ਇਸ ਦੌਰਾਨ, ਸ਼ਹਿਰ ਖੁਦ ਸੁੰਨਸਾਨ ਸੀ। ਸੜਕਾਂ 'ਤੇ ਕੋਈ ਵੀ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਅਤੇ ਦੁਕਾਨਾਂ ਸਭ ਬੰਦ ਸਨ, ਸਿਰਫ ਇੱਥੇ ਅਤੇ ਉੱਥੇ ਸ਼ਰਾਬਖਾਨਿਆਂ ਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਇਕੱਲੀਆਂ ਚੀਕਾਂ ਜਾਂ ਸ਼ਰਾਬੀ ਗੀਤ ਸੁਣਾਈ ਦੇ ਰਹੇ ਸਨ। ਕੋਈ ਵੀ ਸੜਕਾਂ 'ਤੇ ਨਹੀਂ ਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਕਦਮਾਂ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਬਹੁਤ ਘੱਟ ਸੁਣਾਈ ਦਿੰਦੀ ਸੀ। ਪੋਵਾਰਸਕਾਯਾ ਬਿਲਕੁਲ ਸ਼ਾਂਤ ਅਤੇ ਸੁੰਨਸਾਨ ਸੀ। ਰੋਸਤੋਵਜ਼ ਦੇ ਘਰ ਦਾ ਵਿਸ਼ਾਲ ਵਿਹੜਾ ਤੂੜੀ ਦੇ ਗੁੱਛਿਆਂ ਅਤੇ ਘੋੜਿਆਂ ਦੇ ਗੋਬਰ ਨਾਲ ਭਰਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਉੱਥੇ ਕੋਈ ਵੀ ਜੀਵ ਨਜ਼ਰ ਨਹੀਂ ਆ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਘਰ ਦੇ ਵੱਡੇ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ, ਜਿਸਨੂੰ ਉਸਦੇ ਸਾਰੇ ਸਮਾਨ ਨਾਲ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ ਸੀ, ਦੋ ਲੋਕ ਸਨ। ਉਹ ਵਿਹੜੇ ਦਾ ਦਰਬਾਨ ਇਗਨਾਤ, ਅਤੇ ਪੇਜ ਮਿਸ਼ਕਾ ਸੀ, ਜੋ ਵਾਸਿਲੀਚ ਦਾ ਪੋਤਾ ਸੀ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਦਾਦਾ ਨਾਲ ਮਾਸਕੋ ਵਿੱਚ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਮਿਸ਼ਕਾ ਨੇ ਕਲੇਵੀਕੋਰਡ ਖੋਲ੍ਹਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ ਅਤੇ ਇੱਕ ਉਂਗਲ ਨਾਲ ਉਸਨੂੰ ਵਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਵਿਹੜੇ ਦਾ ਦਰਬਾਨ, ਆਪਣੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਕਮਰ 'ਤੇ ਰੱਖ ਕੇ, ਵੱਡੇ ਸ਼ੀਸ਼ੇ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਸੰਤੁਸ਼ਟੀ ਨਾਲ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦਾ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ।
“ਕੀ ਇਹ ਸੁੰਦਰ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਹੈ ਨਾ, ਚਾਚਾ ਇਗਨਾਤ?” ਮੁੰਡੇ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਅਚਾਨਕ ਦੋਵਾਂ ਹੱਥਾਂ ਨਾਲ ਕੀਬੋਰਡ 'ਤੇ ਮਾਰਨਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ।
“ਬੱਸ ਕਲਪਨਾ ਕਰੋ!” ਇਗਨਾਤ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, ਸ਼ੀਸ਼ੇ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਫੈਲ ਰਹੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਤੋਂ ਹੈਰਾਨ ਹੋ ਕੇ।
“ਬੇਸ਼ਰਮੀ! ਬੇਸ਼ਰਮੀ!” ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਆਪਣੇ ਪਿੱਛੇ ਮਾਵਰਾ ਕੁਜ਼ਮਿਨੀਚਨਾ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣੀ ਜੋ ਚੁੱਪਚਾਪ ਦਾਖਲ ਹੋਈ ਸੀ। “ਕਿਵੇਂ ਮੁਸਕਰਾ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਇਹ ਮੋਟਾ ਚਿਹਰਾ! ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਇਸ ਲਈ ਇੱਥੇ ਹੋ? ਹੇਠਾਂ ਕੁਝ ਵੀ ਸਾਫ਼ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਹੈ ਅਤੇ ਵਾਸਿਲੀਚ ਥੱਕ ਗਿਆ ਹੈ। ਬੱਸ ਥੋੜ੍ਹਾ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰੋ!”
ਇਗਨਾਤ ਮੁਸਕਰਾਉਣਾ ਬੰਦ ਕਰ ਗਿਆ, ਆਪਣੀ ਕਮਰਬੰਦ ਨੂੰ ਠੀਕ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਨੀਵੀਂ ਨਜ਼ਰਾਂ ਨਾਲ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਚਲਾ ਗਿਆ।
“ਆਂਟੀ, ਮੈਂ ਇਹ ਹੌਲੀ ਕੀਤਾ,” ਮੁੰਡੇ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਹੌਲੀ ਜਿਹਾ ਕੁਝ ਦੇਵਾਂਗੀ, ਤੂੰ ਬਾਂਦਰ!” ਮਾਵਰਾ ਕੁਜ਼ਮਿਨੀਚਨਾ ਨੇ ਚੀਕਿਆ, ਆਪਣੀ ਬਾਂਹ ਖਤਰਨਾਕ ਢੰਗ ਨਾਲ ਚੁੱਕਦੇ ਹੋਏ। “ਜਾ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਦਾਦੇ ਲਈ ਸਮੋਵਰ ਉਬਾਲਣ ਲਈ ਲੈ ਆ।”
ਮਾਵਰਾ ਕੁਜ਼ਮਿਨੀਚਨਾ ਨੇ ਕਲੇਵੀਕੋਰਡ ਤੋਂ ਧੂੜ ਝਾੜੀ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਬੰਦ ਕਰ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਡੂੰਘੀ ਹਾਉਕਾ ਭਰ ਕੇ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਮੁੱਖ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਬੰਦ ਕਰ ਦਿੱਤਾ।
ਵਿਹੜੇ ਵਿੱਚ ਬਾਹਰ ਜਾਂਦੇ ਹੋਏ, ਉਹ ਸੋਚਣ ਲਈ ਰੁਕ ਗਈ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਅੱਗੇ ਕਿੱਥੇ ਜਾਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ—ਵਾਸਿਲੀਚ ਨਾਲ ਨੌਕਰਾਂ ਦੇ ਵਿੰਗ ਵਿੱਚ ਚਾਹ ਪੀਣ ਲਈ, ਜਾਂ ਸਟੋਰਰੂਮ ਵਿੱਚ ਜੋ ਕੁਝ ਅਜੇ ਵੀ ਖਿਲਰਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ ਉਸਨੂੰ ਰੱਖਣ ਲਈ।
ਉਸਨੇ ਸ਼ਾਂਤ ਸੜਕ ਵਿੱਚ ਤੇਜ਼ ਕਦਮਾਂ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣੀ। ਕੋਈ ਦਰਵਾਜ਼ੇ 'ਤੇ ਰੁਕਿਆ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਕਿਸੇ ਨੇ ਇਸਨੂੰ ਖੋਲ੍ਹਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ ਤਾਂ ਕੁੰਡੀ ਖੜਕ ਗਈ। ਮਾਵਰਾ ਕੁਜ਼ਮਿਨੀਚਨਾ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵੱਲ ਗਈ।
“ਤੁਸੀਂ ਕਿਸਨੂੰ ਚਾਹੁੰਦੇ ਹੋ?”
“ਕਾਊਂਟ—ਕਾਊਂਟ ਇਲਿਆ ਆਂਦਰੇਏਵਿਚ ਰੋਸਤੋਵ।”
“ਅਤੇ ਤੁਸੀਂ ਕੌਣ ਹੋ?”
“ਇੱਕ ਅਫਸਰ, ਮੈਨੂੰ ਉਸਨੂੰ ਮਿਲਣਾ ਹੈ,” ਇੱਕ ਸੁਹਾਵਣੀ, ਸੁਲਝੀ ਹੋਈ ਰੂਸੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਜਵਾਬ ਆਇਆ।
ਮਾਵਰਾ ਕੁਜ਼ਮਿਨੀਚਨਾ ਨੇ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹਿਆ ਅਤੇ ਅਠਾਰਾਂ ਸਾਲਾਂ ਦਾ ਇੱਕ ਅਫਸਰ, ਜਿਸਦਾ ਚਿਹਰਾ ਰੋਸਤੋਵ ਵਰਗਾ ਗੋਲ ਸੀ, ਵਿਹੜੇ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਇਆ।
“ਉਹ ਚਲੇ ਗਏ ਹਨ, ਮਹੋਦਯ। ਕੱਲ ਸ਼ਾਮ ਨੂੰ ਚਲੇ ਗਏ ਸਨ,” ਮਾਵਰਾ ਕੁਜ਼ਮਿਨੀਚਨਾ ਨੇ ਦਿਲੋਂ ਕਿਹਾ।
ਨੌਜਵਾਨ ਅਫਸਰ, ਜੋ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵਿੱਚ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਅੰਦਰ ਜਾਣਾ ਹੈ ਜਾਂ ਨਹੀਂ, ਇਸ ਬਾਰੇ ਝਿਜਕ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ, ਆਪਣੀ ਜੀਭ ਨਾਲ ਟਕਰਾਇਆ।
“ਆਹ, ਕਿੰਨੀ ਪਰੇਸ਼ਾਨੀ!” ਉਸਨੇ ਬੁੜਬੁੜਾਇਆ। “ਮੈਨੂੰ ਕੱਲ੍ਹ ਆਉਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਸੀ.... ਆਹ, ਕਿੰਨੀ ਅਫਸੋਸ ਦੀ ਗੱਲ ਹੈ।”
ਇਸ ਦੌਰਾਨ, ਮਾਵਰਾ ਕੁਜ਼ਮਿਨੀਚਨਾ ਨੌਜਵਾਨ ਦੇ ਚਿਹਰੇ ਦੀਆਂ ਜਾਣੇ-ਪਛਾਣੇ ਰੋਸਤੋਵ ਵਿਸ਼ੇਸ਼ਤਾਵਾਂ, ਉਸਦੇ ਫਟੇ ਹੋਏ ਕੋਟ ਅਤੇ ਕੁਚਲੇ ਹੋਏ ਬੂਟਾਂ ਨੂੰ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਅਤੇ ਹਮਦਰਦੀ ਨਾਲ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ।
“ਤੁਸੀਂ ਕਾਊਂਟ ਨੂੰ ਕਿਉਂ ਮਿਲਣਾ ਚਾਹੁੰਦੇ ਸੀ?” ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਓਹ ਚੰਗਾ... ਇਸਨੂੰ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ ਜਾ ਸਕਦਾ!” ਉਸਨੇ ਨਾਰਾਜ਼ਗੀ ਦੇ ਸੁਰ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ ਅਤੇ ਜਾਣ ਲਈ ਜਿਵੇਂ ਦਰਵਾਜ਼ੇ 'ਤੇ ਹੱਥ ਰੱਖਿਆ।
ਉਹ ਫਿਰ ਤੋਂ ਅਨਿਸ਼ਚਿਤਤਾ ਵਿੱਚ ਰੁਕ ਗਿਆ।
“ਤੁਸੀਂ ਦੇਖੋ,” ਉਸਨੇ ਅਚਾਨਕ ਕਿਹਾ, “ਮੈਂ ਕਾਊਂਟ ਦਾ ਰਿਸ਼ਤੇਦਾਰ ਹਾਂ ਅਤੇ ਉਹ ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਬਹੁਤ ਦਿਆਲੂ ਰਿਹਾ ਹੈ। ਜਿਵੇਂ ਤੁਸੀਂ ਦੇਖਦੇ ਹੋ” (ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਕੋਟ ਅਤੇ ਬੂਟਾਂ ਵੱਲ ਇੱਕ ਮਨੋਰੰਜਕ ਨਜ਼ਰ ਅਤੇ ਚੰਗੇ ਸੁਭਾਅ ਵਾਲੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ) “ਮੇਰੀਆਂ ਚੀਜ਼ਾਂ ਖਰਾਬ ਹੋ ਗਈਆਂ ਹਨ ਅਤੇ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਪੈਸੇ ਨਹੀਂ ਹਨ, ਇਸ ਲਈ ਮੈਂ ਕਾਊਂਟ ਨੂੰ ਪੁੱਛਣ ਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ...”,
ਮਾਵਰਾ ਕੁਜ਼ਮਿਨੀਚਨਾ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਖਤਮ ਨਹੀਂ ਹੋਣ ਦਿੱਤਾ।
“ਬੱਸ ਇੱਕ ਮਿੰਟ ਉਡੀਕ ਕਰੋ, ਮਹੋਦਯ। ਇੱਕ ਛੋਟਾ ਜਿਹਾ ਪਲ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ।
ਅਤੇ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਅਫਸਰ ਨੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਦਾ ਹੈਂਡਲ ਛੱਡਿਆ, ਉਹ ਮੁੜੀ ਅਤੇ, ਆਪਣੇ ਬੁੱਢੇ ਪੈਰਾਂ 'ਤੇ ਜਲਦੀ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਪਿਛਲੇ ਵਿਹੜੇ ਰਾਹੀਂ ਨੌਕਰਾਂ ਦੇ ਕੁਆਰਟਰਾਂ ਵੱਲ ਗਈ।
ਜਦੋਂ ਮਾਵਰਾ ਕੁਜ਼ਮਿਨੀਚਨਾ ਆਪਣੇ ਕਮਰੇ ਵੱਲ ਦੌੜ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਫਸਰ ਵਿਹੜੇ ਵਿੱਚ ਘੁੰਮ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਆਪਣੇ ਖਰਾਬ ਹੋਏ ਬੂਟਾਂ ਵੱਲ ਨੀਵੀਂ ਸਿਰ ਅਤੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਇੱਕ ਮੱਧਮ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ। “ਕਿੰਨੀ ਅਫਸੋਸ ਦੀ ਗੱਲ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਚਾਚਾ ਨੂੰ ਗੁਆ ਦਿੱਤਾ! ਕਿੰਨੀ ਚੰਗੀ ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤ! ਉਹ ਕਿੱਥੇ ਦੌੜ ਗਈ? ਅਤੇ ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਰੈਜੀਮੈਂਟ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚਣ ਦਾ ਸਭ ਤੋਂ ਨਜ਼ਦੀਕੀ ਰਸਤਾ ਕਿਵੇਂ ਲੱਭਾਂ, ਜੋ ਹੁਣ ਤੱਕ ਰੋਗੋਜ਼ਸਕੀ ਗੇਟ ਦੇ ਨੇੜੇ ਪਹੁੰਚ ਰਿਹਾ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ?” ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ। ਇਸੇ ਸਮੇਂ, ਮਾਵਰਾ ਕੁਜ਼ਮਿਨੀਚਨਾ ਘਰ ਦੇ ਕੋਨੇ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਤੋਂ ਇੱਕ ਡਰਿਆ ਹੋਇਆ ਪਰ ਦ੍ਰਿੜ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ, ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਗੋਲ ਚੈਕ ਵਾਲਾ ਰੁਮਾਲ ਲੈ ਕੇ ਪ੍ਰਗਟ ਹੋਈ। ਅਫਸਰ ਤੋਂ ਕੁਝ ਕਦਮ ਦੂਰ ਹੁੰਦੇ ਹੋਏ, ਉਸਨੇ ਰੁਮਾਲ ਖੋਲ੍ਹਿਆ ਅਤੇ ਉਸ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਚਿੱਟਾ ਪੱਚੀ-ਰੂਬਲ ਦਾ ਅਸਾਈਗਨੈਟ ਕੱਢਿਆ ਅਤੇ ਜਲਦੀ ਨਾਲ ਉਸਨੂੰ ਸੌਂਪ ਦਿੱਤਾ।
“ਜੇ ਉਸਦੇ ਮਹੋਦਯ ਘਰ ਹੁੰਦੇ, ਤਾਂ ਇੱਕ ਰਿਸ਼ਤੇਦਾਰ ਵਜੋਂ ਉਹ ਬੇਸ਼ੱਕ... ਪਰ ਜਿਵੇਂ ਹੈ...”
ਮਾਵਰਾ ਕੁਜ਼ਮਿਨੀਚਨਾ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਅਤੇ ਉਲਝਣ ਵਿੱਚ ਪੈ ਗਈ। ਅਫਸਰ ਨੇ ਇਨਕਾਰ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ, ਪਰ ਚੁੱਪਚਾਪ ਨੋਟ ਲੈ ਲਿਆ ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਧੰਨਵਾਦ ਕੀਤਾ।
“ਜੇ ਕਾਊਂਟ ਘਰ ਹੁੰਦੇ...” ਮਾਵਰਾ ਕੁਜ਼ਮਿਨੀਚਨਾ ਮੁਆਫੀ ਮੰਗਦੇ ਹੋਏ ਬੋਲਦੀ ਰਹੀ। “ਖੁਦਾ ਤੁਹਾਡੇ ਨਾਲ ਹੋਵੇ, ਮਹੋਦਯ! ਪ੍ਰਮਾਤਮਾ ਤੁਹਾਡੀ ਰੱਖਿਆ ਕਰੇ!” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਜਦੋਂ ਉਸਨੂੰ ਬਾਹਰ ਛੱਡ ਰਹੀ ਸੀ ਤਾਂ ਝੁਕਦੇ ਹੋਏ।
ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਹਿਲਾਉਂਦਾ ਹੋਇਆ ਅਤੇ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਆਪਣੇ ਆਪ 'ਤੇ ਹੱਸ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ, ਅਫਸਰ ਲਗਭਗ ਦੌੜਦੇ ਹੋਏ ਸੁੰਨਸਾਨ ਸੜਕਾਂ 'ਤੇ ਯਾਊਜ਼ਾ ਪੁਲ ਵੱਲ ਆਪਣੇ ਰੈਜੀਮੈਂਟ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚਣ ਲਈ ਦੌੜਿਆ।
ਪਰ ਮਾਵਰਾ ਕੁਜ਼ਮਿਨੀਚਨਾ ਕੁਝ ਸਮੇਂ ਲਈ ਬੰਦ ਦਰਵਾਜ਼ੇ 'ਤੇ ਖੜ੍ਹੀ ਰਹੀ, ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਮੀ ਵਾਲੀਆਂ ਸਨ, ਸੋਚੀ-ਸਮਝੀ ਢੰਗ ਨਾਲ ਸਿਰ ਹਿਲਾ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਅਣਜਾਣੇ ਨੌਜਵਾਨ ਅਫਸਰ ਲਈ ਮਾਂ ਵਰਗੀ ਕੋਮਲਤਾ ਅਤੇ ਦਇਆ ਦਾ ਅਚਾਨਕ ਵਹਾਅ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ।