ਵਾਲਿਟ, ਕੁਟੀਆ ਵਿੱਚ ਮੁੜ ਕੇ, ਕਾਊਂਟ ਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਮਾਸਕੋ ਸੜ ਰਿਹਾ ਹੈ। ਕਾਊਂਟ ਨੇ ਆਪਣਾ ਡਰੈਸਿੰਗ ਗਾਊਨ ਪਾਇਆ ਅਤੇ ਬਾਹਰ ਦੇਖਣ ਗਿਆ। ਸੋਨਿਆ ਅਤੇ ਮੈਡਮ ਸ਼ੌਸ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਅਜੇ ਤੱਕ ਕੱਪੜੇ ਨਹੀਂ ਉਤਾਰੇ ਸਨ, ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਬਾਹਰ ਗਏ। ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਸਿਰਫ ਨਤਾਸ਼ਾ ਅਤੇ ਕਾਊਂਟੇਸ ਰਹਿ ਗਈਆਂ। ਪੇਤਿਆ ਹੁਣ ਪਰਿਵਾਰ ਨਾਲ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਉਹ ਆਪਣੇ ਰੈਜੀਮੈਂਟ ਨਾਲ ਅੱਗੇ ਵਧ ਗਿਆ ਸੀ ਜੋ ਟ੍ਰੋਇਟਸਾ ਵੱਲ ਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਕਾਊਂਟੇਸ, ਇਹ ਸੁਣ ਕੇ ਕਿ ਮਾਸਕੋ ਅੱਗ ਦੀ ਲਪੇਟ ਵਿੱਚ ਹੈ, ਰੋਣ ਲੱਗ ਪਈ। ਨਤਾਸ਼ਾ, ਫਿੱਕੀ, ਇੱਕ ਟਿਕੀ ਹੋਈ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ, ਆਈਕਨਾਂ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਬੈਂਚ 'ਤੇ ਬੈਠੀ ਹੋਈ ਸੀ ਜਿੱਥੇ ਉਹ ਆਉਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਬੈਠੀ ਸੀ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦੇ ਸ਼ਬਦਾਂ ਵੱਲ ਕੋਈ ਧਿਆਨ ਨਹੀਂ ਦੇ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਹ ਤਿੰਨ ਘਰ ਦੂਰ ਐਡਜੂਟੈਂਟ ਦੀ ਨਿਰੰਤਰ ਕਰਾਹ ਸੁਣ ਰਹੀ ਸੀ।
“ਓ, ਕਿੰਨਾ ਭਿਆਨਕ,” ਸੋਨਿਆ ਨੇ ਵਿਹੜੇ ਤੋਂ ਠੰਢੀ ਅਤੇ ਡਰੀ ਹੋਈ ਵਾਪਸ ਆਉਂਦਿਆਂ ਕਿਹਾ। “ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਸਾਰਾ ਮਾਸਕੋ ਸੜ ਜਾਵੇਗਾ, ਇੱਕ ਭਿਆਨਕ ਚਮਕ ਹੈ! ਨਤਾਸ਼ਾ, ਦੇਖੋ! ਤੁਸੀਂ ਇਸਨੂੰ ਖਿੜਕੀ ਤੋਂ ਦੇਖ ਸਕਦੇ ਹੋ,” ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਚਚੇਰੀ ਭੈਣ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਉਸਦੇ ਮਨ ਨੂੰ ਭਟਕਾਉਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ।
ਪਰ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੇਖਿਆ ਜਿਵੇਂ ਉਸਨੂੰ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਆ ਰਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਕੀ ਕਿਹਾ ਜਾ ਰਿਹਾ ਹੈ ਅਤੇ ਫਿਰ ਤੋਂ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਚੁੱਲ੍ਹੇ ਦੇ ਕੋਨੇ ਵੱਲ ਟਿਕ ਗਈਆਂ। ਉਹ ਸਵੇਰ ਤੋਂ ਇਸ ਸੁੰਨਤਾ ਦੀ ਹਾਲਤ ਵਿੱਚ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਸੋਨਿਆ ਨੇ, ਕਾਊਂਟੇਸ ਦੇ ਹੈਰਾਨੀ ਅਤੇ ਨਾਰਾਜ਼ਗੀ ਲਈ, ਕਿਸੇ ਅਣਜਾਣ ਕਾਰਨ ਕਰਕੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਦੇ ਜ਼ਖ਼ਮ ਬਾਰੇ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਨਾਲ ਹੋਣ ਬਾਰੇ ਦੱਸਣਾ ਜ਼ਰੂਰੀ ਸਮਝਿਆ ਸੀ। ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਕਦੇ ਵੀ ਕਿਸੇ 'ਤੇ ਇੰਨਾ ਗੁੱਸਾ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ ਸੀ ਜਿੰਨਾ ਉਸਨੇ ਸੋਨਿਆ 'ਤੇ ਕੀਤਾ ਸੀ। ਸੋਨਿਆ ਰੋਈ ਸੀ ਅਤੇ ਮੁਆਫੀ ਮੰਗੀ ਸੀ ਅਤੇ ਹੁਣ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਸਦੀ ਗਲਤੀ ਦਾ ਪ੍ਰਾਸਚਿਤ ਕਰਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਹੀ ਹੋਵੇ, ਆਪਣੀ ਚਚੇਰੀ ਭੈਣ ਵੱਲ ਨਿਰੰਤਰ ਧਿਆਨ ਦੇ ਰਹੀ ਸੀ।
“ਦੇਖੋ, ਨਤਾਸ਼ਾ, ਇਹ ਕਿੰਨੀ ਭਿਆਨਕ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸੜ ਰਿਹਾ ਹੈ!” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਕੀ ਸੜ ਰਿਹਾ ਹੈ?” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ। “ਓ, ਹਾਂ, ਮਾਸਕੋ।”
ਅਤੇ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਸੋਨਿਆ ਨੂੰ ਨਾਰਾਜ਼ ਨਾ ਕਰਨ ਅਤੇ ਉਸ ਤੋਂ ਛੁਟਕਾਰਾ ਪਾਉਣ ਲਈ, ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਚਿਹਰਾ ਖਿੜਕੀ ਵੱਲ ਮੋੜਿਆ, ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਇਹ ਸਪੱਸ਼ਟ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਕੁਝ ਵੀ ਨਹੀਂ ਦੇਖ ਸਕਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਤੋਂ ਆਪਣੀ ਪੁਰਾਣੀ ਸਥਿਤੀ ਵਿੱਚ ਬੈਠ ਗਈ।
“ਪਰ ਤੂੰ ਦੇਖਿਆ ਨਹੀਂ!”
“ਹਾਂ, ਸੱਚਮੁੱਚ ਮੈਂ ਦੇਖਿਆ,” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਇੱਕ ਅਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ ਜੋ ਸ਼ਾਂਤੀ ਨਾਲ ਛੱਡਣ ਦੀ ਬੇਨਤੀ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ।
ਕਾਊਂਟੇਸ ਅਤੇ ਸੋਨਿਆ ਦੋਵਾਂ ਨੇ ਸਮਝਿਆ ਕਿ, ਕੁਦਰਤੀ ਤੌਰ 'ਤੇ, ਨਾ ਤਾਂ ਮਾਸਕੋ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਮਾਸਕੋ ਦਾ ਸੜਨਾ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਕੁਝ ਹੋਰ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਲੱਗ ਸਕਦਾ ਸੀ।
ਕਾਊਂਟ ਵਾਪਸ ਆਇਆ ਅਤੇ ਪਾਰਟੀਸ਼ਨ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਲੇਟ ਗਿਆ। ਕਾਊਂਟੇਸ ਆਪਣੀ ਧੀ ਕੋਲ ਗਈ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਦੇ ਪਿਛਲੇ ਪਾਸੇ ਨਾਲ ਉਸਦੇ ਸਿਰ ਨੂੰ ਛੂਹਿਆ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਕਰਦੀ ਸੀ ਜਦੋਂ ਨਤਾਸ਼ਾ ਬਿਮਾਰ ਹੁੰਦੀ ਸੀ, ਫਿਰ ਉਸਦੇ ਮੱਥੇ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਛੂਹਿਆ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਇਹ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਨ ਲਈ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਬੁਖਾਰ ਹੈ, ਅਤੇ ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਉਸਨੂੰ ਚੁੰਮਿਆ।
“ਤੂੰ ਠੰਢੀ ਹੈਂ। ਤੇਰਾ ਸਾਰਾ ਸਰੀਰ ਕੰਬ ਰਿਹਾ ਹੈ। ਤੈਨੂੰ ਲੇਟ ਜਾਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ,” ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਲੇਟ ਜਾਵਾਂ? ਠੀਕ ਹੈ, ਮੈਂ ਲੇਟ ਜਾਵਾਂਗੀ। ਮੈਂ ਤੁਰੰਤ ਲੇਟ ਜਾਵਾਂਗੀ,” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਕਿਹਾ।
ਜਦੋਂ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਉਸ ਸਵੇਰ ਦੱਸਿਆ ਗਿਆ ਸੀ ਕਿ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਗੰਭੀਰ ਰੂਪ ਵਿੱਚ ਜ਼ਖਮੀ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਨਾਲ ਯਾਤਰਾ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਬਹੁਤ ਸਾਰੇ ਸਵਾਲ ਪੁੱਛੇ ਸਨ: ਉਹ ਕਿੱਥੇ ਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ? ਉਸਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਜ਼ਖਮੀ ਹੋਇਆ ਸੀ? ਕੀ ਇਹ ਗੰਭੀਰ ਸੀ? ਅਤੇ ਕੀ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖ ਸਕਦੀ ਸੀ? ਪਰ ਉਸਨੂੰ ਇਹ ਦੱਸਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਕਿ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਨਹੀਂ ਦੇਖ ਸਕਦੀ ਸੀ, ਕਿ ਉਹ ਗੰਭੀਰ ਰੂਪ ਵਿੱਚ ਜ਼ਖਮੀ ਸੀ ਪਰ ਉਸਦੀ ਜਾਨ ਖਤਰੇ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਉਸਨੇ ਸਵਾਲ ਪੁੱਛਣਾ ਜਾਂ ਬਿਲਕੁਲ ਬੋਲਣਾ ਬੰਦ ਕਰ ਦਿੱਤਾ, ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਜੋ ਕੁਝ ਉਸਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਗਿਆ ਸੀ ਉਸ 'ਤੇ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਨਹੀਂ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਹ ਯਕੀਨ ਕਰ ਲਿਆ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਜੋ ਵੀ ਕਹੇਗੀ ਉਸਨੂੰ ਫਿਰ ਵੀ ਉਹੀ ਕਿਹਾ ਜਾਵੇਗਾ। ਸਾਰਾ ਰਸਤਾ ਉਹ ਕੋਚ ਦੇ ਇੱਕ ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ ਖੁੱਲ੍ਹੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਬੇਹਾਲ ਬੈਠੀ ਰਹੀ, ਅਤੇ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਉਹ ਭਾਵ ਜੋ ਕਾਊਂਟੇਸ ਬਹੁਤ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਅਤੇ ਬਹੁਤ ਡਰਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਹੁਣ ਉਹ ਉਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਬੈਂਚ 'ਤੇ ਬੈਠੀ ਸੀ ਜਿੱਥੇ ਉਹ ਆਉਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਬੈਠੀ ਸੀ। ਉਹ ਕੁਝ ਯੋਜਨਾ ਬਣਾ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਜਾਂ ਤਾਂ ਉਸਦੇ ਮਨ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਫੈਸਲਾ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ ਜਾਂ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਕਰ ਚੁੱਕੀ ਸੀ। ਕਾਊਂਟੇਸ ਇਹ ਜਾਣਦੀ ਸੀ, ਪਰ ਇਹ ਕੀ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ ਉਹ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਚਿੰਤਤ ਅਤੇ ਤਸੀਹੇ ਦਿੱਤੇ।
“ਨਤਾਸ਼ਾ, ਕੱਪੜੇ ਉਤਾਰ, ਪਿਆਰੀ; ਮੇਰੇ ਬਿਸਤਰੇ 'ਤੇ ਲੇਟ ਜਾ।”
ਕਾਊਂਟੇਸ ਲਈ ਸਿਰਫ ਇੱਕ ਬਿਸਤਰੇ 'ਤੇ ਇੱਕ ਬਿਸਤਰਾ ਬਣਾਇਆ ਗਿਆ ਸੀ। ਮੈਡਮ ਸ਼ੌਸ ਅਤੇ ਦੋ ਕੁੜੀਆਂ ਨੂੰ ਫਰਸ਼ 'ਤੇ ਕੁਝ ਤੂੜੀ 'ਤੇ ਸੌਣਾ ਸੀ।
“ਨਹੀਂ, ਮੰਮੀ, ਮੈਂ ਇੱਥੇ ਫਰਸ਼ 'ਤੇ ਲੇਟ ਜਾਵਾਂਗੀ,” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਚਿੜਚਿੜੇ ਢੰਗ ਨਾਲ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਉਹ ਖਿੜਕੀ ਕੋਲ ਗਈ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਖੋਲ੍ਹ ਦਿੱਤਾ। ਖੁੱਲ੍ਹੀ ਖਿੜਕੀ ਰਾਹੀਂ ਐਡਜੂਟੈਂਟ ਦੀਆਂ ਕਰਾਹਾਂ ਹੋਰ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਸੁਣਾਈ ਦੇ ਰਹੀਆਂ ਸਨ। ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਨਮੀ ਵਾਲੀ ਰਾਤ ਦੀ ਹਵਾ ਵਿੱਚ ਬਾਹਰ ਕੱਢਿਆ, ਅਤੇ ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਉਸਦੀ ਪਤਲੀ ਗਰਦਨ ਨੂੰ ਸੋਗ ਵਿੱਚ ਹਿੱਲਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਖਿੜਕੀ ਦੇ ਫਰੇਮ ਨਾਲ ਧੜਕਦੇ ਹੋਏ ਦੇਖਿਆ। ਨਤਾਸ਼ਾ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਇਹ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨਹੀਂ ਸੀ ਜੋ ਕਰਾਹ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਹ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਨਾਲ ਹੀ ਵਿਹੜੇ ਵਿੱਚ ਅਤੇ ਲਾਂਘੇ ਦੇ ਪਾਰ ਝੌਂਪੜੀ ਦੇ ਇੱਕ ਹਿੱਸੇ ਵਿੱਚ ਸੀ; ਪਰ ਇਹ ਭਿਆਨਕ ਨਿਰੰਤਰ ਕਰਾਹ ਉਸਨੂੰ ਸੋਗ ਵਿੱਚ ਪਾ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਸੋਨਿਆ ਨਾਲ ਇੱਕ ਨਜ਼ਰ ਬਦਲੀ।
“ਲੇਟ ਜਾ, ਪਿਆਰੀ; ਲੇਟ ਜਾ, ਮੇਰੀ ਜਾਨ,” ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੇ ਮੋਢਿਆਂ ਨੂੰ ਹੌਲੀ ਜਿਹੀ ਛੂਹੁੰਦਿਆਂ ਕਿਹਾ। “ਆ, ਲੇਟ ਜਾ।”
“ਓ, ਹਾਂ... ਮੈਂ ਤੁਰੰਤ ਲੇਟ ਜਾਵਾਂਗੀ,” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਜਲਦੀ ਜਲਦੀ ਕੱਪੜੇ ਉਤਾਰਨ ਲੱਗੀ, ਆਪਣੀ ਪੇਟੀਕੋਟ ਦੀਆਂ ਟੇਪਾਂ ਖਿੱਚ ਰਹੀ ਸੀ।
ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਡਰੈੱਸ ਉਤਾਰ ਦਿੱਤੀ ਅਤੇ ਇੱਕ ਡਰੈੱਸਿੰਗ ਜੈਕਟ ਪਹਿਨ ਲਈ, ਤਾਂ ਉਹ ਫਰਸ਼ 'ਤੇ ਬਣਾਏ ਗਏ ਬਿਸਤਰੇ 'ਤੇ ਆਪਣਾ ਪੈਰ ਹੇਠਾਂ ਰੱਖ ਕੇ ਬੈਠ ਗਈ, ਆਪਣੀ ਪਤਲੀ ਅਤੇ ਕਾਫੀ ਛੋਟੀ ਪਲੇਟ ਨੂੰ ਅੱਗੇ ਖਿੱਚਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਦੁਬਾਰਾ ਪਲੇਟ ਕਰਨਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ। ਉਸਦੀਆਂ ਲੰਬੀਆਂ, ਪਤਲੀਆਂ, ਪ੍ਰੈਕਟਿਸਡ ਉਂਗਲਾਂ ਨੇ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਪਲੇਟ ਨੂੰ ਖੋਲ੍ਹਿਆ, ਦੁਬਾਰਾ ਪਲੇਟ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਬੰਨ੍ਹ ਦਿੱਤਾ। ਉਸਦਾ ਸਿਰ ਆਦਤ ਨਾਲ ਸੱਜੇ-ਖੱਬੇ ਹਿੱਲਦਾ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ, ਬੁਖਾਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਖੁੱਲ੍ਹੀਆਂ, ਸਾਹਮਣੇ ਟਿਕੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ। ਜਦੋਂ ਉਸਦੀ ਰਾਤ ਦੀ ਤਿਆਰੀ ਖਤਮ ਹੋ ਗਈ ਤਾਂ ਉਹ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਦੇ ਨੇੜੇ ਵਾਲੇ ਪਾਸੇ ਤੂੜੀ 'ਤੇ ਫੈਲੇ ਚਾਦਰ 'ਤੇ ਹੌਲੀ ਜਿਹੀ ਬੈਠ ਗਈ।
“ਨਤਾਸ਼ਾ, ਤੈਨੂੰ ਵਿਚਕਾਰ ਲੇਟ ਜਾਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ,” ਸੋਨਿਆ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਮੈਂ ਇੱਥੇ ਹੀ ਰਹਾਂਗੀ,” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਬੁੜਬੁੜਾਇਆ। “ਲੇਟ ਜਾ,” ਉਸਨੇ ਚਿੜਚਿੜੇ ਢੰਗ ਨਾਲ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਆਪਣਾ ਚਿਹਰਾ ਸਿਰਹਾਣੇ ਵਿੱਚ ਦੱਬ ਲਿਆ।
ਕਾਊਂਟੇਸ, ਮੈਡਮ ਸ਼ੌਸ, ਅਤੇ ਸੋਨਿਆ ਨੇ ਜਲਦੀ ਜਲਦੀ ਕੱਪੜੇ ਉਤਾਰੇ ਅਤੇ ਲੇਟ ਗਏ। ਆਈਕਨਾਂ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਛੋਟੀ ਲੈਂਪ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਇਕਲੌਤੀ ਰੋਸ਼ਨੀ ਬਚੀ ਸੀ। ਪਰ ਵਿਹੜੇ ਵਿੱਚ ਥੋੜ੍ਹੀ ਦੂਰ ਲਿਟਲ ਮਾਈਟਿਸ਼ਚੀ ਦੀ ਅੱਗ ਤੋਂ ਰੋਸ਼ਨੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਰਾਤ ਦੌਰਾਨ ਸੜਕ ਦੇ ਪਾਰ ਮਾਮੋਨੋਵ ਦੇ ਕੋਸੈਕਸ ਦੁਆਰਾ ਸਥਾਪਿਤ ਇੱਕ ਤਾਵੇ ਵਿੱਚ ਲੋਕਾਂ ਦੇ ਚੀਕਣ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਆ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਐਡਜੂਟੈਂਟ ਦੀਆਂ ਨਿਰੰਤਰ ਕਰਾਹਾਂ ਅਜੇ ਵੀ ਸੁਣਾਈ ਦੇ ਰਹੀਆਂ ਸਨ।
ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੱਕ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਕਮਰੇ ਦੇ ਅੰਦਰ ਅਤੇ ਬਾਹਰੋਂ ਆਉਣ ਵਾਲੀਆਂ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਨੂੰ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਸੁਣਿਆ ਅਤੇ ਹਿੱਲੀ ਨਹੀਂ। ਪਹਿਲਾਂ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਨੂੰ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਕਰਦੇ ਅਤੇ ਹਾਉਕੇ ਭਰਦੇ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਬਿਸਤਰੇ ਦੇ ਕ੍ਰੀਕਿੰਗ ਨੂੰ ਸੁਣਿਆ, ਫਿਰ ਮੈਡਮ ਸ਼ੌਸ ਦੀ ਜਾਣੀ-ਪਛਾਣੀ ਸੀਟੀ ਵਾਲੀ ਘੁਰਾੜੀ ਅਤੇ ਸੋਨਿਆ ਦੀ ਹੌਲੀ ਸਾਹ। ਫਿਰ ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਬੁਲਾਇਆ। ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਜਵਾਬ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ।
“ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਸੌਂ ਗਈ ਹੈ, ਮੰਮੀ,” ਸੋਨਿਆ ਨੇ ਹੌਲੀ ਜਿਹੀ ਕਿਹਾ।
ਥੋੜ੍ਹੀ ਦੇਰ ਦੀ ਚੁੱਪੀ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਫਿਰ ਗੱਲ ਕੀਤੀ ਪਰ ਇਸ ਵਾਰ ਕਿਸੇ ਨੇ ਜਵਾਬ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ।
ਇਸ ਤੋਂ ਥੋੜ੍ਹੀ ਦੇਰ ਬਾਅਦ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਦੀ ਸਮਾਨ ਸਾਹ ਸੁਣੀ। ਨਤਾਸ਼ਾ ਹਿੱਲੀ ਨਹੀਂ, ਹਾਲਾਂਕਿ ਉਸਦਾ ਛੋਟਾ ਨੰਗਾ ਪੈਰ, ਕੰਬਲ ਹੇਠੋਂ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲਿਆ ਹੋਇਆ, ਨੰਗੇ ਫਰਸ਼ 'ਤੇ ਠੰਢਾ ਹੋ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਸਾਰਿਆਂ ਉੱਤੇ ਜਿੱਤ ਦਾ ਜਸ਼ਨ ਮਨਾਉਣ ਲਈ, ਕੰਧ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਤਰੇੜ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਕ੍ਰਿਕਟ ਚਿੜੀਆ। ਦੂਰ ਇੱਕ ਮੁਰਗੇ ਨੇ ਬਾਂਗ ਦਿੱਤੀ ਅਤੇ ਇੱਕ ਨੇੜੇ ਹੀ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। ਤਾਵੇ ਵਿੱਚ ਚੀਕਣਾ ਬੰਦ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ; ਸਿਰਫ ਐਡਜੂਟੈਂਟ ਦੀ ਕਰਾਹ ਸੁਣਾਈ ਦੇ ਰਹੀ ਸੀ। ਨਤਾਸ਼ਾ ਉੱਠ ਬੈਠੀ।
“ਸੋਨਿਆ, ਕੀ ਤੂੰ ਸੌਂ ਰਹੀ ਹੈਂ? ਮੰਮੀ?” ਉਸਨੇ ਫੁਸਫੁਸਾਇਆ।
ਕਿਸੇ ਨੇ ਜਵਾਬ ਨਾ ਦਿੱਤਾ। ਨਤਾਸ਼ਾ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਅਤੇ ਸਾਵਧਾਨੀ ਨਾਲ ਉੱਠੀ, ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਪਾਰ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਪਤਲੇ, ਲਚਕਦਾਰ, ਨੰਗੇ ਪੈਰਾਂ ਨਾਲ ਠੰਢੇ ਅਤੇ ਗੰਦੇ ਫਰਸ਼ 'ਤੇ ਸਾਵਧਾਨੀ ਨਾਲ ਕਦਮ ਰੱਖਿਆ। ਫਰਸ਼ ਦੀਆਂ ਤਖ਼ਤੀਆਂ ਕੁਰਕਾਈਆਂ। ਇੱਕ ਪੈਰ ਤੋਂ ਦੂਜੇ ਪੈਰ ਤੱਕ ਸਾਵਧਾਨੀ ਨਾਲ ਕਦਮ ਰੱਖਦਿਆਂ, ਉਹ ਬਿੱਲੀ ਦੇ ਬੱਚੇ ਵਾਂਗ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਤੱਕ ਕੁਝ ਕਦਮ ਦੌੜੀ ਅਤੇ ਠੰਢੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਦੇ ਹੈਂਡਲ ਨੂੰ ਫੜ ਲਿਆ।
ਉਸਨੂੰ ਲੱਗਿਆ ਕਿ ਕੁਝ ਭਾਰੀ ਚੀਜ਼ ਕਮਰੇ ਦੀਆਂ ਸਾਰੀਆਂ ਕੰਧਾਂ ਨਾਲ ਤਾਲਬੱਧ ਢੰਗ ਨਾਲ ਟਕਰਾ ਰਹੀ ਸੀ: ਇਹ ਉਸਦਾ ਆਪਣਾ ਦਿਲ ਸੀ, ਜੋ ਚਿੰਤਾ ਅਤੇ ਡਰ ਨਾਲ ਡੁੱਬ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਪਿਆਰ ਨਾਲ ਉਛਾਲ ਮਾਰ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਉਸਨੇ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹਿਆ ਅਤੇ ਥ੍ਰੈਸ਼ਹੋਲਡ ਪਾਰ ਕਰਕੇ ਲਾਂਘੇ ਦੇ ਠੰਢੇ, ਨਮੀ ਵਾਲੇ ਮਿੱਟੀ ਦੇ ਫਰਸ਼ 'ਤੇ ਕਦਮ ਰੱਖਿਆ। ਉਸਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਈ ਠੰਢ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਤਾਜ਼ਗੀ ਦਿੱਤੀ। ਆਪਣੇ ਨੰਗੇ ਪੈਰਾਂ ਨਾਲ ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਸੁੱਤੇ ਹੋਏ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਛੂਹਿਆ, ਉਸਦੇ ਉੱਪਰੋਂ ਲੰਘੀ, ਅਤੇ ਝੌਂਪੜੀ ਦੇ ਉਸ ਹਿੱਸੇ ਵਿੱਚ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹਿਆ ਜਿੱਥੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਲੇਟਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਉੱਥੇ ਹਨੇਰਾ ਸੀ। ਸਭ ਤੋਂ ਦੂਰ ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ, ਇੱਕ ਬੈੱਡ ਦੇ ਕੋਲ ਇੱਕ ਬੈਂਚ 'ਤੇ ਜਿਸ 'ਤੇ ਕੁਝ ਪਿਆ ਸੀ, ਇੱਕ ਮੋਮਬੱਤੀ ਲੰਬੀ, ਮੋਟੀ ਅਤੇ ਬਲਦੀ ਹੋਈ ਵੱਟ ਨਾਲ ਖੜ੍ਹੀ ਸੀ।
ਉਸ ਸਵੇਰ ਜਦੋਂ ਉਸਨੂੰ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਦੇ ਜ਼ਖ਼ਮ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਉੱਥੇ ਮੌਜੂਦਗੀ ਬਾਰੇ ਦੱਸਿਆ ਗਿਆ ਸੀ, ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਮਿਲਣ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ ਸੀ। ਉਹ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਕਿਉਂ ਮਿਲਣਾ ਪਿਆ, ਉਹ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਮੁਲਾਕਾਤ ਦੁਖਦਾਈ ਹੋਵੇਗੀ, ਪਰ ਉਸਨੂੰ ਇਹ ਅਹਿਸਾਸ ਹੋਰ ਵੀ ਪੱਕਾ ਹੋ ਗਿਆ ਕਿ ਇਹ ਜ਼ਰੂਰੀ ਸੀ।
ਸਾਰਾ ਦਿਨ ਉਹ ਸਿਰਫ਼ ਉਸ ਰਾਤ ਉਸਨੂੰ ਮਿਲਣ ਦੀ ਉਮੀਦ ਵਿੱਚ ਜੀ ਰਹੀ ਸੀ। ਪਰ ਹੁਣ ਜਦੋਂ ਉਹ ਪਲ ਆ ਗਿਆ ਸੀ, ਉਹ ਇਸ ਗੱਲ ਤੋਂ ਡਰ ਗਈ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਕੀ ਦੇਖ ਸਕਦੀ ਹੈ। ਉਹ ਕਿਵੇਂ ਵਿਕਾਰਿਤ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ? ਉਸਦਾ ਕੀ ਬਚਿਆ ਸੀ? ਕੀ ਉਹ ਸਹਾਇਕ ਦੇ ਉਸ ਨਿਰੰਤਰ ਕਰਾਹੁਣ ਵਰਗਾ ਸੀ? ਹਾਂ, ਉਹ ਬਿਲਕੁਲ ਉਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਹੀ ਸੀ। ਉਸਦੀ ਕਲਪਨਾ ਵਿੱਚ ਉਹ ਭਿਆਨਕ ਕਰਾਹੁਣ ਦਾ ਰੂਪ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਅਸਪਸ਼ਟ ਆਕਾਰ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਕਵਰਲੈੱਟ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਉਸਦੇ ਚੁੱਕੇ ਹੋਏ ਗੋਡਿਆਂ ਨੂੰ ਉਸਦੇ ਮੋਢੇ ਸਮਝ ਲਿਆ, ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਉੱਥੇ ਇੱਕ ਭਿਆਨਕ ਸਰੀਰ ਦੀ ਕਲਪਨਾ ਕੀਤੀ, ਅਤੇ ਡਰ ਨਾਲ ਖੜ੍ਹੀ ਰਹੀ। ਪਰ ਇੱਕ ਅਟੱਲ ਇੱਛਾ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਅੱਗੇ ਵਧਣ ਲਈ ਪ੍ਰੇਰਿਤ ਕੀਤਾ। ਉਸਨੇ ਸਾਵਧਾਨੀ ਨਾਲ ਇੱਕ ਕਦਮ ਅਤੇ ਫਿਰ ਦੂਜਾ ਕਦਮ ਚੁੱਕਿਆ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਸਮਾਨ ਨਾਲ ਭਰੇ ਇੱਕ ਛੋਟੇ ਕਮਰੇ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਪਾਇਆ। ਇੱਕ ਹੋਰ ਆਦਮੀ—ਤਿਮੋਖਿਨ—ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ ਮੂਰਤੀਆਂ ਹੇਠਾਂ ਬੈਂਚਾਂ 'ਤੇ ਲੇਟਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਦੋ ਹੋਰ—ਡਾਕਟਰ ਅਤੇ ਇੱਕ ਨੌਕਰ—ਫਰਸ਼ 'ਤੇ ਲੇਟੇ ਹੋਏ ਸਨ।
ਨੌਕਰ ਬੈਠ ਗਿਆ ਅਤੇ ਕੁਝ ਬੁੜਬੁੜਾਇਆ। ਤਿਮੋਖਿਨ, ਆਪਣੇ ਜ਼ਖਮੀ ਪੈਰ ਦੇ ਦਰਦ ਕਾਰਨ ਜਾਗਦਾ ਰਿਹਾ, ਚਿੱਟੀ ਕਮੀਜ਼, ਡਰੈਸਿੰਗ ਜੈਕਟ ਅਤੇ ਨਾਈਟਕੈਪ ਵਿੱਚ ਇਸ ਅਜੀਬ ਲੜਕੀ ਦੇ ਪ੍ਰਗਟਾਵੇ ਨੂੰ ਖੁੱਲ੍ਹੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਨੌਕਰ ਦੀ ਨੀਂਦ ਭਰੀ, ਡਰੀ ਹੋਈ ਚੀਖ, "ਤੁਹਾਨੂੰ ਕੀ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ? ਕੀ ਗੱਲ ਹੈ?" ਨੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ ਪਈ ਚੀਜ਼ ਵੱਲ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਵਧਣ ਲਈ ਮਜਬੂਰ ਕੀਤਾ। ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਸਰੀਰ ਆਦਮੀ ਵਰਗਾ ਬਿਲਕੁਲ ਨਹੀਂ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖਣਾ ਪਿਆ। ਉਹ ਨੌਕਰ ਕੋਲੋਂ ਲੰਘ ਗਈ, ਮੋਮਬੱਤੀ ਦੀ ਵੱਟ ਤੋਂ ਸੁਆਹ ਡਿੱਗ ਗਈ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੂੰ ਸਪਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਦੇਖਿਆ, ਉਸਦੇ ਹੱਥ ਕਵਰਲੈੱਟ ਦੇ ਬਾਹਰ ਸਨ, ਅਤੇ ਜਿਵੇਂ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਹਮੇਸ਼ਾ ਦੇਖਿਆ ਸੀ।
ਉਹ ਪਹਿਲਾਂ ਵਾਂਗ ਹੀ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਦਾ ਬੁਖਾਰੀ ਰੰਗ, ਉਸਦੀਆਂ ਚਮਕਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਜੋ ਉਸ ਵੱਲ ਉਤਸ਼ਾਹ ਨਾਲ ਮੁੜੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਖਾਸ ਕਰਕੇ ਉਸਦੀ ਗਰਦਨ, ਜੋ ਬੱਚੇ ਵਾਂਗ ਨਾਜ਼ੁਕ ਸੀ, ਉਸਦੀ ਕਮੀਜ਼ ਦੇ ਉਲਟੇ ਹੋਏ ਕਾਲਰ ਦੁਆਰਾ ਪ੍ਰਗਟ ਹੋਈ, ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਵਿਸ਼ੇਸ਼ ਤੌਰ 'ਤੇ ਨਿਰਦੋਸ਼, ਬਾਲ-ਸੁਲੱਭ ਦਿੱਖ ਦੇ ਰਹੀ ਸੀ, ਜਿਵੇਂ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ ਸੀ। ਉਹ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਗਈ ਅਤੇ ਇੱਕ ਤੇਜ਼, ਲਚਕਦਾਰ, ਜਵਾਨੀ ਵਾਲੀ ਹਰਕਤ ਨਾਲ ਗੋਡਿਆਂ ਭਾਰ ਬੈਠ ਗਈ।
ਉਹ ਮੁਸਕਰਾਇਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਦਿੱਤਾ।