ਜਦੋਂ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਦਾ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਇੱਕ ਜਾਣੇ-ਪਛਾਣੇ ਢੰਗ ਨਾਲ ਖੋਲ੍ਹਿਆ ਅਤੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਅੱਗੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਜਾਣ ਦਿੱਤਾ, ਤਾਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਆਪਣੇ ਗਲੇ ਵਿੱਚ ਰੁਕੀਆਂ ਸਿਸਕੀਆਂ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤੀਆਂ। ਜਿੰਨੀ ਵੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਤਿਆਰ ਕਰਨ ਦੀ ਕੀਤੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਹੁਣ ਸ਼ਾਂਤ ਰਹਿਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ, ਉਹ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਬਿਨਾਂ ਹੰਝੂਆਂ ਦੇ ਵੇਖਣ ਦੇ ਯੋਗ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗੀ।
ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਸਮਝ ਲਿਆ ਕਿ ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੇ ਸ਼ਬਦਾਂ ਦਾ ਕੀ ਮਤਲਬ ਸੀ: “ਦੋ ਦਿਨ ਪਹਿਲਾਂ ਇਹ ਅਚਾਨਕ ਵਾਪਰਿਆ।” ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਸ਼ਬਦਾਂ ਦਾ ਮਤਲਬ ਇਹ ਸਮਝਿਆ ਕਿ ਉਹ ਅਚਾਨਕ ਨਰਮ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਇਹ ਨਰਮੀ ਅਤੇ ਕੋਮਲਤਾ ਮੌਤ ਦੇ ਨੇੜੇ ਆਉਣ ਦੇ ਸੰਕੇਤ ਸਨ। ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਹ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵੱਲ ਵਧੀ, ਉਸਨੇ ਕਲਪਨਾ ਵਿੱਚ ਐਂਡਰਿਊ ਦਾ ਚਿਹਰਾ ਦੇਖਿਆ ਜਿਵੇਂ ਉਸਨੂੰ ਬਚਪਨ ਵਿੱਚ ਯਾਦ ਸੀ, ਇੱਕ ਕੋਮਲ, ਸੁਖਾਵਾਂ, ਹਮਦਰਦ ਚਿਹਰਾ ਜੋ ਉਸਨੇ ਬਹੁਤ ਘੱਟ ਦਿਖਾਇਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ ਉਸਨੂੰ ਬਹੁਤ ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ ਕਰਦਾ ਸੀ। ਉਸਨੂੰ ਯਕੀਨ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਕੋਮਲ, ਪਿਆਰੇ ਸ਼ਬਦ ਕਹੇਗਾ ਜਿਵੇਂ ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਨੇ ਮੌਤ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਕਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਹ ਕਿ ਉਹ ਇਸਨੂੰ ਬਰਦਾਸ਼ਤ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕੇਗੀ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਮੌਜੂਦਗੀ ਵਿੱਚ ਰੋ ਪਵੇਗੀ। ਫਿਰ ਵੀ, ਇਹ ਜਲਦੀ ਜਾਂ ਦੇਰ ਨਾਲ ਹੋਣਾ ਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਅੰਦਰ ਗਈ। ਜਿਉਂ-ਜਿਉਂ ਉਸਨੇ ਉਸਦੀ ਸ਼ਕਲ ਨੂੰ ਹੋਰ ਸਪੱਸ਼ਟ ਰੂਪ ਵਿੱਚ ਪਛਾਣਿਆ ਅਤੇ ਉਸਦੀਆਂ ਘੱਟ ਨਜ਼ਰ ਵਾਲੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨੇ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਨੂੰ ਪਛਾਣਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ, ਉਸਦੇ ਗਲੇ ਵਿੱਚ ਹੰਝੂਆਂ ਦਾ ਵੇਗ ਵੱਧਦਾ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਉਸਦਾ ਚਿਹਰਾ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਮਿਲੀ।
ਉਹ ਸੋਫੇ ਉੱਤੇ ਗਿਲਹਰੀ ਦੀ ਖੱਲ ਦੇ ਚੋਲੇ ਵਿੱਚ ਲੇਟਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਜਿਸਨੂੰ ਗਦੈਲਿਆਂ ਨੇ ਘੇਰਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਉਹ ਪਤਲਾ ਅਤੇ ਫਿੱਕਾ ਸੀ। ਇੱਕ ਪਤਲੇ, ਪਾਰਦਰਸ਼ੀ ਚਿੱਟੇ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਉਸਨੇ ਰੁਮਾਲ ਫੜਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਦੂਜੇ ਨਾਲ ਉਹ ਆਪਣੇ ਉੱਗੇ ਹੋਏ ਨਾਜ਼ੁਕ ਮੁੱਛਾਂ ਨੂੰ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਉਂਗਲਾਂ ਫੇਰਦਾ ਹੋਇਆ ਸੇਕ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਜਿਉਂ ਹੀ ਉਹ ਅੰਦਰ ਆਏ, ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵੱਲ ਤੱਕ ਰਹੀਆਂ ਸਨ।
ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਜਦੋਂ ਉਸਦਾ ਚਿਹਰਾ ਵੇਖਿਆ ਅਤੇ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਅੱਖਾਂ ਮਿਲਾਈਆਂ, ਤਾਂ ਉਸਦੀ ਚਾਲ ਅਚਾਨਕ ਹੌਲੀ ਹੋ ਗਈ, ਉਸਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਸਦੇ ਹੰਝੂ ਸੁੱਕ ਗਏ ਹਨ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਰੋਣੇ ਬੰਦ ਹੋ ਗਏ ਹਨ। ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਅਤੇ ਅੱਖਾਂ ਦੇ ਭਾਵ ਨੂੰ ਸਮਝ ਕੇ ਉਸਨੂੰ ਅਚਾਨਕ ਦੋਸ਼ੀ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਅਤੇ ਉਹ ਭੈਅ-ਭੀਤ ਹੋ ਗਈ।
“ਪਰ ਮੈਂ ਕਿਸ ਗੱਲੋਂ ਦੋਸ਼ੀ ਹਾਂ?” ਉਸਨੇ ਆਪੇ ਨੂੰ ਪੁੱਛਿਆ। ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਠੰਡੀ, ਸਖ਼ਤ ਨਜ਼ਰ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ: “ਕਿਉਂਕਿ ਤੂੰ ਜਿਉਂਦੀ ਹੈਂ ਅਤੇ ਜਿਉਂਦਿਆਂ ਬਾਰੇ ਸੋਚ ਰਹੀ ਹੈਂ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਮੈਂ...”
ਉਸ ਡੂੰਘੀ ਨਜ਼ਰ ਵਿੱਚ, ਜੋ ਬਾਹਰ ਵੱਲ ਵੇਖਣ ਦੀ ਬਜਾਏ ਅੰਦਰ ਵੱਲ ਵੇਖਦੀ ਜਾਪਦੀ ਸੀ, ਇੱਕ ਲਗਭਗ ਦੁਸ਼ਮਣੀ ਭਰਿਆ ਭਾਵ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਹੌਲੀ ਹੌਲੀ ਆਪਣੀ ਭੈਣ ਅਤੇ ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਵੱਲ ਤੱਕਿਆ।
ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਭੈਣ ਨੂੰ ਚੁੰਮਿਆ, ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਫੜਿਆ ਹੋਇਆ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਆਦਤ ਸੀ।
“ਮੈਰੀ, ਤੂੰ ਕਿਵੇਂ ਹੈਂ? ਤੂੰ ਇੱਥੇ ਕਿਵੇਂ ਪਹੁੰਚੀ?” ਉਸ ਨੇ ਆਖਿਆ, ਜਿਸਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਉਸਦੀ ਨਜ਼ਰ ਵਾਂਗ ਹੀ ਸ਼ਾਂਤ ਅਤੇ ਨਿਰਲੇਪ ਸੀ।
ਜੇ ਉਹ ਦਰਦ ਨਾਲ ਚੀਖਿਆ ਵੀ ਹੁੰਦਾ, ਤਾਂ ਉਸਦੀ ਚੀਖ ਨੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਦੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਓਨਾ ਭੈਅ ਨਾ ਪੈਦਾ ਕਰਨਾ ਸੀ ਜਿੰਨਾ ਉਸਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਦੇ ਲਹਿਜੇ ਨੇ ਕੀਤਾ।
“ਤੇ ਕੀ ਤੂੰ ਛੋਟੇ ਨਿਕੋਲਸ ਨੂੰ ਨਾਲ ਲਿਆਂਦਾ ਹੈ?” ਉਸ ਨੇ ਉਸੇ ਹੌਲੀ, ਚੁੱਪਚਾਪ ਢੰਗ ਨਾਲ ਅਤੇ ਯਾਦ ਕਰਨ ਦੇ ਸਪੱਸ਼ਟ ਯਤਨ ਨਾਲ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਤੁਸੀਂ ਹੁਣ ਕਿਵੇਂ ਹੋ?” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਜੋ ਖ਼ੁਦ ਜੋ ਕਹਿ ਰਹੀ ਸੀ ਉਸ ਤੋਂ ਹੈਰਾਨ ਸੀ।
“ਇਹ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ, ਤੈਨੂੰ ਡਾਕਟਰ ਨੂੰ ਪੁੱਛਣਾ ਪਵੇਗਾ,” ਉਸਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਮੁੜ ਕੇ ਪਿਆਰ ਦਿਖਾਉਣ ਦਾ ਸਪੱਸ਼ਟ ਯਤਨ ਕਰਦਿਆਂ, ਉਸਨੇ ਕੇਵਲ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਕਿਹਾ (ਉਸਦੇ ਸ਼ਬਦ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਉਸਦੇ ਵਿਚਾਰਾਂ ਨਾਲ ਮੇਲ ਨਹੀਂ ਖਾਂਦੇ ਸਨ):
“ਧੰਨਵਾਦ, ਪਿਆਰੀ ਸਹੇਲੀ, ਆਉਣ ਲਈ।”
ਤੁਹਾਡਾ ਆਉਣ ਲਈ ਧੰਨਵਾਦ, ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ।
ਰਾਣੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਦਬਾਇਆ। ਦਬਾਅ ਨਾਲ ਉਹ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਮੂੰਹ ਬਣਾ ਗਿਆ। ਉਹ ਚੁੱਪ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਕੁਝ ਕਹਿਣ ਦੀ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਆ ਰਹੀ ਸੀ। ਹੁਣ ਉਸਨੂੰ ਸਮਝ ਆ ਗਿਆ ਸੀ ਕਿ ਦੋ ਦਿਨ ਪਹਿਲਾਂ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਕੀ ਵਾਪਰਿਆ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਸ਼ਬਦਾਂ, ਉਸਦੇ ਲਹਿਜ਼ੇ, ਅਤੇ ਖਾਸ ਕਰਕੇ ਉਸ ਸ਼ਾਂਤ, ਲਗਭਗ ਵਿਰੋਧੀ ਨਜ਼ਰ ਵਿੱਚ, ਇਸ ਦੁਨੀਆਂ ਨਾਲ ਸਬੰਧਤ ਹਰ ਚੀਜ਼ ਤੋਂ ਇੱਕ ਬੇਗਾਨਗੀ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤੀ ਜਾ ਸਕਦੀ ਸੀ, ਜੋ ਜਿਉਂਦੇ ਲਈ ਭਿਆਨਕ ਸੀ। ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ, ਉਹ ਸਿਰਫ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਨਾਲ ਹੀ ਕੋਈ ਜਿਉਂਦੀ ਚੀਜ਼ ਸਮਝ ਸਕਦਾ ਸੀ; ਪਰ ਇਹ ਸਪੱਸ਼ਟ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਸਕਿਆ, ਇਸ ਲਈ ਨਹੀਂ ਕਿ ਉਸ ਵਿੱਚ ਅਜਿਹਾ ਕਰਨ ਦੀ ਸ਼ਕਤੀ ਦੀ ਘਾਟ ਸੀ, ਬਲਕਿ ਇਸ ਲਈ ਕਿ ਉਹ ਕੁਝ ਹੋਰ ਸਮਝ ਗਿਆ ਸੀ—ਕੁਝ ਅਜਿਹਾ ਜੋ ਜਿਉਂਦੇ ਲੋਕ ਨਹੀਂ ਸਮਝਦੇ ਸਨ ਅਤੇ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਸਕਦੇ ਸਨ—ਅਤੇ ਜੋ ਉਸਦੇ ਮਨ ਨੂੰ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਘੇਰੀ ਹੋਇਆ ਸੀ।
“ਦੇਖੋ, ਕਿਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਕਿਸਮਤ ਨੇ ਸਾਨੂੰ ਅਜੀਬ ਤਰੀਕੇ ਨਾਲ ਇਕੱਠੇ ਲਿਆਂਦਾ ਹੈ,” ਉਸ ਨੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਵੱਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕਰਦਿਆਂ ਚੁੱਪੀ ਤੋੜੀ। “ਉਹ ਹਰ ਸਮੇਂ ਮੇਰੀ ਦੇਖਭਾਲ ਕਰਦੀ ਹੈ।”
ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਉਸਦੀ ਗੱਲ ਸੁਣੀ ਅਤੇ ਸਮਝ ਨਾ ਸਕੀ ਕਿ ਉਹ ਅਜਿਹੀ ਗੱਲ ਕਿਵੇਂ ਕਹਿ ਸਕਦਾ ਹੈ। ਉਹ, ਸੰਵੇਦਨਸ਼ੀਲ, ਕੋਮਲ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ, ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਸੀ ਅਤੇ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਸੀ, ਉਸਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਅਜਿਹੀ ਗੱਲ ਕਿਵੇਂ ਕਹਿ ਸਕਦਾ ਸੀ? ਜੇਕਰ ਉਸਨੇ ਜੀਉਣਾ ਹੁੰਦਾ, ਤਾਂ ਉਹ ਇੰਨੀ ਅਪਮਾਨਜਨਕ ਠੰਢੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਉਹ ਸ਼ਬਦ ਨਾ ਕਹਿ ਸਕਦਾ। ਜੇਕਰ ਉਸਨੂੰ ਪਤਾ ਨਾ ਹੁੰਦਾ ਕਿ ਉਹ ਮਰ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਤਾਂ ਉਹ ਉਸਦੀ ਹਾਲਤ 'ਤੇ ਤਰਸ ਕਿਵੇਂ ਨਾ ਖਾਂਦਾ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਮੌਜੂਦਗੀ ਵਿੱਚ ਅਜਿਹਾ ਕਿਵੇਂ ਬੋਲ ਸਕਦਾ ਸੀ? ਇਕੋ ਇਕ ਵਿਆਖਿਆ ਇਹ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਉਦਾਸੀਨ ਸੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਨੂੰ ਕੁਝ ਹੋਰ, ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ, ਪ੍ਰਗਟ ਹੋਇਆ ਸੀ।
ਗੱਲਬਾਤ ਠੰਢੀ ਅਤੇ ਬੇ-ਰੁਖੀ ਸੀ ਅਤੇ ਲਗਾਤਾਰ ਟੁੱਟਦੀ ਰਹਿੰਦੀ ਸੀ।
“ਮੈਰੀ ਰਿਆਜ਼ਾਨ ਦੇ ਰਾਹ ਆਈ,” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਕਿਹਾ।
ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਇਹ ਧਿਆਨ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ ਕਿ ਉਸਨੇ ਉਸਦੀ ਭੈਣ ਮੈਰੀ ਨੂੰ ਬੁਲਾਇਆ, ਅਤੇ ਸਿਰਫ਼ ਉਸਦੀ ਮੌਜੂਦਗੀ ਵਿੱਚ ਉਸਨੂੰ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਬੁਲਾਉਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਹੀ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਖ਼ੁਦ ਇਸਨੂੰ ਨੋਟਿਸ ਕੀਤਾ।
“ਸਚਮੁੱਚ?” ਉਸਨੇ ਪੁਛਿਆ।
ਉਸਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਗਿਆ ਕਿ ਸਾਰਾ ਮਾਸਕੋ ਸੜ ਕੇ ਸੁਆਹ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈ, ਅਤੇ ਕਿ...
ਨਤਾਸ਼ਾ ਰੁਕ ਗਈ। ਗੱਲ ਕਰਨਾ ਅਸੰਭਵ ਸੀ। ਇਹ ਸਪੱਸ਼ਟ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਸੁਣਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਪਰ ਕਰ ਨਹੀਂ ਸਕਦਾ ਸੀ।
“ਹਾਂ, ਉਹ ਕਹਿੰਦੇ ਹਨ ਕਿ ਇਹ ਸੜ ਗਿਆ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। “ਇਹ ਬਹੁਤ ਅਫ਼ਸੋਸਜਨਕ ਹੈ,” ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਮੁੱਛਾਂ ਨੂੰ ਉਂਗਲਾਂ ਨਾਲ ਬੇਧਿਆਨੀ ਨਾਲ ਸੇਂਕਦਿਆਂ ਹੋਇਆਂ ਸਿੱਧਾ ਅੱਗੇ ਤੱਕਿਆ।
“ਤੇ ਤੁਸੀਂ ਕਾਊਂਟ ਨਿਕੋਲਸ ਨੂੰ ਮਿਲੇ ਹੋ, ਮੈਰੀ?” ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਅਚਾਨਕ ਕਿਹਾ, ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰਨ ਦੀ ਇੱਛਾ ਨਾਲ। “ਉਸਨੇ ਇੱਥੇ ਲਿਖਿਆ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਤੁਹਾਡੇ ਨਾਲ ਬਹੁਤ ਪਿਆਰ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ,” ਉਹ ਸਾਦਗੀ ਅਤੇ ਸ਼ਾਂਤੀ ਨਾਲ ਬੋਲਦਾ ਰਿਹਾ, ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਆਪਣੇ ਸ਼ਬਦਾਂ ਦੇ ਜੀਵਿਤ ਲੋਕਾਂ ਲਈ ਜੋ ਗੁੰਝਲਦਾਰ ਮਹੱਤਤਾ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਸਮਝਣ ਵਿੱਚ ਅਸਮਰੱਥ। “ਜੇਕਰ ਤੁਹਾਨੂੰ ਵੀ ਉਹ ਪਸੰਦ ਆਇਆ ਹੁੰਦਾ, ਤਾਂ ਤੁਹਾਡਾ ਵਿਆਹ ਹੋ ਜਾਣਾ ਚੰਗੀ ਗੱਲ ਹੁੰਦੀ,” ਉਸਨੇ ਥੋੜ੍ਹਾ ਹੋਰ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਕਿਹਾ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਉਹ ਸ਼ਬਦ ਮਿਲ ਗਏ ਹੋਣ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਉਹ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੋਂ ਭਾਲ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ ਨੇ ਉਸਦੇ ਸ਼ਬਦ ਸੁਣੇ ਪਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦਾ ਉਸ ਲਈ ਕੋਈ ਮਤਲਬ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਸਿਵਾਏ ਇਸ ਸਬੂਤ ਦੇ ਕਿ ਉਹ ਹੁਣ ਹਰ ਜੀਵਿਤ ਚੀਜ਼ ਤੋਂ ਕਿੰਨੀ ਦੂਰ ਸੀ।
“ਮੇਰੇ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕਿਉਂ?” ਉਸਨੇ ਸ਼ਾਂਤੀ ਨਾਲ ਕਿਹਾ ਅਤੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ।
ਨਤਾਸ਼ਾ, ਜਿਸਨੂੰ ਉਸਦੀ ਨਜ਼ਰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਈ, ਉਸ ਵੱਲ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ। ਤਿੰਨੋਂ ਫਿਰ ਚੁੱਪ ਹੋ ਗਏ।
“ਐਂਡਰਿਊ, ਕੀ ਤੂੰ ਚਾਹੇਂਗਾ...” ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ ਨੇ ਅਚਾਨਕ ਕੰਬਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ, “ਕੀ ਤੂੰ ਛੋਟੇ ਨਿਕੋਲਸ ਨੂੰ ਦੇਖਣਾ ਚਾਹੇਂਗਾ? ਉਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਤੇਰੇ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕਰਦਾ ਹੈ!”
ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਬਹੁਤ ਹੀ ਮਾਮੂਲੀ ਤੌਰ 'ਤੇ ਮੁਸਕਰਾਇਆ ਅਤੇ ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ, ਪਰ ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ, ਜੋ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਨੂੰ ਇੰਨੀ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਜਾਣਦੀ ਸੀ, ਨੇ ਡਰ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਉਹ ਆਪਣੇ ਪੁੱਤਰ ਲਈ ਖੁਸ਼ੀ ਜਾਂ ਪਿਆਰ ਨਾਲ ਨਹੀਂ ਮੁਸਕਰਾ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਬਲਕਿ ਸ਼ਾਂਤ, ਕੋਮਲ ਵਿਅੰਗ ਨਾਲ ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਜਗਾਉਣ ਦਾ ਆਖਰੀ ਤਰੀਕਾ ਅਜ਼ਮਾ ਰਹੀ ਸੀ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਉਹ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕਰਦੀ ਸੀ।
“ਹਾਂ, ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ ਹੋਵਾਂਗਾ। ਕੀ ਉਹ ਬਿਲਕੁਲ ਠੀਕ ਹੈ?”
ਜਦੋਂ ਛੋਟੇ ਨਿਕੋਲਸ ਨੂੰ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਦੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਲਿਆਂਦਾ ਗਿਆ ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਵੱਲ ਡਰ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ, ਪਰ ਰੋਇਆ ਨਹੀਂ, ਕਿਉਂਕਿ ਕੋਈ ਹੋਰ ਨਹੀਂ ਰੋ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਚੁੰਮਿਆ ਅਤੇ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਸ ਨਾਲ ਕੀ ਕਹਿਣਾ ਹੈ।
ਜਦੋਂ ਨਿਕੋਲਸ ਨੂੰ ਲੈ ਜਾਇਆ ਗਿਆ, ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ ਫਿਰ ਆਪਣੇ ਭਰਾ ਕੋਲ ਗਈ, ਉਸਨੂੰ ਚੁੰਮਿਆ, ਅਤੇ ਹੁਣ ਆਪਣੇ ਹੰਝੂਆਂ ਨੂੰ ਰੋਕਣ ਵਿੱਚ ਅਸਮਰੱਥ ਹੋ ਕੇ ਰੋਣ ਲੱਗੀ।
ਉਸਨੇ ਉਸ ਵੱਲ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ।
“ਕੀ ਇਹ ਨਿਕੋਲਸ ਬਾਰੇ ਹੈ?” ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ ਨੇ ਰੋਂਦਿਆਂ ਸਿਰ ਹਿਲਾਇਆ।
“ਮੈਰੀ, ਤੂੰ ਜਾਣਦੀ ਹੈਂ ਗੌਡ...” ਪਰ ਉਹ ਰੁਕ ਗਿਆ।
“ਤੁਸੀਂ ਕੀ ਕਿਹਾ?”
“ਕੁਝ ਨਹੀਂ। ਤੈਨੂੰ ਇੱਥੇ ਨਹੀਂ ਰੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ,” ਉਸਨੇ ਉਸ ਵੱਲ ਉਸੇ ਠੰਢੀ ਭਾਵਨਾ ਨਾਲ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।
ਜਦੋਂ ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ ਰੋਣ ਲੱਗੀ, ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਸਮਝ ਲਿਆ ਕਿ ਉਹ ਇਸ ਵਿਚਾਰ ਨਾਲ ਰੋ ਰਹੀ ਸੀ ਕਿ ਛੋਟਾ ਨਿਕੋਲਸ ਪਿਤਾ ਤੋਂ ਬਿਨਾਂ ਰਹਿ ਜਾਵੇਗਾ। ਇੱਕ ਵੱਡੇ ਯਤਨ ਨਾਲ ਉਸਨੇ ਜੀਵਨ ਵਿੱਚ ਵਾਪਸ ਆਉਣ ਅਤੇ ਚੀਜ਼ਾਂ ਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਨਜ਼ਰੀਏ ਤੋਂ ਦੇਖਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ।
“ਹਾਂ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਇਹ ਉਦਾਸ ਲੱਗਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ!” ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ। “ਪਰ ਇਹ ਕਿੰਨਾ ਸੌਖਾ ਹੈ।
“ਹਵਾ ਦੇ ਪੰਛੀ ਨਾ ਬੀਜਦੇ ਹਨ, ਨਾ ਵੱਢਦੇ ਹਨ, ਫਿਰ ਵੀ ਤੇਰਾ ਪਿਤਾ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਖੁਆਉਂਦਾ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਿਹਾ ਅਤੇ ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ ਨੂੰ ਕਹਿਣਾ ਚਾਹਿਆ; “ਪਰ ਨਹੀਂ, ਉਹ ਇਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਤਰੀਕੇ ਨਾਲ ਲੈਣਗੇ, ਉਹ ਸਮਝਣਗੇ ਨਹੀਂ! ਉਹ ਇਹ ਨਹੀਂ ਸਮਝ ਸਕਦੇ ਕਿ ਉਹ ਸਾਰੀਆਂ ਭਾਵਨਾਵਾਂ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਉਹ ਇੰਨਾ ਮਹੱਤਵ ਦਿੰਦੇ ਹਨ—ਸਾਰੀਆਂ ਸਾਡੀਆਂ ਭਾਵਨਾਵਾਂ, ਉਹ ਸਾਰੇ ਵਿਚਾਰ ਜੋ ਸਾਨੂੰ ਇੰਨੇ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਲੱਗਦੇ ਹਨ, ਅਣ-ਜ਼ਰੂਰੀ ਹਨ। ਅਸੀਂ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਸਮਝ ਸਕਦੇ,” ਅਤੇ ਉਹ ਚੁੱਪ ਰਿਹਾ।
ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਦਾ ਛੋਟਾ ਪੁੱਤਰ ਸੱਤ ਸਾਲ ਦਾ ਸੀ। ਉਹ ਮੁਸ਼ਕਿਲ ਨਾਲ ਪੜ੍ਹ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ ਸੀ। ਉਸ ਦਿਨ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਉਸਨੇ ਬਹੁਤ ਕੁਝ ਜੀਵਿਤ ਕੀਤਾ, ਗਿਆਨ, ਨਿਰੀਖਣ, ਅਤੇ ਅਨੁਭਵ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕੀਤਾ, ਪਰ ਜੇਕਰ ਉਸਨੇ ਉਹ ਸਾਰੀਆਂ ਯੋਗਤਾਵਾਂ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕੀਤੀਆਂ ਹੁੰਦੀਆਂ ਜੋ ਉਸਨੇ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕੀਤੀਆਂ, ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਉਸ ਦ੍ਰਿਸ਼ ਦੇ ਅਰਥ ਦੀ ਬਿਹਤਰ ਜਾਂ ਵਧੇਰੇ ਡੂੰਘੀ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਹੋ ਸਕਦੀ ਸੀ ਜੋ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ, ਮੈਰੀ, ਅਤੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਵਿਚਕਾਰ ਦੇਖਿਆ ਸੀ, ਜਿੰਨੀ ਉਸਨੂੰ ਉਦੋਂ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸਮਝ ਲਿਆ, ਅਤੇ, ਬਿਨਾਂ ਰੋਏ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲ ਕੇ, ਚੁੱਪਚਾਪ ਨਤਾਸ਼ਾ ਕੋਲ ਗਿਆ ਜੋ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਬਾਹਰ ਆਈ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸ ਵੱਲ ਆਪਣੀਆਂ ਸੁੰਦਰ, ਵਿਚਾਰਵਾਨ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਸ਼ਰਮਿੰਦਗੀ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ, ਫਿਰ ਉਸਦਾ ਉੱਠਿਆ ਹੋਇਆ, ਗੁਲਾਬੀ ਉੱਪਰਲਾ ਬੁੱਲ੍ਹ ਕੰਬਿਆ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਸਿਰ ਰੱਖ ਕੇ ਉਹ ਰੋਣ ਲੱਗਾ।
ਉਸ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਉਸਨੇ ਡੇਸਾਲੇਸ ਅਤੇ ਕਾਊਂਟੇਸ ਤੋਂ ਬਚਿਆ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਲਾਡ ਕਰਦੇ ਸਨ ਅਤੇ ਜਾਂ ਤਾਂ ਇਕੱਲਾ ਬੈਠਾ ਰਹਿੰਦਾ ਸੀ ਜਾਂ ਸ਼ਰਮਿੰਦਗੀ ਨਾਲ ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ, ਜਾਂ ਨਤਾਸ਼ਾ ਕੋਲ ਆਉਂਦਾ ਸੀ ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਆਪਣੀ ਮਾਸੀ ਨਾਲੋਂ ਵੀ ਜ਼ਿਆਦਾ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਚੁੱਪਚਾਪ ਅਤੇ ਸ਼ਰਮਿੰਦਗੀ ਨਾਲ ਜੁੜਿਆ ਰਹਿੰਦਾ ਸੀ।
ਜਦੋਂ ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ ਨੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੂੰ ਛੱਡਿਆ ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸਮਝ ਲਿਆ ਕਿ ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੇ ਚਿਹਰੇ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਕੀ ਕਿਹਾ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨਾਲ ਉਸਦੇ ਜੀਵਨ ਨੂੰ ਬਚਾਉਣ ਦੀਆਂ ਉਮੀਦਾਂ ਬਾਰੇ ਹੋਰ ਕੋਈ ਗੱਲ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ। ਉਸਨੇ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਉਸਦੇ ਸੋਫੇ ਕੋਲ ਪਹਿਰੇਦਾਰੀ ਕੀਤੀ, ਅਤੇ ਹੋਰ ਨਹੀਂ ਰੋਈ, ਪਰ ਲਗਾਤਾਰ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਕੀਤੀ, ਆਤਮਾ ਵਿੱਚ ਉਸ ਸਦੀਵੀ ਅਤੇ ਅਥਾਹ ਵੱਲ ਮੁੜਦੀ ਹੋਈ, ਜਿਸਦੀ ਮਰ ਰਹੇ ਆਦਮੀ ਦੇ ਉੱਪਰ ਮੌਜੂਦਗੀ ਹੁਣ ਇੰਨੀ ਸਪੱਸ਼ਟ ਸੀ।