ਅੰਨਾ ਪਾਵਲੋਵਨਾ ਦਾ ਸਵਾਗਤ ਪੂਰੇ ਜੋਬਨ 'ਤੇ ਸੀ। ਸਾਰੀਆਂ ਦਿਸ਼ਾਵਾਂ ਤੋਂ ਤਾਣੇ ਬੁਣਨ ਵਾਲੇ ਮਸ਼ੀਨਾਂ ਲਗਾਤਾਰ ਅਤੇ ਬਿਨਾਂ ਰੁਕੇ ਗੂੰਜ ਰਹੀਆਂ ਸਨ। ਦਾਦੀ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਕੋਲ ਸਿਰਫ਼ ਇੱਕ ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤ ਬੈਠੀ ਸੀ, ਜੋ ਆਪਣੇ ਪਤਲੇ, ਚਿੰਤਾਗ੍ਰਸਤ ਚਿਹਰੇ ਨਾਲ ਇਸ ਚਮਕਦਾਰ ਸਮਾਜ ਵਿੱਚ ਬੇ-ਜਗ੍ਹਾ ਲੱਗ ਰਹੀ ਸੀ, ਬਾਕੀ ਸਾਰੀ ਸੰਗਤ ਤਿੰਨ ਸਮੂਹਾਂ ਵਿੱਚ ਵੰਡੀ ਗਈ ਸੀ। ਇੱਕ, ਮੁੱਖ ਤੌਰ 'ਤੇ ਮਰਦਾਂ ਦਾ, ਅੱਬੇ ਦੇ ਦੁਆਲੇ ਬਣਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਦੂਜਾ, ਨੌਜਵਾਨਾਂ ਦਾ, ਸੁੰਦਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਹੇਲੇਨ, ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਵਾਸਿਲੀ ਦੀ ਧੀ, ਅਤੇ ਛੋਟੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਬੋਲਕੋਂਸਕਾਯਾ, ਜੋ ਬਹੁਤ ਸੁੰਦਰ ਅਤੇ ਗੁਲਾਬੀ ਸੀ, ਹਾਲਾਂਕਿ ਆਪਣੀ ਉਮਰ ਤੋਂ ਥੋੜ੍ਹੀ ਜ਼ਿਆਦਾ ਮੋਟੀ ਸੀ, ਦੇ ਦੁਆਲੇ ਇਕੱਠਾ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਤੀਜਾ ਸਮੂਹ ਮੋਰਟੇਮਾਰਟ ਅਤੇ ਅੰਨਾ ਪਾਵਲੋਵਨਾ ਦੇ ਦੁਆਲੇ ਇਕੱਠਾ ਹੋਇਆ ਸੀ।
ਵਿਸਕਾਊਂਟ ਇੱਕ ਸੁੰਦਰ ਨੌਜਵਾਨ ਸੀ ਜਿਸਦੇ ਨਰਮ ਲੱਛਣ ਅਤੇ ਪਾਲਿਸ਼ ਕੀਤੇ ਹੋਏ ਢੰਗ ਸਨ, ਜੋ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਇੱਕ ਮਸ਼ਹੂਰ ਸ਼ਖਸੀਅਤ ਸਮਝਦਾ ਸੀ ਪਰ ਸ਼ਿਸ਼ਟਾਚਾਰ ਵੱਸ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਉਸ ਚੱਕਰ ਦੇ ਹਵਾਲੇ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਉਹ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਪਾਉਂਦਾ ਸੀ। ਅੰਨਾ ਪਾਵਲੋਵਨਾ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਲਈ ਇੱਕ ਖਾਸ ਤੋਹਫ਼ੇ ਵਾਂਗ ਪੇਸ਼ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ। ਜਿਵੇਂ ਇੱਕ ਚਲਾਕ ਮੇਤ੍ਰੇ ਡੀ' ਹੋਟੇਲ ਇੱਕ ਮੀਟ ਦੇ ਟੁਕੜੇ ਨੂੰ ਇੱਕ ਵਿਸ਼ੇਸ਼ ਤੌਰ 'ਤੇ ਚੁਣਿਆ ਹੋਇਆ ਸੁਆਦਲਾ ਪਕਵਾਨ ਬਣਾ ਕੇ ਪੇਸ਼ ਕਰਦਾ ਹੈ, ਜਿਸਨੂੰ ਰਸੋਈ ਵਿੱਚ ਦੇਖਣ ਵਾਲਾ ਕੋਈ ਵੀ ਖਾਣਾ ਪਸੰਦ ਨਹੀਂ ਕਰੇਗਾ, ਇਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਅੰਨਾ ਪਾਵਲੋਵਨਾ ਨੇ ਆਪਣੇ ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਨੂੰ ਪਹਿਲਾਂ ਵਿਸਕਾਊਂਟ ਅਤੇ ਫਿਰ ਅੱਬੇ ਨੂੰ, ਬਹੁਤ ਹੀ ਚੁਣੇ ਹੋਏ ਟੁਕੜਿਆਂ ਵਾਂਗ ਪੇਸ਼ ਕੀਤਾ। ਮੋਰਟੇਮਾਰਟ ਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦਾ ਸਮੂਹ ਤੁਰੰਤ ਡਿਊਕ ਡੀ' ਐਂਗਹੀਅਨ ਦੇ ਕਤਲ ਬਾਰੇ ਚਰਚਾ ਕਰਨ ਲੱਗ ਪਿਆ। ਵਿਸਕਾਊਂਟ ਨੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਡਿਊਕ ਡੀ' ਐਂਗਹੀਅਨ ਆਪਣੀ ਬਹਾਦਰੀ ਕਾਰਨ ਮਰਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਬੋਨਾਪਾਰਟ ਦੇ ਉਸ ਪ੍ਰਤੀ ਨਫ਼ਰਤ ਦੇ ਖਾਸ ਕਾਰਨ ਸਨ।
“ਆਹ, ਹਾਂ! ਵਿਸਕਾਊਂਟ, ਸਾਨੂੰ ਸਭ ਕੁਝ ਦੱਸੋ,” ਅੰਨਾ ਪਾਵਲੋਵਨਾ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਇਸ ਭਾਵਨਾ ਨਾਲ ਕਿ ਉਸ ਵਾਕੰਸ਼ ਦੇ ਧੁਨੀ ਵਿੱਚ ਲੂਈ XV ਵਰਗਾ ਕੁਝ ਸੀ: “ਕੋਂਤੇ ਨੂਸ ਸੇਲਾ, ਵਿਸਕਾਊਂਟ।”
ਵਿਸਕਾਊਂਟ ਨੇ ਝੁਕ ਕੇ ਸ਼ਿਸ਼ਟਾਚਾਰ ਨਾਲ ਮੁਸਕਰਾਇਆ, ਆਪਣੀ ਸਹਿਮਤੀ ਦਾ ਸੰਕੇਤ ਦਿੰਦੇ ਹੋਏ। ਅੰਨਾ ਪਾਵਲੋਵਨਾ ਨੇ ਉਸਦੇ ਦੁਆਲੇ ਇੱਕ ਸਮੂਹ ਬਣਾਇਆ, ਸਾਰਿਆਂ ਨੂੰ ਉਸਦੀ ਕਹਾਣੀ ਸੁਣਨ ਲਈ ਸੱਦਾ ਦਿੱਤਾ।
“ਵਿਸਕਾਊਂਟ ਡਿਊਕ ਨੂੰ ਨਿੱਜੀ ਤੌਰ 'ਤੇ ਜਾਣਦਾ ਸੀ,” ਅੰਨਾ ਪਾਵਲੋਵਨਾ ਨੇ ਇੱਕ ਮਹਿਮਾਨ ਨੂੰ ਫੁਸਫੁਸਾ ਕੇ ਕਿਹਾ। “ਵਿਸਕਾਊਂਟ ਇੱਕ ਅਦਭੁੱਤ ਕਹਾਣੀਕਾਰ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਦੂਜੇ ਨੂੰ ਕਿਹਾ। “ਉਹ ਕਿੰਨਾ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਉੱਚੇ ਸਮਾਜ ਨਾਲ ਸਬੰਧਤ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਤੀਜੇ ਨੂੰ ਕਿਹਾ; ਅਤੇ ਵਿਸਕਾਊਂਟ ਨੂੰ ਕੰਪਨੀ ਵਿੱਚ ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਅਤੇ ਸਭ ਤੋਂ ਲਾਭਦਾਇਕ ਢੰਗ ਨਾਲ ਪੇਸ਼ ਕੀਤਾ ਗਿਆ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਇੱਕ ਗਰਮ ਡਿਸ਼ 'ਤੇ ਭੁੰਨਿਆ ਹੋਇਆ ਬੀਫ ਦਾ ਇੱਕ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸਜਾਇਆ ਹੋਇਆ ਟੁਕੜਾ।
ਵਿਸਕਾਊਂਟ ਆਪਣੀ ਕਹਾਣੀ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਇੱਕ ਸੂਖਮ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਦਿੱਤੀ।
“ਇੱਧਰ ਆ ਜਾਓ, ਹੇਲੇਨ, ਪਿਆਰੀ,” ਅੰਨਾ ਪਾਵਲੋਵਨਾ ਨੇ ਸੁੰਦਰ ਨੌਜਵਾਨ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੂੰ ਕਿਹਾ ਜੋ ਕੁਝ ਦੂਰ ਬੈਠੀ ਸੀ, ਦੂਜੇ ਸਮੂਹ ਦਾ ਕੇਂਦਰ।
ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੁਸਕਰਾ ਪਈ। ਉਹ ਉਸੇ ਅਟੱਲ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਉੱਠੀ ਜਿਸ ਨਾਲ ਉਹ ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਈ ਸੀ—ਇੱਕ ਸੰਪੂਰਨ ਸੁੰਦਰ ਔਰਤ ਦੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ। ਆਪਣੇ ਮੌਸ ਅਤੇ ਆਈਵੀ ਨਾਲ ਸਜੇ ਚਿੱਟੇ ਪਹਿਰਾਵੇ ਦੀ ਹਲਕੀ ਖੜਖੜਾਹਟ ਨਾਲ, ਚਿੱਟੇ ਮੋਢਿਆਂ, ਚਮਕਦਾਰ ਵਾਲਾਂ, ਅਤੇ ਚਮਕਦੇ ਹੀਰਿਆਂ ਦੀ ਚਮਕ ਨਾਲ, ਉਹ ਆਦਮੀਆਂ ਦੇ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘੀ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਉਸ ਲਈ ਰਾਹ ਬਣਾਇਆ, ਕਿਸੇ ਵੱਲ ਵੀ ਨਾ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ ਪਰ ਸਾਰਿਆਂ 'ਤੇ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਹਰ ਇੱਕ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਸੁੰਦਰ ਸ਼ਖਸੀਅਤ ਅਤੇ ਸੁਡੌਲ ਮੋਢਿਆਂ, ਪਿੱਠ, ਅਤੇ ਛਾਤੀ—ਜੋ ਉਸ ਸਮੇਂ ਦੇ ਫੈਸ਼ਨ ਅਨੁਸਾਰ ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਖੁੱਲ੍ਹੀ ਹੋਈ ਸੀ—ਦੀ ਪ੍ਰਸ਼ੰਸਾ ਕਰਨ ਦਾ ਅਧਿਕਾਰ ਗ੍ਰੇਸਫੁੱਲ ਤੌਰ 'ਤੇ ਦੇ ਰਹੀ ਹੋਵੇ—ਅਤੇ ਉਹ ਅੰਨਾ ਪਾਵਲੋਵਨਾ ਵੱਲ ਵਧਦੇ ਹੋਏ ਆਪਣੇ ਨਾਲ ਇੱਕ ਬਾਲਰੂਮ ਦਾ ਗਲੈਮਰ ਲੈ ਕੇ ਆਈ ਜਾਪਦੀ ਸੀ। ਹੇਲੇਨ ਇੰਨੀ ਸੁੰਦਰ ਸੀ ਕਿ ਨਾ ਸਿਰਫ਼ ਉਸਨੇ ਕੋਈ ਵੀ ਚਾਪਲੂਸੀ ਨਹੀਂ ਦਿਖਾਈ, ਸਗੋਂ ਇਸਦੇ ਉਲਟ ਉਹ ਆਪਣੀ ਨਿਰਵਿਵਾਦ ਅਤੇ ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਜੇਤੂ ਸੁੰਦਰਤਾ ਤੋਂ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਵੀ ਜਾਪਦੀ ਸੀ। ਉਹ ਚਾਹੁੰਦੀ ਜਾਪਦੀ ਸੀ, ਪਰ ਅਸਮਰੱਥ, ਇਸਦੇ ਪ੍ਰਭਾਵ ਨੂੰ ਘਟਾਉਣ ਲਈ।
“ਕਿੰਨੀ ਸੁੰਦਰ!” ਹਰ ਕੋਈ ਜਿਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖਿਆ, ਨੇ ਕਿਹਾ; ਅਤੇ ਵਿਸਕਾਊਂਟ ਨੇ ਆਪਣੇ ਮੋਢੇ ਉੱਚੇ ਕੀਤੇ ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨੀਵੀਆਂ ਕਰ ਲਈਆਂ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਕੁਝ ਅਸਾਧਾਰਨ ਦੁਆਰਾ ਹੈਰਾਨ ਹੋ ਗਿਆ ਹੋਵੇ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਸਾਹਮਣੇ ਆਪਣੀ ਸੀਟ ਲਈ ਅਤੇ ਉਸ 'ਤੇ ਵੀ ਆਪਣੀ ਅਟੱਲ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਚਮਕੀ।
“ਮੈਡਮ, ਮੈਨੂੰ ਇੰਨੇ ਵੱਡੇ ਦਰਸ਼ਕਾਂ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਆਪਣੀ ਯੋਗਤਾ 'ਤੇ ਸ਼ੱਕ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਸਿਰ ਝੁਕਾ ਕੇ ਕਿਹਾ।
ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਆਪਣੀ ਨੰਗੀ ਗੋਲ ਬਾਂਹ ਇੱਕ ਛੋਟੀ ਮੇਜ਼ 'ਤੇ ਰੱਖੀ ਅਤੇ ਜਵਾਬ ਨੂੰ ਬੇਲੋੜਾ ਸਮਝਿਆ। ਉਹ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰਦੀ ਰਹੀ। ਸਾਰਾ ਸਮਾਂ ਜਦੋਂ ਕਹਾਣੀ ਸੁਣਾਈ ਜਾ ਰਹੀ ਸੀ, ਉਹ ਸਿੱਧੀ ਬੈਠੀ ਰਹੀ, ਕਦੇ ਆਪਣੀ ਸੁੰਦਰ ਗੋਲ ਬਾਂਹ ਵੱਲ ਦੇਖਦੀ, ਜੋ ਮੇਜ਼ 'ਤੇ ਦਬਾਅ ਕਾਰਨ ਆਪਣਾ ਆਕਾਰ ਬਦਲ ਗਈ ਸੀ, ਕਦੇ ਆਪਣੀ ਹੋਰ ਵੀ ਸੁੰਦਰ ਛਾਤੀ ਵੱਲ, ਜਿਸ 'ਤੇ ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਹੀਰੇ ਦਾ ਹਾਰ ਠੀਕ ਕੀਤਾ। ਸਮੇਂ-ਸਮੇਂ 'ਤੇ ਉਹ ਆਪਣੇ ਪਹਿਰਾਵੇ ਦੀਆਂ ਤਹਿਆਂ ਨੂੰ ਸਿੱਧਾ ਕਰਦੀ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਵੀ ਕਹਾਣੀ ਕੋਈ ਪ੍ਰਭਾਵ ਪਾਉਂਦੀ ਤਾਂ ਉਹ ਅੰਨਾ ਪਾਵਲੋਵਨਾ ਵੱਲ ਦੇਖਦੀ, ਤੁਰੰਤ ਉਹੀ ਭਾਵਨਾ ਅਪਣਾ ਲੈਂਦੀ ਜੋ ਉਹ ਮੇਡ ਆਫ਼ ਆਨਰ ਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਦੇਖਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਆਪਣੀ ਰੇਡਿਅੰਟ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਵਿੱਚ ਵਾਪਸ ਆ ਜਾਂਦੀ।
ਛੋਟੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਵੀ ਚਾਹ ਦੀ ਮੇਜ਼ ਛੱਡ ਕੇ ਹੇਲੇਨ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਆ ਗਈ ਸੀ।
“ਇੱਕ ਮਿੰਟ ਰੁਕੋ, ਮੈਂ ਆਪਣਾ ਕੰਮ ਲੈ ਆਉਂਦੀ ਹਾਂ.... ਹੁਣ, ਤੁਸੀਂ ਕੀ ਸੋਚ ਰਹੇ ਹੋ?” ਉਸਨੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਹਿਪੋਲਾਈਟ ਵੱਲ ਮੁੜਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ। “ਮੇਰਾ ਕੰਮ ਵਾਲਾ ਬੈਗ ਲੈ ਆਓ।”
ਜਦੋਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ, ਸਾਰਿਆਂ ਨਾਲ ਇੱਕੋ ਸਮੇਂ ਖੁਸ਼ੀ-ਖੁਸ਼ੀ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਅਤੇ ਗੱਲ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਬੈਠੀ ਅਤੇ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਆਪਣੀ ਸੀਟ 'ਤੇ ਸੈਟਲ ਹੋ ਗਈ, ਤਾਂ ਇੱਕ ਆਮ ਹਲਚਲ ਹੋਈ।
“ਹੁਣ ਮੈਂ ਬਿਲਕੁਲ ਠੀਕ ਹਾਂ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਵਿਸਕਾਊਂਟ ਨੂੰ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰਨ ਲਈ ਕਹਿ ਕੇ, ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਕੰਮ ਚੁੱਕ ਲਿਆ।
ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਹਿਪੋਲਾਈਟ, ਕੰਮ ਵਾਲਾ ਬੈਗ ਲਿਆ ਕੇ, ਚੱਕਰ ਵਿੱਚ ਸ਼ਾਮਲ ਹੋ ਗਿਆ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਇੱਕ ਕੁਰਸੀ ਖਿੱਚ ਕੇ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਬੈਠ ਗਿਆ।
ਲੈ ਚਾਰਮੈਂਟ ਹਿਪੋਲਾਈਟ ਆਪਣੀ ਸੁੰਦਰ ਭੈਣ ਨਾਲ ਆਪਣੀ ਅਸਾਧਾਰਨ ਸਮਾਨਤਾ ਦੁਆਰਾ ਹੈਰਾਨ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਪਰ ਇਸ ਤੋਂ ਵੀ ਵੱਧ ਇਸ ਤੱਥ ਦੁਆਰਾ ਕਿ ਇਸ ਸਮਾਨਤਾ ਦੇ ਬਾਵਜੂਦ ਉਹ ਬਹੁਤ ਬਦਸੂਰਤ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਲੱਛਣ ਉਸਦੀ ਭੈਣ ਵਰਗੇ ਸਨ, ਪਰ ਜਦੋਂ ਉਸਦੇ ਮਾਮਲੇ ਵਿੱਚ ਸਭ ਕੁਝ ਇੱਕ ਖੁਸ਼ਹਾਲ, ਆਤਮ-ਸੰਤੁਸ਼ਟ, ਨੌਜਵਾਨ, ਅਤੇ ਨਿਰੰਤਰ ਉਤਸ਼ਾਹ ਦੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ, ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਸ਼ਖਸੀਅਤ ਦੀ ਅਦਭੁੱਤ ਕਲਾਸਿਕ ਸੁੰਦਰਤਾ ਦੁਆਰਾ ਪ੍ਰਕਾਸ਼ਿਤ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਸੀ, ਤਾਂ ਉਸਦਾ ਚਿਹਰਾ ਇਸਦੇ ਉਲਟ ਬੇਵਕੂਫੀ ਅਤੇ ਲਗਾਤਾਰ ਗੁੱਸੇ ਵਾਲੀ ਆਤਮ-ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਦੀ ਭਾਵਨਾ ਨਾਲ ਧੁੰਦਲਾ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਉਸਦਾ ਸਰੀਰ ਪਤਲਾ ਅਤੇ ਕਮਜ਼ੋਰ ਸੀ। ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ, ਨੱਕ, ਅਤੇ ਮੂੰਹ ਸਾਰੇ ਇੱਕ ਖਾਲੀ, ਥੱਕੇ ਹੋਏ ਗ੍ਰਿਮੇਸ ਵਿੱਚ ਪਕੜੇ ਹੋਏ ਜਾਪਦੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਸਦੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਅਤੇ ਲੱਤਾਂ ਹਮੇਸ਼ਾ ਅਸਾਧਾਰਨ ਸਥਿਤੀਆਂ ਵਿੱਚ ਪੈ ਜਾਂਦੀਆਂ ਸਨ।
“ਇਹ ਕੋਈ ਭੂਤ ਕਹਾਣੀ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗੀ?” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਦੇ ਕੋਲ ਬੈਠ ਕੇ ਅਤੇ ਜਲਦੀ ਨਾਲ ਆਪਣਾ ਲੋਰਗਨੇਟ ਠੀਕ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਇਸ ਸਾਧਨ ਤੋਂ ਬਿਨਾਂ ਉਹ ਬੋਲਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ ਸੀ।
“ਕਿਉਂ ਨਹੀਂ, ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ ਦੋਸਤ,” ਹੈਰਾਨ ਹੋਏ ਕਥਨਕਾਰ ਨੇ ਮੋਢੇ ਉੱਚੇ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।
“ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਂ ਭੂਤ ਕਹਾਣੀਆਂ ਤੋਂ ਨਫ਼ਰਤ ਕਰਦਾ ਹਾਂ,” ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਹਿਪੋਲਾਈਟ ਨੇ ਇੱਕ ਅਜਿਹੇ ਟੋਨ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ ਜਿਸ ਤੋਂ ਪਤਾ ਲੱਗਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਆਪਣੇ ਸ਼ਬਦਾਂ ਦਾ ਅਰਥ ਸਿਰਫ਼ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਬੋਲਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਹੀ ਸਮਝਦਾ ਸੀ।
ਉਸਨੇ ਇੰਨੇ ਆਤਮ-ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕੀਤੀ ਕਿ ਉਸਦੇ ਸੁਣਨ ਵਾਲੇ ਇਹ ਯਕੀਨ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦੇ ਸਨ ਕਿ ਜੋ ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ ਉਹ ਬਹੁਤ ਚੁਸਤ ਸੀ ਜਾਂ ਬਹੁਤ ਮੂਰਖ। ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਗੂੜ੍ਹੇ ਹਰੇ ਰੰਗ ਦਾ ਡਰੈੱਸ ਕੋਟ, ਕੂਇਸ ਡੀ ਨਾਈਮਫ ਐਫਰੇ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਹ ਇਸਨੂੰ ਕਹਿੰਦਾ ਸੀ, ਦੇ ਰੰਗ ਦੀਆਂ ਘੁੰਮਣ ਵਾਲੀਆਂ ਬ੍ਰੀਚਾਂ, ਜੁੱਤੇ, ਅਤੇ ਰੇਸ਼ਮੀ ਸਟਾਕਿੰਗਜ਼ ਪਹਿਨੇ ਹੋਏ ਸਨ।
ਵਿਸਕਾਊਂਟ ਨੇ ਆਪਣੀ ਕਹਾਣੀ ਬਹੁਤ ਸਲੀਕੇ ਨਾਲ ਸੁਣਾਈ। ਇਹ ਇੱਕ ਅਜਿਹੀ ਕਹਾਣੀ ਸੀ, ਜੋ ਉਸ ਸਮੇਂ ਪ੍ਰਚਲਿਤ ਸੀ, ਕਿ ਡਿਊਕ ਡੀ' ਐਂਗਹੀਅਨ ਮੈਡਮੋਇਸੇਲ ਜਾਰਜ ਨੂੰ ਮਿਲਣ ਲਈ ਗੁਪਤ ਰੂਪ ਵਿੱਚ ਪੈਰਿਸ ਗਿਆ ਸੀ; ਕਿ ਉਸਦੇ ਘਰ ਉਹ ਬੋਨਾਪਾਰਟ ਨੂੰ ਮਿਲਿਆ, ਜੋ ਮਸ਼ਹੂਰ ਅਭਿਨੇਤਰੀ ਦੇ ਪਿਆਰ ਦਾ ਆਨੰਦ ਵੀ ਮਾਣ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਹ ਕਿ ਉਸਦੀ ਮੌਜੂਦਗੀ ਵਿੱਚ ਨੈਪੋਲੀਅਨ ਬੇਹੋਸ਼ੀ ਦੇ ਦੌਰੇ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਵਿੱਚ ਪੈ ਗਿਆ, ਜਿਸਦਾ ਉਹ ਸ਼ਿਕਾਰ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਡਿਊਕ ਦੀ ਰਹਿਮ 'ਤੇ ਸੀ। ਬਾਅਦ ਵਾਲੇ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਬਖਸ਼ਿਆ, ਅਤੇ ਇਸ ਬਹਾਦਰੀ ਦਾ ਬਦਲਾ ਬੋਨਾਪਾਰਟ ਨੇ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਮੌਤ ਨਾਲ ਚੁਕਾਇਆ।
ਕਹਾਣੀ ਬਹੁਤ ਸੁੰਦਰ ਅਤੇ ਦਿਲਚਸਪ ਸੀ, ਖਾਸ ਕਰਕੇ ਉਸ ਬਿੰਦੂ 'ਤੇ ਜਿੱਥੇ ਵਿਰੋਧੀਆਂ ਨੇ ਅਚਾਨਕ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨੂੰ ਪਛਾਣ ਲਿਆ; ਅਤੇ ਔਰਤਾਂ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਦਿਖਾਈ ਦਿੱਤੀਆਂ।
“ਚਾਰਮਿੰਗ!” ਅੰਨਾ ਪਾਵਲੋਵਨਾ ਨੇ ਛੋਟੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਵੱਲ ਇੱਕ ਪੁੱਛਗਿੱਛ ਵਾਲੀ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਕਿਹਾ।
“ਚਾਰਮਿੰਗ!” ਛੋਟੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਫੁਸਫੁਸਾ ਕੇ ਕਿਹਾ, ਆਪਣੀ ਸੂਈ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਕੰਮ ਵਿੱਚ ਚੁਭੋ ਕੇ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਇਹ ਪ੍ਰਮਾਣਿਤ ਕਰਨ ਲਈ ਕਿ ਕਹਾਣੀ ਦੀ ਦਿਲਚਸਪੀ ਅਤੇ ਮੋਹ ਉਸਨੂੰ ਇਸਨੂੰ ਜਾਰੀ ਰੱਖਣ ਤੋਂ ਰੋਕ ਰਹੇ ਸਨ।
ਵਿਕੌਂਟ ਨੇ ਇਸ ਚੁੱਪ ਪ੍ਰਸ਼ੰਸਾ ਦੀ ਕਦਰ ਕੀਤੀ ਅਤੇ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਧੰਨਵਾਦ ਨਾਲ ਅੱਗੇ ਵਧਣ ਦੀ ਤਿਆਰੀ ਕੀਤੀ, ਪਰ ਉਸੇ ਪਲ ਅੰਨਾ ਪਾਵਲੋਵਨਾ, ਜਿਸਦੀ ਨਜ਼ਰ ਉਸ ਨੌਜਵਾਨ 'ਤੇ ਸੀ ਜਿਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਬਹੁਤ ਚਿੰਤਤ ਕੀਤਾ ਸੀ, ਨੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਉਹ ਅੱਬੇ ਨਾਲ ਬਹੁਤ ਜ਼ੋਰ-ਸ਼ੋਰ ਨਾਲ ਅਤੇ ਉਤਸ਼ਾਹ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਇਸ ਲਈ ਉਹ ਬਚਾਅ ਲਈ ਦੌੜੀ। ਪੀਅਰੇ ਨੇ ਸ਼ਕਤੀ ਸੰਤੁਲਨ ਬਾਰੇ ਅੱਬੇ ਨਾਲ ਗੱਲਬਾਤ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਬਾਅਦ ਵਾਲਾ, ਨੌਜਵਾਨ ਦੀ ਸਿੱਧੀ-ਸਾਦੀ ਉਤਸੁਕਤਾ ਤੋਂ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ ਹੋ ਕੇ, ਆਪਣਾ ਮਨਪਸੰਦ ਸਿਧਾਂਤ ਸਮਝਾ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਦੋਵੇਂ ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਉਤਸ਼ਾਹ ਅਤੇ ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਕੁਦਰਤੀ ਢੰਗ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ ਅਤੇ ਸੁਣ ਰਹੇ ਸਨ, ਜਿਸ ਕਾਰਨ ਅੰਨਾ ਪਾਵਲੋਵਨਾ ਨੇ ਨਾਰਾਜ਼ਗੀ ਪ੍ਰਗਟਾਈ।
“ਸਾਧਨ ਹਨ… ਯੂਰਪ ਵਿੱਚ ਸ਼ਕਤੀ ਸੰਤੁਲਨ ਅਤੇ ਲੋਕਾਂ ਦੇ ਅਧਿਕਾਰ,” ਅੱਬੇ ਕਹਿ ਰਿਹਾ ਸੀ। “ਇਹ ਸਿਰਫ਼ ਇੱਕ ਸ਼ਕਤੀਸ਼ਾਲੀ ਰਾਸ਼ਟਰ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਰੂਸ—ਭਾਵੇਂ ਇਸਨੂੰ ਬਰਬਰ ਕਿਹਾ ਜਾਂਦਾ ਹੋਵੇ—ਲਈ ਇਹ ਜ਼ਰੂਰੀ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਬਿਨਾਂ ਕਿਸੇ ਸਵਾਰਥ ਦੇ ਇੱਕ ਗੱਠਜੋੜ ਦੀ ਅਗਵਾਈ ਕਰੇ ਜਿਸਦਾ ਉਦੇਸ਼ ਯੂਰਪ ਦੇ ਸ਼ਕਤੀ ਸੰਤੁਲਨ ਨੂੰ ਬਣਾਈ ਰੱਖਣਾ ਹੋਵੇ, ਅਤੇ ਇਹ ਸੰਸਾਰ ਨੂੰ ਬਚਾ ਲਵੇਗਾ!”
“ਪਰ ਤੁਸੀਂ ਉਹ ਸੰਤੁਲਨ ਕਿਵੇਂ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕਰੋਗੇ?” ਪੀਅਰੇ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਉਸੇ ਪਲ ਅੰਨਾ ਪਾਵਲੋਵਨਾ ਨੇੜੇ ਆਈ ਅਤੇ, ਪੀਅਰੇ ਵੱਲ ਗੰਭੀਰਤਾ ਨਾਲ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ, ਇਤਾਲਵੀ ਨੂੰ ਪੁੱਛਿਆ ਕਿ ਉਹ ਰੂਸੀ ਜਲਵਾਯੂ ਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਸਹਿ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਇਤਾਲਵੀ ਦਾ ਚਿਹਰਾ ਤੁਰੰਤ ਬਦਲ ਗਿਆ ਅਤੇ ਇੱਕ ਅਪਮਾਨਜਨਕ ਤੌਰ 'ਤੇ ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ, ਮਿੱਠਾ ਹਾਵ-ਭਾਵ ਆ ਗਿਆ, ਜੋ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਔਰਤਾਂ ਨਾਲ ਗੱਲਬਾਤ ਕਰਦੇ ਸਮੇਂ ਉਸਦੀ ਆਦਤ ਸੀ।
“ਮੈਂ ਇਸ ਸਮਾਜ ਦੀ, ਖਾਸ ਕਰਕੇ ਇਸਤਰੀ ਸਮਾਜ ਦੀ, ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਮੈਨੂੰ ਸਨਮਾਨ ਮਿਲਿਆ ਹੈ, ਦੀ ਬੁੱਧੀ ਅਤੇ ਸੱਭਿਆਚਾਰ ਦੀ ਚਮਕ ਤੋਂ ਇੰਨਾ ਮੁਗਧ ਹਾਂ ਕਿ ਮੈਨੂੰ ਅਜੇ ਤੱਕ ਜਲਵਾਯੂ ਬਾਰੇ ਸੋਚਣ ਦਾ ਸਮਾਂ ਨਹੀਂ ਮਿਲਿਆ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ।
ਅੱਬੇ ਅਤੇ ਪੀਅਰੇ ਨੂੰ ਭੱਜਣ ਨਾ ਦਿੰਦੇ ਹੋਏ, ਅੰਨਾ ਪਾਵਲੋਵਨਾ ਨੇ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਵਧੇਰੇ ਸੁਵਿਧਾਜਨਕ ਢੰਗ ਨਾਲ ਨਿਗਰਾਨੀ ਹੇਠ ਰੱਖਣ ਲਈ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਵੱਡੇ ਚੱਕਰ ਵਿੱਚ ਲਿਆ।