ਇਸੇ ਸਮੇਂ ਇਕ ਹੋਰ ਮਹਿਮਾਨ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਆਇਆ: ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਬੋਲਕੋਂਸਕੀ, ਛੋਟੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਦਾ ਪਤੀ। ਉਹ ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਹੀ ਸੁੰਦਰ ਨੌਜਵਾਨ ਸੀ, ਮੱਧਮ ਕੱਦ ਦਾ, ਪੱਕੀਆਂ, ਸਪੱਸ਼ਟ ਵਿਸ਼ੇਸ਼ਤਾਵਾਂ ਵਾਲਾ। ਉਸ ਬਾਰੇ ਸਭ ਕੁਝ, ਉਸਦੇ ਥੱਕੇ ਹੋਏ, ਬੋਰ ਵਾਲੇ ਪ੍ਰਗਟਾਵੇ ਤੋਂ ਲੈ ਕੇ ਉਸਦੇ ਸ਼ਾਂਤ, ਮਾਪੇ ਕਦਮ ਤੱਕ, ਉਸਦੀ ਸ਼ਾਂਤ, ਛੋਟੀ ਪਤਨੀ ਨਾਲ ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਹੀ ਵਿਪਰੀਤਤਾ ਪੇਸ਼ ਕਰਦਾ ਸੀ। ਇਹ ਸਪੱਸ਼ਟ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਨਾ ਸਿਰਫ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਹਰ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਜਾਣਦਾ ਸੀ, ਬਲਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਇੰਨਾ ਬੋਰਿੰਗ ਪਾਇਆ ਸੀ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਦੇਖਣਾ ਜਾਂ ਸੁਣਨਾ ਵੀ ਉਸਨੂੰ ਥਕਾ ਦਿੰਦਾ ਸੀ। ਅਤੇ ਇਹਨਾਂ ਸਾਰੇ ਚਿਹਰਿਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਉਹ ਇੰਨਾ ਬੋਰਿੰਗ ਪਾਉਂਦਾ ਸੀ, ਉਸਦੀ ਸੁੰਦਰ ਪਤਨੀ ਦਾ ਚਿਹਰਾ ਉਸਨੂੰ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਧ ਬੋਰ ਕਰਦਾ ਜਾਪਦਾ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਘਿਨਾਉਣੀ ਸ਼ਕਲ ਬਣਾ ਕੇ ਉਸ ਤੋਂ ਮੂੰਹ ਮੋੜ ਲਿਆ ਜਿਸਨੇ ਉਸਦੇ ਸੁੰਦਰ ਚਿਹਰੇ ਨੂੰ ਵਿਗਾੜ ਦਿੱਤਾ, ਅੰਨਾ ਪਾਵਲੋਵਨਾ ਦਾ ਹੱਥ ਚੁੰਮਿਆ, ਅਤੇ ਅੱਖਾਂ ਮੀਟ ਕੇ ਸਾਰੀ ਕੰਪਨੀ ਨੂੰ ਸਕੈਨ ਕੀਤਾ।
“ਤੁਸੀਂ ਜੰਗ 'ਤੇ ਜਾ ਰਹੇ ਹੋ, ਪ੍ਰਿੰਸ?” ਅੰਨਾ ਪਾਵਲੋਵਨਾ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਜਨਰਲ ਕੁਤੁਜ਼ੋਵ,” ਬੋਲਕੋਂਸਕੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਫ੍ਰੈਂਚ ਬੋਲਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਜਨਰਲ ਦੇ ਨਾਮ ਦੇ ਆਖਰੀ ਅੱਖਰ 'ਤੇ ਫ੍ਰੈਂਚਮੈਨ ਵਾਂਗ ਜ਼ੋਰ ਦਿੰਦੇ ਹੋਏ, “ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਏਡ-ਡੀ-ਕੈਂਪ ਵਜੋਂ ਲੈਣ ਦੀ ਖੁਸ਼ੀ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕੀਤੀ ਹੈ....”
“ਅਤੇ ਲੀਜ਼, ਤੁਹਾਡੀ ਪਤਨੀ?”
“ਉਹ ਦੇਸ਼ ਚਲੀ ਜਾਵੇਗੀ।”
“ਕੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਆਪਣੀ ਪਿਆਰੀ ਪਤਨੀ ਤੋਂ ਸਾਨੂੰ ਵਾਂਝਾ ਕਰਨ ਵਿੱਚ ਸ਼ਰਮ ਨਹੀਂ ਆਉਂਦੀ?”
“ਐਂਡਰੇ,” ਉਸਦੀ ਪਤਨੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਆਪਣੇ ਪਤੀ ਨੂੰ ਉਸੇ ਹੀ ਚਾਪਲੂਸੀ ਵਾਲੇ ਢੰਗ ਨਾਲ ਸੰਬੋਧਿਤ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਜਿਸ ਨਾਲ ਉਹ ਹੋਰ ਆਦਮੀਆਂ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰਦੀ ਸੀ, “ਵਿਕੌਂਟ ਨੇ ਸਾਨੂੰ ਮੈਡਮੋਇਜ਼ਲ ਜਾਰਜ ਅਤੇ ਬੁਓਨਾਪਾਰਟ ਬਾਰੇ ਇੱਕ ਅਜਿਹੀ ਕਹਾਣੀ ਸੁਣਾਈ ਹੈ!”
ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਮੀਟੀਆਂ ਅਤੇ ਮੂੰਹ ਮੋੜ ਲਿਆ। ਪਿਅਰੇ, ਜਿਸਨੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਦੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਣ ਦੇ ਪਲ ਤੋਂ ਹੀ ਉਸਨੂੰ ਖੁਸ਼ੀ, ਪਿਆਰ ਭਰੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ ਸੀ, ਹੁਣ ਆਇਆ ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਫੜ ਲਿਆ। ਦੇਖਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਮੁੜ ਗੁੱਸਾ ਕੀਤਾ, ਉਸਦੇ ਹੱਥ ਨੂੰ ਛੂਹਣ ਵਾਲੇ ਕਿਸੇ ਵੀ ਵਿਅਕਤੀ ਨਾਲ ਆਪਣੀ ਨਾਰਾਜ਼ਗੀ ਪ੍ਰਗਟ ਕੀਤੀ, ਪਰ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਪਿਅਰੇ ਦਾ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦਾ ਚਿਹਰਾ ਦੇਖਿਆ ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਅਚਾਨਕ ਦਿਆਲੂ ਅਤੇ ਸੁਹਾਵਣਾ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਦਿੱਤੀ।
“ਦੇਖੋ!... ਤਾਂ ਤੁਸੀਂ ਵੀ, ਵੱਡੀ ਦੁਨੀਆ ਵਿੱਚ ਹੋ?” ਉਸਨੇ ਪਿਅਰੇ ਨੂੰ ਕਿਹਾ।
“ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਸੀ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਇੱਥੇ ਹੋਵੋਗੇ,” ਪਿਅਰੇ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। “ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੇ ਨਾਲ ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ 'ਤੇ ਆਵਾਂਗਾ। ਕੀ ਮੈਂ ਆ ਸਕਦਾ ਹਾਂ?” ਉਸਨੇ ਘੱਟ ਅਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ ਤਾਂ ਜੋ ਵਿਕੌਂਟ, ਜੋ ਆਪਣੀ ਕਹਾਣੀ ਜਾਰੀ ਰੱਖ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਨੂੰ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਨਾ ਕਰੇ।
“ਨਹੀਂ, ਅਸੰਭਵ!” ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਹੱਸਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਪਿਅਰੇ ਦਾ ਹੱਥ ਦਬਾ ਕੇ ਇਹ ਦਿਖਾਉਣ ਲਈ ਕਿ ਸਵਾਲ ਪੁੱਛਣ ਦੀ ਕੋਈ ਲੋੜ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਉਹ ਕੁਝ ਹੋਰ ਕਹਿਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ, ਪਰ ਇਸ ਪਲ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸੀਲੀ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਧੀ ਉੱਠ ਕੇ ਜਾਣ ਲੱਗੇ ਅਤੇ ਦੋ ਨੌਜਵਾਨ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਲੰਘਣ ਦੇਣ ਲਈ ਉੱਠ ਖੜੇ ਹੋਏ।
“ਤੁਹਾਨੂੰ ਮੈਨੂੰ ਮੁਆਫ਼ ਕਰਨਾ ਹੋਵੇਗਾ, ਪਿਆਰੇ ਵਿਕੌਂਟ,” ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸੀਲੀ ਨੇ ਫ੍ਰੈਂਚਮੈਨ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, ਦੋਸਤਾਨਾ ਢੰਗ ਨਾਲ ਉਸਦੀ ਸਲੀਵ ਨੂੰ ਫੜ ਕੇ ਉਸਨੂੰ ਉੱਠਣ ਤੋਂ ਰੋਕਿਆ। “ਰਾਜਦੂਤ ਵਿਖੇ ਇਹ ਬਦਕਿਸਮਤ ਉਤਸਵ ਮੈਨੂੰ ਇੱਕ ਖੁਸ਼ੀ ਤੋਂ ਵਾਂਝਾ ਕਰਦਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਤੁਹਾਨੂੰ ਰੋਕਣ ਲਈ ਮਜਬੂਰ ਕਰਦਾ ਹੈ। ਮੈਨੂੰ ਤੁਹਾਡੀ ਮਨਮੋਹਕ ਪਾਰਟੀ ਛੱਡ ਕੇ ਬਹੁਤ ਦੁੱਖ ਹੋ ਰਿਹਾ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਅੰਨਾ ਪਾਵਲੋਵਨਾ ਵੱਲ ਮੁੜਦੇ ਹੋਏ।
ਉਸਦੀ ਧੀ, ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਹੇਲੇਨ, ਕੁਰਸੀਆਂ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰੋਂ ਲੰਘੀ, ਆਪਣੀ ਪਹਿਰਾਵੇ ਦੀਆਂ ਤਹਿਆਂ ਨੂੰ ਹਲਕੇ ਜਿਹੇ ਚੁੱਕਦੇ ਹੋਏ, ਅਤੇ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਉਸਦੇ ਸੁੰਦਰ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਹੋਰ ਵੀ ਚਮਕ ਗਈ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਉਸਦੇ ਕੋਲੋਂ ਲੰਘੀ ਤਾਂ ਪਿਅਰੇ ਉਸਨੂੰ ਦੀਵਾਨਾ, ਲਗਭਗ ਡਰਿਆ ਹੋਇਆ, ਨਜ਼ਰਾਂ ਨਾਲ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਬਹੁਤ ਸੁੰਦਰ,” ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਬਹੁਤ,” ਪਿਅਰੇ ਨੇ ਕਿਹਾ।
ਲੰਘਦੇ ਹੋਏ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸੀਲੀ ਨੇ ਪਿਅਰੇ ਦਾ ਹੱਥ ਫੜ ਲਿਆ ਅਤੇ ਅੰਨਾ ਪਾਵਲੋਵਨਾ ਨੂੰ ਕਿਹਾ: “ਮੇਰੇ ਲਈ ਇਸ ਰਿੱਛ ਨੂੰ ਸਿੱਖਿਅਤ ਕਰੋ! ਉਹ ਇੱਕ ਮਹੀਨੇ ਤੋਂ ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਰਹਿ ਰਿਹਾ ਹੈ ਅਤੇ ਇਹ ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਹੈ ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਸਮਾਜ ਵਿੱਚ ਦੇਖਿਆ ਹੈ। ਇੱਕ ਨੌਜਵਾਨ ਲਈ ਚੁਸਤ ਔਰਤਾਂ ਦੇ ਸਮਾਜ ਤੋਂ ਜ਼ਿਆਦਾ ਜ਼ਰੂਰੀ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਹੈ।”
ਅੰਨਾ ਪਾਵਲੋਵਨਾ ਮੁਸਕਰਾਈ ਅਤੇ ਪਿਅਰੇ ਨੂੰ ਸੰਭਾਲਣ ਦਾ ਵਾਅਦਾ ਕੀਤਾ। ਉਹ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸੀਲੀ ਦੇ ਸਬੰਧਤ ਸਨ। ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤ ਜੋ ਬਜ਼ੁਰਗ ਚਾਚੀ ਨਾਲ ਬੈਠੀ ਸੀ, ਜਲਦੀ ਨਾਲ ਉੱਠੀ ਅਤੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸੀਲੀ ਨੂੰ ਐਂਟੀਰੂਮ ਵਿੱਚ ਫੜ ਲਿਆ। ਉਸਨੇ ਜਿਸ ਦਿਲਚਸਪੀ ਦਾ ਦਿਖਾਵਾ ਕੀਤਾ ਸੀ, ਉਹ ਉਸਦੇ ਦਿਆਲੂ ਅਤੇ ਹੰਝੂਆਂ ਨਾਲ ਭਰੇ ਚਿਹਰੇ ਤੋਂ ਚਲੀ ਗਈ ਸੀ ਅਤੇ ਹੁਣ ਇਹ ਸਿਰਫ ਚਿੰਤਾ ਅਤੇ ਡਰ ਪ੍ਰਗਟ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਮੇਰੇ ਪੁੱਤਰ ਬੋਰਿਸ, ਪ੍ਰਿੰਸ ਬਾਰੇ ਕੀ?” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਐਂਟੀਰੂਮ ਵਿੱਚ ਦੌੜਦੇ ਹੋਏ। “ਮੈਂ ਹੁਣ ਪੀਟਰਸਬਰਗ ਵਿੱਚ ਹੋਰ ਨਹੀਂ ਰਹਿ ਸਕਦੀ। ਮੈਨੂੰ ਦੱਸੋ ਕਿ ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਗਰੀਬ ਲੜਕੇ ਲਈ ਕਿਹੜੀ ਖ਼ਬਰ ਲੈ ਕੇ ਜਾ ਸਕਦੀ ਹਾਂ।”
ਹਾਲਾਂਕਿ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸੀਲੀ ਨੇ ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤ ਨੂੰ ਅਣਖਿੱਚੇ ਅਤੇ ਬਹੁਤ ਨਿਮਰਤਾ ਨਾਲ ਸੁਣਿਆ, ਇੱਥੋਂ ਤੱਕ ਕਿ ਕੁਝ ਅਸਹਿਣਸ਼ੀਲਤਾ ਵੀ ਦਿਖਾਈ, ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਪ੍ਰਸੰਸਾਯੋਗ ਅਤੇ ਅਪੀਲ ਕਰਨ ਵਾਲੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਦਿੱਤੀ, ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਫੜ ਲਿਆ ਤਾਂ ਜੋ ਉਹ ਜਾ ਨਾ ਸਕੇ।
“ਤੁਹਾਨੂੰ ਕਿੰਨਾ ਖਰਚਾ ਆਵੇਗਾ ਜੇਕਰ ਤੁਸੀਂ ਸਮਰਾਟ ਨੂੰ ਇੱਕ ਸ਼ਬਦ ਕਹੋ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਸਨੂੰ ਤੁਰੰਤ ਗਾਰਡਜ਼ ਵਿੱਚ ਤਬਦੀਲ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਜਾਵੇਗਾ?” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਮੇਰੇ 'ਤੇ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕਰੋ, ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ, ਮੈਂ ਉਹ ਸਭ ਕੁਝ ਕਰਨ ਲਈ ਤਿਆਰ ਹਾਂ ਜੋ ਮੈਂ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹਾਂ,” ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸੀਲੀ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, “ਪਰ ਮੇਰੇ ਲਈ ਸਮਰਾਟ ਨੂੰ ਪੁੱਛਣਾ ਮੁਸ਼ਕਲ ਹੈ। ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਪ੍ਰਿੰਸ ਗੋਲਿਟਸਿਨ ਰਾਹੀਂ ਰੁਮਯਾਂਤਸੇਵ ਨੂੰ ਅਪੀਲ ਕਰਨ ਦੀ ਸਲਾਹ ਦੇਵਾਂਗਾ। ਇਹ ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਤਰੀਕਾ ਹੋਵੇਗਾ।”
ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤ ਇੱਕ ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਡਰੁਬੇਤਸਕਯਾ ਸੀ, ਜੋ ਰੂਸ ਦੇ ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਪਰਿਵਾਰਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਨਾਲ ਸਬੰਧਤ ਸੀ, ਪਰ ਉਹ ਗਰੀਬ ਸੀ, ਅਤੇ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੋਂ ਸਮਾਜ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਰਹਿਣ ਕਾਰਨ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਪੁਰਾਣੇ ਪ੍ਰਭਾਵਸ਼ਾਲੀ ਸੰਪਰਕ ਗੁਆ ਦਿੱਤੇ ਸਨ। ਉਸਨੇ ਹੁਣ ਆਪਣੇ ਇਕਲੌਤੇ ਪੁੱਤਰ ਲਈ ਗਾਰਡਜ਼ ਵਿੱਚ ਨਿਯੁਕਤੀ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕਰਨ ਲਈ ਪੀਟਰਸਬਰਗ ਆਈ ਸੀ। ਅਸਲ ਵਿੱਚ, ਸਿਰਫ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸੀਲੀ ਨੂੰ ਮਿਲਣ ਲਈ ਉਸਨੇ ਅੰਨਾ ਪਾਵਲੋਵਨਾ ਦੀ ਰਿਸੈਪਸ਼ਨ ਦਾ ਸੱਦਾ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕੀਤਾ ਸੀ ਅਤੇ ਵਿਕੌਂਟ ਦੀ ਕਹਾਣੀ ਸੁਣ ਕੇ ਬੈਠੀ ਸੀ। ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸੀਲੀ ਦੇ ਸ਼ਬਦਾਂ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਡਰਾਇਆ, ਇੱਕ ਕੌੜਾ ਦਿੱਖ ਉਸਦੇ ਇੱਕ ਵਾਰ ਸੁੰਦਰ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਛਾ ਗਿਆ, ਪਰ ਸਿਰਫ ਇੱਕ ਪਲ ਲਈ; ਫਿਰ ਉਹ ਮੁੜ ਮੁਸਕਰਾਈ ਅਤੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸੀਲੀ ਦੀ ਬਾਂਹ ਹੋਰ ਜ਼ੋਰ ਨਾਲ ਫੜ ਲਈ।
“ਮੇਰੀ ਗੱਲ ਸੁਣੋ, ਪ੍ਰਿੰਸ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। “ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਕਦੇ ਵੀ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਮੰਗਿਆ ਅਤੇ ਮੈਂ ਕਦੇ ਵੀ ਦੁਬਾਰਾ ਨਹੀਂ ਮੰਗਾਂਗੀ, ਨਾ ਹੀ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਕਦੇ ਮੇਰੇ ਪਿਤਾ ਦੀ ਤੁਹਾਡੇ ਲਈ ਦੋਸਤੀ ਦੀ ਯਾਦ ਦਿਵਾਈ ਹੈ; ਪਰ ਹੁਣ ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੇ ਲਈ ਰੱਬ ਦੇ ਨਾਮ 'ਤੇ ਇਸ ਲਈ ਬੇਨਤੀ ਕਰਦੀ ਹਾਂ ਕਿ ਮੇਰੇ ਪੁੱਤਰ ਲਈ ਇਹ ਕਰੋ - ਅਤੇ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਹਮੇਸ਼ਾ ਇੱਕ ਪਰਉਪਕਾਰੀ ਮੰਨਾਂਗੀ,” ਉਸਨੇ ਜਲਦੀ ਨਾਲ ਕਿਹਾ। “ਨਹੀਂ, ਗੁੱਸਾ ਨਾ ਕਰੋ, ਪਰ ਵਾਅਦਾ ਕਰੋ! ਮੈਂ ਗੋਲਿਟਸਿਨ ਨੂੰ ਪੁੱਛਿਆ ਹੈ ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਇਨਕਾਰ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਹੈ। ਉਹ ਦਿਆਲੂ ਆਦਮੀ ਬਣੋ ਜੋ ਤੁਸੀਂ ਹਮੇਸ਼ਾ ਰਹੇ ਹੋ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਹੰਝੂਆਂ ਨਾਲ ਭਰੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਦੇ ਬਾਵਜੂਦ ਮੁਸਕਰਾਉਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਦੇ ਹੋਏ।
“ਪਾਪਾ, ਅਸੀਂ ਦੇਰ ਹੋ ਜਾਵਾਂਗੇ,” ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਹੇਲੇਨ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਆਪਣੇ ਸੁੰਦਰ ਸਿਰ ਨੂੰ ਮੋੜਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਕੋਲ ਖੜ੍ਹੀ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਆਪਣੇ ਕਲਾਸੀਕਲ ਢੰਗ ਨਾਲ ਬਣੇ ਮੋਢੇ ਉੱਪਰ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ।
ਸਮਾਜ ਵਿੱਚ ਪ੍ਰਭਾਵ, ਹਾਲਾਂਕਿ, ਇੱਕ ਪੂੰਜੀ ਹੈ ਜਿਸਨੂੰ ਜੇਕਰ ਇਸਨੂੰ ਟਿਕਾਉਣਾ ਹੈ ਤਾਂ ਇਸਨੂੰ ਬਚਾਉਣਾ ਪੈਂਦਾ ਹੈ। ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸੀਲੀ ਇਹ ਜਾਣਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਵਾਰ ਇਹ ਸਮਝਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਕਿ ਜੇਕਰ ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰਿਆਂ ਲਈ ਪੁੱਛਦਾ ਹੈ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਬੇਨਤੀ ਕਰਦੇ ਹਨ, ਤਾਂ ਉਹ ਜਲਦੀ ਹੀ ਆਪਣੇ ਲਈ ਪੁੱਛਣ ਦੇ ਯੋਗ ਨਹੀਂ ਰਹੇਗਾ, ਉਹ ਆਪਣੇ ਪ੍ਰਭਾਵ ਦੀ ਵਰਤੋਂ ਕਰਨ ਵਿੱਚ ਚੌਕਸ ਹੋ ਗਿਆ। ਪਰ ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਡਰੁਬੇਤਸਕਯਾ ਦੇ ਮਾਮਲੇ ਵਿੱਚ, ਉਸਨੇ ਉਸਦੀ ਦੂਜੀ ਅਪੀਲ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਕੁਝ ਕੁਝ ਦੋਸ਼ੀ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ। ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਉਸ ਚੀਜ਼ ਦੀ ਯਾਦ ਦਿਵਾਈ ਸੀ ਜੋ ਬਿਲਕੁਲ ਸੱਚ ਸੀ; ਉਹ ਆਪਣੇ ਕਰੀਅਰ ਦੇ ਪਹਿਲੇ ਕਦਮਾਂ ਲਈ ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਦਾ ਰਿਣੀ ਸੀ। ਇਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਉਹ ਉਸਦੇ ਵਿਹਾਰ ਤੋਂ ਦੇਖ ਸਕਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਔਰਤਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਸੀ - ਜ਼ਿਆਦਾਤਰ ਮਾਵਾਂ - ਜੋ, ਇੱਕ ਵਾਰ ਫੈਸਲਾ ਕਰਨ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਉਦੋਂ ਤੱਕ ਨਹੀਂ ਰੁਕਣਗੀਆਂ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਹ ਆਪਣਾ ਟੀਚਾ ਪ੍ਰਾਪਤ ਨਹੀਂ ਕਰ ਲੈਂਦੀਆਂ, ਅਤੇ ਜੇ ਲੋੜ ਪਈ ਤਾਂ ਦਿਨ-ਬ-ਦਿਨ ਅਤੇ ਘੰਟੇ-ਦਰ-ਘੰਟੇ ਜ਼ੋਰ ਦੇਣ ਲਈ ਤਿਆਰ ਰਹਿੰਦੀਆਂ ਹਨ, ਅਤੇ ਇੱਥੋਂ ਤੱਕ ਕਿ ਸੀਨ ਵੀ ਬਣਾ ਸਕਦੀਆਂ ਹਨ। ਇਹ ਆਖਰੀ ਵਿਚਾਰ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ ਕੀਤਾ।
“ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ,” ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਮ ਜਾਣ-ਪਛਾਣ ਅਤੇ ਥੱਕੇ ਹੋਏ ਲਹਿਜ਼ੇ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ, “ਤੁਹਾਡੀ ਬੇਨਤੀ ਨੂੰ ਪੂਰਾ ਕਰਨਾ ਮੇਰੇ ਲਈ ਲਗਭਗ ਅਸੰਭਵ ਹੈ; ਪਰ ਤੁਹਾਨੂੰ ਆਪਣੀ ਵਫ਼ਾਦਾਰੀ ਸਾਬਤ ਕਰਨ ਲਈ ਅਤੇ ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੇ ਪਿਤਾ ਦੀ ਯਾਦ ਦਾ ਕਿੰਨਾ ਸਤਿਕਾਰ ਕਰਦਾ ਹਾਂ, ਮੈਂ ਅਸੰਭਵ ਕਰਾਂਗਾ - ਤੁਹਾਡਾ ਪੁੱਤਰ ਗਾਰਡਜ਼ ਵਿੱਚ ਤਬਦੀਲ ਹੋ ਜਾਵੇਗਾ। ਇਹ ਮੇਰਾ ਹੱਥ ਹੈ। ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਸੰਤੁਸ਼ਟ ਹੋ?”
“ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ ਪਰਉਪਕਾਰੀ! ਇਹ ਉਹ ਹੈ ਜੋ ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੇ ਤੋਂ ਉਮੀਦ ਕੀਤੀ ਸੀ - ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੀ ਦਿਆਲਤਾ ਜਾਣਦੀ ਸੀ!” ਉਸਨੇ ਜਾਣ ਲਈ ਮੋੜ ਲਿਆ।
“ਠਹਿਰੋ—ਬਸ ਇੱਕ ਗੱਲ! ਜਦੋਂ ਉਸਨੂੰ ਗਾਰਡਾਂ ਵਿੱਚ ਭੇਜ ਦਿੱਤਾ ਜਾਵੇਗਾ...” ਉਹ ਹਿਚਕੀ। “ਤੁਸੀਂ ਮਿਖਾਇਲ ਇਲਾਰੀਓਨੋਵਿਚ ਕੁਤੁਜ਼ੋਵ ਨਾਲ ਚੰਗੇ ਸੰਬੰਧਾਂ ਵਿੱਚ ਹੋ... ਬੋਰਿਸ ਦੀ ਉਸਨੂੰ ਸਹਾਇਕ ਵਜੋਂ ਸਿਫ਼ਾਰਸ਼ ਕਰਨਾ! ਫਿਰ ਮੈਨੂੰ ਸ਼ਾਂਤੀ ਮਿਲੇਗੀ, ਅਤੇ ਫਿਰ...”
ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸੀਲੀ ਮੁਸਕਰਾਇਆ।
“ਨਹੀਂ, ਮੈਂ ਇਹ ਵਾਅਦਾ ਨਹੀਂ ਕਰਾਂਗਾ। ਤੁਹਾਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਕਿ ਕਮਾਂਡਰ-ਇਨ-ਚੀਫ਼ ਨਿਯੁਕਤ ਹੋਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਕੁਤੁਜ਼ੋਵ ਨੂੰ ਕਿੰਨਾ ਤੰਗ ਕੀਤਾ ਜਾਂਦਾ ਹੈ। ਉਸਨੇ ਮੈਨੂੰ ਖੁਦ ਕਿਹਾ ਕਿ ਸਾਰੀਆਂ ਮਾਸਕੋ ਦੀਆਂ ਔਰਤਾਂ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਸਾਰੇ ਪੁੱਤਰ ਸਹਾਇਕ ਵਜੋਂ ਦੇਣ ਦੀ ਸਾਜ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ ਹੈ।”
“ਨਹੀਂ, ਪਰ ਵਾਅਦਾ ਕਰੋ! ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਜਾਣ ਨਹੀਂ ਦਿਆਂਗਾ! ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ ਪਰਉਪਕਾਰੀ...”
“ਪਾਪਾ,” ਉਸਦੀ ਸੁੰਦਰ ਧੀ ਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਵਾਲੇ ਹੀ ਲਹਿਜ਼ੇ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ, “ਅਸੀਂ ਦੇਰ ਕਰ ਦੇਵਾਂਗੇ।”
“ਠੀਕ ਹੈ, ਫਿਰ ਮਿਲਾਂਗੇ! ਅਲਵਿਦਾ! ਕੀ ਤੂੰ ਸੁਣ ਰਹੀ ਹੈਂ?”
“ਤਾਂ ਕੱਲ੍ਹ ਤੁਸੀਂ ਸਮਰਾਟ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰੋਗੇ?”
“ਬੇਸ਼ੱਕ; ਪਰ ਕੁਤੁਜ਼ੋਵ ਬਾਰੇ, ਮੈਂ ਵਾਅਦਾ ਨਹੀਂ ਕਰਦਾ।”
“ਵਾਅਦਾ ਕਰੋ, ਵਾਅਦਾ ਕਰੋ, ਵਾਸੀਲੀ!” ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਚੀਖੀ ਜਦੋਂ ਉਹ ਚਲਾ ਗਿਆ, ਇੱਕ ਚੁਲਬੁਲੀ ਕੁੜੀ ਦੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ, ਜੋ ਕਦੇ ਸ਼ਾਇਦ ਉਸਨੂੰ ਕੁਦਰਤੀ ਤੌਰ 'ਤੇ ਆਉਂਦੀ ਸੀ, ਪਰ ਹੁਣ ਉਸਦੇ ਚਿੰਤਾਗ੍ਰਸਤ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਬਹੁਤ ਬੇਢੰਗੀ ਲੱਗ ਰਹੀ ਸੀ।
ਜ਼ਾਹਰਾ ਤੌਰ 'ਤੇ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਉਮਰ ਭੁੱਲ ਦਿੱਤੀ ਸੀ ਅਤੇ ਆਦਤ ਦੇ ਜ਼ੋਰ 'ਤੇ ਸਾਰੀਆਂ ਪੁਰਾਣੀਆਂ ਇਸਤਰੀ ਕਲਾਵਾਂ ਦੀ ਵਰਤੋਂ ਕੀਤੀ। ਪਰ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਚਲਾ ਗਿਆ, ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਨੇ ਆਪਣੀ ਪਹਿਲੀ ਠੰਢੀ, ਬਨਾਵਟੀ ਭਾਵਨਾ ਮੁੜ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕਰ ਲਈ। ਉਹ ਉਸ ਸਮੂਹ ਵਿੱਚ ਵਾਪਸ ਆ ਗਈ ਜਿੱਥੇ ਵਿਕੌਂਟ ਅਜੇ ਵੀ ਗੱਲ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਦੁਬਾਰਾ ਸੁਣਨ ਦਾ ਦਿਖਾਵਾ ਕਰਨ ਲੱਗੀ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਜਾਣ ਦਾ ਸਮਾਂ ਹੋਣ ਤੱਕ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਸਦਾ ਕੰਮ ਪੂਰਾ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ।