ਬੋਰੋਡਿਨੋ ਦੇ ਮੈਦਾਨ ਵਿੱਚ ਐਂਡਰਿਊ ਪ੍ਰਿੰਸ ਦੇ ਐਂਬੂਲੈਂਸ ਸਟੇਸ਼ਨ 'ਤੇ ਆਏ ਸੱਤ ਦਿਨ ਬੀਤ ਗਏ ਸਨ। ਉਸਦੀ ਬੁਖਾਰ ਵਾਲੀ ਹਾਲਤ ਅਤੇ ਅੰਤੜੀਆਂ ਦੀ ਸੋਜ, ਜੋ ਕਿ ਜ਼ਖਮੀ ਹੋਈਆਂ ਸਨ, ਡਾਕਟਰ ਦੀ ਰਾਏ ਅਨੁਸਾਰ ਉਸਨੂੰ ਮੌਤ ਦੇ ਮੂੰਹ ਵਿੱਚ ਲੈ ਜਾਣ ਲਈ ਕਾਫੀ ਸਨ। ਪਰ ਸੱਤਵੇਂ ਦਿਨ ਉਸਨੇ ਚਾਹ ਨਾਲ ਰੋਟੀ ਦਾ ਇੱਕ ਟੁਕੜਾ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਖਾਧਾ, ਅਤੇ ਡਾਕਟਰ ਨੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਉਸਦਾ ਤਾਪਮਾਨ ਘੱਟ ਗਿਆ ਸੀ। ਉਸ ਸਵੇਰ ਉਸਨੂੰ ਹੋਸ਼ ਆ ਗਈ ਸੀ। ਮਾਸਕੋ ਛੱਡਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਪਹਿਲੀ ਰਾਤ ਕਾਫੀ ਗਰਮ ਸੀ ਅਤੇ ਉਹ ਕੈਲੈਸ਼ ਵਿੱਚ ਹੀ ਰਿਹਾ, ਪਰ ਮਾਈਟਿਸ਼ਚੀ ਵਿਖੇ ਜ਼ਖਮੀ ਵਿਅਕਤੀ ਨੇ ਖੁਦ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲਣ ਅਤੇ ਚਾਹ ਪੀਣ ਦੀ ਮੰਗ ਕੀਤੀ। ਹੱਟ ਵਿੱਚ ਲਿਜਾਣ ਕਾਰਨ ਹੋਏ ਦਰਦ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਜ਼ੋਰ-ਜ਼ੋਰ ਨਾਲ ਕੁਰਲਾਉਣ ਅਤੇ ਫਿਰ ਬੇਹੋਸ਼ ਹੋਣ ਲਈ ਮਜਬੂਰ ਕੀਤਾ। ਜਦੋਂ ਉਸਨੂੰ ਉਸਦੇ ਕੈਂਪ ਬੈੱਡ 'ਤੇ ਲਿਟਾਇਆ ਗਿਆ ਤਾਂ ਉਹ ਬੰਦ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੱਕ ਬੇਹੋਸ਼ ਪਿਆ ਰਿਹਾ। ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਖੋਲ੍ਹੀਆਂ ਅਤੇ ਹੌਲੀ ਜਿਹੀ ਬੁੜਬੁੜਾਇਆ: “ਅਤੇ ਚਾਹ?” ਰੋਜ਼ਾਨਾ ਜੀਵਨ ਦੇ ਇੰਨੇ ਛੋਟੇ ਜਿਹੇ ਵੇਰਵੇ ਨੂੰ ਯਾਦ ਰੱਖਣਾ ਡਾਕਟਰ ਨੂੰ ਹੈਰਾਨ ਕਰ ਗਿਆ। ਉਸਨੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਦੀ ਨਬਜ਼ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤੀ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਹੈਰਾਨੀ ਅਤੇ ਨਾਰਾਜ਼ਗੀ ਲਈ ਪਾਇਆ ਕਿ ਇਹ ਸੁਧਰੀ ਸੀ। ਉਹ ਨਾਰਾਜ਼ ਸੀ ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਤਜਰਬੇ ਤੋਂ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਜੇ ਉਸਦਾ ਮਰੀਜ਼ ਹੁਣ ਨਹੀਂ ਮਰਿਆ, ਤਾਂ ਉਹ ਥੋੜ੍ਹੀ ਦੇਰ ਬਾਅਦ ਵਧੇਰੇ ਦੁੱਖ ਨਾਲ ਮਰੇਗਾ। ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਦੇ ਰੈਜੀਮੈਂਟ ਦਾ ਲਾਲ ਨੱਕ ਵਾਲਾ ਮੇਜਰ, ਟਿਮੋਖਿਨ, ਮਾਸਕੋ ਵਿੱਚ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਜੁੜ ਗਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਬੋਰੋਡਿਨੋ ਦੀ ਲੜਾਈ ਵਿੱਚ ਲੱਤ ਜ਼ਖਮੀ ਹੋਣ ਕਾਰਨ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਹੀ ਲਿਜਾਇਆ ਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਨਾਲ ਇੱਕ ਡਾਕਟਰ, ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਦਾ ਨੌਕਰ, ਉਸਦਾ ਘੋੜਸਵਾਰ, ਅਤੇ ਦੋ ਆਰਡਰਲੀ ਸਨ।
ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੂੰ ਚਾਹ ਦਿੱਤੀ। ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਉਤਸੁਕਤਾ ਨਾਲ ਪੀਤਾ, ਸਾਹਮਣੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵੱਲ ਬੁਖਾਰ ਵਾਲੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਦੇਖਦਾ ਰਿਹਾ ਜਿਵੇਂ ਕੁਝ ਸਮਝਣ ਅਤੇ ਯਾਦ ਕਰਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ।
“ਮੈਨੂੰ ਹੋਰ ਨਹੀਂ ਚਾਹੀਦਾ। ਕੀ ਟਿਮੋਖਿਨ ਇੱਥੇ ਹੈ?” ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
ਟਿਮੋਖਿਨ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਬੈਂਚ ਦੇ ਨਾਲ-ਨਾਲ ਸਰਕਿਆ।
“ਮੈਂ ਇੱਥੇ ਹਾਂ, ਤੁਹਾਡੀ ਐਕਸੀਲੈਂਸੀ।”
“ਤੁਹਾਡਾ ਜ਼ਖਮ ਕਿਵੇਂ ਹੈ?”
“ਮੇਰਾ, ਸਰ? ਠੀਕ ਹੈ। ਪਰ ਤੁਹਾਡਾ ਕਿਵੇਂ ਹੈ?”
ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਫਿਰ ਕੁਝ ਯਾਦ ਕਰਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਦਾ ਹੋਇਆ ਸੋਚਣ ਲੱਗਾ।
“ਕੀ ਕੋਈ ਕਿਤਾਬ ਨਹੀਂ ਮਿਲ ਸਕਦੀ?” ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਕਿਹੜੀ ਕਿਤਾਬ?”
“ਇੰਜੀਲ। ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਕੋਈ ਨਹੀਂ ਹੈ।”
ਡਾਕਟਰ ਨੇ ਉਸਦੇ ਲਈ ਇਹ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕਰਨ ਦਾ ਵਾਅਦਾ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਪੁੱਛਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤਾ ਕਿ ਉਹ ਕਿਵੇਂ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈ। ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਆਪਣੀ ਸਾਰੀ ਪ੍ਰਸ਼ਨਾਂ ਦਾ ਜਵਾਬ ਅਣਖਿੱਚੇ ਪਰ ਤਰਕਪੂਰਨ ਢੰਗ ਨਾਲ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਕਿਹਾ ਕਿ ਉਹ ਆਪਣੇ ਹੇਠਾਂ ਇੱਕ ਬੋਲਸਟਰ ਰੱਖਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹੈ ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਅਸਹਿਜ ਸੀ ਅਤੇ ਬਹੁਤ ਦਰਦ ਵਿੱਚ ਸੀ। ਡਾਕਟਰ ਅਤੇ ਨੌਕਰ ਨੇ ਉਸ ਕੱਪੜੇ ਨੂੰ ਚੁੱਕਿਆ ਜਿਸ ਨਾਲ ਉਹ ਢਕਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ ਅਤੇ, ਸੜਨ ਵਾਲੇ ਮਾਸ ਦੀ ਬਦਬੂਦਾਰ ਗੰਧ ਤੋਂ ਮੂੰਹ ਬਣਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਜੋ ਜ਼ਖਮ ਤੋਂ ਆ ਰਹੀ ਸੀ, ਉਸ ਭਿਆਨਕ ਜਗ੍ਹਾ ਦੀ ਜਾਂਚ ਕਰਨ ਲੱਗੇ। ਡਾਕਟਰ ਕਿਸੇ ਚੀਜ਼ ਬਾਰੇ ਬਹੁਤ ਨਾਰਾਜ਼ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਡਰੈਸਿੰਗ ਵਿੱਚ ਬਦਲਾਅ ਕੀਤਾ, ਜ਼ਖਮੀ ਵਿਅਕਤੀ ਨੂੰ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਮੋੜਿਆ ਕਿ ਉਹ ਫਿਰ ਕੁਰਲਾਇਆ ਅਤੇ ਦਰਦ ਕਾਰਨ ਬੇਹੋਸ਼ ਅਤੇ ਬਕਵਾਸ ਕਰਨ ਲੱਗਾ। ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਕਿਤਾਬ ਲਿਆਉਣ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਹੇਠਾਂ ਰੱਖਣ ਲਈ ਕਹਿੰਦਾ ਰਿਹਾ।
“ਤੁਹਾਨੂੰ ਕੀ ਤਕਲੀਫ ਹੋਵੇਗੀ?” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। “ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਕੋਈ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ ਮੇਰੇ ਲਈ ਇਹ ਲਿਆਓ ਅਤੇ ਇੱਕ ਪਲ ਲਈ ਹੇਠਾਂ ਰੱਖ ਦਿਓ,” ਉਸਨੇ ਦਇਆਯੋਗ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਬੇਨਤੀ ਕੀਤੀ।
ਡਾਕਟਰ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਧੋਣ ਲਈ ਲਾਂਘੇ ਵਿੱਚ ਚਲਾ ਗਿਆ।
“ਤੁਹਾਡੇ ਲੋਕਾਂ ਵਿੱਚ ਕੋਈ ਇਮਾਨਦਾਰੀ ਨਹੀਂ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਨੌਕਰ ਨੂੰ ਕਿਹਾ ਜੋ ਉਸਦੇ ਹੱਥਾਂ 'ਤੇ ਪਾਣੀ ਪਾ ਰਿਹਾ ਸੀ। “ਸਿਰਫ ਇੱਕ ਪਲ ਲਈ ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੀ ਦੇਖਭਾਲ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ... ਇਹ ਇੰਨਾ ਦਰਦ ਹੈ, ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ, ਕਿ ਮੈਨੂੰ ਹੈਰਾਨੀ ਹੁੰਦੀ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਇਸਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਸਹਿ ਸਕਦਾ ਹੈ।”
“ਪ੍ਰਭੂ ਯਿਸੂ ਮਸੀਹ ਦੁਆਰਾ, ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਾ ਕਿ ਅਸੀਂ ਉਸਦੇ ਹੇਠਾਂ ਕੁਝ ਰੱਖਿਆ ਹੈ!” ਨੌਕਰ ਨੇ ਕਿਹਾ।
ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਸਮਝਿਆ ਕਿ ਉਹ ਕਿੱਥੇ ਹੈ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਕੀ ਹੋ ਰਿਹਾ ਹੈ ਅਤੇ ਯਾਦ ਕੀਤਾ ਕਿ ਉਹ ਜ਼ਖਮੀ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਇਹ ਕਦੋਂ ਹੋਇਆ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਮਾਈਟਿਸ਼ਚੀ ਵਿਖੇ ਉਸਦੀ ਕੈਲੈਸ਼ ਦੇ ਰੁਕਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਉਸਨੂੰ ਹੱਟ ਵਿੱਚ ਲਿਜਾਣ ਦੀ ਮੰਗ ਕੀਤੀ ਸੀ। ਹੱਟ ਵਿੱਚ ਲਿਜਾਂਦੇ ਸਮੇਂ ਦਰਦ ਕਾਰਨ ਉਲਝਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਉਸਨੂੰ ਫਿਰ ਹੋਸ਼ ਆ ਗਈ, ਅਤੇ ਚਾਹ ਪੀਂਦੇ ਸਮੇਂ ਉਸਨੇ ਫਿਰ ਤੋਂ ਸਭ ਕੁਝ ਯਾਦ ਕੀਤਾ ਜੋ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਵਾਪਰਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਸਭ ਤੋਂ ਉੱਪਰ ਉਸ ਐਂਬੂਲੈਂਸ ਸਟੇਸ਼ਨ ਦੇ ਪਲ ਨੂੰ ਸਪਸ਼ਟ ਰੂਪ ਵਿੱਚ ਯਾਦ ਕੀਤਾ ਜਦੋਂ, ਇੱਕ ਆਦਮੀ ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਪਸੰਦ ਨਹੀਂ ਕਰਦਾ ਸੀ, ਉਸਦੇ ਦੁੱਖਾਂ ਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ, ਉਹ ਨਵੇਂ ਵਿਚਾਰ ਆਏ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਖੁਸ਼ੀ ਦਾ ਵਾਅਦਾ ਕੀਤਾ ਸੀ। ਅਤੇ ਉਹ ਵਿਚਾਰ, ਭਾਵੇਂ ਹੁਣ ਅਸਪਸ਼ਟ ਅਤੇ ਅਨਿਸ਼ਚਿਤ ਸਨ, ਫਿਰ ਤੋਂ ਉਸਦੀ ਆਤਮਾ 'ਤੇ ਕਾਬਜ਼ ਹੋ ਗਏ। ਉਸਨੂੰ ਯਾਦ ਆਇਆ ਕਿ ਉਸ ਕੋਲ ਹੁਣ ਖੁਸ਼ੀ ਦਾ ਇੱਕ ਨਵਾਂ ਸਰੋਤ ਸੀ ਅਤੇ ਇਸ ਖੁਸ਼ੀ ਦਾ ਇੰਜੀਲ ਨਾਲ ਕੁਝ ਸੰਬੰਧ ਸੀ। ਇਸ ਲਈ ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਇੱਕ ਕਾਪੀ ਮੰਗੀ ਸੀ। ਉਸਦੀ ਅਸਹਿਜ ਸਥਿਤੀ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਰੱਖਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਫਿਰ ਤੋਂ ਮੋੜਿਆ ਸੀ, ਉਸਦੇ ਵਿਚਾਰਾਂ ਨੂੰ ਉਲਝਾ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਹ ਤੀਜੀ ਵਾਰ ਹੋਸ਼ ਵਿੱਚ ਆਇਆ ਤਾਂ ਇਹ ਰਾਤ ਦੀ ਪੂਰੀ ਚੁੱਪ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਨੇੜੇ ਸਾਰੇ ਸੌਂ ਰਹੇ ਸਨ। ਲਾਂਘੇ ਦੇ ਪਾਰ ਤੋਂ ਇੱਕ ਝੀਂਗੁਰ ਬੋਲ ਰਿਹਾ ਸੀ; ਕੋਈ ਸੜਕ 'ਤੇ ਚੀਕ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਗਾ ਰਿਹਾ ਸੀ; ਮੇਜ਼ 'ਤੇ, ਆਈਕਨਾਂ 'ਤੇ, ਅਤੇ ਕੰਧਾਂ 'ਤੇ ਕਾਕਰੋਚ ਖੜਖੜਾ ਰਹੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਵੱਡੀ ਮੱਖੀ ਬਿਸਤਰੇ ਦੇ ਸਿਰਹਾਣੇ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਮੋਮਬੱਤੀ ਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਫੜਫੜਾ ਰਹੀ ਸੀ, ਜਿਸਦੀ ਬੱਤੀ ਚਾਰ ਹੋ ਗਈ ਸੀ ਅਤੇ ਮਸ਼ਰੂਮ ਵਰਗਾ ਆਕਾਰ ਬਣਾ ਲਿਆ ਸੀ।
ਉਸਦਾ ਦਿਮਾਗ ਸਧਾਰਨ ਅਵਸਥਾ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਇੱਕ ਸਿਹਤਮੰਦ ਆਦਮੀ ਆਮ ਤੌਰ 'ਤੇ ਇੱਕੋ ਸਮੇਂ ਅਣਗਿਣਤ ਚੀਜ਼ਾਂ ਬਾਰੇ ਸੋਚਦਾ ਹੈ, ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਯਾਦ ਰੱਖਦਾ ਹੈ, ਪਰ ਉਸ ਕੋਲ ਇੱਕ ਕ੍ਰਮਵਾਰ ਵਿਚਾਰਾਂ ਜਾਂ ਘਟਨਾਵਾਂ ਨੂੰ ਚੁਣਨ ਦੀ ਸ਼ਕਤੀ ਅਤੇ ਇੱਛਾ ਹੁੰਦੀ ਹੈ ਜਿਸ 'ਤੇ ਉਹ ਆਪਣਾ ਪੂਰਾ ਧਿਆਨ ਕੇਂਦਰਿਤ ਕਰ ਸਕੇ। ਇੱਕ ਸਿਹਤਮੰਦ ਆਦਮੀ ਡੂੰਘੀਆਂ ਸੋਚਾਂ ਤੋਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਦੂਰ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹੈ ਤਾਂ ਜੋ ਆਉਣ ਵਾਲੇ ਕਿਸੇ ਵਿਅਕਤੀ ਨਾਲ ਇੱਕ ਸੱਭਿਅਕ ਸ਼ਬਦ ਕਹਿ ਸਕੇ ਅਤੇ ਫਿਰ ਆਪਣੀਆਂ ਸੋਚਾਂ ਵਿੱਚ ਵਾਪਸ ਜਾ ਸਕੇ। ਪਰ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਦਾ ਦਿਮਾਗ ਇਸ ਸਬੰਧ ਵਿੱਚ ਸਧਾਰਨ ਅਵਸਥਾ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਦਿਮਾਗ ਦੀਆਂ ਸਾਰੀਆਂ ਸ਼ਕਤੀਆਂ ਪਹਿਲਾਂ ਨਾਲੋਂ ਵਧੇਰੇ ਕਿਰਿਆਸ਼ੀਲ ਅਤੇ ਸਪੱਸ਼ਟ ਸਨ, ਪਰ ਉਹ ਉਸਦੀ ਇੱਛਾ ਤੋਂ ਵੱਖਰੇ ਤੌਰ 'ਤੇ ਕੰਮ ਕਰਦੀਆਂ ਸਨ। ਸਭ ਤੋਂ ਵਿਭਿੰਨ ਵਿਚਾਰ ਅਤੇ ਚਿੱਤਰ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕੋ ਸਮੇਂ ਘੇਰਦੇ ਸਨ। ਕਈ ਵਾਰ ਉਸਦਾ ਦਿਮਾਗ ਅਚਾਨਕ ਅਜਿਹੀ ਤਾਕਤ, ਸਪੱਸ਼ਟਤਾ, ਅਤੇ ਡੂੰਘਾਈ ਨਾਲ ਕੰਮ ਕਰਨਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੰਦਾ ਸੀ ਜਿਸਨੂੰ ਉਸਨੇ ਸਿਹਤ ਵਿੱਚ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਪਹੁੰਚਿਆ ਸੀ, ਪਰ ਅਚਾਨਕ ਉਸਦੇ ਕੰਮ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਇਹ ਇੱਕ ਅਚਾਨਕ ਵਿਚਾਰ ਵੱਲ ਮੁੜ ਜਾਂਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਇਸਨੂੰ ਵਾਪਸ ਮੋੜਨ ਦੀ ਤਾਕਤ ਨਹੀਂ ਸੀ।
“ਹਾਂ, ਮੈਨੂੰ ਇੱਕ ਨਵੀਂ ਖੁਸ਼ੀ ਪ੍ਰਗਟ ਹੋਈ ਹੈ ਜਿਸ ਤੋਂ ਮਨੁੱਖ ਨੂੰ ਵਾਂਝਾ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ ਜਾ ਸਕਦਾ,” ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ ਜਦੋਂ ਉਹ ਸ਼ਾਂਤ ਹੱਟ ਦੀ ਅਰਧ-ਅੰਧੇਰੇ ਵਿੱਚ ਲੇਟਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਬੁਖਾਰ ਵਾਲੀਆਂ ਖੁੱਲ੍ਹੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਸਾਹਮਣੇ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ। “ਇੱਕ ਖੁਸ਼ੀ ਜੋ ਭੌਤਿਕ ਸ਼ਕਤੀਆਂ ਤੋਂ ਪਰੇ ਹੈ, ਮਨੁੱਖ 'ਤੇ ਕੰਮ ਕਰਨ ਵਾਲੇ ਭੌਤਿਕ ਪ੍ਰਭਾਵਾਂ ਤੋਂ ਬਾਹਰ—ਕੇਵਲ ਆਤਮਾ ਦੀ ਖੁਸ਼ੀ, ਪਿਆਰ ਦੀ ਖੁਸ਼ੀ। ਹਰ ਮਨੁੱਖ ਇਸਨੂੰ ਸਮਝ ਸਕਦਾ ਹੈ, ਪਰ ਇਸਨੂੰ ਕਲਪਨਾ ਕਰਨਾ ਅਤੇ ਇਸਨੂੰ ਲਾਗੂ ਕਰਨਾ ਕੇਵਲ ਪਰਮੇਸ਼ੁਰ ਲਈ ਹੀ ਸੰਭਵ ਸੀ। ਪਰ ਪਰਮੇਸ਼ੁਰ ਨੇ ਉਸ ਕਾਨੂੰਨ ਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਲਾਗੂ ਕੀਤਾ? ਅਤੇ ਪੁੱਤਰ ਕਿਉਂ...?”
ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ ਇਨ੍ਹਾਂ ਵਿਚਾਰਾਂ ਦਾ ਸਿਲਸਿਲਾ ਟੁੱਟ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਸੁਣਿਆ (ਬਿਨਾਂ ਜਾਣੇ ਕਿ ਇਹ ਭਰਮ ਸੀ ਜਾਂ ਹਕੀਕਤ) ਇੱਕ ਕੋਮਲ ਫੁਸਫੁਸਾਉਂਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਲਗਾਤਾਰ ਅਤੇ ਤਾਲਬੱਧ ਢੰਗ ਨਾਲ "ਪਿਟੀ-ਪਿਟੀ-ਪਿਟੀ," ਅਤੇ ਫਿਰ "ਟਿਟੀ," ਅਤੇ ਫਿਰ ਦੁਬਾਰਾ "ਪਿਟੀ-ਪਿਟੀ-ਪਿਟੀ," ਅਤੇ "ਟਿ-ਟੀ" ਇੱਕ ਵਾਰ ਫਿਰ ਦੁਹਰਾ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਸੇ ਸਮੇਂ ਉਸਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਦੇ ਉੱਪਰ, ਬਿਲਕੁਲ ਮੱਧ ਵਿੱਚ, ਇਸ ਫੁਸਫੁਸਾਉਂਦੀ ਸੰਗੀਤ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਨਾਲ ਪਤਲੀਆਂ ਸੂਈਆਂ ਜਾਂ ਟੁਕੜਿਆਂ ਤੋਂ ਕੋਈ ਅਜੀਬ ਹਵਾ ਵਾਲੀ ਬਣਤਰ ਬਣਾਈ ਜਾ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਸਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਸੰਤੁਲਨ ਬਣਾਉਣਾ ਪਵੇਗਾ (ਭਾਵੇਂ ਇਹ ਮੁਸ਼ਕਲ ਸੀ) ਤਾਂ ਜੋ ਇਹ ਹਵਾ ਵਾਲੀ ਬਣਤਰ ਢਹਿ ਨਾ ਜਾਵੇ; ਪਰ ਫਿਰ ਵੀ ਇਹ ਢਹਿ ਜਾਂਦੀ ਰਹੀ ਅਤੇ ਫੁਸਫੁਸਾਉਂਦੀ ਤਾਲਬੱਧ ਸੰਗੀਤ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਨਾਲ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਉੱਠਦੀ ਰਹੀ—"ਇਹ ਖਿੱਚਦੀ ਹੈ, ਖਿੱਚਦੀ ਹੈ, ਫੈਲਦੀ ਹੈ ਅਤੇ ਖਿੱਚਦੀ ਹੈ," ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਿਹਾ। ਇਸ ਫੁਸਫੁਸਾਉਂਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਨੂੰ ਸੁਣਨ ਅਤੇ ਇਸ ਖਿੱਚਣ ਅਤੇ ਸੂਈਆਂ ਦੀ ਇਸ ਇਮਾਰਤ ਦੇ ਨਿਰਮਾਣ ਦੀ ਭਾਵਨਾ ਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਉਸਨੇ ਮੋਮਬੱਤੀ ਦੇ ਦੁਆਲੇ ਇੱਕ ਲਾਲ ਆਭਾ ਵੀ ਝਲਕੀ, ਅਤੇ ਕਾਕਰੋਚਾਂ ਦੀ ਸਰਸਰਾਹਟ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਸਿਰਹਾਣੇ ਅਤੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਡਿੱਗਣ ਵਾਲੀ ਮੱਖੀ ਦੀ ਗੂੰਜ ਸੁਣੀ। ਹਰ ਵਾਰ ਜਦੋਂ ਮੱਖੀ ਨੇ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਨੂੰ ਛੂਹਿਆ ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਜਲਣ ਵਾਲੀ ਭਾਵਨਾ ਹੋਈ ਅਤੇ ਫਿਰ ਵੀ ਉਸਨੂੰ ਹੈਰਾਨੀ ਹੋਈ ਕਿ ਇਸ ਨਾਲ ਬਣਤਰ ਨਸ਼ਟ ਨਹੀਂ ਹੋਈ, ਭਾਵੇਂ ਇਹ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਦੇ ਉਸੇ ਹਿੱਸੇ 'ਤੇ ਵੱਜੀ ਸੀ ਜਿੱਥੇ ਇਹ ਉੱਠ ਰਹੀ ਸੀ। ਪਰ ਇਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਕੁਝ ਹੋਰ ਵੀ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਸੀ। ਇਹ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਕੋਲ ਕੁਝ ਚਿੱਟਾ ਸੀ—ਸਫਿੰਕਸ ਦੀ ਮੂਰਤੀ, ਜਿਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਦਬਾਅ ਵੀ ਦਿੱਤਾ।
"ਪਰ ਸ਼ਾਇਦ ਇਹ ਮੇਰੀ ਕਮੀਜ਼ ਹੈ ਮੇਜ਼ 'ਤੇ," ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ, "ਅਤੇ ਇਹ ਮੇਰੀਆਂ ਲੱਤਾਂ ਹਨ, ਅਤੇ ਇਹ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਹੈ, ਪਰ ਇਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਖਿੱਚਿਆ ਅਤੇ ਖਿੱਚਿਆ ਕਿਉਂ ਜਾ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਅਤੇ 'ਪਿਟੀ-ਪਿਟੀ-ਪਿਟੀ' ਅਤੇ 'ਟਿ-ਟੀ' ਅਤੇ 'ਪਿਟੀ-ਪਿਟੀ-ਪਿਟੀ'... ਬੱਸ ਕਰੋ, ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ ਬੰਦ ਕਰੋ!" ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਦਰਦ ਨਾਲ ਬੇਨਤੀ ਕੀਤੀ। ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ ਵਿਚਾਰ ਅਤੇ ਭਾਵਨਾਵਾਂ ਇੱਕ ਵਿਸ਼ੇਸ਼ ਸਪਸ਼ਟਤਾ ਅਤੇ ਸ਼ਕਤੀ ਨਾਲ ਉਸਦੇ ਮਨ ਦੀ ਸਤ੍ਹਾ 'ਤੇ ਫਿਰ ਤੈਰ ਗਈਆਂ।
"ਹਾਂ—ਪਿਆਰ," ਉਸਨੇ ਫਿਰ ਬਹੁਤ ਸਪਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਸੋਚਿਆ। "ਪਰ ਉਹ ਪਿਆਰ ਨਹੀਂ ਜੋ ਕਿਸੇ ਚੀਜ਼ ਲਈ, ਕਿਸੇ ਗੁਣ ਲਈ, ਕਿਸੇ ਉਦੇਸ਼ ਲਈ, ਜਾਂ ਕਿਸੇ ਕਾਰਨ ਲਈ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹੈ, ਬਲਕਿ ਉਹ ਪਿਆਰ ਜੋ ਮੈਂ—ਮਰਦੇ ਹੋਏ—ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਅਨੁਭਵ ਕੀਤਾ ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਦੁਸ਼ਮਣ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ ਫਿਰ ਵੀ ਉਸਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕੀਤਾ। ਮੈਂ ਉਸ ਪਿਆਰ ਦੀ ਭਾਵਨਾ ਦਾ ਅਨੁਭਵ ਕੀਤਾ ਜੋ ਆਤਮਾ ਦਾ ਸਾਰ ਹੈ ਅਤੇ ਜਿਸਨੂੰ ਕਿਸੇ ਵਸਤੂ ਦੀ ਲੋੜ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਹੁਣ ਮੈਨੂੰ ਫਿਰ ਤੋਂ ਉਹ ਅਨੰਦ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋ ਰਿਹਾ ਹੈ। ਆਪਣੇ ਗੁਆਂਢੀਆਂ ਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਨਾ, ਆਪਣੇ ਦੁਸ਼ਮਣਾਂ ਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਨਾ, ਸਭ ਕੁਝ ਪਿਆਰ ਕਰਨਾ, ਪ੍ਰਮਾਤਮਾ ਨੂੰ ਉਸਦੇ ਸਾਰੇ ਰੂਪਾਂ ਵਿੱਚ ਪਿਆਰ ਕਰਨਾ। ਕਿਸੇ ਪਿਆਰੇ ਨੂੰ ਮਨੁੱਖੀ ਪਿਆਰ ਨਾਲ ਪਿਆਰ ਕਰਨਾ ਸੰਭਵ ਹੈ, ਪਰ ਦੁਸ਼ਮਣ ਨੂੰ ਕੇਵਲ ਦਿਵ੍ਯ ਪਿਆਰ ਨਾਲ ਹੀ ਪਿਆਰ ਕੀਤਾ ਜਾ ਸਕਦਾ ਹੈ। ਇਸ ਲਈ ਜਦੋਂ ਮੈਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਮੈਂ ਉਸ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕੀਤਾ ਤਾਂ ਮੈਨੂੰ ਇੰਨੀ ਖੁਸ਼ੀ ਹੋਈ। ਉਸਦਾ ਕੀ ਹੋਇਆ? ਕੀ ਉਹ ਜੀਵਤ ਹੈ?...
"ਜਦੋਂ ਮਨੁੱਖੀ ਪਿਆਰ ਨਾਲ ਪਿਆਰ ਕਰਦੇ ਹੋ ਤਾਂ ਪਿਆਰ ਤੋਂ ਨਫ਼ਰਤ ਵੱਲ ਜਾ ਸਕਦਾ ਹੈ, ਪਰ ਦਿਵ੍ਯ ਪਿਆਰ ਬਦਲ ਨਹੀਂ ਸਕਦਾ। ਨਹੀਂ, ਨਾ ਮੌਤ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਕੁਝ ਹੋਰ ਇਸਨੂੰ ਨਸ਼ਟ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹੈ। ਇਹ ਆਤਮਾ ਦਾ ਸਾਰ ਹੈ। ਫਿਰ ਵੀ ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਜੀਵਨ ਵਿੱਚ ਕਿੰਨੇ ਲੋਕਾਂ ਨਾਲ ਨਫ਼ਰਤ ਕੀਤੀ ਹੈ? ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰਿਆਂ ਵਿੱਚੋਂ, ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਇੰਨਾ ਪਿਆਰ ਅਤੇ ਨਫ਼ਰਤ ਕਿਸੇ ਨਾਲ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ।" ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਨਾਟਾਸ਼ਾ ਦੀ ਸਪਸ਼ਟ ਤਸਵੀਰ ਆਪਣੇ ਮਨ ਵਿੱਚ ਖਿੱਚੀ, ਨਾ ਕਿ ਜਿਵੇਂ ਉਸਨੇ ਅਤੀਤ ਵਿੱਚ ਕੀਤਾ ਸੀ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਉਸਦੇ ਸਿਰਫ ਉਹ ਆਕਰਸ਼ਣ ਸਨ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਖੁਸ਼ੀ ਦਿੰਦੇ ਸਨ, ਬਲਕਿ ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਉਸਦੀ ਆਤਮਾ ਦੀ ਤਸਵੀਰ ਆਪਣੇ ਮਨ ਵਿੱਚ ਖਿੱਚੀ। ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਉਸਦੀਆਂ ਭਾਵਨਾਵਾਂ, ਉਸਦੇ ਦੁੱਖ, ਸ਼ਰਮ ਅਤੇ ਪਛਤਾਵੇ ਨੂੰ ਸਮਝਿਆ। ਉਸਨੇ ਹੁਣ ਉਸਨੂੰ ਰੱਦ ਕਰਨ ਦੀ ਆਪਣੀ ਕਠੋਰਤਾ, ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਰਿਸ਼ਤੇ ਦੇ ਟੁੱਟਣ ਦੀ ਕਠੋਰਤਾ ਨੂੰ ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਸਮਝਿਆ। "ਕਾਸ਼! ਜੇਕਰ ਮੇਰੇ ਲਈ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਵਾਰ ਫਿਰ ਦੇਖਣਾ ਸੰਭਵ ਹੁੰਦਾ! ਸਿਰਫ ਇੱਕ ਵਾਰ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਦੇਖ ਕੇ ਕਹਿਣਾ..."
"ਪਿਟੀ-ਪਿਟੀ-ਪਿਟੀ ਅਤੇ ਟਿ-ਟੀ ਅਤੇ ਪਿਟੀ-ਪਿਟੀ-ਪਿਟੀ ਬੂਮ!" ਮੱਖੀ ਡਿੱਗੀ.... ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਧਿਆਨ ਅਚਾਨਕ ਇੱਕ ਹੋਰ ਸੰਸਾਰ ਵਿੱਚ ਚਲਾ ਗਿਆ, ਹਕੀਕਤ ਅਤੇ ਭਰਮ ਦਾ ਇੱਕ ਸੰਸਾਰ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਖਾਸ ਹੋ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਸ ਸੰਸਾਰ ਵਿੱਚ ਕੋਈ ਬਣਤਰ ਅਜੇ ਵੀ ਬਣਾਈ ਜਾ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਡਿੱਗ ਨਹੀਂ ਰਹੀ ਸੀ, ਕੁਝ ਅਜੇ ਵੀ ਖਿੱਚਿਆ ਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਮੋਮਬੱਤੀ ਆਪਣੀ ਲਾਲ ਆਭਾ ਨਾਲ ਅਜੇ ਵੀ ਬਲ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹੀ ਕਮੀਜ਼ ਵਰਗਾ ਸਫਿੰਕਸ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਕੋਲ ਪਿਆ ਸੀ; ਪਰ ਇਹ ਸਭ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਕੁਝ ਕ੍ਰੀਕ ਹੋਇਆ, ਤਾਜ਼ੀ ਹਵਾ ਦਾ ਇੱਕ ਝੋਂਕਾ ਆਇਆ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਨਵਾਂ ਚਿੱਟਾ ਸਫਿੰਕਸ ਦਰਵਾਜ਼ੇ 'ਤੇ ਖੜ੍ਹਾ ਦਿਖਾਈ ਦਿੱਤਾ। ਅਤੇ ਉਸ ਸਫਿੰਕਸ ਦਾ ਚਿਹਰਾ ਪੀਲਾ ਅਤੇ ਚਮਕਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਉਸੇ ਨਾਟਾਸ਼ਾ ਦੀਆਂ ਸਨ ਜਿਸ ਬਾਰੇ ਉਹ ਹੁਣੇ ਸੋਚ ਰਿਹਾ ਸੀ।
"ਓ, ਇਹ ਨਿਰੰਤਰ ਭਰਮ ਕਿੰਨਾ ਦਬਾਅ ਵਾਲਾ ਹੈ," ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਸੋਚਿਆ, ਉਸ ਚਿਹਰੇ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਕਲਪਨਾ ਤੋਂ ਦੂਰ ਕਰਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਪਰ ਚਿਹਰਾ ਹਕੀਕਤ ਦੀ ਸ਼ਕਤੀ ਨਾਲ ਉਸਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਰਿਹਾ ਅਤੇ ਨੇੜੇ ਆਇਆ। ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਉਸ ਪਹਿਲੇ ਸ਼ੁੱਧ ਵਿਚਾਰਾਂ ਦੇ ਸੰਸਾਰ ਵਿੱਚ ਵਾਪਸ ਜਾਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ, ਪਰ ਉਹ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਿਆ, ਅਤੇ ਭਰਮ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਡੋਮੇਨ ਵਿੱਚ ਵਾਪਸ ਖਿੱਚ ਲਿਆ। ਕੋਮਲ ਫੁਸਫੁਸਾਉਂਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਆਪਣੀ ਤਾਲਬੱਧ ਗੂੰਜ ਜਾਰੀ ਰੱਖ ਰਹੀ ਸੀ, ਕੁਝ ਉਸਨੂੰ ਦਬਾ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਖਿੱਚ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਅਜੀਬ ਚਿਹਰਾ ਉਸਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਸੀ। ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਆਪਣੀ ਇੰਦਰੀਆਂ ਨੂੰ ਮੁੜ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕਰਨ ਦੇ ਯਤਨ ਵਿੱਚ ਆਪਣੀ ਸਾਰੀ ਤਾਕਤ ਇਕੱਠੀ ਕੀਤੀ, ਉਹ ਥੋੜ੍ਹਾ ਹਿੱਲਿਆ, ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ ਉਸਦੇ ਕੰਨਾਂ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਘੰਟੀ ਵੱਜੀ, ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਧੁੰਦਲਾਪਨ ਆਇਆ, ਅਤੇ ਪਾਣੀ ਵਿੱਚ ਡੁੱਬੇ ਹੋਏ ਆਦਮੀ ਵਾਂਗ ਉਸਨੇ ਚੇਤਨਾ ਗੁਆ ਦਿੱਤੀ। ਜਦੋਂ ਉਸਨੂੰ ਹੋਸ਼ ਆਇਆ, ਤਾਂ ਨਾਟਾਸ਼ਾ, ਉਹੀ ਜੀਵਤ ਨਾਟਾਸ਼ਾ ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਧ ਪਿਆਰ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ, ਉਸ ਨਵੇਂ ਸ਼ੁੱਧ ਦਿਵ੍ਯ ਪਿਆਰ ਨਾਲ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਪ੍ਰਗਟ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਉਸਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਗੋਡੇ ਟੇਕੀ ਹੋਈ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਸਮਝਿਆ ਕਿ ਇਹ ਅਸਲੀ ਜੀਵਤ ਨਾਟਾਸ਼ਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਹੈਰਾਨ ਨਹੀਂ ਹੋਇਆ ਪਰ ਸ਼ਾਂਤੀ ਨਾਲ ਖੁਸ਼ ਸੀ। ਨਾਟਾਸ਼ਾ, ਗੋਡੇ ਟੇਕ ਕੇ ਬੇਹਾਲ (ਉਹ ਹਿੱਲ ਨਹੀਂ ਸਕਦੀ ਸੀ), ਡਰ ਨਾਲ ਭਰੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਉਸ 'ਤੇ ਟਿਕੀਆਂ ਹੋਈਆਂ, ਆਪਣੇ ਹੰਝੂਆਂ ਨੂੰ ਰੋਕ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਸਦਾ ਚਿਹਰਾ ਪੀਲਾ ਅਤੇ ਕਠੋਰ ਸੀ। ਸਿਰਫ ਉਸਦੇ ਹੇਠਲੇ ਹਿੱਸੇ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਕੰਬ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਰਾਹਤ ਦਾ ਸਾਹ ਲਿਆ, ਮੁਸਕਰਾਇਆ, ਅਤੇ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਅੱਗੇ ਵਧਾਇਆ।
"ਤੁਸੀਂ?" ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। "ਕਿੰਨੀ ਕਿਸਮਤ!"
ਇੱਕ ਤੇਜ਼ ਪਰ ਸਾਵਧਾਨੀ ਭਰੀ ਹਰਕਤ ਨਾਲ ਨਾਟਾਸ਼ਾ ਆਪਣੇ ਗੋਡਿਆਂ 'ਤੇ ਉਸਦੇ ਨੇੜੇ ਆਈ ਅਤੇ, ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਫੜ ਕੇ, ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਨੂੰ ਉਸ 'ਤੇ ਝੁਕਾਇਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਚੁੰਮਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ, ਉਸਨੂੰ ਹਲਕੇ ਜਿਹੇ ਆਪਣੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਛੂਹ ਰਹੀ ਸੀ।
"ਮੈਨੂੰ ਮਾਫ਼ ਕਰ ਦਿਓ!" ਉਸਨੇ ਫੁਸਫੁਸਾਇਆ, ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਚੁੱਕ ਕੇ ਉਸ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ। "ਮੈਨੂੰ ਮਾਫ਼ ਕਰ ਦਿਓ!"
"ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹਾਂ," ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਕਿਹਾ।
"ਮਾਫ਼ ਕਰ..."
"ਕਾਹਦੇ ਲਈ?" ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
"ਮੈਨੂੰ ਮਾਫ਼ ਕਰ ਦਿਓ ਜੋ ਮੈਂ ਕੀਤਾ ਹੈ!" ਨਾਟਾਸ਼ਾ ਨੇ ਮੁਸ਼ਕਲ ਨਾਲ ਸੁਣਨਯੋਗ, ਟੁੱਟੀ ਹੋਈ ਫੁਸਫੁਸਾਹਟ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਹੱਥ ਨੂੰ ਹੋਰ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਚੁੰਮਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ, ਉਸਨੂੰ ਸਿਰਫ ਆਪਣੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਛੂਹ ਰਹੀ ਸੀ।
"ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਪਹਿਲਾਂ ਨਾਲੋਂ ਜ਼ਿਆਦਾ, ਬਿਹਤਰ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹਾਂ," ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਨਾਲ ਚੁੱਕ ਕੇ ਤਾਂ ਜੋ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਦੇਖ ਸਕੇ।
ਉਹ ਅੱਖਾਂ, ਖੁਸ਼ੀ ਦੇ ਹੰਝੂਆਂ ਨਾਲ ਭਰੀਆਂ, ਉਸ ਵੱਲ ਡਰਪੋਕੀ, ਹਮਦਰਦੀ ਨਾਲ, ਅਤੇ ਖੁਸ਼ੀ ਭਰੇ ਪਿਆਰ ਨਾਲ ਦੇਖ ਰਹੀਆਂ ਸਨ। ਨਾਟਾਸ਼ਾ ਦਾ ਪਤਲਾ ਪੀਲਾ ਚਿਹਰਾ, ਉਸਦੇ ਸੁੱਜੇ ਹੋਏ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਨਾਲ, ਬੇਹੱਦ ਬਦਸੂਰਤ ਸੀ—ਇਹ ਭਿਆਨਕ ਸੀ। ਪਰ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਇਹ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ, ਉਸਨੇ ਉਸਦੀਆਂ ਚਮਕਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਦੇਖੀਆਂ ਜੋ ਸੁੰਦਰ ਸਨ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਪਿੱਛੇ ਤੋਂ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਸੁਣੀਆਂ।
ਪੀਟਰ ਨੌਕਰ, ਜੋ ਹੁਣ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਜਾਗ ਚੁੱਕਾ ਸੀ, ਨੇ ਡਾਕਟਰ ਨੂੰ ਜਗਾਇਆ ਸੀ। ਟਿਮੋਖਿਨ, ਜੋ ਆਪਣੇ ਪੈਰ ਦੇ ਦਰਦ ਕਾਰਨ ਬਿਲਕੁਲ ਨਹੀਂ ਸੁੱਤਾ ਸੀ, ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੋਂ ਜੋ ਕੁਝ ਹੋ ਰਿਹਾ ਸੀ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਨੰਗੇ ਸਰੀਰ ਨੂੰ ਚਾਦਰ ਨਾਲ ਢੱਕ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਹ ਆਪਣੀ ਬੈਂਚ 'ਤੇ ਸੁੰਗੜ ਕੇ ਬੈਠਾ ਸੀ।
"ਇਹ ਕੀ ਹੈ?" ਡਾਕਟਰ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਆਪਣੇ ਬਿਸਤਰੇ ਤੋਂ ਉੱਠਦੇ ਹੋਏ। "ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ ਜਾਓ, ਮੈਡਮ!"
ਉਸ ਪਲ ਕਾਊਂਟੇਸ ਦੁਆਰਾ ਭੇਜੀ ਗਈ ਇੱਕ ਨੌਕਰਾਣੀ, ਜਿਸਨੇ ਆਪਣੀ ਧੀ ਦੀ ਗੈਰ-ਮੌਜੂਦਗੀ ਨੂੰ ਨੋਟ ਕੀਤਾ ਸੀ, ਨੇ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੜਕਾਇਆ।
ਆਪਣੀ ਨੀਂਦ ਤੋਂ ਜਾਗੀ ਹੋਈ ਸੋਮਨਾਮਬੂਲਿਸਟ ਵਾਂਗ ਨਾਟਾਸ਼ਾ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਗਈ ਅਤੇ, ਆਪਣੀ ਝੁੱਗੀ ਵਿੱਚ ਵਾਪਸ ਆ ਕੇ, ਰੋਂਦੀ ਹੋਈ ਆਪਣੇ ਬਿਸਤਰੇ 'ਤੇ ਡਿੱਗ ਪਈ।
ਉਸ ਵੇਲੇ ਤੋਂ, ਰੋਸਤੋਵਾਂ ਦੀ ਬਾਕੀ ਸਾਰੀ ਯਾਤਰਾ ਦੌਰਾਨ, ਹਰ ਰੁਕਣ ਵਾਲੀ ਥਾਂ 'ਤੇ ਅਤੇ ਜਿੱਥੇ ਵੀ ਉਹ ਰਾਤ ਬਤੀਤ ਕਰਦੇ ਸਨ, ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਜ਼ਖਮੀ ਬੋਲਕੋਂਸਕੀ ਨੂੰ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਛੱਡਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਡਾਕਟਰ ਨੂੰ ਇਹ ਮੰਨਣਾ ਪਿਆ ਕਿ ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਨੌਜਵਾਨ ਲੜਕੀ ਤੋਂ ਜ਼ਖਮੀ ਵਿਅਕਤੀ ਦੀ ਦੇਖਭਾਲ ਵਿੱਚ ਨਾ ਤਾਂ ਇੰਨੀ ਦ੍ਰਿੜਤਾ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਇੰਨੀ ਕੁਸ਼ਲਤਾ ਦੀ ਉਮੀਦ ਕੀਤੀ ਸੀ।
ਜਿੰਨਾ ਭਿਆਨਕ ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਕਲਪਨਾ ਕੀਤੀ ਸੀ ਕਿ ਜੇਕਰ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਯਾਤਰਾ ਦੌਰਾਨ ਉਸਦੀ ਧੀ ਦੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਵਿੱਚ ਮਰ ਜਾਵੇ—ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਡਾਕਟਰ ਦੀ ਗੱਲ ਤੋਂ ਲੱਗਦਾ ਸੀ, ਇਹ ਆਸਾਨੀ ਨਾਲ ਹੋ ਸਕਦਾ ਸੀ—ਉਹ ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਦਾ ਵਿਰੋਧ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕੀ। ਹਾਲਾਂਕਿ ਜ਼ਖਮੀ ਆਦਮੀ ਅਤੇ ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਵਿਚਕਾਰ ਹੁਣ ਸਥਾਪਿਤ ਹੋਈ ਨੇੜਤਾ ਨਾਲ ਇਹ ਵਿਚਾਰ ਆਇਆ ਕਿ ਜੇਕਰ ਉਹ ਠੀਕ ਹੋ ਜਾਂਦਾ ਤਾਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਪੁਰਾਣੀ ਮੰਗੇਤਰਤਾ ਮੁੜ ਸ਼ੁਰੂ ਹੋ ਜਾਵੇਗੀ, ਪਰ ਕਿਸੇ ਨੇ ਵੀ—ਖਾਸ ਕਰਕੇ ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਅਤੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ—ਇਸ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ: ਜੀਵਨ ਅਤੇ ਮੌਤ ਦਾ ਅਣਸੁਲਝਿਆ ਸਵਾਲ, ਜੋ ਨਾ ਸਿਰਫ਼ ਬੋਲਕੋਂਸਕੀ ਸਗੋਂ ਸਾਰੇ ਰੂਸ ਉੱਤੇ ਮੰਡਰਾ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਨੇ ਹੋਰ ਸਾਰੀਆਂ ਵਿਚਾਰਾਂ ਨੂੰ ਬਾਹਰ ਕੱਢ ਦਿੱਤਾ।