲਵਾਂਗਾ। ਮੈਂ ਖੁਦ ਜਾ ਕੇ ਉਸਨੂੰ ਪੁੱਛਾਂਗਾ, ਮੈਂ!... ਕੀ ਇਹ ਤੁਹਾਨੂੰ ਸੰਤੁਸ਼ਟ ਕਰਦਾ ਹੈ?”
“ਪਰ, ਪ੍ਰਿੰਸ,” ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਇੰਨੇ ਪਵਿੱਤਰ ਸੰਸਕਾਰ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਪਲ ਦਾ ਸ਼ਾਂਤੀ ਦਿਓ! ਇੱਥੇ, ਪਿਅਰੇ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਰਾਏ ਦੱਸੋ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਨੌਜਵਾਨ ਆਦਮੀ ਵੱਲ ਮੁੜਦੇ ਹੋਏ ਜੋ, ਕਾਫ਼ੀ ਨੇੜੇ ਆ ਕੇ, ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਦੇ ਗੁੱਸੇ ਵਾਲੇ ਚਿਹਰੇ ਵੱਲ ਹੈਰਾਨੀ ਨਾਲ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜਿਸਨੇ ਸਾਰੀ ਮਾਣ-ਮਰਿਆਦਾ ਗੁਆ ਦਿੱਤੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਦੇ ਟੁੱਟ ਰਹੇ ਗੱਲਾਂ ਵੱਲ।
“ਯਾਦ ਰੱਖੋ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਨਤੀਜਿਆਂ ਲਈ ਜਵਾਬਦੇਹ ਹੋਵੋਗੇ,” ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਨੇ ਗੰਭੀਰਤਾ ਨਾਲ ਕਿਹਾ। “ਤੁਸੀਂ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦੇ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਕੀ ਕਰ ਰਹੇ ਹੋ।”
“ਬਦਨਾਮ ਔਰਤ!” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਚੀਕਿਆ, ਅਚਾਨਕ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਵੱਲ ਝਪਟਿਆ ਅਤੇ ਉਸ ਤੋਂ ਪੋਰਟਫੋਲੀਓ ਖੋਹ ਲਿਆ।
ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਨੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਝੁਕਾਇਆ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਫੈਲਾਏ।
ਇਸ ਪਲ ਉਹ ਭਿਆਨਕ ਦਰਵਾਜ਼ਾ, ਜਿਸਨੂੰ ਪਿਅਰੇ ਇੰਨੀ ਦੇਰ ਤੋਂ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਜੋ ਹਮੇਸ਼ਾ ਇੰਨੀ ਚੁੱਪੀ ਨਾਲ ਖੁੱਲ੍ਹਦਾ ਸੀ, ਜ਼ੋਰਦਾਰ ਢੰਗ ਨਾਲ ਖੁੱਲ੍ਹ ਗਿਆ ਅਤੇ ਕੰਧ ਨਾਲ ਵੱਜਿਆ, ਅਤੇ ਤਿੰਨ ਭੈਣਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਦੂਜੀ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਮਲਦੀ ਹੋਈ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲੀ।
“ਤੁਸੀਂ ਕੀ ਕਰ ਰਹੇ ਹੋ!” ਉਸਨੇ ਜ਼ੋਰਦਾਰ ਢੰਗ ਨਾਲ ਕਿਹਾ। “ਉਹ ਮਰ ਰਿਹਾ ਹੈ ਅਤੇ ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਇਕੱਲਾ ਛੱਡ ਦਿੰਦੇ ਹੋ!”
ਉਸਦੀ ਭੈਣ ਨੇ ਪੋਰਟਫੋਲੀਓ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤਾ। ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ, ਝੁਕ ਕੇ, ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਝਗੜੇ ਦੀ ਵਸਤੂ ਨੂੰ ਚੁੱਕਿਆ ਅਤੇ ਬੈੱਡਰੂਮ ਵਿੱਚ ਦੌੜ ਗਈ। ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਡੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਅਤੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ, ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਸੰਭਾਲ ਕੇ, ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਗਏ। ਕੁਝ ਮਿੰਟਾਂ ਬਾਅਦ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਡੀ ਭੈਣ ਇੱਕ ਪੀਲੇ, ਸਖ਼ਤ ਚਿਹਰੇ ਨਾਲ ਬਾਹਰ ਆਈ, ਫਿਰ ਤੋਂ ਆਪਣੀ ਹੇਠਲੀ ਬੁੱਲ੍ਹ ਨੂੰ ਕੱਟ ਰਹੀ ਸੀ। ਪਿਅਰੇ ਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਇੱਕ ਅਟੱਲ ਨਫ਼ਰਤ ਦਿਖਾਈ ਦਿੱਤੀ।
“ਹਾਂ, ਹੁਣ ਤੁਸੀਂ ਖੁਸ਼ ਹੋ ਸਕਦੇ ਹੋ!” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ; “ਇਹ ਉਹ ਹੈ ਜਿਸਦੀ ਤੁਸੀਂ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਹੇ ਸੀ।” ਅਤੇ ਰੋਂਦੇ ਹੋਏ ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਚਿਹਰਾ ਆਪਣੇ ਰੁਮਾਲ ਵਿੱਚ ਲੁਕੋ ਲਿਆ ਅਤੇ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਦੌੜ ਗਈ।
ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਅੱਗੇ ਆਇਆ। ਉਹ ਸੋਫੇ ਵੱਲ ਡਗਮਗਾ ਕੇ ਗਿਆ ਜਿਸ 'ਤੇ ਪਿਅਰੇ ਬੈਠਾ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸ 'ਤੇ ਡਿੱਗ ਪਿਆ, ਆਪਣੇ ਚਿਹਰੇ ਨੂੰ ਹੱਥ ਨਾਲ ਢੱਕ ਲਿਆ। ਪਿਅਰੇ ਨੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਉਹ ਪੀਲਾ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਜਬਾੜਾ ਕੰਬ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਬੁਖਾਰ ਵਾਂਗ ਹਿੱਲ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਅਹ, ਮੇਰੇ ਦੋਸਤ!” ਉਸਨੇ ਪੀਅਰੇ ਦੀ ਕੂਹਣੀ ਫੜਦਿਆਂ ਕਿਹਾ; ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਸੱਚਾਈ ਅਤੇ ਕਮਜ਼ੋਰੀ ਸੀ ਜੋ ਪੀਅਰੇ ਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਦੇਖੀ ਸੀ। “ਅਸੀਂ ਕਿੰਨੀ ਵਾਰ ਪਾਪ ਕਰਦੇ ਹਾਂ, ਅਸੀਂ ਕਿੰਨਾ ਧੋਖਾ ਦਿੰਦੇ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਇਹ ਸਭ ਕਿਸ ਲਈ? ਮੈਂ ਸੱਠ ਦੇ ਨੇੜੇ ਹਾਂ, ਪਿਆਰੇ ਦੋਸਤ... ਮੈਂ ਵੀ... ਸਭ ਕੁਝ ਮੌਤ ਵਿੱਚ ਖਤਮ ਹੋ ਜਾਵੇਗਾ, ਸਭ ਕੁਝ! ਮੌਤ ਭਿਆਨਕ ਹੈ...” ਅਤੇ ਉਹ ਰੋ ਪਿਆ।
ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਸਭ ਤੋਂ ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਬਾਹਰ ਆਈ। ਉਹ ਹੌਲੀ, ਸ਼ਾਂਤ ਕਦਮਾਂ ਨਾਲ ਪੀਅਰੇ ਕੋਲ ਪਹੁੰਚੀ।
“ਪੀਅਰੇ!” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ।
ਪੀਅਰੇ ਨੇ ਉਸ ਵੱਲ ਇੱਕ ਪੁੱਛਗਿੱਛ ਵਾਲੀ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ। ਉਸਨੇ ਨੌਜਵਾਨ ਦੇ ਮੱਥੇ 'ਤੇ ਚੁੰਮਿਆ, ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਹੰਝੂਆਂ ਨਾਲ ਭਿਉਂ ਦਿੱਤਾ। ਫਿਰ ਇੱਕ ਵਿਰਾਮ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ:
“ਉਹ ਹੁਣ ਨਹੀਂ ਰਿਹਾ....”
ਪੀਅਰੇ ਨੇ ਉਸ ਵੱਲ ਆਪਣੇ ਚਸ਼ਮੇ ਦੇ ਉੱਪਰੋਂ ਦੇਖਿਆ।
“ਆਓ, ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੇ ਨਾਲ ਚੱਲਾਂਗੀ। ਰੋਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰੋ, ਕੁਝ ਵੀ ਹੰਝੂਆਂ ਜਿੰਨੀ ਰਾਹਤ ਨਹੀਂ ਦਿੰਦਾ।”
ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਹਨੇਰੇ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਲਿਜਾਇਆ ਅਤੇ ਪੀਅਰੇ ਖੁਸ਼ ਸੀ ਕਿ ਕੋਈ ਵੀ ਉਸਦਾ ਚਿਹਰਾ ਨਹੀਂ ਦੇਖ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਉਸਨੂੰ ਛੱਡ ਗਈ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਹ ਵਾਪਸ ਆਈ ਤਾਂ ਉਹ ਆਪਣੇ ਹੱਥ 'ਤੇ ਸਿਰ ਰੱਖ ਕੇ ਗੂੜ੍ਹੀ ਨੀਂਦ ਸੁੱਤਾ ਹੋਇਆ ਸੀ।
ਸਵੇਰ ਨੂੰ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨੇ ਪੀਅਰੇ ਨੂੰ ਕਿਹਾ:
“ਹਾਂ, ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ, ਇਹ ਸਾਡੇ ਸਾਰਿਆਂ ਲਈ ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਨੁਕਸਾਨ ਹੈ, ਤੁਹਾਡੇ ਬਾਰੇ ਤਾਂ ਕਹਿਣਾ ਹੀ ਕੀ। ਪਰ ਪ੍ਰਮਾਤਮਾ ਤੁਹਾਨੂੰ ਸਹਾਰਾ ਦੇਵੇਗਾ: ਤੁਸੀਂ ਨੌਜਵਾਨ ਹੋ, ਅਤੇ ਹੁਣ, ਮੈਨੂੰ ਉਮੀਦ ਹੈ, ਇੱਕ ਅਥਾਹ ਕਿਸਮਤ ਦੇ ਮਾਲਕ ਹੋ। ਵਸੀਅਤ ਅਜੇ ਖੋਲ੍ਹੀ ਨਹੀਂ ਗਈ ਹੈ। ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਇੰਨਾ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਜਾਣਦੀ ਹਾਂ ਕਿ ਇਹ ਯਕੀਨੀ ਹੈ ਕਿ ਇਹ ਤੁਹਾਡਾ ਸਿਰ ਨਹੀਂ ਫੇਰੇਗੀ, ਪਰ ਇਹ ਤੁਹਾਡੇ 'ਤੇ ਫਰਜ਼ ਪਾਉਂਦੀ ਹੈ, ਅਤੇ ਤੁਹਾਨੂੰ ਇੱਕ ਆਦਮੀ ਬਣਨਾ ਪਵੇਗਾ।”
ਪੀਅਰੇ ਚੁੱਪ ਰਿਹਾ।
“ਸ਼ਾਇਦ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਦੱਸ ਸਕਾਂਗੀ, ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ ਬੱਚੇ, ਕਿ ਜੇ ਮੈਂ ਉੱਥੇ ਨਾ ਹੁੰਦੀ, ਤਾਂ ਪ੍ਰਮਾਤਮਾ ਹੀ ਜਾਣਦਾ ਹੈ ਕਿ ਕੀ ਹੋਇਆ ਹੁੰਦਾ! ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ, ਚਾਚਾ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਪਰਸੋਂ ਹੀ ਬੋਰਿਸ ਨੂੰ ਨਾ ਭੁੱਲਣ ਦਾ ਵਾਅਦਾ ਕੀਤਾ ਸੀ। ਪਰ ਉਸ ਕੋਲ ਸਮਾਂ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਮੈਨੂੰ ਉਮੀਦ ਹੈ, ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ ਦੋਸਤ, ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦੀ ਇੱਛਾ ਪੂਰੀ ਕਰੋਗੇ?”
ਪੀਅਰੇ ਨੂੰ ਇਹ ਸਭ ਕੁਝ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਆਇਆ ਅਤੇ ਸ਼ਰਮਿੰਦਗੀ ਨਾਲ ਰੰਗਿਆ ਹੋਇਆ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਵੱਲ ਚੁੱਪਚਾਪ ਦੇਖਿਆ। ਪੀਅਰੇ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰਨ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਰੋਸਤੋਵਜ਼ ਕੋਲ ਵਾਪਸ ਆ ਗਈ ਅਤੇ ਸੌਣ ਚਲੀ ਗਈ। ਸਵੇਰ ਨੂੰ ਉੱਠਣ 'ਤੇ ਉਸਨੇ ਰੋਸਤੋਵਜ਼ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਸਾਰੇ ਜਾਣਕਾਰਾਂ ਨੂੰ ਕਾਉਂਟ ਬੇਜ਼ੂਖੋਵ ਦੀ ਮੌਤ ਦਾ ਵੇਰਵਾ ਦੱਸਿਆ। ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਕਾਉਂਟ ਨੇ ਉਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਮੌਤ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕੀਤੀ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਖੁਦ ਮਰਨਾ ਚਾਹੇਗੀ, ਕਿ ਉਸਦਾ ਅੰਤ ਨਾ ਸਿਰਫ ਛੂਹਣ ਵਾਲਾ ਸੀ ਬਲਕਿ ਸਿੱਖਿਆਦਾਇਕ ਵੀ ਸੀ। ਜਿੱਥੋਂ ਤੱਕ ਪਿਤਾ ਅਤੇ ਪੁੱਤਰ ਵਿਚਕਾਰ ਆਖਰੀ ਮੁਲਾਕਾਤ ਦਾ ਸਬੰਧ ਹੈ, ਇਹ ਇੰਨੀ ਛੂਹਣ ਵਾਲੀ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਇਸ ਬਾਰੇ ਹੰਝੂਆਂ ਤੋਂ ਬਿਨਾਂ ਸੋਚ ਨਹੀਂ ਸਕਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਹ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਭਿਆਨਕ ਪਲਾਂ ਦੌਰਾਨ ਕਿਸ ਨੇ ਬਿਹਤਰ ਵਿਵਹਾਰ ਕੀਤਾ ਸੀ—ਪਿਤਾ ਜਿਸਨੇ ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਸਭ ਕੁਝ ਅਤੇ ਸਭ ਨੂੰ ਯਾਦ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਪੁੱਤਰ ਨੂੰ ਇੰਨੇ ਦੁਖਦਾਈ ਸ਼ਬਦ ਕਹੇ ਸਨ, ਜਾਂ ਪੀਅਰੇ, ਜਿਸਨੂੰ ਦੇਖਣਾ ਦੁਖਦਾਈ ਸੀ, ਉਹ ਇੰਨਾ ਦੁੱਖ ਨਾਲ ਭਰਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਭਾਵੇਂ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਮਰ ਰਹੇ ਪਿਤਾ ਨੂੰ ਉਦਾਸ ਨਾ ਕਰਨ ਲਈ ਇਸਨੂੰ ਲੁਕਾਉਣ ਦੀ ਪੂਰੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ। “ਇਹ ਦੁਖਦਾਈ ਹੈ, ਪਰ ਇਹ ਇੱਕ ਨੂੰ ਚੰਗਾ ਕਰਦਾ ਹੈ। ਇਹ ਆਤਮਾ ਨੂੰ ਉੱਚਾ ਕਰਦਾ ਹੈ ਜਦੋਂ ਬਜ਼ੁਰਗ ਕਾਉਂਟ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਯੋਗ ਪੁੱਤਰ ਵਰਗੇ ਆਦਮੀ ਦੇਖਣ ਨੂੰ ਮਿਲਦੇ ਹਨ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਡੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਅਤੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਸੀਲੀ ਦੇ ਵਿਵਹਾਰ ਬਾਰੇ ਉਸਨੇ ਨਾਪਸੰਦਗੀ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕੀਤੀ, ਪਰ ਫੁਸਫੁਸਾਹਟ ਵਿੱਚ ਅਤੇ ਇੱਕ ਵੱਡੇ ਰਾਜ਼ ਵਾਂਗ।