ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨਾ ਸਿਰਫ਼ ਇਹ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਮਰ ਜਾਵੇਗਾ, ਬਲਕਿ ਉਸਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋ ਰਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਮਰ ਰਿਹਾ ਹੈ ਅਤੇ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਅੱਧਾ ਮਰ ਚੁੱਕਾ ਹੈ। ਉਸਨੂੰ ਹਰ ਧਰਤੀ ਵਾਲੀ ਚੀਜ਼ ਤੋਂ ਇੱਕ ਅਲੱਗਤਾ ਅਤੇ ਜੀਵਨ ਦੀ ਇੱਕ ਅਜੀਬ ਅਤੇ ਖੁਸ਼ੀ ਭਰੀ ਹਲਕਤਾ ਦਾ ਅਹਿਸਾਸ ਹੋ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਬਿਨਾਂ ਕਿਸੇ ਜਲਦਬਾਜ਼ੀ ਜਾਂ ਘਬਰਾਹਟ ਦੇ ਉਹ ਆਉਣ ਵਾਲੇ ਦਾ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਹ ਅਟੱਲ, ਸਦੀਵੀ, ਦੂਰ ਅਤੇ ਅਣਜਾਣ ਜਿਸਦੀ ਮੌਜੂਦਗੀ ਉਸਨੂੰ ਸਾਰੀ ਉਮਰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੁੰਦੀ ਰਹੀ ਸੀ—ਹੁਣ ਉਸਦੇ ਨੇੜੇ ਸੀ ਅਤੇ, ਉਸ ਦੁਆਰਾ ਅਨੁਭਵ ਕੀਤੀ ਗਈ ਅਜੀਬ ਹਲਕਤਾ ਦੁਆਰਾ, ਲਗਭਗ ਸਮਝਣ ਯੋਗ ਅਤੇ ਸਪੱਸ਼ਟ ਸੀ...
ਪਹਿਲਾਂ ਉਹ ਅੰਤ ਤੋਂ ਡਰਦਾ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਮੌਤ—ਅੰਤ—ਦੇ ਉਸ ਭਿਆਨਕ ਤਸੀਹਾ ਦੇਣ ਵਾਲੇ ਡਰ ਦਾ ਦੋ ਵਾਰ ਅਨੁਭਵ ਕੀਤਾ ਸੀ—ਪਰ ਹੁਣ ਉਹ ਉਸ ਡਰ ਨੂੰ ਸਮਝਦਾ ਨਹੀਂ ਸੀ।
ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ ਸੀ ਜਦੋਂ ਸ਼ੈੱਲ ਉਸਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਇੱਕ ਟਾਪ ਵਾਂਗ ਘੁੰਮਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਬੰਜਰ ਖੇਤ, ਝਾੜੀਆਂ ਅਤੇ ਅਸਮਾਨ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਜਾਣਿਆ ਕਿ ਉਹ ਮੌਤ ਦਾ ਸਾਹਮਣਾ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਜ਼ਖਮੀ ਹੋਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਆਪਣੇ ਆਪ ਵਿੱਚ ਆਇਆ ਅਤੇ ਸਦੀਵੀ, ਬੇਰੋਕ ਪਿਆਰ ਦਾ ਫੁੱਲ ਉਸਦੀ ਆਤਮਾ ਵਿੱਚ ਤੁਰੰਤ ਖਿੜ ਗਿਆ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਜੀਵਨ ਦੀਆਂ ਬੇੜੀਆਂ ਤੋਂ ਮੁਕਤ ਹੋ ਗਿਆ ਹੋਵੇ ਜਿਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਰੋਕਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਤਾਂ ਉਹ ਹੁਣ ਮੌਤ ਤੋਂ ਨਹੀਂ ਡਰਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਇਸ ਬਾਰੇ ਸੋਚਣਾ ਬੰਦ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਸੀ।
ਜ਼ਖਮੀ ਹੋਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਇਕਾਂਤ, ਦੁੱਖ ਅਤੇ ਅੰਸ਼ਕ ਬੇਹੋਸ਼ੀ ਦੇ ਘੰਟਿਆਂ ਦੌਰਾਨ, ਉਸਨੂੰ ਜੋ ਨਵੇਂ ਸਦੀਵੀ ਪਿਆਰ ਦੇ ਸਿਧਾਂਤ ਦਾ ਪ੍ਰਗਟਾਵਾ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਉਸ ਵਿੱਚ ਉਹ ਜਿੰਨਾ ਡੂੰਘਾ ਉਤਰਿਆ, ਉਨਾ ਹੀ ਉਹ ਅਣਜਾਣੇ ਵਿੱਚ ਧਰਤੀ ਦੇ ਜੀਵਨ ਤੋਂ ਅਲੱਗ ਹੋ ਗਿਆ। ਸਭ ਕੁਝ ਅਤੇ ਸਭ ਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਨਾ ਅਤੇ ਪਿਆਰ ਲਈ ਹਮੇਸ਼ਾ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕੁਰਬਾਨ ਕਰਨਾ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਵੀ ਪਿਆਰ ਨਾ ਕਰਨਾ, ਇਸ ਧਰਤੀ ਦੇ ਜੀਵਨ ਨੂੰ ਨਾ ਜੀਣਾ ਸੀ। ਅਤੇ ਉਹ ਪਿਆਰ ਦੇ ਸਿਧਾਂਤ ਨਾਲ ਜਿੰਨਾ ਵਧੇਰੇ ਭਰਪੂਰ ਹੋਇਆ, ਉਨਾ ਹੀ ਉਸਨੇ ਜੀਵਨ ਦਾ ਤਿਆਗ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਉਨਾ ਹੀ ਉਸਨੇ ਉਸ ਭਿਆਨਕ ਰੁਕਾਵਟ ਨੂੰ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਨਸ਼ਟ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਜੋ—ਅਜਿਹੇ ਪਿਆਰ ਦੀ ਅਣਹੋਂਦ ਵਿੱਚ—ਜੀਵਨ ਅਤੇ ਮੌਤ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਖੜ੍ਹੀ ਹੁੰਦੀ ਹੈ। ਜਦੋਂ ਪਹਿਲੇ ਦਿਨਾਂ ਦੌਰਾਨ ਉਸਨੂੰ ਯਾਦ ਆਇਆ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਮਰਨਾ ਪਵੇਗਾ, ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਿਹਾ: “ਠੀਕ ਹੈ, ਕੀ ਹੋਇਆ? ਇਹ ਹੋਰ ਵੀ ਚੰਗਾ ਹੋਵੇਗਾ!”
ਪਰ ਮਾਈਟਿਸ਼ਚੀ ਦੀ ਰਾਤ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਜਦੋਂ, ਅੱਧਾ ਬੇਹੋਸ਼, ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖਿਆ ਜਿਸਦੀ ਉਹ ਇੱਛਾ ਕਰਦਾ ਸੀ ਉਸਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਪ੍ਰਗਟ ਹੋਇਆ ਅਤੇ, ਉਸਦੇ ਹੱਥ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਦਬਾ ਕੇ, ਉਸਨੇ ਕੋਮਲ, ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਹੰਝੂ ਵਹਾਏ, ਇੱਕ ਖਾਸ ਔਰਤ ਲਈ ਪਿਆਰ ਫਿਰ ਤੋਂ ਅਣਦੇਖੇ ਵਿੱਚ ਉਸਦੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਘੁਸ ਗਿਆ ਅਤੇ ਇੱਕ ਵਾਰ ਫਿਰ ਉਸਨੂੰ ਜੀਵਨ ਨਾਲ ਬੰਨ੍ਹ ਦਿੱਤਾ। ਅਤੇ ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਅਤੇ ਉਤੇਜਿਤ ਵਿਚਾਰਾਂ ਨੇ ਉਸਦੇ ਮਨ ਨੂੰ ਘੇਰਨਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ। ਐਂਬੂਲੈਂਸ ਸਟੇਸ਼ਨ 'ਤੇ ਉਸ ਪਲ ਨੂੰ ਯਾਦ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਕੁਰਾਗਿਨ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ ਸੀ, ਉਹ ਹੁਣ ਉਸ ਭਾਵਨਾ ਨੂੰ ਪ੍ਰਾਪਤ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਿਆ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਉਦੋਂ ਸੀ, ਪਰ ਇਸ ਸਵਾਲ ਨਾਲ ਤਸੀਹੇ ਦਿੱਤੇ ਜਾ ਰਹੇ ਸਨ ਕਿ ਕੀ ਕੁਰਾਗਿਨ ਜੀਵਤ ਸੀ। ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਣ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ।
ਉਸਦੀ ਬਿਮਾਰੀ ਨੇ ਆਪਣਾ ਆਮ ਸਰੀਰਕ ਕੋਰਸ ਜਾਰੀ ਰੱਖਿਆ, ਪਰ ਜੋ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਕਿਹਾ ਸੀ ਕਿ “ਇਹ ਅਚਾਨਕ ਹੋਇਆ,” ਉਹ ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ ਦੇ ਆਉਣ ਤੋਂ ਦੋ ਦਿਨ ਪਹਿਲਾਂ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਇਹ ਜੀਵਨ ਅਤੇ ਮੌਤ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਆਖਰੀ ਆਤਮਿਕ ਸੰਘਰਸ਼ ਸੀ, ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਮੌਤ ਨੇ ਜਿੱਤ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕੀਤੀ। ਇਹ ਇਸ ਤੱਥ ਦੀ ਅਚਾਨਕ ਅਹਿਸਾਸ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਅਜੇ ਵੀ ਉਸ ਜੀਵਨ ਨੂੰ ਮਹੱਤਵ ਦਿੰਦਾ ਸੀ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਨਤਾਸ਼ਾ ਲਈ ਉਸਦੇ ਪਿਆਰ ਦੇ ਰੂਪ ਵਿੱਚ ਪੇਸ਼ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਆਖਰੀ, ਹਾਲਾਂਕਿ ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਹਾਰਿਆ ਹੋਇਆ, ਅਣਜਾਣ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਦਹਿਸ਼ਤ ਦਾ ਹਮਲਾ ਸੀ।
ਸ਼ਾਮ ਸੀ। ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਆਮ ਵਾਂਗ ਉਸਨੂੰ ਥੋੜ੍ਹਾ ਬੁਖਾਰ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਵਿਚਾਰ ਅਸਾਧਾਰਨ ਤੌਰ 'ਤੇ ਸਪੱਸ਼ਟ ਸਨ। ਸੋਨਿਆ ਮੇਜ਼ ਕੋਲ ਬੈਠੀ ਸੀ। ਉਹ ਝਪਕੀ ਲੈਣ ਲੱਗਾ। ਅਚਾਨਕ ਉਸਨੂੰ ਖੁਸ਼ੀ ਦੀ ਭਾਵਨਾ ਨੇ ਘੇਰ ਲਿਆ।
“ਆਹ, ਉਹ ਆ ਗਈ ਹੈ!” ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ।
ਅਤੇ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਹੀ ਸੀ: ਸੋਨਿਆ ਦੀ ਥਾਂ 'ਤੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਬੈਠੀ ਸੀ ਜੋ ਹੁਣੇ ਹੀ ਚੁੱਪਚਾਪ ਆਈ ਸੀ।
ਜਦੋਂ ਤੋਂ ਉਸਨੇ ਉਸਦੀ ਦੇਖਭਾਲ ਕਰਨੀ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤੀ ਸੀ, ਉਸਨੇ ਹਮੇਸ਼ਾ ਉਸਦੀ ਨਜ਼ਦੀਕੀ ਦੀ ਇਹ ਸਰੀਰਕ ਚੇਤਨਾ ਅਨੁਭਵ ਕੀਤੀ ਸੀ। ਉਹ ਇੱਕ ਆਰਮਚੇਅਰ ਵਿੱਚ ਪਾਸੇ ਵੱਲ ਬੈਠੀ ਸੀ, ਉਸ ਤੋਂ ਮੋਮਬੱਤੀ ਦੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਨੂੰ ਰੋਕ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਸਟੋਕਿੰਗ ਬੁਣ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਸਟੋਕਿੰਗ ਬੁਣਨਾ ਸਿੱਖਿਆ ਸੀ ਜਦੋਂ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਇਤਫਾਕਨ ਜ਼ਿਕਰ ਕੀਤਾ ਸੀ ਕਿ ਕੋਈ ਵੀ ਬਿਮਾਰਾਂ ਦੀ ਦੇਖਭਾਲ ਇੰਨੀ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਨਹੀਂ ਕਰਦਾ ਜਿੰਨੀ ਬਜ਼ੁਰਗ ਨਰਸਾਂ ਜੋ ਸਟੋਕਿੰਗ ਬੁਣਦੀਆਂ ਹਨ, ਅਤੇ ਇਹ ਕਿ ਸਟੋਕਿੰਗ ਬੁਣਨ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਸੁਖਾਵਾਂ ਹੈ। ਸੂਈਆਂ ਉਸਦੇ ਪਤਲੇ, ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਚਲਦੇ ਹੱਥਾਂ ਵਿੱਚ ਹਲਕੀ ਜਿਹੀ ਖੜਕ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਹ ਉਸਦੇ ਝੁਕੇ ਹੋਏ ਚਿਹਰੇ ਦੀ ਸੋਚੀ ਪ੍ਰੋਫਾਈਲ ਨੂੰ ਸਪੱਸ਼ਟ ਰੂਪ ਵਿੱਚ ਦੇਖ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਉਹ ਹਿੱਲੀ, ਅਤੇ ਗੇਂਦ ਉਸਦੀ ਗੋਦ ਤੋਂ ਰੋਲ ਗਈ। ਉਹ ਚੌਂਕ ਗਈ, ਉਸ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਨਾਲ ਮੋਮਬੱਤੀ ਨੂੰ ਰੋਕ ਕੇ, ਇੱਕ ਲਚਕਦਾਰ ਅਤੇ ਸਟੀਕ ਹਰਕਤ ਨਾਲ ਝੁਕੀ, ਗੇਂਦ ਚੁੱਕੀ, ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਪਹਿਲੀ ਸਥਿਤੀ ਵਿੱਚ ਵਾਪਸ ਆ ਗਈ।
ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਬਿਨਾਂ ਹਿੱਲਣ-ਚਾਲਨ ਦੇ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਉਹ ਝੁਕਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਇੱਕ ਡੂੰਘਾ ਸਾਹ ਲੈਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਅਜਿਹਾ ਕਰਨ ਤੋਂ ਸੰਕੋਚ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਸਾਵਧਾਨੀ ਨਾਲ ਸਾਹ ਲਿਆ।
ਟਰੋਇਟਸਾ ਮੱਠ ਵਿੱਚ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਅਤੀਤ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕੀਤੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਕਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਜੇ ਉਹ ਜੀਉਂਦਾ ਰਿਹਾ ਤਾਂ ਉਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਆਪਣੇ ਜ਼ਖ਼ਮ ਲਈ ਰੱਬ ਦਾ ਧੰਨਵਾਦ ਕਰੇਗਾ ਜਿਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਦੁਬਾਰਾ ਮਿਲਵਾਇਆ ਸੀ, ਪਰ ਉਸ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਕਦੇ ਵੀ ਭਵਿੱਖ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ।
“ਕੀ ਇਹ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ ਜਾਂ ਨਹੀਂ?” ਉਸਨੇ ਹੁਣ ਸੋਚਿਆ ਜਦੋਂ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਸਟੀਲ ਸੂਈਆਂ ਦੀ ਹਲਕੀ ਖੜਕਾਹਟ ਸੁਣ ਰਿਹਾ ਸੀ। “ਕੀ ਕਿਸਮਤ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਸਿਰਫ਼ ਮਰਨ ਲਈ ਇੰਨੀ ਅਜੀਬ ਤਰ੍ਹਾਂ ਉਸ ਕੋਲ ਲਿਆਂਦਾ ਹੈ?... ਕੀ ਇਹ ਸੰਭਵ ਹੈ ਕਿ ਜੀਵਨ ਦੀ ਸੱਚਾਈ ਮੈਨੂੰ ਸਿਰਫ਼ ਇਹ ਦਿਖਾਉਣ ਲਈ ਪ੍ਰਗਟ ਕੀਤੀ ਗਈ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਆਪਣਾ ਜੀਵਨ ਝੂਠ ਵਿੱਚ ਬਤੀਤ ਕੀਤਾ ਹੈ? ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਦੁਨੀਆਂ ਵਿੱਚ ਕਿਸੇ ਵੀ ਚੀਜ਼ ਤੋਂ ਵੱਧ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹਾਂ! ਪਰ ਮੈਂ ਕੀ ਕਰਾਂ ਜੇ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹਾਂ?” ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ, ਅਤੇ ਉਹ ਅਣਜਾਣੇ ਵਿੱਚ ਕੁਰਾਹਿਆ, ਉਸ ਦੁੱਖ ਦੌਰਾਨ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕੀਤੀ ਆਦਤ ਤੋਂ।
ਇਹ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣ ਕੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਸਟੋਕਿੰਗ ਹੇਠਾਂ ਰੱਖ ਦਿੱਤੀ, ਉਸਦੇ ਨੇੜੇ ਝੁਕੀ, ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ, ਉਸਦੀਆਂ ਚਮਕਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ, ਹਲਕੇ ਜਿਹੇ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਗਈ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਉੱਪਰ ਝੁਕ ਗਈ।
“ਤੂੰ ਸੁੱਤਾ ਨਹੀਂ ਹੈਂ?”
“ਨਹੀਂ, ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਕਾਫ਼ੀ ਦੇਰ ਤੋਂ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਹਾਂ। ਮੈਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਤੂੰ ਆਈ ਹੈਂ। ਕੋਈ ਹੋਰ ਮੈਨੂੰ ਉਹ ਕੋਮਲ ਸ਼ਾਂਤੀ ਦੀ ਭਾਵਨਾ ਨਹੀਂ ਦਿੰਦਾ ਜੋ ਤੂੰ ਦਿੰਦੀ ਹੈ... ਉਹ ਰੌਸ਼ਨੀ। ਮੈਂ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਰੋਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹਾਂ।”
ਨਤਾਸ਼ਾ ਉਸਦੇ ਹੋਰ ਨੇੜੇ ਆ ਗਈ। ਉਸਦਾ ਚਿਹਰਾ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਚਮਕ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਨਤਾਸ਼ਾ, ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਬਹੁਤ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹਾਂ! ਦੁਨੀਆਂ ਵਿੱਚ ਕਿਸੇ ਵੀ ਚੀਜ਼ ਤੋਂ ਵੱਧ।”
“ਅਤੇ ਮੈਂ!”—ਉਹ ਇੱਕ ਪਲ ਲਈ ਦੂਰ ਮੁੜੀ। “ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਕਿਉਂ?” ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਕਿਉਂ?... ਖੈਰ, ਤੂੰ ਕੀ, ਤੂੰ ਆਪਣੀ ਆਤਮਾ ਵਿੱਚ, ਆਪਣੀ ਪੂਰੀ ਆਤਮਾ ਵਿੱਚ ਕੀ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦੀ ਹੈਂ—ਕੀ ਮੈਂ ਜੀਵਾਂਗਾ? ਤੂੰ ਕੀ ਸੋਚਦੀ ਹੈਂ?”
“ਮੈਨੂੰ ਇਸ ਬਾਰੇ ਯਕੀਨ ਹੈ, ਯਕੀਨ!” ਨਤਾਸ਼ਾ ਲਗਭਗ ਚੀਕੀ, ਉਸਦੇ ਦੋਵੇਂ ਹੱਥ ਇੱਕ ਜਨੂੰਨੀ ਹਰਕਤ ਨਾਲ ਫੜ ਕੇ।
ਉਹ ਕੁਝ ਦੇਰ ਚੁੱਪ ਰਿਹਾ।
“ਕਿੰਨਾ ਚੰਗਾ ਹੋਵੇਗਾ!” ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਫੜ ਕੇ ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਚੁੰਮਿਆ।
ਨਤਾਸ਼ਾ ਖੁਸ਼ ਅਤੇ ਉਤੇਜਿਤ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ, ਪਰ ਤੁਰੰਤ ਯਾਦ ਆਇਆ ਕਿ ਇਹ ਠੀਕ ਨਹੀਂ ਹੈ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਚੁੱਪ ਰਹਿਣਾ ਪਵੇਗਾ।
“ਪਰ ਤੂੰ ਸੁੱਤਾ ਨਹੀਂ ਹੈਂ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਆਪਣੀ ਖੁਸ਼ੀ ਨੂੰ ਦਬਾਉਂਦੇ ਹੋਏ। “ਸੌਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ... ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ!”
ਉਸਨੇ ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਦਬਾਇਆ ਅਤੇ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਉਹ ਮੋਮਬੱਤੀ ਕੋਲ ਵਾਪਸ ਗਈ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਪਹਿਲੀ ਸਥਿਤੀ ਵਿੱਚ ਬੈਠ ਗਈ। ਦੋ ਵਾਰ ਉਸਨੇ ਮੁੜ ਕੇ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਉਸਨੂੰ ਉਸ ਵੱਲ ਚਮਕਦੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਮਿਲੀਆਂ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਸਟੋਕਿੰਗ 'ਤੇ ਇੱਕ ਕੰਮ ਨਿਰਧਾਰਤ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਇਹ ਖਤਮ ਨਹੀਂ ਹੋ ਜਾਂਦਾ ਉਦੋਂ ਤੱਕ ਮੁੜਨ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ।
ਜਲਦੀ ਹੀ ਉਸਨੇ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਬੰਦ ਕਰ ਲਈਆਂ ਅਤੇ ਸੌਂ ਗਿਆ। ਉਹ ਜ਼ਿਆਦਾ ਦੇਰ ਨਹੀਂ ਸੁੱਤਾ ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ ਚੌਂਕ ਕੇ ਉੱਠਿਆ ਅਤੇ ਠੰਡੇ ਪਸੀਨੇ ਵਿੱਚ।
ਜਦੋਂ ਉਹ ਸੌਂ ਰਿਹਾ ਸੀ ਤਾਂ ਉਹ ਅਜੇ ਵੀ ਉਸ ਵਿਸ਼ੇ ਬਾਰੇ ਸੋਚ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜੋ ਹੁਣ ਹਮੇਸ਼ਾ ਉਸਦੇ ਮਨ ਵਿੱਚ ਸੀ—ਜੀਵਨ ਅਤੇ ਮੌਤ ਬਾਰੇ, ਅਤੇ ਮੁੱਖ ਤੌਰ 'ਤੇ ਮੌਤ ਬਾਰੇ। ਉਸਨੂੰ ਮੌਤ ਦੇ ਨੇੜੇ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਪਿਆਰ? ਪਿਆਰ ਕੀ ਹੈ?” ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ।
“ਪਿਆਰ ਮੌਤ ਨੂੰ ਰੋਕਦਾ ਹੈ। ਪਿਆਰ ਜੀਵਨ ਹੈ। ਸਭ ਕੁਝ, ਜੋ ਕੁਝ ਵੀ ਮੈਂ ਸਮਝਦਾ ਹਾਂ, ਮੈਂ ਕੇਵਲ ਇਸ ਲਈ ਸਮਝਦਾ ਹਾਂ ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਂ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹਾਂ। ਸਭ ਕੁਝ ਹੈ, ਸਭ ਕੁਝ ਮੌਜੂਦ ਹੈ, ਕੇਵਲ ਇਸ ਲਈ ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਂ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹਾਂ। ਸਭ ਕੁਝ ਇਕੱਲਾ ਇਸ ਦੁਆਰਾ ਇਕੱਠਾ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਹੈ। ਪਿਆਰ ਹੀ ਪ੍ਰਮਾਤਮਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਮਰਨਾ ਇਸ ਲਈ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ, ਪਿਆਰ ਦਾ ਇਕ ਕਣ, ਆਮ ਅਤੇ ਸਦੀਵੀ ਸਰੋਤ ਵਿੱਚ ਵਾਪਸ ਆਵਾਂਗਾ।” ਇਹ ਵਿਚਾਰ ਉਸਨੂੰ ਦਿਲਾਸਾ ਦੇਣ ਵਾਲੇ ਲੱਗੇ। ਪਰ ਇਹ ਕੇਵਲ ਵਿਚਾਰ ਸਨ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਘੱਟ ਸੀ, ਉਹ ਸਪੱਸ਼ਟ ਨਹੀਂ ਸਨ, ਉਹ ਬਹੁਤ ਇਕ-ਪਾਸੜ ਨਿੱਜੀ ਅਤੇ ਦਿਮਾਗ-ਘੜਤ ਸਨ। ਅਤੇ ਪਹਿਲਾਂ ਵਾਲੀ ਉਲਝਣ ਅਤੇ ਅਸਪੱਸ਼ਟਤਾ ਸੀ। ਉਹ ਸੌਂ ਗਿਆ।
ਉਸਨੇ ਸੁਪਨਾ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਉਹ ਉਸ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਲੇਟਿਆ ਹੋਇਆ ਹੈ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਉਹ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਸੀ, ਪਰ ਉਹ ਬਿਲਕੁਲ ਠੀਕ ਅਤੇ ਜ਼ਖਮੀ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਬਹੁਤ ਸਾਰੇ ਵੱਖ-ਵੱਖ, ਉਦਾਸੀਨ ਅਤੇ ਤੁੱਛ ਲੋਕ ਉਸਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਪੇਸ਼ ਹੋਏ। ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕੀਤੀ ਅਤੇ ਕੁਝ ਤੁੱਛ ਚੀਜ਼ਾਂ ਬਾਰੇ ਚਰਚਾ ਕੀਤੀ। ਉਹ ਕਿਤੇ ਜਾਣ ਦੀ ਤਿਆਰੀ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ। ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਧੁੰਦਲਾ ਜਿਹਾ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ ਕਿ ਇਹ ਸਭ ਕੁਝ ਤੁੱਛ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਵਧੇਰੇ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਦੇਖਭਾਲਾਂ ਸਨ, ਪਰ ਉਹ ਬੋਲਦਾ ਰਿਹਾ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਖਾਲੀ ਚੁਟਕਲਿਆਂ ਨਾਲ ਹੈਰਾਨ ਕਰਦਾ ਰਿਹਾ। ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ, ਅਣਦੇਖੇ, ਇਹ ਸਾਰੇ ਵਿਅਕਤੀ ਅਲੋਪ ਹੋਣ ਲੱਗੇ ਅਤੇ ਇਕੱਲਾ ਪ੍ਰਸ਼ਨ, ਬੰਦ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਦਾ, ਸਭ ਕੁਝ ਥਾਂ ਲੈ ਗਿਆ। ਉਹ ਉੱਠਿਆ ਅਤੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਨੂੰ ਬੰਦ ਕਰਨ ਅਤੇ ਤਾਲਾ ਲਗਾਉਣ ਲਈ ਗਿਆ। ਸਭ ਕੁਝ ਇਸ ਗੱਲ 'ਤੇ ਨਿਰਭਰ ਕਰਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਸਮੇਂ 'ਤੇ ਸੀ, ਜਾਂ ਨਹੀਂ, ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਬੰਦ ਕਰਨ ਲਈ। ਉਹ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਜਾਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ, ਪਰ ਉਸਦੇ ਪੈਰ ਹਿੱਲਣ ਤੋਂ ਇਨਕਾਰ ਕਰ ਗਏ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਪਤਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਬੰਦ ਕਰਨ ਲਈ ਸਮੇਂ 'ਤੇ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗਾ ਭਾਵੇਂ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਸਾਰੇ ਯਤਨਾਂ ਨੂੰ ਦੁਖਦਾਈ ਢੰਗ ਨਾਲ ਤਣਾਅ ਦਿੱਤਾ ਹੋਵੇ। ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਦੁਖਦਾਈ ਡਰ ਨੇ ਘੇਰ ਲਿਆ। ਅਤੇ ਉਹ ਡਰ ਮੌਤ ਦਾ ਡਰ ਸੀ। ਇਹ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ। ਪਰ ਜਦੋਂ ਉਹ ਬੇਢੰਗੇ ਢੰਗ ਨਾਲ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵੱਲ ਰੇਂਗ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਤਾਂ ਦੂਜੇ ਪਾਸੇ ਦੀ ਉਹ ਭਿਆਨਕ ਚੀਜ਼ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਇਸ 'ਤੇ ਦਬਾਅ ਪਾ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਆਪਣਾ ਰਸਤਾ ਬਣਾ ਰਹੀ ਸੀ। ਕੁਝ ਅਮਾਨਵੀ—ਮੌਤ—ਉਸ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਰਾਹੀਂ ਤੋੜ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਸਨੂੰ ਬਾਹਰ ਰੱਖਣਾ ਪਿਆ। ਉਸਨੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਨੂੰ ਫੜ ਲਿਆ, ਇਸਨੂੰ ਪਿੱਛੇ ਰੱਖਣ ਲਈ ਆਖਰੀ ਯਤਨ ਕੀਤਾ—ਇਸਨੂੰ ਤਾਲਾ ਲਗਾਉਣਾ ਹੁਣ ਸੰਭਵ ਨਹੀਂ ਸੀ—ਪਰ ਉਸਦੇ ਯਤਨ ਕਮਜ਼ੋਰ ਅਤੇ ਬੇਢੰਗੇ ਸਨ ਅਤੇ ਦਰਵਾਜ਼ਾ, ਉਸ ਡਰ ਦੁਆਰਾ ਪਿੱਛੋਂ ਧੱਕਿਆ ਗਿਆ, ਖੁੱਲ੍ਹਿਆ ਅਤੇ ਫਿਰ ਬੰਦ ਹੋ ਗਿਆ।
ਬਾਹਰੋਂ ਫਿਰ ਧੱਕਾ ਲੱਗਾ। ਉਸਦੇ ਆਖਰੀ ਅਲੌਕਿਕ ਯਤਨ ਵਿਅਰਥ ਸਨ ਅਤੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਦੇ ਦੋਵੇਂ ਪੱਲ੍ਹੇ ਚੁੱਪਚਾਪ ਖੁੱਲ੍ਹ ਗਏ। ਇਹ ਅੰਦਰ ਆਇਆ, ਅਤੇ ਇਹ ਮੌਤ ਸੀ, ਅਤੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਮਰ ਗਿਆ।
ਪਰ ਜਿਸ ਪਲ ਉਹ ਮਰਿਆ, ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਨੂੰ ਯਾਦ ਆਇਆ ਕਿ ਉਹ ਸੌਂ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਜਿਸ ਪਲ ਉਹ ਮਰਿਆ, ਯਤਨ ਕਰਕੇ, ਉਹ ਜਾਗ ਪਿਆ।
“ਹਾਂ, ਇਹ ਮੌਤ ਸੀ! ਮੈਂ ਮਰ ਗਿਆ—ਅਤੇ ਜਾਗ ਪਿਆ। ਹਾਂ, ਮੌਤ ਇੱਕ ਜਾਗ੍ਰਿਤੀ ਹੈ!” ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ ਉਸਦੀ ਆਤਮਾ ਵਿੱਚ ਰੌਸ਼ਨੀ ਹੋ ਗਈ ਅਤੇ ਉਹ ਪਰਦਾ ਜੋ ਹੁਣ ਤੱਕ ਅਣਜਾਣ ਨੂੰ ਲੁਕਾ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਉਸਦੀ ਆਤਮਿਕ ਦ੍ਰਿਸ਼ਟੀ ਤੋਂ ਚੁੱਕਿਆ ਗਿਆ। ਉਸਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਜਿਵੇਂ ਹੁਣ ਤੱਕ ਉਸਦੇ ਅੰਦਰ ਸੀਮਤ ਸ਼ਕਤੀਆਂ ਮੁਕਤ ਹੋ ਗਈਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਹ ਅਜੀਬ ਹਲਕਾਪਨ ਉਸਨੂੰ ਦੁਬਾਰਾ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਛੱਡਿਆ।
ਜਦੋਂ, ਠੰਡੇ ਪਸੀਨੇ ਵਿੱਚ ਜਾਗ ਕੇ, ਉਹ ਡਿਵਾਨ 'ਤੇ ਹਿੱਲਿਆ, ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਉਸ ਕੋਲ ਗਈ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਪੁੱਛਿਆ ਕਿ ਕੀ ਗੱਲ ਹੈ। ਉਸਨੇ ਜਵਾਬ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਅਜੀਬ ਤਰ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ, ਸਮਝਿਆ ਨਹੀਂ।
ਇਹੀ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਦੇ ਆਉਣ ਤੋਂ ਦੋ ਦਿਨ ਪਹਿਲਾਂ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਉਸ ਦਿਨ ਤੋਂ, ਜਿਵੇਂ ਡਾਕਟਰ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਘਟਣ ਵਾਲਾ ਬੁਖਾਰ ਇੱਕ ਖਤਰਨਾਕ ਰੂਪ ਧਾਰਨ ਕਰ ਗਿਆ, ਪਰ ਡਾਕਟਰ ਨੇ ਜੋ ਕਿਹਾ ਉਹ ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਦਿਲਚਸਪੀ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਉਸਨੇ ਭਿਆਨਕ ਨੈਤਿਕ ਲੱਛਣ ਦੇਖੇ ਜੋ ਉਸਦੇ ਲਈ ਵਧੇਰੇ ਯਕੀਨੀ ਸਨ।
ਉਸ ਦਿਨ ਤੋਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਨੂੰ ਨੀਂਦ ਤੋਂ ਜਾਗਣ ਦੇ ਨਾਲ-ਨਾਲ ਜੀਵਨ ਤੋਂ ਜਾਗ੍ਰਿਤੀ ਆਈ। ਅਤੇ ਜੀਵਨ ਦੀ ਮਿਆਦ ਦੇ ਮੁਕਾਬਲੇ, ਇਹ ਉਸਨੂੰ ਨੀਂਦ ਤੋਂ ਜਾਗਣ ਨਾਲੋਂ ਹੌਲੀ ਨਹੀਂ ਲੱਗਾ ਜਿੰਨੀ ਸੁਪਨੇ ਦੀ ਮਿਆਦ ਦੇ ਮੁਕਾਬਲੇ।
ਇਸ ਤੁਲਨਾਤਮਕ ਤੌਰ 'ਤੇ ਹੌਲੀ ਜਾਗ੍ਰਿਤੀ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਵੀ ਭਿਆਨਕ ਜਾਂ ਹਿੰਸਕ ਨਹੀਂ ਸੀ।
ਉਸਦੇ ਆਖਰੀ ਦਿਨ ਅਤੇ ਘੰਟੇ ਇੱਕ ਆਮ ਅਤੇ ਸਧਾਰਨ ਢੰਗ ਨਾਲ ਬੀਤ ਗਏ। ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਅਤੇ ਨਾਤਾਸ਼ਾ, ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਛੱਡ ਕੇ ਨਹੀਂ ਗਈਆਂ ਸਨ, ਦੋਵਾਂ ਨੇ ਇਹ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ। ਉਹ ਰੋਈਆਂ ਨਹੀਂ ਜਾਂ ਕੰਬੀਆਂ ਨਹੀਂ ਅਤੇ ਇਨ੍ਹਾਂ ਆਖਰੀ ਦਿਨਾਂ ਦੌਰਾਨ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਖੁਦ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ ਕਿ ਉਹ ਉਸਦੀ ਦੇਖਭਾਲ ਨਹੀਂ ਕਰ ਰਹੀਆਂ ਸਨ (ਉਹ ਹੁਣ ਉੱਥੇ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਛੱਡ ਗਿਆ ਸੀ) ਬਲਕਿ ਉਸ ਚੀਜ਼ ਦੀ ਦੇਖਭਾਲ ਕਰ ਰਹੀਆਂ ਸਨ ਜੋ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਉਸਦੀ ਸਭ ਤੋਂ ਨੇੜੇ ਦੀ ਯਾਦ ਦਿਵਾਉਂਦੀ ਸੀ—ਉਸਦਾ ਸਰੀਰ। ਦੋਵਾਂ ਨੇ ਇਹ ਇੰਨਾ ਮਜ਼ਬੂਤੀ ਨਾਲ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ ਕਿ ਮੌਤ ਦਾ ਬਾਹਰੀ ਅਤੇ ਭਿਆਨਕ ਪਾਸਾ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਿਆ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਆਪਣੇ ਦੁੱਖ ਨੂੰ ਵਧਾਉਣ ਦੀ ਜ਼ਰੂਰਤ ਮਹਿਸੂਸ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ। ਨਾ ਉਸਦੀ ਮੌਜੂਦਗੀ ਵਿੱਚ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਉਸ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਉਹ ਰੋਈਆਂ, ਨਾ ਹੀ ਉਹ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨਾਲ ਉਸ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕਰਦੀਆਂ ਸਨ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ ਕਿ ਉਹ ਸ਼ਬਦਾਂ ਵਿੱਚ ਉਹ ਨਹੀਂ ਦੱਸ ਸਕਦੀਆਂ ਜੋ ਉਹ ਸਮਝਦੀਆਂ ਸਨ।
ਉਹ ਦੋਵੇਂ ਦੇਖ ਰਹੀਆਂ ਸਨ ਕਿ ਉਹ ਹੌਲੀ ਅਤੇ ਚੁੱਪਚਾਪ, ਡੂੰਘੇ ਅਤੇ ਡੂੰਘੇ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਤੋਂ ਦੂਰ ਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਦੋਵੇਂ ਜਾਣਦੀਆਂ ਸਨ ਕਿ ਇਹ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ ਅਤੇ ਇਹ ਸਹੀ ਸੀ।
ਉਸਨੇ ਪਛਤਾਵਾ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਪ੍ਰਭੂ ਭੋਜ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕੀਤਾ: ਹਰ ਕੋਈ ਉਸਨੂੰ ਅਲਵਿਦਾ ਕਹਿਣ ਆਇਆ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਉਸਦੇ ਪੁੱਤਰ ਨੂੰ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਲਿਆਏ, ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਲੜਕੇ ਦੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਆਪਣੇ ਬੁੱਲ੍ਹ ਰੱਖੇ ਅਤੇ ਮੁੜ ਗਿਆ, ਇਸ ਲਈ ਨਹੀਂ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਇਹ ਔਖਾ ਅਤੇ ਉਦਾਸ ਲੱਗਾ (ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਅਤੇ ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਇਹ ਸਮਝਿਆ) ਬਲਕਿ ਇਸ ਲਈ ਕਿ ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਇਹ ਸਭ ਕੁਝ ਸੀ ਜੋ ਉਸ ਤੋਂ ਲੋੜੀਂਦਾ ਸੀ, ਪਰ ਜਦੋਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਲੜਕੇ ਨੂੰ ਅਸੀਸ ਦੇਣ ਲਈ ਕਿਹਾ, ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਉਹ ਕੀਤਾ ਜੋ ਮੰਗਿਆ ਗਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਿਆ ਜਿਵੇਂ ਪੁੱਛ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ ਕਿ ਕੀ ਕੁਝ ਹੋਰ ਵੀ ਸੀ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਕਰਨਾ ਚਾਹੀਦਾ ਸੀ।
ਜਦੋਂ ਸਰੀਰ ਦੇ ਆਖਰੀ ਝਟਕੇ, ਜਿਸਨੂੰ ਆਤਮਾ ਛੱਡ ਰਹੀ ਸੀ, ਹੋਏ, ਤਾਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਅਤੇ ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਮੌਜੂਦ ਸਨ।
“ਕੀ ਇਹ ਖਤਮ ਹੋ ਗਿਆ?” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਕਿਹਾ ਜਦੋਂ ਉਸਦਾ ਸਰੀਰ ਕੁਝ ਮਿੰਟਾਂ ਲਈ ਬੇਹਾਲ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਠੰਡਾ ਹੋ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਉਸ ਕੋਲ ਗਈ, ਮਰੇ ਹੋਏ ਅੱਖਾਂ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਬੰਦ ਕਰਨ ਲਈ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਗਈ। ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਬੰਦ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਪਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਚੁੰਮਿਆ ਨਹੀਂ, ਬਲਕਿ ਉਸ ਚੀਜ਼ ਨਾਲ ਜੁੜ ਗਈ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਉਸਦੀ ਸਭ ਤੋਂ ਨੇੜੇ ਦੀ ਯਾਦ ਦਿਵਾਉਂਦੀ ਸੀ—ਉਸਦਾ ਸਰੀਰ।
“ਉਹ ਕਿੱਥੇ ਗਿਆ? ਉਹ ਹੁਣ ਕਿੱਥੇ ਹੈ?...”
ਜਦੋਂ ਸਰੀਰ, ਧੋਤਾ ਅਤੇ ਪਹਿਨਾਇਆ ਹੋਇਆ, ਇੱਕ ਮੇਜ਼ 'ਤੇ ਕਫਨ ਵਿੱਚ ਪਿਆ ਸੀ, ਹਰ ਕੋਈ ਉਸਨੂੰ ਅਲਵਿਦਾ ਕਹਿਣ ਆਇਆ ਅਤੇ ਉਹ ਸਾਰੇ ਰੋਏ।
ਛੋਟੇ ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਰੋਇਆ ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਦਾ ਦਿਲ ਦੁਖਦਾਈ ਉਲਝਣ ਨਾਲ ਟੁੱਟ ਗਿਆ ਸੀ। ਕਾਉਂਟੇਸ ਅਤੇ ਸੋਨਿਆ ਨੇ ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਲਈ ਦਇਆ ਨਾਲ ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ ਰੋਇਆ ਕਿ ਉਹ ਹੁਣ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਬਜ਼ੁਰਗ ਕਾਉਂਟ ਨੇ ਰੋਇਆ ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਨੇ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ ਕਿ ਬਹੁਤ ਜਲਦੀ, ਉਸਨੂੰ ਵੀ, ਉਸੇ ਭਿਆਨਕ ਕਦਮ ਚੁੱਕਣਾ ਪਵੇਗਾ।
ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਅਤੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਵੀ ਹੁਣ ਰੋਈਆਂ, ਪਰ ਆਪਣੇ ਨਿੱਜੀ ਦੁੱਖ ਕਾਰਨ ਨਹੀਂ; ਉਹ ਇੱਕ ਪੂਜਨੀਯ ਅਤੇ ਨਰਮ ਭਾਵਨਾ ਨਾਲ ਰੋਈਆਂ ਜੋ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਆਤਮਾਵਾਂ 'ਤੇ ਕਬਜ਼ਾ ਕਰ ਚੁੱਕੀ ਸੀ, ਮੌਤ ਦੇ ਸਧਾਰਨ ਅਤੇ ਗੰਭੀਰ ਰਹੱਸ ਦੀ ਚੇਤਨਾ ਨਾਲ ਜੋ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਮੌਜੂਦਗੀ ਵਿੱਚ ਪੂਰਾ ਹੋਇਆ ਸੀ।