ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਅਗਲੀ ਸ਼ਾਮ ਨੂੰ ਰਵਾਨਾ ਹੋਣ ਵਾਲਾ ਸੀ। ਬਜ਼ੁਰਗ ਰਾਜਕੁਮਾਰ, ਆਪਣੀ ਰੁਟੀਨ ਵਿੱਚ ਕੋਈ ਬਦਲਾਅ ਕੀਤੇ ਬਿਨਾਂ, ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਮਗਰੋਂ ਆਮ ਵਾਂਗ ਸੌਣ ਚਲਾ ਗਿਆ। ਛੋਟੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਆਪਣੀ ਭਰਜਾਈ ਦੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਸੀ। ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ, ਮੋਢਿਆਂ 'ਤੇ ਪੱਟੀਆਂ ਤੋਂ ਬਿਨਾਂ ਇੱਕ ਸਫ਼ਰ ਵਾਲੇ ਕੋਟ ਵਿੱਚ, ਆਪਣੇ ਨਿਯੁਕਤ ਕੀਤੇ ਕਮਰਿਆਂ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਨੌਕਰ ਨਾਲ ਸਮਾਨ ਬੰਨ੍ਹ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਗੱਡੀ ਦਾ ਖੁਦ ਨਿਰੀਖਣ ਕਰਨ ਅਤੇ ਸੂਟਕੇਸਾਂ ਨੂੰ ਅੰਦਰ ਰੱਖਵਾਉਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਉਸਨੇ ਘੋੜੇ ਜੋੜਨ ਦਾ ਹੁਕਮ ਦਿੱਤਾ। ਉਸਦੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਸਿਰਫ਼ ਉਹੀ ਚੀਜ਼ਾਂ ਰਹਿ ਗਈਆਂ ਸਨ ਜੋ ਉਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਆਪਣੇ ਕੋਲ ਰੱਖਦਾ ਸੀ; ਇੱਕ ਛੋਟਾ ਡੱਬਾ, ਚਾਂਦੀ ਦੀ ਪਲੇਟ ਵਾਲੀ ਇੱਕ ਵੱਡੀ ਕੈਂਟੀਨ, ਦੋ ਤੁਰਕੀ ਪਿਸਤੌਲ ਅਤੇ ਇੱਕ ਤਲਵਾਰ—ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਦਾ ਤੋਹਫ਼ਾ, ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਓਚਾਕੋਵ ਦੀ ਘੇਰਾਬੰਦੀ ਤੋਂ ਲਿਆਇਆ ਸੀ। ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਦੀਆਂ ਇਹ ਸਾਰੀਆਂ ਸਫ਼ਰ ਦੀਆਂ ਚੀਜ਼ਾਂ ਬਹੁਤ ਚੰਗੀ ਹਾਲਤ ਵਿੱਚ ਸਨ: ਨਵੀਆਂ, ਸਾਫ਼, ਅਤੇ ਕੱਪੜੇ ਦੇ ਕਵਰਾਂ ਵਿੱਚ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਟੇਪਾਂ ਨਾਲ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਬੰਨ੍ਹਿਆ ਗਿਆ ਸੀ।
ਯਾਤਰਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰਦੇ ਸਮੇਂ ਜਾਂ ਜੀਵਨ ਢੰਗ ਬਦਲਦੇ ਸਮੇਂ, ਸੋਚ-ਵਿਚਾਰ ਕਰਨ ਦੇ ਸਮਰੱਥ ਮਨੁੱਖ ਆਮ ਤੌਰ 'ਤੇ ਗੰਭੀਰ ਮਨੋਦਸ਼ਾ ਵਿੱਚ ਹੁੰਦੇ ਹਨ। ਅਜਿਹੇ ਪਲਾਂ 'ਤੇ ਕੋਈ ਅਤੀਤ ਦਾ ਜਾਇਜ਼ਾ ਲੈਂਦਾ ਹੈ ਅਤੇ ਭਵਿੱਖ ਦੀ ਯੋਜਨਾ ਬਣਾਉਂਦਾ ਹੈ। ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਦਾ ਚਿਹਰਾ ਬਹੁਤ ਵਿਚਾਰਪੂਰਨ ਅਤੇ ਕੋਮਲ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਪਿੱਛੇ ਬੰਨ੍ਹ ਕੇ, ਉਹ ਕਮਰੇ ਦੇ ਇੱਕ ਕੋਨੇ ਤੋਂ ਦੂਜੇ ਕੋਨੇ ਤੱਕ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਚੱਲ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਸਾਹਮਣੇ ਸਿੱਧਾ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਵਿਚਾਰਪੂਰਨ ਢੰਗ ਨਾਲ ਸਿਰ ਹਿਲਾ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਕੀ ਉਹ ਜੰਗ 'ਤੇ ਜਾਣ ਤੋਂ ਡਰਦਾ ਸੀ, ਜਾਂ ਆਪਣੀ ਪਤਨੀ ਨੂੰ ਛੱਡਣ ਦਾ ਦੁੱਖ ਸੀ?—ਸ਼ਾਇਦ ਦੋਵੇਂ, ਪਰ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਉਹ ਉਸ ਮੂਡ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਦੇਖਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਲਾਂਘੇ ਵਿੱਚ ਪੈਰਾਂ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣ ਕੇ ਉਸਨੇ ਜਲਦੀ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਖੋਲ੍ਹੇ, ਇੱਕ ਮੇਜ਼ 'ਤੇ ਰੁਕ ਗਿਆ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਛੋਟੇ ਡੱਬੇ ਦਾ ਕਵਰ ਬੰਨ੍ਹ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ, ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਆਮ ਸ਼ਾਂਤ ਅਤੇ ਅਭੇਦ ਭਾਵਨਾ ਧਾਰਨ ਕਰ ਲਈ। ਇਹ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਦੀ ਭਾਰੀ ਚਾਲ ਸੀ ਜੋ ਉਸਨੇ ਸੁਣੀ ਸੀ।
“ਮੈਂ ਸੁਣਿਆ ਹੈ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਘੋੜੇ ਜੋੜਨ ਦਾ ਹੁਕਮ ਦਿੱਤਾ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਹੰਭਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ (ਉਹ ਸ਼ਾਇਦ ਦੌੜ ਰਹੀ ਸੀ), “ਅਤੇ ਮੈਂ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਤੁਹਾਡੇ ਨਾਲ ਇੱਕ ਵਾਰ ਫਿਰ ਇਕੱਲਿਆਂ ਗੱਲ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ! ਰੱਬ ਜਾਣਦਾ ਹੈ ਕਿ ਅਸੀਂ ਫਿਰ ਕਿੰਨੀ ਦੇਰ ਲਈ ਵਿਛੜ ਸਕਦੇ ਹਾਂ। ਤੁਸੀਂ ਮੇਰੇ 'ਤੇ ਗੁੱਸਾ ਨਹੀਂ ਹੋ ਕਿ ਮੈਂ ਆ ਗਈ? ਤੁਸੀਂ ਬਹੁਤ ਬਦਲ ਗਏ ਹੋ, ਐਂਡਰੂਸ਼ਾ,” ਉਸਨੇ ਅੱਗੇ ਕਿਹਾ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਅਜਿਹੇ ਸਵਾਲ ਦੀ ਵਿਆਖਿਆ ਕਰਨ ਲਈ।
ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਪਿਆਰਾ ਨਾਮ, “ਐਂਡਰੂਸ਼ਾ,” ਬੋਲਦੇ ਹੋਏ ਮੁਸਕਰਾਇਆ। ਇਹ ਉਸਦੇ ਲਈ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਅਜੀਬ ਸੀ ਕਿ ਇਹ ਗੰਭੀਰ ਸੁੰਦਰ ਆਦਮੀ ਐਂਡਰੂਸ਼ਾ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ—ਉਹ ਪਤਲਾ, ਸ਼ਰਾਰਤੀ ਲੜਕਾ ਜੋ ਬਚਪਨ ਵਿੱਚ ਉਸਦਾ ਖੇਡ-ਸਾਥੀ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਅਤੇ ਲੀਸੇ ਕਿੱਥੇ ਹੈ?” ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਿਆ, ਉਸਦੇ ਸਵਾਲ ਦਾ ਜਵਾਬ ਸਿਰਫ਼ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਦਿੱਤਾ।
“ਉਹ ਇੰਨੀ ਥੱਕ ਗਈ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਮੇਰੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਸੋਫੇ 'ਤੇ ਸੌਂ ਗਈ ਹੈ। ਓਹ, ਐਂਡਰਿਊ! ਤੁਹਾਡੀ ਪਤਨੀ ਕਿੰਨੀ ਅਨਮੋਲ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਆਪਣੇ ਭਰਾ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਸੋਫੇ 'ਤੇ ਬੈਠ ਕੇ। “ਉਹ ਬਿਲਕੁਲ ਬੱਚੀ ਹੈ: ਇੰਨੀ ਪਿਆਰੀ, ਖੁਸ਼ ਮਿਜ਼ਾਜ ਬੱਚੀ। ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਬਹੁਤ ਪਿਆਰ ਕਰਨ ਲੱਗ ਪਈ ਹਾਂ।”
ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਚੁੱਪ ਰਿਹਾ, ਪਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਦਿਖਾਈ ਦੇਣ ਵਾਲੀ ਵਿਅੰਗਾਤਮਕ ਅਤੇ ਤੁੱਛ ਨਜ਼ਰ ਨੂੰ ਨੋਟ ਕੀਤਾ।
“ਛੋਟੀਆਂ ਕਮਜ਼ੋਰੀਆਂ ਪ੍ਰਤੀ ਸਹਿਣਸ਼ੀਲ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ; ਕੌਣ ਉਨ੍ਹਾਂ ਤੋਂ ਮੁਕਤ ਹੈ, ਐਂਡਰਿਊ? ਇਹ ਨਾ ਭੁੱਲੋ ਕਿ ਉਹ ਸਮਾਜ ਵਿੱਚ ਵੱਡੀ ਹੋਈ ਹੈ ਅਤੇ ਸਿੱਖਿਆ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕੀਤੀ ਹੈ, ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ ਉਸਦੀ ਹੁਣ ਦੀ ਸਥਿਤੀ ਗੁਲਾਬੀ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਸਾਨੂੰ ਹਰ ਕਿਸੇ ਦੀ ਸਥਿਤੀ ਨੂੰ ਸਮਝਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ। Tout comprendre, c’est tout pardonner. * ਸੋਚੋ ਕਿ ਉਸਦੇ ਲਈ, ਬੇਚਾਰੀ ਲਈ, ਜੋ ਕੁਝ ਉਸਨੇ ਦੇਖਿਆ ਹੈ, ਉਸ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਆਪਣੇ ਪਤੀ ਤੋਂ ਵਿਛੜ ਕੇ ਦੇਸ਼ ਵਿੱਚ ਇਕੱਲੀ ਰਹਿਣਾ, ਉਸਦੀ ਹਾਲਤ ਵਿੱਚ! ਇਹ ਬਹੁਤ ਔਖਾ ਹੈ।”
* ਸਭ ਕੁਝ ਸਮਝਣ ਦਾ ਮਤਲਬ ਹੈ ਸਭ ਕੁਝ ਮਾਫ਼ ਕਰਨਾ।
ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਆਪਣੀ ਭੈਣ ਵੱਲ ਦੇਖ ਕੇ ਮੁਸਕਰਾਇਆ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਅਸੀਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਲੋਕਾਂ 'ਤੇ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹਾਂ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਅਸੀਂ ਸੋਚਦੇ ਹਾਂ ਕਿ ਅਸੀਂ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸਮਝਦੇ ਹਾਂ।
“ਤੁਸੀਂ ਦੇਸ਼ ਵਿੱਚ ਰਹਿੰਦੇ ਹੋ ਅਤੇ ਜੀਵਨ ਨੂੰ ਭਿਆਨਕ ਨਹੀਂ ਸਮਝਦੇ,” ਉਸਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।
“ਮੈਂ... ਉਹ ਵੱਖਰੀ ਗੱਲ ਹੈ। ਮੇਰੇ ਬਾਰੇ ਕਿਉਂ ਗੱਲ ਕਰਦੇ ਹੋ? ਮੈਂ ਕੋਈ ਹੋਰ ਜੀਵਨ ਨਹੀਂ ਚਾਹੁੰਦੀ, ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਕਰ ਸਕਦੀ ਹਾਂ, ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਂ ਕੋਈ ਹੋਰ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦੀ। ਪਰ ਸੋਚੋ, ਐਂਡਰਿਊ: ਇੱਕ ਨੌਜਵਾਨ ਸਮਾਜਿਕ ਔਰਤ ਲਈ ਆਪਣੇ ਜੀਵਨ ਦੇ ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਸਾਲਾਂ ਦੌਰਾਨ, ਇਕੱਲੀ ਦੇਸ਼ ਵਿੱਚ ਦੱਬੀ ਜਾਣਾ—ਕਿਉਂਕਿ ਪਿਤਾ ਜੀ ਹਮੇਸ਼ਾ ਰੁੱਝੇ ਰਹਿੰਦੇ ਹਨ, ਅਤੇ ਮੈਂ... ਖੈਰ, ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ ਕਿ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਵਧੀਆ ਸਮਾਜ ਦੀ ਆਦੀ ਔਰਤ ਦਾ ਮਨੋਰੰਜਨ ਕਰਨ ਲਈ ਕਿੰਨੇ ਘੱਟ ਸਾਧਨ ਹਨ। ਸਿਰਫ਼ ਮੈਡਮੋਇਜ਼ੇਲ ਬੂਰੀਏਨ ਹੈ....”
“ਮੈਨੂੰ ਤੁਹਾਡੀ ਮੈਡਮੋਇਜ਼ੇਲ ਬੂਰੀਏਨ ਬਿਲਕੁਲ ਪਸੰਦ ਨਹੀਂ ਹੈ,” ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਨਹੀਂ? ਉਹ ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ ਅਤੇ ਦਿਆਲੂ ਹੈ ਅਤੇ, ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਧ, ਉਸਨੂੰ ਬਹੁਤ ਤਰਸ ਆਉਂਦਾ ਹੈ। ਉਸਦਾ ਕੋਈ ਨਹੀਂ, ਕੋਈ ਨਹੀਂ। ਸੱਚ ਕਹਾਂ ਤਾਂ, ਮੈਨੂੰ ਉਸਦੀ ਲੋੜ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਹ ਮੇਰੇ ਰਾਹ ਵਿੱਚ ਵੀ ਹੈ। ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ ਕਿ ਮੈਂ ਹਮੇਸ਼ਾ ਇੱਕ ਜੰਗਲੀ ਰਿਹਾ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਹੁਣ ਤਾਂ ਹੋਰ ਵੀ ਜ਼ਿਆਦਾ। ਮੈਨੂੰ ਇਕੱਲਾ ਰਹਿਣਾ ਪਸੰਦ ਹੈ.... ਪਿਤਾ ਜੀ ਉਸਨੂੰ ਬਹੁਤ ਪਸੰਦ ਕਰਦੇ ਹਨ। ਉਹ ਅਤੇ ਮਾਈਕਲ ਇਵਾਨੋਵਿਚ ਉਹ ਦੋ ਲੋਕ ਹਨ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਪ੍ਰਤੀ ਉਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਨਰਮ ਅਤੇ ਦਿਆਲੂ ਰਹਿੰਦੇ ਹਨ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੋਵਾਂ 'ਤੇ ਬਹੁਤ ਵੱਡਾ ਉਪਕਾਰ ਕਰ ਚੁੱਕੇ ਹਨ। ਜਿਵੇਂ ਸਟਰਨ ਕਹਿੰਦਾ ਹੈ: ‘ਅਸੀਂ ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਕੀਤੇ ਭਲੇ ਲਈ ਇੰਨਾ ਪਿਆਰ ਨਹੀਂ ਕਰਦੇ, ਜਿੰਨਾ ਉਨ੍ਹਾਂ ਲਈ ਜੋ ਅਸੀਂ ਉਨ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਕੀਤਾ ਹੈ।’ ਪਿਤਾ ਜੀ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਉਦੋਂ ਲਿਆ ਜਦੋਂ ਉਹ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਨੂੰ ਗੁਆਉਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਬੇਘਰ ਸੀ। ਉਹ ਬਹੁਤ ਚੰਗੇ ਸੁਭਾਅ ਵਾਲੀ ਹੈ, ਅਤੇ ਮੇਰੇ ਪਿਤਾ ਜੀ ਉਸਦੇ ਪੜ੍ਹਨ ਦੇ ਢੰਗ ਨੂੰ ਪਸੰਦ ਕਰਦੇ ਹਨ। ਉਹ ਸ਼ਾਮ ਨੂੰ ਉਸਨੂੰ ਪੜ੍ਹ ਕੇ ਸੁਣਾਉਂਦੀ ਹੈ ਅਤੇ ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ ਪੜ੍ਹਦੀ ਹੈ।”
“ਬਿਲਕੁਲ ਸੱਚ ਕਹਾਂ ਤਾਂ, ਮੈਰੀ, ਮੈਨੂੰ ਉਮੀਦ ਹੈ ਕਿ ਪਿਤਾ ਜੀ ਦਾ ਸੁਭਾਅ ਕਈ ਵਾਰ ਤੁਹਾਡੇ ਲਈ ਚੀਜ਼ਾਂ ਮੁਸ਼ਕਲ ਬਣਾ ਦਿੰਦਾ ਹੈ, ਹੈ ਨਾ?” ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਅਚਾਨਕ ਪੁੱਛਿਆ।
ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਪਹਿਲਾਂ ਹੈਰਾਨ ਹੋਈ ਅਤੇ ਫਿਰ ਇਸ ਸਵਾਲ 'ਤੇ ਭੈਭੀਤ ਹੋ ਗਈ।
“ਮੇਰੇ ਲਈ? ਮੇਰੇ ਲਈ?... ਮੇਰੇ ਲਈ ਮੁਸ਼ਕਲ!... ” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਉਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਥੋੜ੍ਹਾ ਕਠੋਰ ਰਿਹਾ ਹੈ; ਅਤੇ ਹੁਣ ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਬਹੁਤ ਮੁਸ਼ਕਲ ਹੋ ਰਿਹਾ ਹੈ,” ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਜਾਪਦਾ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਆਪਣੀ ਭੈਣ ਨੂੰ ਉਲਝਾਉਣ ਜਾਂ ਪਰਖਣ ਲਈ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਬਾਰੇ ਹਲਕੀ ਜਿਹੀ ਗੱਲ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਤੁਸੀਂ ਹਰ ਤਰ੍ਹਾਂ ਚੰਗੇ ਹੋ, ਐਂਡਰਿਊ, ਪਰ ਤੁਹਾਡੇ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦਾ ਬੌਧਿਕ ਹੰਕਾਰ ਹੈ,” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਗੱਲਬਾਤ ਦੇ ਰੁਖ਼ ਨਾਲੋਂ ਆਪਣੇ ਹੀ ਵਿਚਾਰਾਂ ਦੇ ਧਾਰਾ ਦਾ ਪਿੱਛਾ ਕਰਦਿਆਂ—“ਅਤੇ ਇਹ ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਪਾਪ ਹੈ। ਕੋਈ ਪਿਤਾ ਜੀ ਦਾ ਨਿਰਣਾ ਕਿਵੇਂ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹੈ? ਪਰ ਭਾਵੇਂ ਕਰ ਵੀ ਸਕੇ, ਤਾਂ ਮੇਰੇ ਪਿਤਾ ਵਰਗੇ ਆਦਮੀ ਲਈ ਸਤਿਕਾਰ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਹੋਰ ਕਿਹੜੀ ਭਾਵਨਾ ਉਤਪੰਨ ਹੋ ਸਕਦੀ ਹੈ? ਅਤੇ ਮੈਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਬਹੁਤ ਸੰਤੁਸ਼ਟ ਅਤੇ ਖੁਸ਼ ਹਾਂ। ਮੈਂ ਸਿਰਫ਼ ਇਹ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹਾਂ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਸਾਰੇ ਮੇਰੇ ਜਿੰਨੇ ਖੁਸ਼ ਹੁੰਦੇ।”
ਉਸਦੇ ਭਰਾ ਨੇ ਅਵਿਸ਼ਵਾਸ ਨਾਲ ਸਿਰ ਹਿਲਾਇਆ।
“ਮੇਰੇ ਲਈ ਸਿਰਫ਼ ਇੱਕ ਹੀ ਚੀਜ਼ ਔਖੀ ਹੈ... ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਸੱਚ ਦੱਸਾਂਗਾ, ਐਂਡਰਿਊ... ਉਹ ਹੈ ਪਿਤਾ ਜੀ ਦਾ ਧਾਰਮਿਕ ਵਿਸ਼ਿਆਂ ਨਾਲ ਨਜਿੱਠਣ ਦਾ ਤਰੀਕਾ। ਮੈਂ ਨਹੀਂ ਸਮਝ ਸਕਦਾ ਕਿ ਇੰਨੀ ਵੱਡੀ ਬੁੱਧੀ ਵਾਲਾ ਆਦਮੀ ਉਹ ਕਿਵੇਂ ਨਹੀਂ ਦੇਖ ਸਕਦਾ ਜੋ ਦਿਨ ਵਾਂਗ ਸਪੱਸ਼ਟ ਹੈ, ਅਤੇ ਇੰਨਾ ਦੂਰ ਕਿਵੇਂ ਭਟਕ ਸਕਦਾ ਹੈ। ਇਹ ਇਕੱਲੀ ਚੀਜ਼ ਹੈ ਜੋ ਮੈਨੂੰ ਦੁਖੀ ਕਰਦੀ ਹੈ। ਪਰ ਹਾਲ ਹੀ ਵਿੱਚ ਮੈਂ ਇਸ ਵਿੱਚ ਵੀ ਸੁਧਾਰ ਦੀ ਇੱਕ ਛਾਂ ਦੇਖ ਸਕਦੀ ਹਾਂ। ਉਸਦਾ ਵਿਅੰਗ ਹਾਲ ਹੀ ਵਿੱਚ ਘੱਟ ਕੌੜਾ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਮੋਨਕ ਸੀ ਜਿਸਨੂੰ ਉਸਨੇ ਸਵੀਕਾਰ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਜਿਸ ਨਾਲ ਲੰਬੀ ਗੱਲਬਾਤ ਕੀਤੀ।”
“ਆਹ! ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ, ਮੈਨੂੰ ਡਰ ਹੈ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਅਤੇ ਤੁਹਾਡਾ ਮੋਨਕ ਆਪਣੀ ਬਾਰੂਦ ਬਰਬਾਦ ਕਰ ਰਹੇ ਹੋ,” ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਮਜ਼ਾਕੀਆ ਪਰ ਕੋਮਲਤਾ ਨਾਲ ਕਿਹਾ।
“ਆਹ! ਮੋਨ ਅਮੀ, ਮੈਂ ਸਿਰਫ਼ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਕਰਦੀ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਉਮੀਦ ਕਰਦੀ ਹਾਂ ਕਿ ਪ੍ਰਮਾਤਮਾ ਮੇਰੀ ਸੁਣੇਗਾ। ਐਂਡਰਿਊ...” ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਪਲ ਦੀ ਚੁੱਪੀ ਮਗਰੋਂ ਡਰਦਿਆਂ ਕਿਹਾ, “ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੇ ਕੋਲੋਂ ਇੱਕ ਵੱਡੀ ਮਦਦ ਮੰਗਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹਾਂ।”
“ਕੀ ਹੈ, ਪਿਆਰੀ?”
“ਨਹੀਂ—ਵਾਅਦਾ ਕਰੋ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਇਨਕਾਰ ਨਹੀਂ ਕਰੋਗੇ! ਇਸ ਨਾਲ ਤੁਹਾਨੂੰ ਕੋਈ ਮੁਸ਼ਕਲ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗੀ ਅਤੇ ਇਹ ਤੁਹਾਡੇ ਲਈ ਕੁਝ ਵੀ ਅਯੋਗ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਪਰ ਇਹ ਮੈਨੂੰ ਦਿਲਾਸਾ ਦੇਵੇਗਾ। ਵਾਅਦਾ ਕਰੋ, ਐਂਡਰੂਸ਼ਾ!...” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਆਪਣੇ ਰਿਟੀਕੂਲ ਵਿੱਚ ਪਾਉਂਦਿਆਂ ਪਰ ਅਜੇ ਤੱਕ ਉਹ ਚੀਜ਼ ਨਹੀਂ ਕੱਢੀ ਸੀ ਜੋ ਉਹ ਅੰਦਰ ਫੜੀ ਹੋਈ ਸੀ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਹ ਜੋ ਫੜੀ ਹੋਈ ਸੀ ਉਹ ਉਸਦੀ ਬੇਨਤੀ ਦਾ ਵਿਸ਼ਾ ਸੀ ਅਤੇ ਬੇਨਤੀ ਮਨਜ਼ੂਰ ਹੋਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਦਿਖਾਈ ਨਹੀਂ ਦੇਣੀ ਚਾਹੀਦੀ ਸੀ।
ਉਸਨੇ ਡਰਦਿਆਂ ਆਪਣੇ ਭਰਾ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ।
“ਭਾਵੇਂ ਇਹ ਬਹੁਤ ਵੱਡੀ ਮੁਸ਼ਕਲ ਹੋਵੇ...” ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਅੰਦਾਜ਼ਾ ਲਗਾ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ ਕਿ ਇਹ ਕਿਸ ਬਾਰੇ ਸੀ।
“ਜੋ ਸੋਚਣਾ ਹੈ ਸੋਚੋ! ਮੈਂ ਜਾਣਦੀ ਹਾਂ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਪਿਤਾ ਜੀ ਵਰਗੇ ਹੀ ਹੋ। ਜੋ ਸੋਚਣਾ ਹੈ ਸੋਚੋ, ਪਰ ਮੇਰੀ ਖਾਤਰ ਇਹ ਕਰੋ! ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ ਕਰੋ! ਪਿਤਾ ਜੀ ਦੇ ਪਿਤਾ, ਸਾਡੇ ਦਾਦਾ ਜੀ, ਇਸਨੂੰ ਆਪਣੀਆਂ ਸਾਰੀਆਂ ਜੰਗਾਂ ਵਿੱਚ ਪਹਿਨਦੇ ਸਨ।” (ਉਸਨੇ ਅਜੇ ਵੀ ਉਹ ਚੀਜ਼ ਨਹੀਂ ਕੱਢੀ ਸੀ ਜੋ ਉਹ ਆਪਣੇ ਰਿਟੀਕੂਲ ਵਿੱਚ ਫੜੀ ਹੋਈ ਸੀ।) “ਤਾਂ ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਵਾਅਦਾ ਕਰਦੇ ਹੋ?”
“ਬੇਸ਼ੱਕ। ਕੀ ਹੈ?”
“ਐਂਡਰਿਊ, ਮੈਂ ਇਸ ਆਈਕਨ ਨਾਲ ਤੈਨੂੰ ਅਸੀਸ ਦਿੰਦੀ ਹਾਂ ਅਤੇ ਤੈਨੂੰ ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਵਾਅਦਾ ਕਰਨਾ ਪਵੇਗਾ ਕਿ ਤੂੰ ਇਸਨੂੰ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਉਤਾਰਨਾਂ। ਕੀ ਤੂੰ ਵਾਅਦਾ ਕਰਦਾ ਹੈਂ?”
“ਜੇ ਇਹ ਸੌ ਕੁਇੰਟਲ ਦਾ ਨਾ ਹੋਵੇ ਅਤੇ ਮੇਰੀ ਗਰਦਨ ਨਾ ਤੋੜੇ... ਤੈਨੂੰ ਖੁਸ਼ ਕਰਨ ਲਈ...” ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਕਿਹਾ। ਪਰ ਤੁਰੰਤ, ਆਪਣੀ ਮਜ਼ਾਕੀਆ ਗੱਲਬਾਤ ਤੋਂ ਆਪਣੀ ਭੈਣ ਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਆਈ ਦੁਖੀ ਭਾਵਨਾ ਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ, ਉਸਨੇ ਪਛਤਾਵਾ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਕਿਹਾ: “ਮੈਂ ਖੁਸ਼ ਹਾਂ; ਸੱਚਮੁੱਚ, ਪਿਆਰੀ, ਮੈਂ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ ਹਾਂ।”
“ਤੇਰੀ ਇੱਛਾ ਦੇ ਵਿਰੁੱਧ ਉਹ ਤੈਨੂੰ ਬਚਾਏਗਾ ਅਤੇ ਤਰਸ ਕਰੇਗਾ ਅਤੇ ਤੈਨੂੰ ਆਪਣੇ ਕੋਲ ਲਿਆਏਗਾ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਸ ਵਿੱਚ ਹੀ ਸੱਚ ਅਤੇ ਸ਼ਾਂਤੀ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਭਾਵਨਾ ਨਾਲ ਕੰਬਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ, ਆਪਣੇ ਭਰਾ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਦੋਹਾਂ ਹੱਥਾਂ ਵਿੱਚ ਸਾਵੀਅਰ ਦਾ ਇੱਕ ਛੋਟਾ, ਅੰਡਾਕਾਰ, ਪੁਰਾਣਾ, ਗੂੜ੍ਹੇ ਚਿਹਰੇ ਵਾਲਾ ਆਈਕਨ, ਇੱਕ ਸੋਨੇ ਦੇ ਸੈੱਟ ਵਿੱਚ, ਇੱਕ ਬਰੀਕੀ ਨਾਲ ਬਣਾਈ ਗਈ ਚਾਂਦੀ ਦੀ ਚੇਨ 'ਤੇ, ਗੰਭੀਰਤਾ ਨਾਲ ਫੜਿਆ ਹੋਇਆ।
ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਪਾਰ ਕੀਤਾ, ਆਈਕਨ ਨੂੰ ਚੁੰਮਿਆ, ਅਤੇ ਐਂਡਰਿਊ ਨੂੰ ਫੜਾ ਦਿੱਤਾ।
“ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ, ਐਂਡਰਿਊ, ਮੇਰੀ ਖਾਤਰ!...”
ਉਸਦੀਆਂ ਵੱਡੀਆਂ, ਡਰਪੋਕ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਕੋਮਲ ਰੌਸ਼ਨੀ ਦੀਆਂ ਕਿਰਨਾਂ ਨਿਕਲ ਰਹੀਆਂ ਸਨ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਅੱਖਾਂ ਨੇ ਉਸਦੇ ਪਤਲੇ, ਬੀਮਾਰ ਚਿਹਰੇ ਨੂੰ ਰੌਸ਼ਨ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਇਸਨੂੰ ਸੁੰਦਰ ਬਣਾ ਦਿੱਤਾ। ਉਸਦੇ ਭਰਾ ਨੇ ਆਈਕਨ ਫੜਨਾ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਰੋਕ ਦਿੱਤਾ। ਐਂਡਰਿਊ ਸਮਝ ਗਿਆ, ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਪਾਰ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਆਈਕਨ ਨੂੰ ਚੁੰਮਿਆ। ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਕੋਮਲਤਾ ਦਾ ਭਾਵ ਸੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਪਰ ਵਿਅੰਗ ਦੀ ਇੱਕ ਚਮਕ ਵੀ ਸੀ।
“ਧੰਨਵਾਦ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ।” ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਮੱਥੇ 'ਤੇ ਚੁੰਮਿਆ ਅਤੇ ਸੋਫੇ 'ਤੇ ਬੈਠ ਗਈ। ਉਹ ਕੁਝ ਦੇਰ ਚੁੱਪ ਰਹੇ।
“ਜਿਵੇਂ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਕਹਿ ਰਹੀ ਸੀ, ਐਂਡਰਿਊ, ਦਿਆਲੂ ਅਤੇ ਉਦਾਰ ਬਣ ਜਿਵੇਂ ਤੂੰ ਹਮੇਸ਼ਾ ਹੁੰਦਾ ਸੀ। ਲੀਜ਼ ਦਾ ਸਖ਼ਤ ਨਿਰਣਾ ਨਾ ਕਰ,” ਉਸਨੇ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤਾ। “ਉਹ ਬਹੁਤ ਮਿੱਠੀ ਹੈ, ਬਹੁਤ ਚੰਗੇ ਸੁਭਾਅ ਵਾਲੀ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਸਥਿਤੀ ਹੁਣ ਬਹੁਤ ਔਖੀ ਹੈ।”
“ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਲੱਗਦਾ ਕਿ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਆਪਣੀ ਪਤਨੀ ਬਾਰੇ ਸ਼ਿਕਾਇਤ ਕੀਤੀ ਹੈ, ਮਾਸ਼ਾ, ਜਾਂ ਉਸਨੂੰ ਦੋਸ਼ੀ ਠਹਿਰਾਇਆ ਹੈ। ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਸਭ ਕਿਉਂ ਕਹਿ ਰਹੀ ਹੈਂ?”
ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ ਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਲਾਲ ਧੱਬੇ ਪੈ ਗਏ ਅਤੇ ਉਹ ਚੁੱਪ ਹੋ ਗਈ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਦੋਸ਼ੀ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਰਹੀ ਹੋਵੇ।
“ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਕਿਹਾ, ਪਰ ਤੈਨੂੰ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਦੱਸਿਆ ਗਿਆ ਹੈ। ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਇਸਦਾ ਅਫਸੋਸ ਹੈ,” ਉਹ ਅੱਗੇ ਬੋਲਿਆ।
ਉਸਦੇ ਮੱਥੇ, ਗਰਦਨ ਅਤੇ ਗੱਲ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਧੱਬੇ ਡੂੰਘੇ ਹੋ ਗਏ। ਉਸਨੇ ਕੁਝ ਕਹਿਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ ਪਰ ਕਹਿ ਨਾ ਸਕੀ। ਉਸਦੇ ਭਰਾ ਨੇ ਸਹੀ ਅੰਦਾਜ਼ਾ ਲਗਾਇਆ ਸੀ: ਛੋਟੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਦੁਪਹਿਰ ਦੇ ਖਾਣੇ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਰੋਈ ਸੀ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਬੰਦ ਹੋਣ ਬਾਰੇ ਆਪਣੇ ਡਰ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕੀਤੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਕਿਵੇਂ ਉਹ ਇਸ ਤੋਂ ਡਰਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਕਿਸਮਤ, ਆਪਣੇ ਸਹੁਰੇ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਪਤੀ ਬਾਰੇ ਸ਼ਿਕਾਇਤ ਕੀਤੀ ਸੀ। ਰੋਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਉਹ ਸੌਂ ਗਈ ਸੀ। ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਭੈਣ ਦਾ ਅਫਸੋਸ ਹੋਇਆ।
“ਇਹ ਜਾਣ ਲੈ, ਮਾਸ਼ਾ: ਮੈਂ ਆਪਣੀ ਪਤਨੀ ਨੂੰ ਕਿਸੇ ਵੀ ਚੀਜ਼ ਲਈ ਦੋਸ਼ੀ ਨਹੀਂ ਠਹਿਰਾ ਸਕਦਾ, ਨਾ ਠਹਿਰਾਇਆ ਹੈ, ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਕਦੇ ਠਹਿਰਾਵਾਂਗਾ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਉਸਦੇ ਸੰਬੰਧ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਿਸੇ ਵੀ ਚੀਜ਼ ਲਈ ਦੋਸ਼ੀ ਨਹੀਂ ਠਹਿਰਾ ਸਕਦਾ; ਅਤੇ ਇਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਹੀ ਰਹੇਗਾ ਭਾਵੇਂ ਮੈਂ ਕਿਸੇ ਵੀ ਹਾਲਾਤ ਵਿੱਚ ਹੋਵਾਂ। ਪਰ ਜੇ ਤੂੰ ਸੱਚ ਜਾਣਨਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹੈਂ... ਜੇ ਤੂੰ ਜਾਣਨਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹੈਂ ਕਿ ਕੀ ਮੈਂ ਖੁਸ਼ ਹਾਂ? ਨਹੀਂ! ਕੀ ਉਹ ਖੁਸ਼ ਹੈ? ਨਹੀਂ! ਪਰ ਇਹ ਕਿਉਂ ਹੈ, ਮੈਂ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ...”
ਇਹ ਕਹਿੰਦਿਆਂ ਹੀ ਉਹ ਉੱਠਿਆ, ਆਪਣੀ ਭੈਣ ਕੋਲ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਝੁਕ ਕੇ ਉਸਦੇ ਮੱਥੇ 'ਤੇ ਚੁੰਮਿਆ। ਉਸਦੀਆਂ ਸੁੰਦਰ ਅੱਖਾਂ ਇੱਕ ਵਿਚਾਰਸ਼ੀਲ, ਦਿਆਲੂ, ਅਤੇ ਅਣਜਾਣੀ ਚਮਕ ਨਾਲ ਰੌਸ਼ਨ ਹੋ ਗਈਆਂ, ਪਰ ਉਹ ਆਪਣੀ ਭੈਣ ਵੱਲ ਨਹੀਂ, ਸਗੋਂ ਉਸਦੇ ਸਿਰ ਦੇ ਉੱਪਰ ਖੁੱਲ੍ਹੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਦੇ ਹਨੇਰੇ ਵੱਲ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਚਲੋ ਉਸ ਕੋਲ ਚੱਲੀਏ, ਮੈਨੂੰ ਅਲਵਿਦਾ ਕਹਿਣੀ ਹੈ। ਜਾਂ—ਜਾ ਕੇ ਜਗਾ ਦੇ, ਮੈਂ ਇੱਕ ਪਲ ਵਿੱਚ ਆ ਜਾਵਾਂਗਾ। ਪੈਟਰੂਸ਼ਕਾ!” ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਨੌਕਰ ਨੂੰ ਬੁਲਾਇਆ: “ਇੱਥੇ ਆ, ਇਹ ਚੁੱਕ ਲੈ। ਇਹਨੂੰ ਸੀਟ ਉੱਤੇ ਰੱਖ ਦੇ ਅਤੇ ਇਹਨੂੰ ਸੱਜੇ ਪਾਸੇ।”
ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਉੱਠੀ ਅਤੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵੱਲ ਵਧੀ, ਫਿਰ ਰੁਕ ਗਈ ਅਤੇ ਕਹਿਣ ਲੱਗੀ: “ਐਂਡਰਿਊ, ਜੇ ਤੈਨੂੰ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਹੁੰਦਾ ਤਾਂ ਤੂੰ ਰੱਬ ਵੱਲ ਮੁੜਦਾ ਅਤੇ ਉਸ ਤੋਂ ਉਹ ਪਿਆਰ ਮੰਗਦਾ ਜੋ ਤੈਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਨਹੀਂ ਹੁੰਦਾ, ਅਤੇ ਤੇਰੀ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਸੁਣੀ ਜਾਂਦੀ।”
“ਠੀਕ ਹੈ, ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ!” ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਜਾ, ਮਾਸ਼ਾ; ਮੈਂ ਤੁਰੰਤ ਆਵਾਂਗਾ।”
ਆਪਣੀ ਭੈਣ ਦੇ ਕਮਰੇ ਵੱਲ ਜਾਂਦੇ ਹੋਏ, ਉਸ ਗਲਿਆਰੇ ਵਿੱਚ ਜੋ ਇੱਕ ਪਾਸੇ ਨੂੰ ਦੂਜੇ ਨਾਲ ਜੋੜਦਾ ਸੀ, ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਦਾ ਮੁਲਾਕਾਤ ਮਾਡਮੋਇਜ਼ੇਲ ਬੂਰੀਏਨ ਨਾਲ ਹੋਈ ਜੋ ਮਿੱਠੀ ਮੁਸਕਾਨ ਨਾਲ ਖੜ੍ਹੀ ਸੀ। ਇਹ ਉਸ ਦਿਨ ਤੀਜੀ ਵਾਰ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਹ, ਇੱਕ ਅਨੰਦਮਈ ਅਤੇ ਨਿਰਦੋਸ਼ ਮੁਸਕਾਨ ਨਾਲ, ਉਸਨੂੰ ਇਕਾਂਤ ਗਲਿਆਰਿਆਂ ਵਿੱਚ ਮਿਲੀ ਸੀ।
“ਓ! ਮੈਂ ਸੋਚਿਆ ਤੁਸੀਂ ਆਪਣੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਹੋ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਕੁਝ ਕਾਰਨ ਕਰਕੇ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਹੋ ਕੇ ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨੀਵੀਆਂ ਕਰ ਲਈਆਂ।
ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਉਸ ਵੱਲ ਸਖ਼ਤੀ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਉੱਤੇ ਅਚਾਨਕ ਗੁੱਸੇ ਦਾ ਭਾਵ ਆ ਗਿਆ। ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਕਿਹਾ ਪਰ ਉਸਦੇ ਮੱਥੇ ਅਤੇ ਵਾਲਾਂ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ, ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵੱਲ ਦੇਖੇ ਬਿਨਾਂ, ਇੰਨੇ ਤਿਰਸਕਾਰ ਨਾਲ ਕਿ ਫਰਾਂਸੀਸੀ ਔਰਤ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਹੋ ਗਈ ਅਤੇ ਬਿਨਾਂ ਕੁਝ ਕਹੇ ਚਲੀ ਗਈ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਆਪਣੀ ਭੈਣ ਦੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਪਹੁੰਚਿਆ ਤਾਂ ਉਸਦੀ ਪਤਨੀ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਜਾਗ ਚੁੱਕੀ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਖੁਸ਼ਮਿਜ਼ ਆਵਾਜ਼, ਇੱਕ ਸ਼ਬਦ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਦੂਜਾ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਬੋਲਦੀ ਹੋਈ, ਖੁੱਲ੍ਹੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵਿੱਚੋਂ ਆ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਹ ਆਮ ਵਾਂਗ ਫਰਾਂਸੀਸੀ ਵਿੱਚ ਬੋਲ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਜਿਵੇਂ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਦੇ ਸਵੈ-ਨਿਯੰਤਰਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਉਹ ਗੁਆਚੇ ਸਮੇਂ ਦੀ ਪੂਰਤੀ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹੋਵੇ।
“ਨਹੀਂ, ਪਰ ਪੁਰਾਣੀ ਕਾਊਂਟੇਸ ਜ਼ੂਬੋਵਾ ਦੀ ਕਲਪਨਾ ਕਰੋ, ਨਕਲੀ ਘੁੰਗਰਾਲੇ ਵਾਲਾਂ ਅਤੇ ਨਕਲੀ ਦੰਦਾਂ ਨਾਲ ਭਰਿਆ ਮੂੰਹ, ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਬੁਢਾਪੇ ਨੂੰ ਧੋਖਾ ਦੇਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਹੀ ਹੋਵੇ.... ਹਾ, ਹਾ, ਹਾ! ਮੈਰੀ!”
ਕਾਊਂਟੇਸ ਜ਼ੂਬੋਵਾ ਬਾਰੇ ਇਹੋ ਵਾਕ ਅਤੇ ਇਹੋ ਹਾਸਾ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਆਪਣੀ ਪਤਨੀ ਕੋਲੋਂ ਹੋਰਾਂ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਪੰਜ ਵਾਰ ਸੁਣਿਆ ਸੀ। ਉਹ ਹੌਲੀ ਜਿਹੀ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਇਆ। ਛੋਟੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ, ਗੋਲ-ਮਟੋਲ ਅਤੇ ਗੁਲਾਬੀ, ਇੱਕ ਆਰਾਮਦਾਇਕ ਕੁਰਸੀ ਉੱਤੇ ਬੈਠੀ ਹੋਈ ਸੀ, ਉਸਦੇ ਹੱਥਾਂ ਵਿੱਚ ਕੰਮ ਸੀ, ਬੇਰੋਕ ਗੱਲਾਂ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ, ਪੀਟਰਸਬਰਗ ਦੀਆਂ ਯਾਦਾਂ ਅਤੇ ਇੱਥੋਂ ਤੱਕ ਕਿ ਵਾਕਾਂਸ਼ਾਂ ਨੂੰ ਦੁਹਰਾ ਰਹੀ ਸੀ। ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇੜੇ ਆਇਆ, ਉਸਦੇ ਵਾਲਾਂ ਨੂੰ ਸੇਕਿਆ, ਅਤੇ ਪੁੱਛਿਆ ਕਿ ਕੀ ਉਹ ਆਪਣੀ ਯਾਤਰਾ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਆਰਾਮ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਰਹੀ ਹੈ। ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਬਕਵਾਸ ਜਾਰੀ ਰੱਖੀ।
ਛੇ ਘੋੜਿਆਂ ਵਾਲੀ ਬੱਘੀ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਉੱਤੇ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ। ਇਹ ਇੱਕ ਪਤਝੜ ਦੀ ਰਾਤ ਸੀ, ਇੰਨੀ ਹਨੇਰੀ ਕਿ ਘੋੜਸਵਾਰ ਬੱਘੀ ਦੇ ਡੰਡੇ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਦੇਖ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਲਾਲਟੈਣਾਂ ਵਾਲੇ ਨੌਕਰ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਉੱਤੇ ਭੱਜ-ਦੌੜ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ। ਵਿਸ਼ਾਲ ਘਰ ਆਪਣੀਆਂ ਉੱਚੀਆਂ ਖਿੜਕੀਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਚਮਕਦੀਆਂ ਰੌਸ਼ਨੀਆਂ ਨਾਲ ਚਮਕ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਘਰ ਦੇ ਨੌਕਰ ਹਾਲ ਵਿੱਚ ਇਕੱਠੇ ਹੋ ਰਹੇ ਸਨ, ਨੌਜਵਾਨ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੂੰ ਅਲਵਿਦਾ ਕਹਿਣ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ। ਘਰ ਦੇ ਮੈਂਬਰ ਸਾਰੇ ਰਿਸੈਪਸ਼ਨ ਹਾਲ ਵਿੱਚ ਇਕੱਠੇ ਹੋਏ ਸਨ: ਮਾਈਕਲ ਇਵਾਨੋਵਿਚ, ਮਾਡਮੋਇਜ਼ੇਲ ਬੂਰੀਏਨ, ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ, ਅਤੇ ਛੋਟੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ। ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਨੂੰ ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਦੇ ਅਧਿਐਨ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਬੁਲਾਇਆ ਗਿਆ ਸੀ ਕਿਉਂਕਿ ਬਾਅਦ ਵਾਲਾ ਉਸਨੂੰ ਇਕੱਲੇ ਅਲਵਿਦਾ ਕਹਿਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ। ਸਾਰੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਬਾਹਰ ਆਉਣ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ।
ਜਦੋਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਅਧਿਐਨ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਇਆ ਤਾਂ ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ, ਆਪਣੀਆਂ ਬੁਢਾਪੇ ਦੀਆਂ ਐਨਕਾਂ ਅਤੇ ਚਿੱਟੇ ਬਾਥਰੋਬ ਵਿੱਚ, ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਉਹ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਵੀ ਆਪਣੇ ਪੁੱਤਰ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਨਹੀਂ ਮਿਲਦਾ ਸੀ, ਮੇਜ਼ ਉੱਤੇ ਬੈਠਾ ਲਿਖ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਿਆ।
“ਜਾ ਰਿਹਾ ਹੈਂ?” ਅਤੇ ਉਹ ਲਿਖਦਾ ਰਿਹਾ।
“ਮੈਂ ਅਲਵਿਦਾ ਕਹਿਣ ਆਇਆ ਹਾਂ।”
“ਇੱਥੇ ਚੁੰਮੋ,” ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਗੱਲ ਛੂਹੀ: “ਧੰਨਵਾਦ, ਧੰਨਵਾਦ!”
“ਮੈਂ ਕਿਸ ਲਈ ਧੰਨਵਾਦ ਕਰਾਂ?”
“ਇਸ ਲਈ ਕਿ ਤੂੰ ਬੇਲੋੜੀ ਦੇਰੀ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ ਅਤੇ ਔਰਤ ਦੇ ਪੱਲੇ ਨਾਲ ਨਹੀਂ ਲਟਕਿਆ। ਸੇਵਾ ਸਭ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ। ਧੰਨਵਾਦ, ਧੰਨਵਾਦ!” ਅਤੇ ਉਹ ਲਿਖਦਾ ਰਿਹਾ, ਜਿਸ ਨਾਲ ਉਸਦੀ ਕਲਮ ਫੁੱਟ ਪਈ ਅਤੇ ਚੀਕ ਪਈ। “ਜੇ ਤੈਨੂੰ ਕੁਝ ਕਹਿਣਾ ਹੈ, ਤਾਂ ਕਹਿ। ਇਹ ਦੋ ਕੰਮ ਇਕੱਠੇ ਕੀਤੇ ਜਾ ਸਕਦੇ ਹਨ,” ਉਸਨੇ ਅੱਗੇ ਕਿਹਾ।
“ਮੇਰੀ ਪਤਨੀ ਬਾਰੇ... ਮੈਨੂੰ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਸ਼ਰਮ ਆ ਰਹੀ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਤੇਰੇ ਹਵਾਲੇ ਛੱਡ ਕੇ ਜਾ ਰਿਹਾ ਹਾਂ....”
“ਬੇਤੁਕੀ ਗੱਲਾਂ ਕਿਉਂ ਕਰਦਾ ਹੈਂ? ਜੋ ਕਹਿਣਾ ਹੈ ਕਹਿ।”
“ਜਦੋਂ ਉਸਦੇ ਜਣੇਪੇ ਦਾ ਸਮਾਂ ਆਵੇ, ਤਾਂ ਮਾਸਕੋ ਤੋਂ ਇੱਕ ਜਣੇਪਾ ਮਾਹਿਰ ਨੂੰ ਬੁਲਾ ਲਈਂ.... ਉਸਨੂੰ ਇੱਥੇ ਰੱਖੀਂ....”
ਬਜ਼ੁਰਗ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਲਿਖਣਾ ਬੰਦ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ, ਜਿਵੇਂ ਸਮਝਿਆ ਨਾ ਹੋਵੇ, ਆਪਣੀਆਂ ਸਖ਼ਤ ਅੱਖਾਂ ਆਪਣੇ ਪੁੱਤਰ ਉੱਤੇ ਟਿਕਾ ਦਿੱਤੀਆਂ।
“ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ ਕਿ ਕੋਈ ਮਦਦ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ ਜੇ ਕੁਦਰਤ ਆਪਣਾ ਕੰਮ ਨਾ ਕਰੇ,” ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਉਲਝਣ ਵਿੱਚ। “ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ ਕਿ ਲੱਖਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਸਿਰਫ ਇੱਕ ਮਾਮਲਾ ਗਲਤ ਹੁੰਦਾ ਹੈ, ਪਰ ਇਹ ਉਸਦੀ ਅਤੇ ਮੇਰੀ ਕਲਪਨਾ ਹੈ। ਉਸਨੂੰ ਚੀਜ਼ਾਂ ਦੱਸੀਆਂ ਗਈਆਂ ਹਨ। ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਸੁਪਨਾ ਦੇਖਿਆ ਹੈ ਅਤੇ ਡਰੀ ਹੋਈ ਹੈ।”
“ਹਮ... ਹਮ...” ਬਜ਼ੁਰਗ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨਾਲ ਬੁੜਬੁੜਾਇਆ, ਜੋ ਲਿਖ ਰਿਹਾ ਸੀ ਉਸਨੂੰ ਪੂਰਾ ਕਰਦੇ ਹੋਏ। “ਮੈਂ ਇਹ ਕਰਾਂਗਾ।”
ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਫਲੋਰਿਸ਼ ਨਾਲ ਦਸਤਖਤ ਕੀਤੇ ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ ਆਪਣੇ ਪੁੱਤਰ ਵੱਲ ਮੁੜ ਕੇ ਹੱਸਣ ਲੱਗਾ।
“ਇਹ ਇੱਕ ਬੁਰਾ ਕੰਮ ਹੈ, ਹੈ ਨਾ?”
“ਕੀ ਬੁਰਾ ਹੈ, ਪਿਤਾ ਜੀ?”
“ਪਤਨੀ!” ਬਜ਼ੁਰਗ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਸੰਖੇਪ ਅਤੇ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਢੰਗ ਨਾਲ ਕਿਹਾ।
“ਮੈਨੂੰ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਆਈ!” ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਨਹੀਂ, ਇਸਦਾ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ ਜਾ ਸਕਦਾ, ਲਾਡ,” ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਉਹ ਸਾਰੀਆਂ ਇਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਹੁੰਦੀਆਂ ਹਨ; ਕੋਈ ਵੀ ਵਿਆਹ ਤੋੜ ਨਹੀਂ ਸਕਦਾ। ਡਰ ਨਾ; ਮੈਂ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਦੱਸਾਂਗਾ, ਪਰ ਤੂੰ ਆਪ ਹੀ ਜਾਣਦਾ ਹੈਂ।”
ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਪੁੱਤਰ ਦਾ ਹੱਥ ਆਪਣੀਆਂ ਛੋਟੀਆਂ ਹੱਡੀਆਂ ਵਾਲੀਆਂ ਉਂਗਲਾਂ ਨਾਲ ਫੜ ਲਿਆ, ਹਿਲਾਇਆ, ਆਪਣੇ ਪੁੱਤਰ ਦੇ ਚਿਹਰੇ ਵਿੱਚ ਸਿੱਧੀਆਂ ਤਿੱਖੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ ਜੋ ਉਸਦੇ ਅੰਦਰ ਤੱਕ ਦੇਖ ਸਕਦੀਆਂ ਪ੍ਰਤੀਤ ਹੁੰਦੀਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਆਪਣੀ ਠੰਡੀ ਹਾਸਾ ਹੱਸਿਆ।
ਪੁੱਤਰ ਨੇ ਇੱਕ ਹਾਉਕਾ ਭਰਿਆ, ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸਵੀਕਾਰ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿ ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਸਮਝ ਲਿਆ ਸੀ। ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ ਨੇ ਆਪਣਾ ਪੱਤਰ ਫੋਲਣਾ ਅਤੇ ਮੋਹਰ ਲਗਾਉਣਾ ਜਾਰੀ ਰੱਖਿਆ, ਮੋਮ, ਮੋਹਰ ਅਤੇ ਕਾਗਜ਼ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਆਮ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਚੁੱਕਦਾ ਅਤੇ ਸੁੱਟਦਾ ਰਿਹਾ।
“ਕੀ ਕਰਨਾ ਹੈ? ਉਹ ਸੁੰਦਰ ਹੈ! ਮੈਂ ਸਭ ਕੁਝ ਕਰਾਂਗਾ। ਤੂੰ ਚਿੰਤਾ ਨਾ ਕਰ,” ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਪੱਤਰ ਮੋਹਰ ਲਗਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਅਚਾਨਕ ਵਾਕਾਂ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ।
ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਕਿਹਾ; ਉਹ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦੇ ਉਸਨੂੰ ਸਮਝ ਲੈਣ 'ਤੇ ਖੁਸ਼ ਵੀ ਸੀ ਅਤੇ ਨਾਖੁਸ਼ ਵੀ। ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ ਉੱਠਿਆ ਅਤੇ ਪੱਤਰ ਆਪਣੇ ਪੁੱਤਰ ਨੂੰ ਦਿੱਤਾ।
“ਸੁਣੋ!” ਉਹ ਬੋਲਿਆ; “ਆਪਣੀ ਪਤਨੀ ਦੀ ਚਿੰਤਾ ਨਾ ਕਰੋ: ਜੋ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ ਉਹ ਹੋਵੇਗਾ। ਹੁਣ ਸੁਣੋ! ਇਹ ਚਿੱਠੀ ਮਾਈਕਲ ਇਲਾਰੀਓਨੋਵਿਚ ਨੂੰ ਦੇ ਦਿਓ। * ਮੈਂ ਲਿਖਿਆ ਹੈ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਤੁਹਾਨੂੰ ਢੁਕਵੀਆਂ ਥਾਵਾਂ ’ਤੇ ਵਰਤਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ ਅਤੇ ਤੁਹਾਨੂੰ ਇੱਕ ਸਹਾਇਕ ਵਜੋਂ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੱਕ ਨਹੀਂ ਰੱਖਣਾ ਚਾਹੀਦਾ: ਇੱਕ ਬੁਰਾ ਅਹੁਦਾ! ਉਸਨੂੰ ਦੱਸੋ ਕਿ ਮੈਨੂੰ ਉਸਦੀ ਯਾਦ ਹੈ ਅਤੇ ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਪਸੰਦ ਹੈ। ਲਿਖੋ ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਦੱਸੋ ਕਿ ਉਹ ਤੁਹਾਡਾ ਕਿਵੇਂ ਸਵਾਗਤ ਕਰਦਾ ਹੈ। ਜੇ ਉਹ ਠੀਕ ਹੈ—ਉਸਦੀ ਸੇਵਾ ਕਰੋ। ਨਿਕੋਲਸ ਬੋਲਕੋਂਸਕੀ ਦਾ ਪੁੱਤਰ ਕਿਸੇ ਦੇ ਅਧੀਨ ਸੇਵਾ ਕਰਨ ਦਾ ਹੱਕਦਾਰ ਨਹੀਂ ਹੈ ਜੇਕਰ ਉਹ ਨਾਰਾਜ਼ਗੀ ਵਿੱਚ ਹੈ। ਹੁਣ ਇੱਥੇ ਆਓ।”
*ਕੁਤੁਜ਼ੋਵ।
ਉਹ ਇੰਨੀ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਬੋਲਿਆ ਕਿ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਅੱਧੇ ਸ਼ਬਦ ਵੀ ਪੂਰੇ ਨਹੀਂ ਕੀਤੇ, ਪਰ ਉਸਦਾ ਪੁੱਤਰ ਉਸਨੂੰ ਸਮਝਣ ਦਾ ਆਦੀ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਡੈਸਕ ਤੱਕ ਲਿਆਂਦਾ, ਢੱਕਣ ਚੁੱਕਿਆ, ਇੱਕ ਦਰਾਜ਼ ਖਿੱਚਿਆ, ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਬੋਲਡ, ਲੰਬੀ, ਨੇੜੇ-ਨੇੜੇ ਲਿਖਾਈ ਨਾਲ ਭਰੀ ਇੱਕ ਕਸਰਤ ਪੁਸਤਕ ਬਾਹਰ ਕੱਢੀ।
“ਮੈਂ ਸ਼ਾਇਦ ਤੁਹਾਡੇ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਮਰ ਜਾਵਾਂਗਾ। ਇਸ ਲਈ ਯਾਦ ਰੱਖੋ, ਇਹ ਮੇਰੀਆਂ ਯਾਦਾਂ ਹਨ; ਮੇਰੀ ਮੌਤ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਇਹਨਾਂ ਨੂੰ ਸਮਰਾਟ ਨੂੰ ਸੌਂਪ ਦੇਣਾ। ਹੁਣ ਇੱਥੇ ਇੱਕ ਲੋਂਬਾਰਡ ਬਾਂਡ ਅਤੇ ਇੱਕ ਚਿੱਠੀ ਹੈ; ਇਹ ਸੁਵੋਰੋਵ ਦੇ ਯੁੱਧਾਂ ਦਾ ਇਤਿਹਾਸ ਲਿਖਣ ਵਾਲੇ ਆਦਮੀ ਲਈ ਇੱਕ ਇਨਾਮ ਹੈ। ਇਸਨੂੰ ਅਕੈਡਮੀ ਭੇਜੋ। ਇੱਥੇ ਕੁਝ ਨੋਟਸ ਹਨ ਜੋ ਤੁਸੀਂ ਮੇਰੇ ਜਾਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਪੜ੍ਹ ਸਕਦੇ ਹੋ। ਤੁਹਾਨੂੰ ਉਹਨਾਂ ਦਾ ਫਾਇਦਾ ਹੋਵੇਗਾ।”
ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਨੂੰ ਇਹ ਨਹੀਂ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਉਹ ਬਿਨਾਂ ਸ਼ੱਕ ਅਜੇ ਲੰਬਾ ਸਮਾਂ ਜੀਵੇਗਾ। ਉਸਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਇਹ ਨਹੀਂ ਕਹਿਣਾ ਚਾਹੀਦਾ।
“ਮੈਂ ਇਹ ਸਭ ਕਰਾਂਗਾ, ਪਿਤਾ ਜੀ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਠੀਕ ਹੈ, ਹੁਣ, ਅਲਵਿਦਾ!” ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਪੁੱਤਰ ਨੂੰ ਚੁੰਮਣ ਲਈ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਗਲੇ ਲਗਾਇਆ। “ਇਹ ਯਾਦ ਰੱਖੀਂ, ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ, ਜੇਕਰ ਉਹ ਤੈਨੂੰ ਮਾਰ ਦਿੰਦੇ ਹਨ ਤਾਂ ਮੈਨੂੰ, ਤੇਰੇ ਬਜ਼ੁਰਗ ਪਿਤਾ ਨੂੰ ਦੁੱਖ ਹੋਵੇਗਾ...” ਉਹ ਅਚਾਨਕ ਰੁਕ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਇੱਕ ਸ਼ਿਕਾਇਤੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਅਚਾਨਕ ਚੀਖਿਆ: “ਪਰ ਜੇ ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਲੱਗਾ ਕਿ ਤੂੰ ਨਿਕੋਲਸ ਬੋਲਕੋਂਸਕੀ ਦੇ ਪੁੱਤਰ ਵਾਂਗ ਵਿਹਾਰ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ, ਤਾਂ ਮੈਨੂੰ ਸ਼ਰਮਿੰਦਗੀ ਹੋਵੇਗੀ!”
“ਤੁਹਾਨੂੰ ਇਹ ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਕਹਿਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਸੀ, ਪਿਤਾ ਜੀ,” ਪੁੱਤਰ ਨੇ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।
ਬਜ਼ੁਰਗ ਚੁੱਪ ਰਿਹਾ।
“ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਇਹ ਵੀ ਪੁੱਛਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ,” ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਜਾਰੀ ਰੱਖਿਆ, “ਜੇਕਰ ਮੈਨੂੰ ਮਾਰ ਦਿੱਤਾ ਜਾਵੇ ਅਤੇ ਮੇਰਾ ਕੋਈ ਪੁੱਤਰ ਹੋਵੇ, ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਤੁਹਾਡੇ ਤੋਂ ਦੂਰ ਨਾ ਜਾਣ ਦੇਣਾ—ਜਿਵੇਂ ਮੈਂ ਕੱਲ ਕਿਹਾ ਸੀ... ਉਸਨੂੰ ਤੁਹਾਡੇ ਨਾਲ ਵੱਡਾ ਹੋਣ ਦੇਣਾ.... ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ।”
“ਪਤਨੀ ਨੂੰ ਉਸਨੂੰ ਨਾ ਲੈਣ ਦੇਣਾ?” ਬਜ਼ੁਰਗ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਹੱਸਿਆ।
ਉਹ ਚੁੱਪ ਖੜ੍ਹੇ ਰਹੇ, ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਵੱਲ ਮੂੰਹ ਕਰਕੇ। ਬਜ਼ੁਰਗ ਦੀਆਂ ਤਿੱਖੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਸਿੱਧੀਆਂ ਉਸਦੇ ਪੁੱਤਰ ਵੱਲ ਟਿਕੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ। ਬਜ਼ੁਰਗ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਦੇ ਚਿਹਰੇ ਦੇ ਹੇਠਲੇ ਹਿੱਸੇ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਝਟਕਾ ਲੱਗਾ।
“ਅਸੀਂ ਅਲਵਿਦਾ ਕਹਿ ਦਿੱਤਾ ਹੈ। ਜਾ!” ਉਸਨੇ ਅਚਾਨਕ ਇੱਕ ਉੱਚੀ, ਗੁੱਸੇ ਵਾਲੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਚੀਖਿਆ, ਆਪਣਾ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹ ਕੇ।
“ਕੀ ਹੈ? ਕੀ?” ਦੋਵੇਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀਆਂ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ ਜਦੋਂ ਉਹਨਾਂ ਨੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ 'ਤੇ ਇੱਕ ਪਲ ਲਈ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਅਤੇ ਇੱਕ ਚਿੱਟੇ ਡਰੈਸਿੰਗ ਗਾਊਨ ਵਿੱਚ ਬਜ਼ੁਰਗ ਦੀ ਸ਼ਖਸੀਅਤ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ, ਚਸ਼ਮਾ ਲਾਏ ਹੋਏ ਅਤੇ ਵਿਗਹੀਣ, ਗੁੱਸੇ ਵਾਲੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਚੀਖ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਹਾਉਕਾ ਭਰਿਆ ਅਤੇ ਕੋਈ ਜਵਾਬ ਨਾ ਦਿੱਤਾ।
“ਠੀਕ ਹੈ!” ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਪਤਨੀ ਵੱਲ ਮੁੜ ਕੇ ਕਿਹਾ।
ਅਤੇ ਇਹ “ਠੀਕ ਹੈ!” ਠੰਡਾ ਵਿਅੰਗਮਈ ਲੱਗਾ, ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਕਹਿ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ: “ਹੁਣ ਆਪਣਾ ਪ੍ਰਦਰਸ਼ਨ ਕਰੋ।”
“ਐਂਡਰਿਊ, ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ!” ਛੋਟੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਚਿਹਰਾ ਪੀਲਾ ਪੈ ਗਿਆ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਪਤੀ ਵੱਲ ਨਿਰਾਸ਼ਾ ਨਾਲ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ।
ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਗਲੇ ਲਗਾਇਆ। ਉਹ ਚੀਖੀ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਮੋਢੇ 'ਤੇ ਬੇਹੋਸ਼ ਹੋ ਗਈ।
ਉਸਨੇ ਸਾਵਧਾਨੀ ਨਾਲ ਉਸ ਮੋਢੇ ਨੂੰ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ ਜਿਸ 'ਤੇ ਉਹ ਝੁਕੀ ਹੋਈ ਸੀ, ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਵਿੱਚ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਸਾਵਧਾਨੀ ਨਾਲ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਆਰਾਮਦਾਇਕ ਕੁਰਸੀ 'ਤੇ ਬਿਠਾ ਦਿੱਤਾ।
“ਅਲਵਿਦਾ, ਮੈਰੀ,” ਉਸਨੇ ਹੌਲੀ ਜਿਹੀ ਆਪਣੀ ਭੈਣ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਫੜ ਕੇ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਚੁੰਮ ਕੇ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਹ ਤੇਜ਼ ਕਦਮਾਂ ਨਾਲ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਚਲਾ ਗਿਆ।
ਛੋਟੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਆਰਮਚੇਅਰ ਵਿੱਚ ਲੇਟੀ ਹੋਈ ਸੀ, ਮੈਡਮੋਇਸੇਲ ਬੂਰੀਏਨ ਉਸਦੇ ਮੱਥੇ ਨੂੰ ਮਾਲਸ਼ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ। ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ, ਆਪਣੀ ਭਰਜਾਈ ਨੂੰ ਸਹਾਰਾ ਦਿੰਦੇ ਹੋਏ, ਅਜੇ ਵੀ ਆਪਣੇ ਸੁੰਦਰ, ਹੰਝੂਆਂ ਨਾਲ ਭਰੇ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਉਸ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵੱਲ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ ਜਿਸ ਵਿੱਚੋਂ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਗਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਦਿਸ਼ਾ ਵਿੱਚ ਕ੍ਰਾਸ ਦਾ ਨਿਸ਼ਾਨ ਬਣਾਇਆ। ਅਧਿਐਨ ਤੋਂ, ਪਿਸਤੌਲ ਦੀਆਂ ਗੋਲੀਆਂ ਵਾਂਗ, ਬਜ਼ੁਰਗ ਦੇ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਨੱਕ ਵਜਾਉਣ ਦੀ ਵਾਰ-ਵਾਰ ਆਵਾਜ਼ ਆ ਰਹੀ ਸੀ। ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਦੇ ਜਾਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਅਧਿਐਨ ਦਾ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਖੁੱਲ੍ਹਿਆ ਅਤੇ ਚਿੱਟੇ ਡਰੈਸਿੰਗ ਗਾਊਨ ਵਿੱਚ ਬਜ਼ੁਰਗ ਦੀ ਸਖ਼ਤ ਸ਼ਖਸੀਅਤ ਬਾਹਰ ਝਾਕੀ।
“ਗਿਆ? ਇਹ ਠੀਕ ਹੈ!” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ; ਅਤੇ ਬੇਹੋਸ਼ ਛੋਟੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਵੱਲ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ, ਉਸਨੇ ਨਿੰਦਣਯੋਗ ਤਰੀਕੇ ਨਾਲ ਸਿਰ ਹਿਲਾਇਆ ਅਤੇ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਬੰਦ ਕਰ ਦਿੱਤਾ।