ਦੋਸਤ ਚੁੱਪ ਸਨ। ਕੋਈ ਵੀ ਗੱਲਬਾਤ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰਨ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਨਹੀਂ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਪਿਅਰੇ ਲਗਾਤਾਰ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਵੱਲ ਤੱਕ ਰਿਹਾ ਸੀ; ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਆਪਣੇ ਛੋਟੇ ਹੱਥ ਨਾਲ ਆਪਣੀ ਮੱਥੇ ਨੂੰ ਰਗੜ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਚਲੋ, ਖਾਣਾ ਖਾਈਏ,” ਉਸਨੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵੱਲ ਜਾਂਦਿਆਂ ਇੱਕ ਹਾਉਕਾ ਭਰਿਆ।
ਉਹ ਸਜੇ-ਧਜੇ, ਨਵੇਂ ਸਜਾਏ ਅਤੇ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਡਾਇਨਿੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਏ। ਮੇਜ਼ ਦੇ ਨੈਪਕਿਨ ਤੋਂ ਲੈ ਕੇ ਚਾਂਦੀ, ਚੀਨ ਅਤੇ ਸ਼ੀਸ਼ੇ ਤੱਕ ਹਰ ਚੀਜ਼ 'ਤੇ ਨਵੇਂ ਵਿਆਹੇ ਜੋੜਿਆਂ ਦੇ ਘਰਾਂ ਵਿੱਚ ਮਿਲਣ ਵਾਲੀ ਨਵੀਨਤਾ ਦੀ ਛਾਪ ਸੀ। ਖਾਣੇ ਦੇ ਅੱਧ ਵਿਚਕਾਰ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਕੂਹਣੀਆਂ ਮੇਜ਼ 'ਤੇ ਟੇਕੀਆਂ ਅਤੇ, ਇੱਕ ਅਜਿਹੀ ਨਰਵਸ ਉਤੇਜਨਾ ਨਾਲ ਜਿਸਨੂੰ ਪਿਅਰੇ ਨੇ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ ਸੀ, ਬੋਲਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ - ਜਿਵੇਂ ਕੋਈ ਜਿਸਦੇ ਮਨ ਵਿੱਚ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੋਂ ਕੁਝ ਸੀ ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ ਬੋਲਣ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕਰ ਲਿਆ ਹੋਵੇ।
“ਕਦੇ ਨਹੀਂ, ਕਦੇ ਵਿਆਹ ਨਾ ਕਰੀਂ, ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ ਦੋਸਤ! ਇਹ ਮੇਰੀ ਸਲਾਹ ਹੈ: ਕਦੇ ਵਿਆਹ ਨਾ ਕਰੀਂ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਤੂੰ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਇਹ ਨਾ ਕਹਿ ਸਕੇਂ ਕਿ ਤੂੰ ਉਹ ਸਭ ਕੁਝ ਕਰ ਚੁੱਕਾ ਹੈ ਜੋ ਤੂੰ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਤੂੰ ਆਪਣੀ ਚੁਣੀ ਹੋਈ ਔਰਤ ਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਨਾ ਬੰਦ ਨਾ ਕਰ ਦੇਵੇਂ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਉਸਦੇ ਅਸਲੀ ਰੂਪ ਵਿੱਚ ਨਾ ਦੇਖ ਲਵੇਂ, ਨਹੀਂ ਤਾਂ ਤੂੰ ਇੱਕ ਬੇਰਹਿਮ ਅਤੇ ਅਟੱਲ ਗਲਤੀ ਕਰੇਂਗਾ। ਵਿਆਹ ਉਦੋਂ ਕਰੀਂ ਜਦੋਂ ਤੂੰ ਬੁੱਢਾ ਹੋ ਜਾਵੇਂ ਅਤੇ ਕਿਸੇ ਕੰਮ ਦਾ ਨਾ ਰਹੇਂ - ਨਹੀਂ ਤਾਂ ਤੇਰੇ ਅੰਦਰ ਜੋ ਵੀ ਚੰਗਾ ਅਤੇ ਉੱਤਮ ਹੈ ਉਹ ਸਭ ਖਤਮ ਹੋ ਜਾਵੇਗਾ। ਇਹ ਸਭ ਤੁਛ ਚੀਜ਼ਾਂ 'ਤੇ ਬਰਬਾਦ ਹੋ ਜਾਵੇਗਾ। ਹਾਂ! ਹਾਂ! ਹਾਂ! ਮੈਨੂੰ ਇੰਨੀ ਹੈਰਾਨੀ ਨਾਲ ਨਾ ਦੇਖ। ਜੇ ਤੂੰ ਭਵਿੱਖ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਆਪ ਤੋਂ ਕੁਝ ਉਮੀਦ ਕਰਕੇ ਵਿਆਹ ਕਰਦਾ ਹੈਂ, ਤਾਂ ਤੈਨੂੰ ਹਰ ਕਦਮ 'ਤੇ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਵੇਗਾ ਕਿ ਤੇਰੇ ਲਈ ਸਭ ਕੁਝ ਖਤਮ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈ, ਸਭ ਕੁਝ ਬੰਦ ਹੈ ਸਿਵਾਏ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਦੇ, ਜਿੱਥੇ ਤੂੰ ਇੱਕ ਦਰਬਾਰੀ ਗੁਲਾਮ ਅਤੇ ਇੱਕ ਮੂਰਖ ਦੇ ਨਾਲ-ਨਾਲ ਬੈਠਾ ਹੋਵੇਂਗਾ!... ਪਰ ਇਸਦਾ ਕੀ ਫਾਇਦਾ?...” ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਬਾਂਹ ਹਿਲਾਈ।
ਪਿਅਰੇ ਨੇ ਆਪਣੇ ਚਸ਼ਮੇ ਉਤਾਰ ਦਿੱਤੇ, ਜਿਸ ਨਾਲ ਉਸਦਾ ਚਿਹਰਾ ਵੱਖਰਾ ਲੱਗਣ ਲੱਗਾ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਨੇਕ-ਦਿਲ ਭਾਵਨਾ ਹੋਰ ਵੀ ਸਪੱਸ਼ਟ ਹੋ ਗਈ, ਅਤੇ ਹੈਰਾਨੀ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਦੋਸਤ ਨੂੰ ਦੇਖਣ ਲੱਗਾ।
“ਮੇਰੀ ਪਤਨੀ,” ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਜਾਰੀ ਰੱਖਿਆ, “ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ ਔਰਤ ਹੈ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੁਰਲੱਭ ਔਰਤਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਇੱਕ ਆਦਮੀ ਦਾ ਸਨਮਾਨ ਸੁਰੱਖਿਅਤ ਰਹਿੰਦਾ ਹੈ; ਪਰ, ਹੇ ਪ੍ਰਮਾਤਮਾ, ਮੈਂ ਹੁਣ ਅਣਵਿਆਹੇ ਰਹਿਣ ਲਈ ਕੀ ਕੁਝ ਨਾ ਦਿੰਦਾ! ਤੂੰ ਪਹਿਲਾ ਅਤੇ ਇਕਲੌਤਾ ਹੈਂ ਜਿਸਨੂੰ ਮੈਂ ਇਹ ਦੱਸ ਰਿਹਾ ਹਾਂ, ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਪਸੰਦ ਕਰਦਾ ਹਾਂ।”
ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਇਹ ਕਿਹਾ ਤਾਂ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਉਸ ਬੋਲਕੋਂਸਕੀ ਨਾਲੋਂ ਘੱਟ ਹੀ ਉਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦਾ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜੋ ਅੰਨਾ ਪਾਵਲੋਵਨਾ ਦੀਆਂ ਆਸਾਨ ਕੁਰਸੀਆਂ 'ਤੇ ਬੈਠਾ ਅਤੇ ਅੱਧੀਆਂ ਬੰਦ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਦੰਦਾਂ ਵਿਚਕਾਰ ਫਰਾਂਸੀਸੀ ਵਾਕ ਬੋਲਦਾ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਪਤਲੇ ਚਿਹਰੇ ਦੀ ਹਰ ਮਾਸਪੇਸ਼ੀ ਹੁਣ ਨਰਵਸ ਉਤੇਜਨਾ ਨਾਲ ਕੰਬ ਰਹੀ ਸੀ; ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚ ਜੀਵਨ ਦੀ ਅੱਗ ਬੁਝੀ ਹੋਈ ਜਾਪਦੀ ਸੀ, ਹੁਣ ਚਮਕਦਾਰ ਰੋਸ਼ਨੀ ਨਾਲ ਚਮਕ ਰਹੀਆਂ ਸਨ। ਇਹ ਸਪੱਸ਼ਟ ਸੀ ਕਿ ਆਮ ਸਮਿਆਂ ਵਿੱਚ ਉਹ ਜਿੰਨਾ ਨਿਰਜੀਵ ਲੱਗਦਾ ਸੀ, ਇਨ੍ਹਾਂ ਲਗਭਗ ਬਿਮਾਰੀ ਵਾਲੀ ਚਿੜਚਿੜਾਪਨ ਦੇ ਪਲਾਂ ਵਿੱਚ ਉਹ ਓਨਾ ਹੀ ਭਾਵੁਕ ਹੋ ਜਾਂਦਾ ਸੀ।
“ਤੂੰ ਨਹੀਂ ਸਮਝਦਾ ਕਿ ਮੈਂ ਇਹ ਕਿਉਂ ਕਹਿ ਰਿਹਾ ਹਾਂ,” ਉਸਨੇ ਜਾਰੀ ਰੱਖਿਆ, “ਪਰ ਇਹ ਜੀਵਨ ਦੀ ਪੂਰੀ ਕਹਾਣੀ ਹੈ। ਤੂੰ ਬੋਨਾਪਾਰਟ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਕਰੀਅਰ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕਰਦਾ ਹੈਂ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ (ਭਾਵੇਂ ਪਿਅਰੇ ਨੇ ਬੋਨਾਪਾਰਟ ਦਾ ਜ਼ਿਕਰ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ ਸੀ), “ਪਰ ਬੋਨਾਪਾਰਟ ਜਦੋਂ ਕੰਮ ਕਰਦਾ ਸੀ ਤਾਂ ਉਹ ਕਦਮ-ਦਰ-ਕਦਮ ਆਪਣੇ ਟੀਚੇ ਵੱਲ ਵਧਦਾ ਸੀ। ਉਹ ਆਜ਼ਾਦ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਟੀਚੇ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਕਿਸੇ ਹੋਰ ਚੀਜ਼ 'ਤੇ ਵਿਚਾਰ ਨਹੀਂ ਕਰਨਾ ਪਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕੀਤਾ। ਪਰ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਇੱਕ ਔਰਤ ਨਾਲ ਬੰਨ੍ਹ ਲਵੇਂ ਅਤੇ, ਇੱਕ ਜੰਜ਼ੀਰਾਂ ਵਾਲੇ ਕੈਦੀ ਵਾਂਗ, ਤੂੰ ਸਾਰੀ ਆਜ਼ਾਦੀ ਗੁਆ ਬੈਠਦਾ ਹੈਂ! ਅਤੇ ਤੇਰੀ ਸਾਰੀ ਉਮੀਦ ਅਤੇ ਤਾਕਤ ਤੈਨੂੰ ਭਾਰ ਬਣ ਜਾਂਦੀ ਹੈ ਅਤੇ ਪਛਤਾਵੇ ਨਾਲ ਤੈਨੂੰ ਤਸੀਹੇ ਦਿੰਦੀ ਹੈ। ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ, ਗੱਪਾਂ, ਬਾਲ, ਹੰਕਾਰ ਅਤੇ ਤੁਛਤਾ - ਇਹ ਉਹ ਜਾਦੂਈ ਚੱਕਰ ਹੈ ਜਿਸ ਤੋਂ ਮੈਂ ਬਚ ਨਹੀਂ ਸਕਦਾ। ਮੈਂ ਹੁਣ ਜੰਗ 'ਤੇ ਜਾ ਰਿਹਾ ਹਾਂ, ਹੁਣ ਤੱਕ ਦੀ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਡੀ ਜੰਗ, ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਅਤੇ ਮੈਂ ਕਿਸੇ ਕੰਮ ਦਾ ਨਹੀਂ ਹਾਂ। ਮੈਂ ਬਹੁਤ ਪਿਆਰਾ ਹਾਂ ਅਤੇ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਇੱਕ ਕੌੜਾ ਵਿਅੰਗ ਹੈ,” ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਜਾਰੀ ਰੱਖਿਆ, “ਅਤੇ ਅੰਨਾ ਪਾਵਲੋਵਨਾ ਦੇ ਘਰ ਉਹ ਮੇਰੀ ਸੁਣਦੇ ਹਨ। ਅਤੇ ਉਹ ਮੂਰਖ ਸਮੂਹ ਜਿਸ ਤੋਂ ਬਿਨਾਂ ਮੇਰੀ ਪਤਨੀ ਨਹੀਂ ਰਹਿ ਸਕਦੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਔਰਤਾਂ.... ਜੇ ਤੂੰ ਜਾਣਦਾ ਹੁੰਦਾ ਕਿ ਉਹ ਸਮਾਜਿਕ ਔਰਤਾਂ ਕੀ ਹਨ, ਅਤੇ ਔਰਤਾਂ ਆਮ ਤੌਰ 'ਤੇ ਕੀ ਹਨ! ਮੇਰੇ ਪਿਤਾ ਸਹੀ ਹਨ। ਸੁਆਰਥੀ, ਹੰਕਾਰੀ, ਮੂਰਖ, ਹਰ ਚੀਜ਼ ਵਿੱਚ ਤੁਛ - ਇਹ ਹੈ ਕਿ ਔਰਤਾਂ ਕੀ ਹਨ ਜਦੋਂ ਤੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਅਸਲੀ ਰੰਗਾਂ ਵਿੱਚ ਦੇਖਦਾ ਹੈਂ! ਜਦੋਂ ਤੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਸਮਾਜ ਵਿੱਚ ਮਿਲਦਾ ਹੈਂ ਤਾਂ ਇਹ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਹੈ, ਪਰ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਕੁਝ ਨਹੀਂ, ਕੁਝ ਨਹੀਂ! ਨਹੀਂ, ਵਿਆਹ ਨਾ ਕਰੀਂ, ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ ਦੋਸਤ; ਵਿਆਹ ਨਾ ਕਰੀਂ!” ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਸਿੱਟਾ ਕੱਢਿਆ।
“ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਮਜ਼ਾਕੀਆ ਲੱਗਦਾ ਹੈ,” ਪਿਅਰੇ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਕਿ ਤੂੰ, ਤੂੰ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਅਯੋਗ ਸਮਝਦਾ ਹੈਂ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਨੂੰ ਇੱਕ ਵਿਗਾੜੀ ਹੋਈ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਸਮਝਦਾ ਹੈਂ। ਤੇਰੇ ਸਾਹਮਣੇ ਸਭ ਕੁਝ ਹੈ, ਸਭ ਕੁਝ। ਅਤੇ ਤੂੰ....”
ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਵਾਕ ਪੂਰਾ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ, ਪਰ ਉਸਦੇ ਸੁਰ ਤੋਂ ਪਤਾ ਲੱਗਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਆਪਣੇ ਦੋਸਤ ਬਾਰੇ ਕਿੰਨਾ ਉੱਚਾ ਸੋਚਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਭਵਿੱਖ ਵਿੱਚ ਉਸ ਤੋਂ ਕਿੰਨੀ ਉਮੀਦ ਕਰਦਾ ਸੀ।
“ਉਹ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਕਿਵੇਂ ਗੱਲ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹੈ?” ਪਿਅਰੇ ਨੇ ਸੋਚਿਆ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਦੋਸਤ ਨੂੰ ਸੰਪੂਰਨਤਾ ਦਾ ਮਾਡਲ ਮੰਨਿਆ ਕਿਉਂਕਿ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਵਿੱਚ ਉਹ ਗੁਣ ਸਨ ਜੋ ਪਿਅਰੇ ਵਿੱਚ ਘੱਟ ਸਨ, ਅਤੇ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਤਰੀਕੇ ਨਾਲ ਇੱਛਾ ਸ਼ਕਤੀ ਕਿਹਾ ਜਾ ਸਕਦਾ ਹੈ। ਪਿਅਰੇ ਹਮੇਸ਼ਾ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਦੇ ਸਾਰਿਆਂ ਨਾਲ ਸ਼ਾਂਤ ਵਿਵਹਾਰ, ਉਸਦੀ ਅਸਾਧਾਰਨ ਯਾਦਦਾਸ਼ਤ, ਉਸਦੇ ਵਿਸ਼ਾਲ ਪਾਠ (ਉਸਨੇ ਸਭ ਕੁਝ ਪੜ੍ਹਿਆ ਸੀ, ਸਭ ਕੁਝ ਜਾਣਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਹਰ ਚੀਜ਼ ਬਾਰੇ ਇੱਕ ਰਾਏ ਰੱਖਦਾ ਸੀ), ਪਰ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਧ ਕੰਮ ਅਤੇ ਅਧਿਐਨ ਕਰਨ ਦੀ ਉਸਦੀ ਸਮਰੱਥਾ ਤੋਂ ਹੈਰਾਨ ਹੁੰਦਾ ਸੀ। ਅਤੇ ਜੇ ਪਿਅਰੇ ਨੂੰ ਅਕਸਰ ਐਂਡਰਿਊ ਦੀ ਦਾਰਸ਼ਨਿਕ ਚਿੰਤਨ (ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਉਹ ਖੁਦ ਖਾਸ ਤੌਰ 'ਤੇ ਲੱਗਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ) ਦੀ ਅਯੋਗਤਾ ਤੋਂ ਹੈਰਾਨੀ ਹੁੰਦੀ ਸੀ, ਤਾਂ ਉਹ ਇਸਨੂੰ ਵੀ ਇੱਕ ਨੁਕਸ ਨਹੀਂ, ਸਗੋਂ ਤਾਕਤ ਦਾ ਸੰਕੇਤ ਮੰਨਦਾ ਸੀ।
ਜੀਵਨ ਦੇ ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ, ਸਭ ਤੋਂ ਦੋਸਤਾਨਾ ਅਤੇ ਸਭ ਤੋਂ ਸਰਲ ਰਿਸ਼ਤਿਆਂ ਵਿੱਚ ਵੀ, ਪ੍ਰਸ਼ੰਸਾ ਅਤੇ ਮਾਣ ਜ਼ਰੂਰੀ ਹਨ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਪਹੀਆਂ ਨੂੰ ਸੁਚਾਰੂ ਢੰਗ ਨਾਲ ਚੱਲਣ ਲਈ ਗਰੀਸ ਦੀ ਲੋੜ ਹੁੰਦੀ ਹੈ।
“ਮੇਰਾ ਹਿੱਸਾ ਖੇਡਿਆ ਜਾ ਚੁੱਕਾ ਹੈ,” ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਮੇਰੇ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕਰਨ ਦਾ ਕੀ ਫਾਇਦਾ? ਆਓ ਤੇਰੇ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕਰੀਏ,” ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਚੁੱਪੀ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਕਿਹਾ, ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਦਿਲਾਸਾ ਦੇਣ ਵਾਲੇ ਵਿਚਾਰਾਂ 'ਤੇ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ।
ਉਹ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਤੁਰੰਤ ਪਿਅਰੇ ਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਝਲਕੀ।
“ਪਰ ਮੇਰੇ ਬਾਰੇ ਕੀ ਕਹਿਣਾ ਹੈ?” ਪਿਅਰੇ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਉਸਦਾ ਚਿਹਰਾ ਇੱਕ ਲਾਪਰਵਾਹ, ਖੁਸ਼ਮਿਜ਼ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਵਿੱਚ ਢਿੱਲਾ ਪੈ ਗਿਆ। “ਮੈਂ ਕੀ ਹਾਂ? ਇੱਕ ਨਾਜਾਇਜ਼ ਪੁੱਤਰ!” ਉਹ ਅਚਾਨਕ ਗੁਲਾਬੀ ਹੋ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਇਹ ਸਪੱਸ਼ਟ ਸੀ ਕਿ ਇਹ ਕਹਿਣ ਲਈ ਉਸਨੇ ਬਹੁਤ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ ਸੀ। “ਬਿਨਾਂ ਨਾਮ ਅਤੇ ਬਿਨਾਂ ਸਾਧਨਾਂ ਦੇ... ਅਤੇ ਇਹ ਸੱਚਮੁੱਚ...” ਪਰ ਉਸਨੇ ਇਹ ਨਹੀਂ ਕਿਹਾ ਕਿ “ਇਹ ਸੱਚਮੁੱਚ” ਕੀ ਸੀ। “ਫਿਲਹਾਲ ਮੈਂ ਆਜ਼ਾਦ ਹਾਂ ਅਤੇ ਸਭ ਕੁਝ ਠੀਕ ਹੈ। ਸਿਰਫ ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਬਿਲਕੁਲ ਪਤਾ ਨਹੀਂ ਕਿ ਮੈਨੂੰ ਕੀ ਕਰਨਾ ਹੈ; ਮੈਂ ਤੇਰੇ ਨਾਲ ਗੰਭੀਰਤਾ ਨਾਲ ਸਲਾਹ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ।
ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਪਿਆਰ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ, ਫਿਰ ਵੀ ਉਸਦੀ ਨਜ਼ਰ - ਦੋਸਤਾਨਾ ਅਤੇ ਪਿਆਰ ਭਰੀ ਹੋਣ ਦੇ ਬਾਵਜੂਦ - ਉਸਦੇ ਆਪਣੇ ਉੱਤਮਤਾ ਦੇ ਅਹਿਸਾਸ ਨੂੰ ਪ੍ਰਗਟ ਕਰਦੀ ਸੀ।
“ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਪਸੰਦ ਕਰਦਾ ਹਾਂ, ਖਾਸ ਕਰਕੇ ਕਿਉਂਕਿ ਤੂੰ ਸਾਡੇ ਸਾਰੇ ਸਮੂਹ ਵਿੱਚ ਇਕਲੌਤਾ ਜੀਵਤ ਆਦਮੀ ਹੈਂ। ਹਾਂ, ਤੂੰ ਠੀਕ ਹੈਂ! ਜੋ ਤੂੰ ਚਾਹੇਂ ਚੁਣ ਲੈ; ਸਭ ਕੁਝ ਇੱਕੋ ਜਿਹਾ ਹੈ। ਤੂੰ ਕਿਤੇ ਵੀ ਠੀਕ ਰਹੇਂਗਾ। ਪਰ ਇੱਥੇ ਦੇਖ: ਉਨ੍ਹਾਂ ਕੁਰਾਗਿਨਾਂ ਨੂੰ ਮਿਲਣਾ ਛੱਡ ਦੇ ਅਤੇ ਉਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਜੀਣਾ ਛੱਡ ਦੇ। ਇਹ ਤੈਨੂੰ ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਨਹੀਂ ਝੱਲਦਾ - ਇਹ ਸਾਰਾ ਭ੍ਰਿਸ਼ਟਾਚਾਰ, ਵਿਭਚਾਰ, ਅਤੇ ਬਾਕੀ ਸਭ ਕੁਝ!”
“ਤੂੰ ਕੀ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹੈਂ, ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ ਦੋਸਤ?” ਪਿਅਰੇ ਨੇ ਮੋਢੇ ਉਛਾਲਦੇ ਹੋਏ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। “ਔਰਤਾਂ, ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ ਦੋਸਤ; ਔਰਤਾਂ!”
“ਮੈਂ ਇਹ ਨਹੀਂ ਸਮਝਦਾ,” ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। “ਔਰਤਾਂ ਜੋ ਕੌਮ ਇਲ ਫ਼ੋਤ (comme il faut) ਹਨ, ਉਹ ਇੱਕ ਵੱਖਰੀ ਗੱਲ ਹੈ; ਪਰ ਕੁਰਾਗਿਨਾਂ ਦੇ ਸਮੂਹ ਦੀਆਂ ਔਰਤਾਂ, ‘ਔਰਤਾਂ ਅਤੇ ਸ਼ਰਾਬ’ ਮੈਂ ਨਹੀਂ ਸਮਝਦਾ!”
ਪਿਅਰੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਕੁਰਾਗਿਨ ਦੇ ਘਰ ਠਹਿਰਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਪੁੱਤਰ ਅਨਾਤੋਲ, ਉਸ ਪੁੱਤਰ ਜਿਸਨੂੰ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਦੀ ਭੈਣ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਕਰਵਾ ਕੇ ਸੁਧਾਰਨ ਦੀ ਯੋਜਨਾ ਬਣਾਈ ਜਾ ਰਹੀ ਸੀ, ਦੀ ਭ੍ਰਿਸ਼ਟ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਵਿੱਚ ਸ਼ਾਮਲ ਸੀ।
“ਤੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ?” ਪਿਅਰੇ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਜਿਵੇਂ ਅਚਾਨਕ ਇੱਕ ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਵਿਚਾਰ ਨਾਲ ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ ਹੋਇਆ ਹੋਵੇ, “ਗੰਭੀਰਤਾ ਨਾਲ, ਮੈਂ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੋਂ ਇਸ ਬਾਰੇ ਸੋਚ ਰਿਹਾ ਹਾਂ.... ਅਜਿਹੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਜੀਉਂਦੇ ਹੋਏ ਮੈਂ ਕੁਝ ਵੀ ਫੈਸਲਾ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ ਜਾਂ ਸਹੀ ਢੰਗ ਨਾਲ ਸੋਚ ਨਹੀਂ ਸਕਦਾ। ਸਿਰ ਦਰਦ ਹੁੰਦਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਸਾਰਾ ਪੈਸਾ ਖਰਚ ਹੋ ਜਾਂਦਾ ਹੈ। ਉਸਨੇ ਅੱਜ ਰਾਤ ਲਈ ਮੈਨੂੰ ਬੁਲਾਇਆ ਸੀ, ਪਰ ਮੈਂ ਨਹੀਂ ਜਾਵਾਂਗਾ।”
“ਕੀ ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਸਨਮਾਨ ਦੀ ਕਸਮ ਦਿੰਦਾ ਹੈਂ ਕਿ ਤੂੰ ਨਹੀਂ ਜਾਵੇਂਗਾ?”
“ਮੇਰੀ ਸਨਮਾਨ ਦੀ!”