ਜਦੋਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਨਿਕੋਲਸ ਤੋਂ ਸੁਣਿਆ ਕਿ ਉਸਦਾ ਭਰਾ ਯਾਰੋਸਲਾਵਲ ਵਿੱਚ ਰੋਸਤੋਵਾਂ ਕੋਲ ਹੈ, ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਤੁਰੰਤ ਉੱਥੇ ਜਾਣ ਦੀ ਤਿਆਰੀ ਕੀਤੀ, ਭਾਵੇਂ ਉਸਦੀ ਮਾਸੀ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਰੋਕਣ ਦੀ ਪੂਰੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ—ਅਤੇ ਸਿਰਫ਼ ਖ਼ੁਦ ਹੀ ਨਹੀਂ ਜਾਣਾ ਸੀ, ਸਗੋਂ ਆਪਣੇ ਭਤੀਜੇ ਨੂੰ ਵੀ ਨਾਲ ਲੈ ਜਾਣਾ ਸੀ। ਭਾਵੇਂ ਇਹ ਔਖਾ ਹੋਵੇ ਜਾਂ ਸੌਖਾ, ਸੰਭਵ ਹੋਵੇ ਜਾਂ ਅਸੰਭਵ, ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਿਆ ਨਹੀਂ ਅਤੇ ਜਾਣਨਾ ਨਹੀਂ ਚਾਹਿਆ: ਇਹ ਉਸਦਾ ਫ਼ਰਜ਼ ਸੀ, ਨਾ ਸਿਰਫ਼ ਆਪਣੇ ਆਪ ਲਈ, ਆਪਣੇ ਭਰਾ ਦੇ ਨੇੜੇ ਰਹਿਣਾ ਜੋ ਸ਼ਾਇਦ ਮਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਸਗੋਂ ਉਸਦੇ ਪੁੱਤਰ ਨੂੰ ਉਸ ਕੋਲ ਲਿਜਾਣ ਲਈ ਹਰ ਸੰਭਵ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਨੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ ਉਸਨੇ ਰਵਾਨਾ ਹੋਣ ਦੀ ਤਿਆਰੀ ਕੀਤੀ। ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਤੋਂ ਖ਼ੁਦ ਕੋਈ ਖ਼ਬਰ ਨਹੀਂ ਮਿਲੀ ਸੀ, ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਇਸਨੂੰ ਇਸ ਕਰਕੇ ਮੰਨਿਆ ਕਿ ਉਹ ਲਿਖਣ ਲਈ ਬਹੁਤ ਕਮਜ਼ੋਰ ਸੀ ਜਾਂ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਪੁੱਤਰ ਲਈ ਲੰਬੀ ਯਾਤਰਾ ਨੂੰ ਬਹੁਤ ਔਖਾ ਅਤੇ ਖ਼ਤਰਨਾਕ ਸਮਝਦਾ ਸੀ।
ਕੁਝ ਦਿਨਾਂ ਵਿੱਚ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਰਵਾਨਾ ਹੋਣ ਲਈ ਤਿਆਰ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਸਾਜ਼ੋ-ਸਾਮਾਨ ਵਿੱਚ ਉਹ ਵਿਸ਼ਾਲ ਪਰਿਵਾਰਕ ਕੋਚ ਸੀ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਉਹ ਵੋਰੋਨੇਝ ਤੱਕ ਯਾਤਰਾ ਕਰ ਚੁੱਕੀ ਸੀ, ਇੱਕ ਅੱਧਾ-ਖੁੱਲ੍ਹਾ ਟਰੈਪ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਸਮਾਨ ਵਾਲੀ ਗੱਡੀ। ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਮੈਡਮੋਇਜ਼ੇਲ ਬੂਰੀਏਨ, ਛੋਟਾ ਨਿਕੋਲਸ ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਟਿਊਟਰ, ਉਸਦੀ ਬਜ਼ੁਰਗ ਨਰਸ, ਤਿੰਨ ਨੌਕਰਾਣੀਆਂ, ਤਿਖੋਂ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਨੌਜਵਾਨ ਫੁੱਟਮੈਨ ਅਤੇ ਕੂਰੀਅਰ ਜੋ ਉਸਦੀ ਮਾਸੀ ਨੇ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਜਾਣ ਲਈ ਭੇਜਿਆ ਸੀ, ਸਫ਼ਰ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ।
ਮਾਸਕੋ ਰਾਹੀਂ ਆਮ ਰਸਤਾ ਸੋਚਿਆ ਨਹੀਂ ਜਾ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੂੰ ਲਿਪੇਟਸਕ, ਰਿਆਜ਼ਾਨ, ਵਲਾਦੀਮੀਰ, ਅਤੇ ਸ਼ੂਯਾ ਰਾਹੀਂ ਜੋ ਗੋਲ ਰਸਤਾ ਲੈਣਾ ਪਿਆ ਉਹ ਬਹੁਤ ਲੰਬਾ ਸੀ ਅਤੇ, ਕਿਉਂਕਿ ਪੋਸਟ ਘੋੜੇ ਹਰ ਜਗ੍ਹਾ ਉਪਲਬਧ ਨਹੀਂ ਸਨ, ਬਹੁਤ ਮੁਸ਼ਕਲ ਸੀ, ਅਤੇ ਰਿਆਜ਼ਾਨ ਦੇ ਨੇੜੇ ਜਿੱਥੇ ਫਰਾਂਸੀਸੀਆਂ ਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਦਿਖਾਇਆ ਸੀ ਕਿਹਾ ਜਾਂਦਾ ਸੀ, ਉਹ ਹੋਰ ਵੀ ਖ਼ਤਰਨਾਕ ਸੀ।
ਇਸ ਮੁਸ਼ਕਲ ਯਾਤਰਾ ਦੌਰਾਨ ਮੈਡਮੋਇਜ਼ੇਲ ਬੂਰੀਏਨ, ਡੇਸਾਲੇਸ, ਅਤੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਦੇ ਨੌਕਰ ਉਸਦੀ ਊਰਜਾ ਅਤੇ ਆਤਮਾ ਦੀ ਦ੍ਰਿੜਤਾ ਤੋਂ ਹੈਰਾਨ ਸਨ। ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰਿਆਂ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਸੌਂਦੀ ਅਤੇ ਪਹਿਲਾਂ ਉੱਠਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਕੋਈ ਵੀ ਮੁਸ਼ਕਲ ਉਸਨੂੰ ਡਰਾ ਨਹੀਂ ਸਕਦੀ ਸੀ। ਉਸਦੀ ਗਤੀਵਿਧੀ ਅਤੇ ਊਰਜਾ ਦਾ ਧੰਨਵਾਦ, ਜਿਸਨੇ ਉਸਦੇ ਸਾਥੀ ਯਾਤਰੀਆਂ ਨੂੰ ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ ਕੀਤਾ, ਉਹ ਦੂਜੇ ਹਫ਼ਤੇ ਦੇ ਅੰਤ ਤੱਕ ਯਾਰੋਸਲਾਵਲ ਪਹੁੰਚ ਗਏ।
ਵੋਰੋਨੇਝ ਵਿੱਚ ਉਸਦੇ ਠਹਿਰਨ ਦੇ ਆਖਰੀ ਦਿਨ ਉਸਦੇ ਜੀਵਨ ਦੇ ਸਭ ਤੋਂ ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਦਿਨ ਸਨ। ਰੋਸਤੋਵ ਲਈ ਉਸਦਾ ਪਿਆਰ ਹੁਣ ਉਸਨੂੰ ਤਸੀਹੇ ਜਾਂ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਨਹੀਂ ਕਰਦਾ ਸੀ। ਇਸਨੇ ਉਸਦੀ ਪੂਰੀ ਆਤਮਾ ਨੂੰ ਭਰ ਦਿੱਤਾ ਸੀ, ਉਸਦਾ ਇੱਕ ਅਨਿੱਖੜਵਾਂ ਅੰਗ ਬਣ ਗਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਹੁਣ ਇਸਦੇ ਵਿਰੁੱਧ ਸੰਘਰਸ਼ ਨਹੀਂ ਕਰਦੀ ਸੀ। ਹਾਲ ਹੀ ਵਿੱਚ ਉਹ ਇਸ ਗੱਲ ਤੋਂ ਯਕੀਨ ਕਰ ਚੁੱਕੀ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕੀਤਾ ਜਾਂਦਾ ਸੀ, ਭਾਵੇਂ ਉਸਨੇ ਕਦੇ ਵੀ ਇਹ ਗੱਲ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਸ਼ਬਦਾਂ ਵਿੱਚ ਨਿਸ਼ਚਿਤ ਰੂਪ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਕਹੀ ਸੀ। ਉਹ ਇਸ ਗੱਲ ਤੋਂ ਯਕੀਨ ਕਰ ਚੁੱਕੀ ਸੀ ਕਿ ਉਸਦੀ ਨਿਕੋਲਸ ਨਾਲ ਆਖਰੀ ਮੁਲਾਕਾਤ ਹੋਈ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਦੱਸਣ ਆਇਆ ਸੀ ਕਿ ਉਸਦਾ ਭਰਾ ਰੋਸਤੋਵਾਂ ਕੋਲ ਹੈ। ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਇੱਕ ਵੀ ਸ਼ਬਦ ਨਾਲ ਇਸ ਤੱਥ ਦਾ ਜ਼ਿਕਰ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ ਸੀ ਕਿ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਦਾ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨਾਲ ਸਬੰਧ, ਜੇ ਉਹ ਠੀਕ ਹੋ ਜਾਂਦਾ, ਤਾਂ ਮੁੜ ਸ਼ੁਰੂ ਹੋ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਪਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਤੋਂ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਉਹ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਇਸ ਬਾਰੇ ਸੋਚਦਾ ਸੀ।
ਫਿਰ ਵੀ, ਇਸਦੇ ਬਾਵਜੂਦ, ਉਸਦੇ ਪ੍ਰਤੀ ਉਸਦਾ ਸਬੰਧ—ਵਿਚਾਰਵਾਨ, ਨਾਜ਼ੁਕ, ਅਤੇ ਪਿਆਰ ਭਰਿਆ—ਨਾ ਸਿਰਫ਼ ਬਦਲਿਆ ਨਹੀਂ, ਸਗੋਂ ਕਈ ਵਾਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਖੁਸ਼ ਸੀ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿਚਕਾਰ ਪਰਿਵਾਰਕ ਸਬੰਧ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੀ ਦੋਸਤੀ ਨੂੰ ਹੋਰ ਸੁਤੰਤਰਤਾ ਨਾਲ ਪ੍ਰਗਟ ਕਰਨ ਦੀ ਇਜਾਜ਼ਤ ਦਿੰਦਾ ਸੀ। ਉਹ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਜੀਵਨ ਵਿੱਚ ਪਹਿਲੀ ਅਤੇ ਇੱਕੋ ਇੱਕ ਵਾਰ ਪਿਆਰ ਕੀਤਾ ਸੀ ਅਤੇ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕੀਤਾ ਜਾਂਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਸ ਬਾਰੇ ਖੁਸ਼ ਸੀ।
ਪਰ ਉਸਦੀ ਅਧਿਆਤਮਿਕ ਪ੍ਰਕਿਰਤੀ ਦੇ ਇੱਕ ਪਾਸੇ ਇਹ ਖੁਸ਼ੀ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਭਰਾ ਲਈ ਪੂਰੀ ਤਾਕਤ ਨਾਲ ਦੁੱਖ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਨ ਤੋਂ ਨਹੀਂ ਰੋਕਦੀ ਸੀ; ਇਸਦੇ ਉਲਟ, ਇੱਕ ਪਾਸੇ ਉਹ ਅਧਿਆਤਮਿਕ ਸ਼ਾਂਤੀ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਭਰਾ ਲਈ ਆਪਣੀ ਭਾਵਨਾ ਨੂੰ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਪ੍ਰਗਟ ਕਰਨ ਲਈ ਹੋਰ ਵੀ ਸੰਭਵ ਬਣਾਉਂਦੀ ਸੀ। ਵੋਰੋਨੇਝ ਛੱਡਣ ਦੇ ਪਲ ਇਹ ਭਾਵਨਾ ਇੰਨੀ ਮਜ਼ਬੂਤ ਸੀ ਕਿ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਵਿਦਾ ਕੀਤਾ, ਜਦੋਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਉਸਦੇ ਚਿੰਤਾਗ੍ਰਸਤ, ਨਿਰਾਸ਼ ਚਿਹਰੇ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ, ਤਾਂ ਉਹ ਯਕੀਨ ਕਰਦੇ ਸਨ ਕਿ ਉਹ ਯਾਤਰਾ ਦੌਰਾਨ ਬਿਮਾਰ ਹੋ ਜਾਵੇਗੀ। ਪਰ ਯਾਤਰਾ ਦੀਆਂ ਮੁਸ਼ਕਲਾਂ ਅਤੇ ਰੁਝੇਵੇਂ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਉਸਨੇ ਇੰਨੀ ਸਰਗਰਮੀ ਨਾਲ ਸੰਭਾਲਿਆ, ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਕੁਝ ਸਮੇਂ ਲਈ ਉਸਦੇ ਦੁੱਖ ਤੋਂ ਬਚਾਇਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਤਾਕਤ ਦਿੱਤੀ।
ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਸਫ਼ਰ ਕਰਦੇ ਸਮੇਂ ਹਮੇਸ਼ਾ ਹੁੰਦਾ ਹੈ, ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਸਿਰਫ਼ ਯਾਤਰਾ ਬਾਰੇ ਹੀ ਸੋਚਿਆ, ਇਸਦੇ ਉਦੇਸ਼ ਨੂੰ ਭੁੱਲ ਗਈ। ਪਰ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਹ ਯਾਰੋਸਲਾਵਲ ਦੇ ਨੇੜੇ ਪਹੁੰਚੀ, ਉਸਦੇ ਮਨ ਵਿੱਚ ਇਹ ਵਿਚਾਰ ਕਿ ਉੱਥੇ ਉਸਦੀ ਕੀ ਉਡੀਕ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹੈ—ਬਹੁਤ ਦਿਨਾਂ ਬਾਅਦ ਨਹੀਂ, ਸਗੋਂ ਉਸ ਸ਼ਾਮ ਨੂੰ ਹੀ—ਫਿਰ ਤੋਂ ਪੇਸ਼ ਹੋਇਆ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਬੇਚੈਨੀ ਆਪਣੀ ਸਿਖਰ ਸੀਮਾ ਤੱਕ ਵਧ ਗਈ।
ਕੂਰੀਅਰ, ਜਿਸਨੂੰ ਰੋਸਤੋਵਾਂ ਦੇ ਯਾਰੋਸਲਾਵਲ ਵਿੱਚ ਰਹਿਣ ਦੀ ਜਗ੍ਹਾ ਦਾ ਪਤਾ ਲਗਾਉਣ ਲਈ ਅੱਗੇ ਭੇਜਿਆ ਗਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਦੀ ਹਾਲਤ ਬਾਰੇ ਪੁੱਛਗਿੱਛ ਕਰਨ ਲਈ, ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਸ਼ਹਿਰ ਦੇ ਗੇਟਾਂ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋ ਰਹੇ ਵੱਡੇ ਕੋਚ ਨੂੰ ਮਿਲਿਆ, ਤਾਂ ਉਹ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਦੇ ਚਿਹਰੇ ਦੀ ਭਿਆਨਕ ਪੀਲਾਪਨ ਤੋਂ ਹੈਰਾਨ ਰਹਿ ਗਿਆ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਖਿੜਕੀ ਵਿੱਚੋਂ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਮੈਂ ਸਭ ਕੁਝ ਪਤਾ ਲਗਾ ਲਿਆ ਹੈ, ਤੁਹਾਡੀ ਐਕਸੀਲੈਂਸੀ: ਰੋਸਤੋਵ ਵਪਾਰੀ ਬ੍ਰੋਨਨੀਕੋਵ ਦੇ ਘਰ, ਇੱਥੋਂ ਜ਼ਿਆਦਾ ਦੂਰ ਨਹੀਂ, ਵੋਲਗਾ ਦੇ ਉੱਪਰ ਵਰਗ ਵਿੱਚ ਰਹਿ ਰਹੇ ਹਨ,” ਕੂਰੀਅਰ ਨੇ ਕਿਹਾ।
ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਡਰ ਨਾਲ ਪੁੱਛਿਆ, ਇਹ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਆ ਰਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਉਸ ਸਵਾਲ ਦਾ ਜਵਾਬ ਕਿਉਂ ਨਹੀਂ ਦੇ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜੋ ਉਹ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਧ ਜਾਨਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ: ਉਸਦਾ ਭਰਾ ਕਿਵੇਂ ਹੈ? ਮੈਡਮੋਇਜ਼ੇਲ ਬੂਰੀਏਨ ਨੇ ਉਸਦੇ ਲਈ ਇਹ ਸਵਾਲ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਕਿਵੇਂ ਹੈ?” ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਉਸਦੀ ਐਕਸੀਲੈਂਸੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਨਾਲ ਉਸੇ ਘਰ ਵਿੱਚ ਰਹਿ ਰਹੇ ਹਨ।”
“ਤਾਂ ਉਹ ਜਿਉਂਦਾ ਹੈ,” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਸੋਚਿਆ, ਅਤੇ ਘੱਟ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਪੁੱਛਿਆ: “ਉਹ ਕਿਵੇਂ ਹੈ?”
“ਨੌਕਰ ਕਹਿੰਦੇ ਹਨ ਕਿ ਉਹ ਹਾਲੇ ਵੀ ਉਹੀ ਹੈ।”
“ਹਾਲੇ ਵੀ ਉਹੀ” ਦਾ ਕੀ ਮਤਲਬ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਨਹੀਂ ਪੁੱਛਿਆ, ਪਰ ਸੱਤ ਸਾਲ ਦੇ ਛੋਟੇ ਨਿਕੋਲਸ, ਜੋ ਉਸਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਬੈਠਾ ਸ਼ਹਿਰ ਨੂੰ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਵੱਲ ਇੱਕ ਅਣਦੇਖੀ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ, ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਝੁਕਾ ਲਿਆ ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਦੋਂ ਤੱਕ ਨਹੀਂ ਚੁੱਕਿਆ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਭਾਰੀ ਕੋਚ, ਗਰਜਦਾ, ਹਿੱਲਦਾ ਅਤੇ ਡੋਲਦਾ, ਰੁਕ ਨਹੀਂ ਗਿਆ। ਜਦੋਂ ਕਾਰ ਦੇ ਸਟੈਪਸ ਖੋਲ੍ਹੇ ਗਏ ਤਾਂ ਉਹ ਖੜਕ ਗਏ।
ਕਾਰ ਦਾ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹਿਆ ਗਿਆ। ਖੱਬੇ ਪਾਸੇ ਪਾਣੀ ਸੀ—ਇੱਕ ਵੱਡੀ ਨਦੀ—ਅਤੇ ਸੱਜੇ ਪਾਸੇ ਇੱਕ ਪੋਰਚ। ਪ੍ਰਵੇਸ਼ ਦੁਆਰ 'ਤੇ ਲੋਕ ਸਨ: ਨੌਕਰ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਗੁਲਾਬੀ ਕੁੜੀ ਜਿਸਦੇ ਕਾਲੇ ਵਾਲਾਂ ਦੀ ਇੱਕ ਵੱਡੀ ਚੋਟੀ ਸੀ, ਜੋ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੂੰ ਇੱਕ ਅਣਸੁਖਾਵੀਂ ਢੰਗ ਨਾਲ ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ ਕਰਨ ਵਾਲੀ ਲੱਗੀ। (ਇਹ ਸੋਨਿਆ ਸੀ।) ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਪੌੜੀਆਂ ਚੜ੍ਹ ਗਈ। “ਇਧਰ, ਇਧਰ!” ਕੁੜੀ ਨੇ ਉਸੇ ਨਕਲੀ ਮੁਸਕਾਨ ਨਾਲ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਹਾਲ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਪੂਰਬੀ ਕਿਸਮ ਦੀ ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਪਾਇਆ, ਜੋ ਭਾਵਨਾ ਨਾਲ ਇੱਕ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਉਸਨੂੰ ਮਿਲਣ ਆਈ। ਇਹ ਕਾਊਂਟੇਸ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੂੰ ਗਲੇ ਲਗਾਇਆ ਅਤੇ ਚੁੰਮਿਆ।
“ਮੇਰੇ ਬੱਚੇ!” ਉਸਨੇ ਬੁੜਬੁੜਾਇਆ, “ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਹਾਂ ਅਤੇ ਤੈਨੂੰ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੋਂ ਜਾਣਦੀ ਹਾਂ।”
“ਮੇਰੇ ਬੱਚੇ! ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਹਾਂ ਅਤੇ ਤੈਨੂੰ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੋਂ ਜਾਣਦੀ ਹਾਂ।”
ਉਸਦੇ ਉਤਸ਼ਾਹ ਦੇ ਬਾਵਜੂਦ, ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ ਕਿ ਇਹ ਕਾਊਂਟੇਸ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਕੁਝ ਕਹਿਣਾ ਜ਼ਰੂਰੀ ਸੀ। ਮੁਸ਼ਕਿਲ ਨਾਲ ਜਾਣਦੇ ਹੋਏ ਕਿ ਉਸਨੇ ਇਹ ਕਿਵੇਂ ਕੀਤਾ, ਉਸਨੇ ਫਰਾਂਸੀਸੀ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਨਿਮਰਤਾਪੂਰਵਕ ਵਾਕ ਬੋਲਣ ਦਾ ਪ੍ਰਬੰਧ ਕੀਤਾ, ਉਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਜਿਵੇਂ ਉਸਨੂੰ ਸੰਬੋਧਿਤ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਪੁੱਛਿਆ: “ਉਹ ਕਿਵੇਂ ਹੈ?”
“ਡਾਕਟਰ ਕਹਿੰਦਾ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਖ਼ਤਰੇ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਹੈ,” ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਪਰ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਸਨੇ ਬੋਲਿਆ, ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਹਉਕੇ ਨਾਲ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਉਠਾਈਆਂ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਇਸ਼ਾਰੇ ਨੇ ਉਸਦੇ ਸ਼ਬਦਾਂ ਦਾ ਖੰਡਨ ਕੀਤਾ।
“ਉਹ ਕਿੱਥੇ ਹੈ? ਕੀ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖ ਸਕਦੀ ਹਾਂ—ਕੀ ਮੈਂ?” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਇੱਕ ਪਲ, ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ, ਇੱਕ ਪਲ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ! ਕੀ ਇਹ ਉਸਦਾ ਪੁੱਤਰ ਹੈ?” ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਛੋਟੇ ਨਿਕੋਲਸ ਵੱਲ ਮੁੜਦੇ ਹੋਏ ਜੋ ਡੇਸਾਲੇਸ ਨਾਲ ਅੰਦਰ ਆ ਰਿਹਾ ਸੀ। “ਹਰ ਕਿਸੇ ਲਈ ਜਗ੍ਹਾ ਹੋਵੇਗੀ, ਇਹ ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਘਰ ਹੈ। ਓਹ, ਕੀ ਪਿਆਰਾ ਮੁੰਡਾ ਹੈ!”
ਕਾਊਂਟੈੱਸ ਨੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੂੰ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਲਿਆ, ਜਿੱਥੇ ਸੋਨਿਆ ਮੈਡਮੋਇਜ਼ਲ ਬੂਰੀਏਨ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ। ਕਾਊਂਟੈੱਸ ਨੇ ਲੜਕੇ ਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਬਜ਼ੁਰਗ ਕਾਊਂਟ ਅੰਦਰ ਆਇਆ ਅਤੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਦਾ ਸੁਆਗਤ ਕੀਤਾ। ਜਦੋਂ ਤੋਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਆਖਰੀ ਵਾਰ ਦੇਖਿਆ ਸੀ, ਉਹ ਬਹੁਤ ਬਦਲ ਗਿਆ ਸੀ। ਉਦੋਂ ਉਹ ਇੱਕ ਚੁਸਤ, ਖੁਸ਼, ਆਤਮ-ਵਿਸ਼ਵਾਸੀ ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ ਸੀ; ਹੁਣ ਉਹ ਇੱਕ ਤਰਸਯੋਗ, ਭੰਬਲਭੂਸੇ ਵਾਲਾ ਵਿਅਕਤੀ ਜਾਪਦਾ ਸੀ। ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਉਹ ਲਗਾਤਾਰ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਦਾ ਰਹਿੰਦਾ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਹਰ ਕਿਸੇ ਤੋਂ ਪੁੱਛ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ ਕਿ ਕੀ ਉਹ ਸਹੀ ਕੰਮ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈ। ਮਾਸਕੋ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਜਾਇਦਾਦ ਦੇ ਨਾਸ ਹੋਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਆਪਣੀ ਆਦਤ ਵਾਲੀ ਰੁਟੀਨ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਸੁੱਟਿਆ ਗਿਆ, ਉਹ ਆਪਣੇ ਮਹੱਤਵ ਦੀ ਭਾਵਨਾ ਗੁਆ ਬੈਠਾ ਜਾਪਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦਾ ਸੀ ਕਿ ਜੀਵਨ ਵਿੱਚ ਉਸਦੇ ਲਈ ਕੋਈ ਥਾਂ ਨਹੀਂ ਰਹੀ।
ਆਪਣੇ ਭਰਾ ਨੂੰ ਜਲਦੀ ਤੋਂ ਜਲਦੀ ਮਿਲਣ ਦੀ ਆਪਣੀ ਇੱਕੋ ਇੱਛਾ ਦੇ ਬਾਵਜੂਦ, ਅਤੇ ਇਸ ਗੱਲ ਤੋਂ ਨਾਰਾਜ਼ਗੀ ਕਿ ਜਿਸ ਪਲ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਮਿਲਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ, ਉਹ ਉਸਦਾ ਮਨੋਰੰਜਨ ਕਰਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਭਤੀਜੇ ਦੀ ਪ੍ਰਸ਼ੰਸਾ ਕਰਨ ਦਾ ਦਿਖਾਵਾ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ, ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਆਪਣੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਜੋ ਕੁਝ ਹੋ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ ਇਸ ਨਵੇਂ ਕ੍ਰਮ ਨੂੰ ਕੁਝ ਸਮੇਂ ਲਈ ਸਵੀਕਾਰ ਕਰਨ ਦੀ ਜ਼ਰੂਰਤ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤੀ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਉਹ ਦਾਖਲ ਹੋਈ ਸੀ। ਉਹ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਇਹ ਜ਼ਰੂਰੀ ਹੈ, ਅਤੇ ਭਾਵੇਂ ਇਹ ਉਸਦੇ ਲਈ ਔਖਾ ਸੀ, ਉਹ ਇਹਨਾਂ ਲੋਕਾਂ ਤੋਂ ਨਾਰਾਜ਼ ਨਹੀਂ ਸੀ।
“ਇਹ ਮੇਰੀ ਭਤੀਜੀ ਹੈ,” ਕਾਊਂਟ ਨੇ ਸੋਨਿਆ ਦਾ ਪਰੀਚੈ ਕਰਵਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ—“ਤੁਸੀਂ ਉਸਨੂੰ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦੇ, ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ?”
ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਸੋਨਿਆ ਵੱਲ ਮੁੜੀ ਅਤੇ, ਉਸ ਲੜਕੀ ਪ੍ਰਤੀ ਆਪਣੇ ਮਨ ਵਿੱਚ ਉੱਠ ਰਹੀ ਦੁਸ਼ਮਣੀ ਦੀ ਭਾਵਨਾ ਨੂੰ ਦਬਾਉਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਚੁੰਮਿਆ। ਪਰ ਉਸਨੂੰ ਇਸ ਤੱਥ ਤੋਂ ਦਬਾਅ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਸਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਹਰ ਕਿਸੇ ਦਾ ਮੂਡ ਉਸਦੇ ਆਪਣੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਜੋ ਕੁਝ ਸੀ, ਉਸ ਤੋਂ ਬਹੁਤ ਦੂਰ ਸੀ।
“ਉਹ ਕਿੱਥੇ ਹੈ?” ਉਸਨੇ ਦੁਬਾਰਾ ਪੁੱਛਿਆ, ਸਾਰਿਆਂ ਨੂੰ ਸੰਬੋਧਨ ਕਰਦੇ ਹੋਏ।
“ਉਹ ਹੇਠਾਂ ਹੈ। ਨਤਾਸ਼ਾ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਹੈ,” ਸੋਨਿਆ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਲਾਲੀ ਆ ਗਈ। “ਅਸੀਂ ਪੁੱਛਣ ਲਈ ਭੇਜਿਆ ਹੈ। ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਥੱਕ ਗਏ ਹੋਵੋਗੇ, ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ।”
ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਨਾਰਾਜ਼ਗੀ ਦੇ ਹੰਝੂ ਦਿਖਾਈ ਦਿੱਤੇ। ਉਹ ਮੁੜੀ ਅਤੇ ਕਾਊਂਟੈੱਸ ਤੋਂ ਦੁਬਾਰਾ ਪੁੱਛਣ ਹੀ ਵਾਲੀ ਸੀ ਕਿ ਉਸ ਕੋਲ ਕਿਵੇਂ ਜਾਣਾ ਹੈ, ਜਦੋਂ ਦਰਵਾਜ਼ੇ 'ਤੇ ਹਲਕੇ, ਤੇਜ਼, ਅਤੇ ਜਾਪਦੇ ਹੋਏ ਉਛਾਲੇ ਵਾਲੇ ਕਦਮ ਸੁਣਾਈ ਦਿੱਤੇ। ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਅੰਦਰ ਆਉਂਦੇ ਦੇਖਿਆ, ਲਗਭਗ ਦੌੜਦੀ ਹੋਈ—ਉਹੀ ਨਤਾਸ਼ਾ ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਮਾਸਕੋ ਵਿੱਚ ਬਹੁਤ ਪਹਿਲਾਂ ਮਿਲੀ ਸੀ ਅਤੇ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਬਹੁਤ ਘੱਟ ਪਸੰਦ ਆਈ ਸੀ।
ਪਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੇ ਚਿਹਰੇ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ ਹੀ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਅਹਿਸਾਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਇੱਥੇ ਉਸਦੇ ਦੁੱਖ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਸੱਚੀ ਸਾਥੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ ਇੱਕ ਦੋਸਤ। ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਮਿਲਣ ਲਈ ਦੌੜੀ, ਉਸਨੂੰ ਗਲੇ ਲਗਾਇਆ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਮੋਢੇ 'ਤੇ ਰੋਣ ਲੱਗੀ।
ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਨਤਾਸ਼ਾ, ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਦੇ ਬਿਸਤਰੇ ਦੇ ਸਿਰਹਾਣੇ ਬੈਠੀ, ਨੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਦੇ ਆਉਣ ਬਾਰੇ ਸੁਣਿਆ, ਉਹ ਹੌਲੀ ਜਿਹੀ ਉਸਦੇ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲੀ ਅਤੇ ਉਸ ਵੱਲ ਤੇਜ਼ ਕਦਮਾਂ ਨਾਲ ਗਈ ਜੋ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੂੰ ਉਛਾਲੇ ਵਾਲੇ ਲੱਗੇ ਸਨ।
ਉਸਦੇ ਉਤਸ਼ਾਹਿਤ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਸਿਰਫ ਇੱਕ ਹੀ ਭਾਵ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਹ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਦੌੜੀ—ਉਹ ਪਿਆਰ ਦੀ—ਉਸਦੇ ਲਈ, ਉਸਦੇ ਲਈ, ਅਤੇ ਉਸ ਸਭ ਲਈ ਜੋ ਉਸਦੇ ਪਿਆਰੇ ਆਦਮੀ ਦੇ ਨੇੜੇ ਸੀ; ਅਤੇ ਦਇਆ ਦੀ, ਦੂਜਿਆਂ ਲਈ ਦੁੱਖ ਦੀ, ਅਤੇ ਉਹਨਾਂ ਦੀ ਮਦਦ ਕਰਨ ਲਈ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸਮਰਪਿਤ ਕਰਨ ਦੀ ਭਾਵੁਕ ਇੱਛਾ ਦੀ। ਇਹ ਸਪੱਸ਼ਟ ਸੀ ਕਿ ਉਸ ਪਲ ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਬਾਰੇ ਜਾਂ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਸਬੰਧਾਂ ਬਾਰੇ ਕੋਈ ਵਿਚਾਰ ਨਹੀਂ ਸੀ।
ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ, ਆਪਣੀ ਤਿੱਖੀ ਸੰਵੇਦਨਸ਼ੀਲਤਾ ਨਾਲ, ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਪਹਿਲੀ ਨਜ਼ਰ ਵਿੱਚ ਇਹ ਸਭ ਸਮਝ ਗਈ, ਅਤੇ ਦੁਖੀ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਉਸਦੇ ਮੋਢੇ 'ਤੇ ਰੋਈ।
“ਆਓ, ਉਸ ਕੋਲ ਚੱਲੀਏ, ਮੈਰੀ,” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਉਸਨੂੰ ਦੂਜੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਲੈ ਜਾਂਦੇ ਹੋਏ।
ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਚੁੱਕਿਆ, ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਪੂੰਝੀਆਂ, ਅਤੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਵੱਲ ਮੁੜੀ। ਉਸਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਸ ਤੋਂ ਉਹ ਸਭ ਕੁਝ ਸਮਝ ਅਤੇ ਸਿੱਖ ਸਕੇਗੀ।
“ਕਿਵੇਂ...” ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਸਵਾਲ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤਾ ਪਰ ਅਚਾਨਕ ਰੁਕ ਗਈ।
ਉਸਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਸ਼ਬਦਾਂ ਵਿੱਚ ਪੁੱਛਣਾ, ਜਾਂ ਜਵਾਬ ਦੇਣਾ ਅਸੰਭਵ ਸੀ। ਨਤਾਸ਼ਾ ਦਾ ਚਿਹਰਾ ਅਤੇ ਅੱਖਾਂ ਉਸਨੂੰ ਸਭ ਕੁਝ ਵਧੇਰੇ ਸਪੱਸ਼ਟ ਅਤੇ ਡੂੰਘਾਈ ਨਾਲ ਦੱਸਣਗੀਆਂ।
ਨਤਾਸ਼ਾ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ, ਪਰ ਡਰੀ ਹੋਈ ਅਤੇ ਇਸ ਦੁਬਿਧਾ ਵਿੱਚ ਲੱਗੀ ਹੋਈ ਸੀ ਕਿ ਕੀ ਉਹ ਸਭ ਕੁਝ ਦੱਸੇ ਜੋ ਉਹ ਜਾਣਦੀ ਹੈ ਜਾਂ ਨਹੀਂ; ਉਸਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਹਨਾਂ ਚਮਕਦਾਰ ਅੱਖਾਂ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਜੋ ਉਸਦੇ ਦਿਲ ਦੀ ਡੂੰਘਾਈ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਸਾਰੀ ਸੱਚਾਈ ਦੱਸਣਾ ਅਸੰਭਵ ਸੀ ਜੋ ਉਹ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ। ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ, ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੇ ਬੁੱਲ੍ਹ ਫੜਕ ਗਏ, ਉਸਦੇ ਮੂੰਹ ਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਬਦਸੂਰਤ ਝੁਰੜੀਆਂ ਇਕੱਠੀਆਂ ਹੋ ਗਈਆਂ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਹੱਥਾਂ ਨਾਲ ਆਪਣਾ ਚਿਹਰਾ ਢੱਕ ਕੇ ਉਹ ਸਿਸਕੀਆਂ ਭਰਨ ਲੱਗੀ।
ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਸਮਝ ਗਈ।
ਪਰ ਉਸਨੂੰ ਅਜੇ ਵੀ ਉਮੀਦ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਅਜਿਹੇ ਸ਼ਬਦਾਂ ਵਿੱਚ ਪੁੱਛਿਆ ਜਿਨ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਉਹ ਖੁਦ ਭਰੋਸਾ ਨਹੀਂ ਕਰਦੀ ਸੀ:
“ਪਰ ਉਸਦੀ ਸੱਟ ਕਿਵੇਂ ਹੈ? ਉਸਦੀ ਆਮ ਸਥਿਤੀ ਕੀ ਹੈ?”
“ਤੁਸੀਂ, ਤੁਸੀਂ... ਦੇਖੋਗੇ,” ਨਤਾਸ਼ਾ ਸਿਰਫ ਇੰਨਾ ਹੀ ਕਹਿ ਸਕੀ।
ਉਹ ਕੁਝ ਦੇਰ ਹੇਠਾਂ ਉਸਦੇ ਕਮਰੇ ਦੇ ਨੇੜੇ ਬੈਠੀਆਂ ਰਹੀਆਂ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਹਨਾਂ ਨੇ ਰੋਣਾ ਬੰਦ ਨਹੀਂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਸ਼ਾਂਤ ਚਿਹਰਿਆਂ ਨਾਲ ਉਸ ਕੋਲ ਜਾਣ ਦੇ ਯੋਗ ਨਹੀਂ ਹੋ ਗਈਆਂ।
“ਉਸਦੀ ਪੂਰੀ ਬਿਮਾਰੀ ਕਿਵੇਂ ਰਹੀ? ਕੀ ਉਸਨੂੰ ਬੁਖਾਰ ਹੋਏ ਨੂੰ ਬਹੁਤ ਸਮਾਂ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈ? ਇਹ ਕਦੋਂ ਹੋਇਆ?” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਸ਼ੁਰੂ ਵਿੱਚ ਉਸਦੀ ਬੁਖਾਰ ਵਾਲੀ ਸਥਿਤੀ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਦਰਦ ਤੋਂ ਖਤਰਾ ਸੀ, ਪਰ ਟਰੋਇਟਸਾ ਵਿੱਚ ਉਹ ਖਤਰਾ ਟਲ ਗਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਡਾਕਟਰ ਨੂੰ ਸਿਰਫ ਗੈਂਗਰੀਨ ਦਾ ਡਰ ਸੀ। ਉਹ ਖਤਰਾ ਵੀ ਟਲ ਗਿਆ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਯਾਰੋਸਲਾਵਲ ਪਹੁੰਚੇ ਤਾਂ ਜ਼ਖ਼ਮ ਵਿੱਚ ਪੀਕ ਪੈਣ ਲੱਗੀ ਸੀ (ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਪੀਕ ਪੈਣ ਵਰਗੀਆਂ ਚੀਜ਼ਾਂ ਬਾਰੇ ਸਭ ਕੁਝ ਪਤਾ ਸੀ) ਅਤੇ ਡਾਕਟਰ ਨੇ ਕਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਪੀਕ ਦਾ ਆਮ ਕੋਰਸ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ। ਫਿਰ ਬੁਖਾਰ ਸ਼ੁਰੂ ਹੋ ਗਿਆ, ਪਰ ਡਾਕਟਰ ਨੇ ਕਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਬੁਖਾਰ ਬਹੁਤ ਗੰਭੀਰ ਨਹੀਂ ਸੀ।
“ਪਰ ਦੋ ਦਿਨ ਪਹਿਲਾਂ ਇਹ ਅਚਾਨਕ ਹੋਇਆ,” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਸਿਸਕੀਆਂ ਨਾਲ ਸੰਘਰਸ਼ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ। “ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਕਿਉਂ, ਪਰ ਤੁਸੀਂ ਦੇਖੋਗੇ ਕਿ ਉਹ ਕਿਹੋ ਜਿਹਾ ਹੈ।”
“ਕੀ ਉਹ ਕਮਜ਼ੋਰ ਹੈ? ਪਤਲਾ?” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਨਹੀਂ, ਇਹ ਉਹ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਪਰ ਬਦਤਰ ਹੈ। ਤੁਸੀਂ ਦੇਖੋਗੇ। ਓ, ਮੈਰੀ, ਉਹ ਬਹੁਤ ਚੰਗਾ ਹੈ, ਉਹ ਜੀ ਨਹੀਂ ਸਕਦਾ, ਕਿਉਂਕਿ...”