ਨਿਕੋਲਸ ਇੱਕ ਆਰਮਚੇਅਰ ਵਿੱਚ ਥੋੜ੍ਹਾ ਅੱਗੇ ਝੁਕ ਕੇ ਬੈਠਾ ਸੀ, ਸੁਨਹਿਰੀ ਵਾਲਾਂ ਵਾਲੀ ਔਰਤ ਵੱਲ ਝੁਕਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਪੌਰਾਣਿਕ ਪ੍ਰਸ਼ੰਸਾ ਦੇ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜੋ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਤੋਂ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਗਈ। ਆਪਣੀਆਂ ਤੰਗ ਰਾਈਡਿੰਗ ਬ੍ਰੀਚਾਂ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਪੈਰਾਂ ਦੀ ਸਥਿਤੀ ਨੂੰ ਚੁਸਤੀ ਨਾਲ ਬਦਲਦਾ ਹੋਇਆ, ਅਤਰ ਦੀ ਖੁਸ਼ਬੂ ਫੈਲਾਉਂਦਾ ਹੋਇਆ, ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਸਾਥੀ, ਖੁਦ, ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਫਿੱਟ ਹੋਈਆਂ ਹੈਸੀਅਨ ਬੂਟਾਂ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਪੈਰਾਂ ਦੀਆਂ ਵਧੀਆ ਰੂਪਰੇਖਾਵਾਂ ਦੀ ਪ੍ਰਸ਼ੰਸਾ ਕਰਦਾ ਹੋਇਆ, ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਸੁਨਹਿਰੀ ਵਾਲਾਂ ਵਾਲੀ ਔਰਤ ਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਉਹ ਵੋਰੋਨੇਜ਼ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਖਾਸ ਔਰਤ ਨਾਲ ਭੱਜ ਜਾਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ।
“ਕਿਹੜੀ ਔਰਤ?”
“ਇੱਕ ਮਨਮੋਹਕ ਔਰਤ, ਇੱਕ ਦੇਵੀ। ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ” (ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਆਪਣੀ ਸਾਥੀ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ) “ਨੀਲੀਆਂ ਹਨ, ਉਸਦਾ ਮੂੰਹ ਮੂੰਗਾ ਅਤੇ ਹਾਥੀ ਦੰਦ ਵਰਗਾ ਹੈ; ਉਸਦੀ ਸ਼ਖਸੀਅਤ” (ਉਸਨੇ ਉਸਦੇ ਮੋਢਿਆਂ ਵੱਲ ਝਾਤ ਮਾਰੀ) “ਡਾਇਨਾ ਵਰਗੀ ਹੈ....”
ਪਤੀ ਆਇਆ ਅਤੇ ਉਦਾਸੀ ਨਾਲ ਆਪਣੀ ਪਤਨੀ ਤੋਂ ਪੁੱਛਿਆ ਕਿ ਉਹ ਕਿਸ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ।
“ਆਹ, ਨਿਕੀਤਾ ਇਵਾਨਿਚ!” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਨਿਮਰਤਾ ਨਾਲ ਉੱਠਦਿਆਂ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਹ ਨਿਕੀਤਾ ਇਵਾਨਿਚ ਨੂੰ ਆਪਣਾ ਮਜ਼ਾਕ ਸਾਂਝਾ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹੋਵੇ, ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਸੁਨਹਿਰੀ ਵਾਲਾਂ ਵਾਲੀ ਔਰਤ ਨਾਲ ਭੱਜਣ ਦੇ ਆਪਣੇ ਇਰਾਦੇ ਬਾਰੇ ਦੱਸਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ।
ਪਤੀ ਨੇ ਉਦਾਸੀ ਨਾਲ ਮੁਸਕਰਾਇਆ, ਪਤਨੀ ਨੇ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ। ਗਵਰਨਰ ਦੀ ਚੰਗੇ ਸੁਭਾਅ ਵਾਲੀ ਪਤਨੀ ਨਾਰਾਜ਼ਗੀ ਨਾਲ ਆਈ।
“ਅੰਨਾ ਇਗਨਾਟੀਏਵਨਾ ਤੁਹਾਨੂੰ ਮਿਲਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹੈ, ਨਿਕੋਲਸ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਨਾਮ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਉਚਾਰਿਆ ਕਿ ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਤੁਰੰਤ ਸਮਝ ਲਿਆ ਕਿ ਅੰਨਾ ਇਗਨਾਟੀਏਵਨਾ ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਵਿਅਕਤੀ ਸੀ। “ਆਓ, ਨਿਕੋਲਸ! ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਬੁਲਾਉਣ ਦਿੰਦੇ ਹੋ?”
“ਓਹ, ਹਾਂ, ਚਾਚੀ। ਉਹ ਕੌਣ ਹੈ?”
“ਅੰਨਾ ਇਗਨਾਟੀਏਵਨਾ ਮਾਲਵਿੰਤਸੇਵਾ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਭਤੀਜੀ ਤੋਂ ਸੁਣਿਆ ਹੈ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਉਸਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਬਚਾਇਆ... ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਅੰਦਾਜ਼ਾ ਲਗਾ ਸਕਦੇ ਹੋ?”
“ਮੈਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਬਹੁਤ ਸਾਰਿਆਂ ਨੂੰ ਬਚਾਇਆ!” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਉਸਦੀ ਭਤੀਜੀ, ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਬੋਲਕੋਂਸਕਾਯਾ। ਉਹ ਆਪਣੀ ਚਾਚੀ ਨਾਲ ਵੋਰੋਨੇਜ਼ ਵਿੱਚ ਇੱਥੇ ਹੈ। ਓਹੋ! ਤੁਸੀਂ ਕਿਵੇਂ ਲਾਲ ਹੋ ਜਾਂਦੇ ਹੋ। ਕਿਉਂ, ਕੀ...?”
“ਬਿਲਕੁਲ ਨਹੀਂ! ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ, ਚਾਚੀ!”
“ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ, ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ!... ਓਹ, ਤੁਸੀਂ ਕੀ ਵਿਅਕਤੀ ਹੋ!”
ਗਵਰਨਰ ਦੀ ਪਤਨੀ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਲੰਮੀ ਅਤੇ ਬਹੁਤ ਮੋਟੀ ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤ ਕੋਲ ਲੈ ਗਈ ਜਿਸਦੇ ਸਿਰ 'ਤੇ ਨੀਲੀ ਹੈੱਡਡਰੈੱਸ ਸੀ, ਜਿਸਨੇ ਹੁਣੇ ਹੀ ਸ਼ਹਿਰ ਦੇ ਸਭ ਤੋਂ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਵਿਅਕਤੀਆਂ ਨਾਲ ਆਪਣੀ ਕਾਰਡ ਗੇਮ ਖਤਮ ਕੀਤੀ ਸੀ। ਇਹ ਮਾਲਵਿੰਤਸੇਵਾ ਸੀ, ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਦੀ ਮਾਂ ਪਾਸੇ ਤੋਂ ਚਾਚੀ, ਇੱਕ ਅਮੀਰ, ਬੱਚਿਆਂ ਰਹਿਤ ਵਿਧਵਾ ਜੋ ਹਮੇਸ਼ਾ ਵੋਰੋਨੇਜ਼ ਵਿੱਚ ਰਹਿੰਦੀ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਰੋਸਤੋਵ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਪਹੁੰਚਿਆ ਤਾਂ ਉਹ ਖੇਡ ਦਾ ਹਿਸਾਬ-ਕਿਤਾਬ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਉਸ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ, ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨੂੰ ਸਖਤੀ ਨਾਲ ਸੁੰਗੜਦੇ ਹੋਏ, ਉਸ ਜਨਰਲ ਨੂੰ ਝਿੜਕਣਾ ਜਾਰੀ ਰੱਖਿਆ ਜਿਸਨੇ ਉਸ ਤੋਂ ਜਿੱਤਿਆ ਸੀ।
“ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼, ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ,” ਉਸਨੇ ਫਿਰ ਕਿਹਾ, ਨਿਕੋਲਸ ਵੱਲ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਵਧਾਉਂਦੇ ਹੋਏ। “ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ ਆਓ ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਮਿਲੋ।”
ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਮਰਹੂਮ ਪਿਤਾ, ਜਿਸਨੂੰ ਮਾਲਵਿੰਤਸੇਵਾ ਨੇ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਪਸੰਦ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ ਸੀ, ਬਾਰੇ ਕੁਝ ਸ਼ਬਦਾਂ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਅਤੇ ਇਹ ਪੁੱਛਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਕਿ ਨਿਕੋਲਸ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਬਾਰੇ ਕੀ ਜਾਣਦਾ ਸੀ, ਜੋ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਉਸਦਾ ਪਸੰਦੀਦਾ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤ ਨੇ ਨਿਕੋਲਸ ਨੂੰ ਉਸਨੂੰ ਮਿਲਣ ਦਾ ਆਪਣਾ ਸੱਦਾ ਦੁਹਰਾਉਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਵਿਦਾ ਕੀਤਾ।
ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਆਉਣ ਦਾ ਵਾਅਦਾ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਝੁਕਦੇ ਹੋਏ ਫਿਰ ਤੋਂ ਲਾਲ ਹੋ ਗਿਆ। ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਦੇ ਜ਼ਿਕਰ 'ਤੇ ਉਸਨੇ ਸ਼ਰਮਿੰਦਗੀ ਅਤੇ ਡਰ ਦੀ ਭਾਵਨਾ ਦਾ ਅਨੁਭਵ ਕੀਤਾ, ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਖੁਦ ਨਹੀਂ ਸਮਝਦਾ ਸੀ।
ਜਦੋਂ ਉਹ ਮਾਲਵਿੰਤਸੇਵਾ ਤੋਂ ਵਿਦਾ ਹੋ ਗਿਆ ਤਾਂ ਨਿਕੋਲਸ ਡਾਂਸਿੰਗ ਵੱਲ ਵਾਪਸ ਜਾਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ, ਪਰ ਗਵਰਨਰ ਦੀ ਛੋਟੀ ਪਤਨੀ ਨੇ ਆਪਣਾ ਮੋਟਾ ਹੱਥ ਉਸਦੀ ਸਲੀਵ 'ਤੇ ਰੱਖਿਆ ਅਤੇ, ਇਹ ਕਹਿੰਦੇ ਹੋਏ ਕਿ ਉਹ ਉਸ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹੈ, ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਸਿਟਿੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਲੈ ਗਈ, ਜਿਸ ਤੋਂ ਉੱਥੇ ਮੌਜੂਦ ਲੋਕ ਤੁਰੰਤ ਹਟ ਗਏ ਤਾਂ ਜੋ ਉਸਦੇ ਰਾਹ ਵਿੱਚ ਨਾ ਆਉਣ।
“ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ, ਪਿਆਰੇ ਬੱਚੇ,” ਗਵਰਨਰ ਦੀ ਪਤਨੀ ਨੇ ਆਪਣੇ ਦਿਆਲੂ ਛੋਟੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਗੰਭੀਰ ਭਾਵਨਾ ਨਾਲ ਸ਼ੁਰੂਆਤ ਕੀਤੀ, “ਕਿ ਇਹ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਤੁਹਾਡੇ ਲਈ ਸਹੀ ਵਿਆਹ ਹੋਵੇਗਾ: ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਚਾਹੋਗੇ ਕਿ ਮੈਂ ਇਸਦਾ ਪ੍ਰਬੰਧ ਕਰਾਂ?”
“ਤੁਹਾਡਾ ਮਤਲਬ ਕਿਸ ਤੋਂ ਹੈ, ਚਾਚੀ?” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੇ ਲਈ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਦਾ ਪ੍ਰਬੰਧ ਕਰਾਂਗੀ। ਕੈਥਰੀਨ ਪੈਟਰੋਵਨਾ ਲਿਲੀ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕਰਦੀ ਹੈ, ਪਰ ਮੈਂ ਕਹਿੰਦੀ ਹਾਂ, ਨਹੀਂ—ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ! ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਚਾਹੁੰਦੇ ਹੋ ਕਿ ਮੈਂ ਇਹ ਕਰਾਂ? ਮੈਨੂੰ ਯਕੀਨ ਹੈ ਕਿ ਤੁਹਾਡੀ ਮਾਂ ਮੇਰੀ ਧੰਨਵਾਦੀ ਹੋਵੇਗੀ। ਉਹ ਕਿੰਨੀ ਮਨਮੋਹਕ ਲੜਕੀ ਹੈ, ਸੱਚਮੁੱਚ! ਅਤੇ ਉਹ ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਸਾਦੀ ਨਹੀਂ ਹੈ।”
“ਬਿਲਕੁਲ ਨਹੀਂ,” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਇਸ ਵਿਚਾਰ ਤੋਂ ਨਾਰਾਜ਼ ਹੋ ਕੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। “ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਇੱਕ ਸਿਪਾਹੀ ਲਈ ਢੁਕਵਾਂ ਹੈ, ਚਾਚੀ, ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਿਸੇ 'ਤੇ ਜ਼ਬਰਦਸਤੀ ਨਹੀਂ ਕਰਦਾ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਕੁਝ ਇਨਕਾਰ ਕਰਦਾ ਹਾਂ,” ਉਸਨੇ ਇਹ ਕਹਿਣ ਦਾ ਸਮਾਂ ਮਿਲਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਕਿਹਾ।
“ਠੀਕ ਹੈ, ਯਾਦ ਰੱਖੋ, ਇਹ ਕੋਈ ਮਜ਼ਾਕ ਨਹੀਂ ਹੈ!”
“ਬੇਸ਼ੱਕ ਨਹੀਂ!”
“ਹਾਂ, ਹਾਂ,” ਗਵਰਨਰ ਦੀ ਪਤਨੀ ਨੇ ਜਿਵੇਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰ ਰਹੀ ਹੋਵੇ, ਕਿਹਾ। “ਪਰ, ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ ਬੱਚੇ, ਹੋਰ ਚੀਜ਼ਾਂ ਦੇ ਇਲਾਵਾ ਤੁਸੀਂ ਦੂਜੀ, ਸੁਨਹਿਰੀ ਵਾਲਾਂ ਵਾਲੀ ਵੱਲ ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਧਿਆਨ ਦਿੰਦੇ ਹੋ। ਪਤੀ ਲਈ ਅਫਸੋਸ ਹੁੰਦਾ ਹੈ, ਸੱਚਮੁੱਚ....”
“ਓਹ ਨਹੀਂ, ਅਸੀਂ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਚੰਗੇ ਦੋਸਤ ਹਾਂ,” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਆਪਣੇ ਦਿਲ ਦੀ ਸਾਦਗੀ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ; ਉਸਦੇ ਦਿਮਾਗ ਵਿੱਚ ਇਹ ਨਹੀਂ ਆਇਆ ਕਿ ਉਸਦੇ ਲਈ ਇੰਨਾ ਸੁਹਾਵਣਾ ਮਨੋਰੰਜਨ ਕਿਸੇ ਹੋਰ ਲਈ ਸੁਹਾਵਣਾ ਨਾ ਹੋਵੇ।
“ਪਰ ਮੈਂ ਗਵਰਨਰ ਦੀ ਪਤਨੀ ਨਾਲ ਕੀ ਬਕਵਾਸ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ!” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਅਚਾਨਕ ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ 'ਤੇ ਸੋਚਿਆ। “ਉਹ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਵਿਆਹ ਦਾ ਪ੍ਰਬੰਧ ਕਰਨਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦੇਵੇਗੀ... ਅਤੇ ਸੋਨਿਆ...?” ਅਤੇ ਗਵਰਨਰ ਦੀ ਪਤਨੀ ਤੋਂ ਵਿਦਾ ਲੈਂਦੇ ਹੋਏ, ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਉਸਨੂੰ ਫਿਰ ਕਿਹਾ, “ਠੀਕ ਹੈ, ਯਾਦ ਰੱਖੋ!” ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਪਾਸੇ ਖਿੱਚ ਲਿਆ।
“ਪਰ ਦੇਖੋ, ਸੱਚਾਈ ਦੱਸਣ ਲਈ, ਚਾਚੀ...”
“ਕੀ ਹੈ, ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ? ਆਓ, ਇੱਥੇ ਬੈਠੀਏ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ।
ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਅਚਾਨਕ ਆਪਣੀਆਂ ਸਭ ਤੋਂ ਗੂੜ੍ਹੀਆਂ ਸੋਚਾਂ (ਜੋ ਉਹ ਆਪਣੀ ਮਾਂ, ਆਪਣੀ ਭੈਣ, ਜਾਂ ਆਪਣੇ ਦੋਸਤ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਦੱਸਦਾ) ਇਸ ਔਰਤ ਨੂੰ ਦੱਸਣ ਦੀ ਇੱਛਾ ਅਤੇ ਲੋੜ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤੀ ਜੋ ਲਗਭਗ ਇੱਕ ਅਜਨਬੀ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਬੇਨਤੀ ਕੀਤੀ ਅਤੇ ਅਸਪਸ਼ਟ ਖੁੱਲ੍ਹੇਪਣ ਦੀ ਉਸ ਪ੍ਰੇਰਨਾ ਨੂੰ ਯਾਦ ਕੀਤਾ ਜਿਸਦੇ ਉਸਦੇ ਲਈ ਬਹੁਤ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਨਤੀਜੇ ਹੋਏ, ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਲੱਗਾ—ਜਿਵੇਂ ਅਜਿਹੇ ਮਾਮਲਿਆਂ ਵਿੱਚ ਹਰ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ—ਕਿ ਇਹ ਸਿਰਫ ਕੋਈ ਮੂਰਖਾਣਾ ਖਿਆਲ ਸੀ ਜੋ ਉਸਨੇ ਫੜ ਲਿਆ ਸੀ: ਫਿਰ ਵੀ, ਖੁੱਲ੍ਹੇਪਣ ਦਾ ਇਹ ਧਮਾਕਾ, ਹੋਰ ਤੁੱਛ ਘਟਨਾਵਾਂ ਦੇ ਨਾਲ, ਉਸਦੇ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਸਾਰੇ ਪਰਿਵਾਰ ਲਈ ਬਹੁਤ ਵੱਡੇ ਨਤੀਜੇ ਲੈ ਕੇ ਆਇਆ।
“ਤੁਸੀਂ ਦੇਖਦੇ ਹੋ, ਚਾਚੀ, ਮੰਮਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਇੱਕ ਵਿਰਾਸਤ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਕਰਾਂ, ਪਰ ਪੈਸੇ ਲਈ ਵਿਆਹ ਦਾ ਵਿਚਾਰ ਹੀ ਮੈਨੂੰ ਘਿਣਾਉਣਾ ਲੱਗਦਾ ਹੈ।”
“ਓਹ ਹਾਂ, ਮੈਂ ਸਮਝਦੀ ਹਾਂ,” ਗਵਰਨਰ ਦੀ ਪਤਨੀ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਪਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਬੋਲਕੋਂਸਕਾਯਾ—ਉਹ ਇੱਕ ਵੱਖਰੀ ਗੱਲ ਹੈ। ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਸੱਚਾਈ ਦੱਸਾਂਗੀ। ਪਹਿਲੀ ਗੱਲ, ਮੈਨੂੰ ਉਹ ਬਹੁਤ ਪਸੰਦ ਹੈ, ਮੈਂ ਉਸ ਵੱਲ ਖਿੱਚਿਆ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦਾ ਹਾਂ; ਅਤੇ ਫਿਰ, ਅਜਿਹੇ ਹਾਲਾਤਾਂ ਵਿੱਚ ਉਸਨੂੰ ਮਿਲਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ—ਇੰਨੀ ਅਜੀਬ ਤਰ੍ਹਾਂ ਨਾਲ, ਇਹ ਵਿਚਾਰ ਅਕਸਰ ਮੇਰੇ ਮਨ ਵਿੱਚ ਆਉਂਦਾ ਸੀ: ‘ਇਹ ਕਿਸਮਤ ਹੈ।’ ਖਾਸ ਕਰਕੇ ਜੇ ਤੁਸੀਂ ਯਾਦ ਰੱਖੋ ਕਿ ਮੰਮਾ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੋਂ ਇਸ ਬਾਰੇ ਸੋਚ ਰਹੀ ਸੀ; ਪਰ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਮਿਲਿਆ ਸੀ, ਕਿਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਇਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਵਾਪਰਿਆ ਕਿ ਅਸੀਂ ਨਹੀਂ ਮਿਲੇ। ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਮੇਰੀ ਭੈਣ ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਉਸਦੇ ਭਰਾ ਨਾਲ ਮੰਗੀ ਹੋਈ ਸੀ, ਉਦੋਂ ਤੱਕ ਮੇਰੇ ਲਈ ਉਸ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਕਰਨ ਬਾਰੇ ਸੋਚਣਾ ਬੇਸ਼ੱਕ ਅਸੰਭਵ ਸੀ। ਅਤੇ ਇਹ ਜ਼ਰੂਰੀ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਉਦੋਂ ਹੀ ਮਿਲਾਂ ਜਦੋਂ ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਦੀ ਮੰਗ ਟੁੱਟ ਗਈ ਹੋਵੇ... ਅਤੇ ਫਿਰ ਸਭ ਕੁਝ... ਇਸ ਲਈ ਤੁਸੀਂ ਦੇਖਦੇ ਹੋ... ਮੈਂ ਇਹ ਕਦੇ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਦੱਸਿਆ ਅਤੇ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਦੱਸਾਂਗਾ, ਸਿਰਫ ਤੁਹਾਨੂੰ।”
ਗਵਰਨਰ ਦੀ ਪਤਨੀ ਨੇ ਧੰਨਵਾਦ ਨਾਲ ਉਸਦੀ ਕੂਹਣੀ ਦਬਾਈ।
“ਤੁਸੀਂ ਸੋਨਿਆ, ਮੇਰੀ ਚਚੇਰੀ ਭੈਣ ਨੂੰ ਜਾਣਦੇ ਹੋ? ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਉਸ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਕਰਨ ਦਾ ਵਾਅਦਾ ਕੀਤਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਕਰਾਂਗਾ.... ਇਸ ਲਈ ਤੁਸੀਂ ਦੇਖਦੇ ਹੋ ਕਿ ਇਸ ਬਾਰੇ ਕੋਈ ਸਵਾਲ ਹੀ ਨਹੀਂ ਹੋ ਸਕਦਾ—” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਅਸਪਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਅਤੇ ਲਾਲ ਹੋ ਕੇ ਕਿਹਾ।
“ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ ਬੱਚੇ, ਤੁਸੀਂ ਇਸਨੂੰ ਕਿਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੇਖਦੇ ਹੋ! ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ ਕਿ ਸੋਨਿਆ ਕੋਲ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਹੈ ਅਤੇ ਤੁਸੀਂ ਖੁਦ ਕਹਿੰਦੇ ਹੋ ਕਿ ਤੁਹਾਡੇ ਪਿਤਾ ਦੇ ਕਾਰੋਬਾਰ ਬਹੁਤ ਮਾੜੇ ਹਾਲ ਵਿੱਚ ਹਨ। ਅਤੇ ਤੁਹਾਡੀ ਮਾਂ ਬਾਰੇ ਕੀ? ਇਹ ਉਸਨੂੰ ਮਾਰ ਦੇਵੇਗੀ, ਇਹ ਇੱਕ ਗੱਲ ਹੈ। ਅਤੇ ਸੋਨਿਆ ਲਈ ਕਿਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਹੋਵੇਗੀ—ਜੇ ਉਹ ਦਿਲ ਵਾਲੀ ਕੁੜੀ ਹੈ? ਤੁਹਾਡੀ ਮਾਂ ਨਿਰਾਸ਼, ਅਤੇ ਤੁਸੀਂ ਸਾਰੇ ਬਰਬਾਦ ਹੋ ਗਏ.... ਨਹੀਂ, ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ, ਤੁਹਾਨੂੰ ਅਤੇ ਸੋਨਿਆ ਨੂੰ ਇਹ ਸਮਝਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ।”
ਨਿਕੋਲਸ ਚੁੱਪ ਰਿਹਾ। ਇਨ੍ਹਾਂ ਦਲੀਲਾਂ ਨੂੰ ਸੁਣ ਕੇ ਉਸਨੂੰ ਦਿਲਾਸਾ ਮਿਲਿਆ।
“ਸਭ ਕੁਝ ਇੱਕੋ ਜਿਹਾ ਹੈ, ਚਾਚੀ ਜੀ, ਇਹ ਅਸੰਭਵ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਥੋੜ੍ਹੀ ਦੇਰ ਰੁਕ ਕੇ, ਇੱਕ ਹਉਕਾ ਭਰਦਿਆਂ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। “ਇਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਕੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਨੂੰ ਚਾਹੇਗੀ? ਅਤੇ ਇਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਉਹ ਹੁਣ ਸੋਗ ਵਿੱਚ ਹੈ। ਇਸ ਬਾਰੇ ਕਿਵੇਂ ਸੋਚਿਆ ਜਾ ਸਕਦਾ ਹੈ!”
“ਪਰ ਤੁਸੀਂ ਇਹ ਨਹੀਂ ਸੋਚਦੇ ਕਿ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਤੁਰੰਤ ਵਿਆਹ ਕਰਵਾਉਣ ਜਾ ਰਹੀ ਹਾਂ? ਚੀਜ਼ਾਂ ਕਰਨ ਦਾ ਹਮੇਸ਼ਾ ਇੱਕ ਸਹੀ ਤਰੀਕਾ ਹੁੰਦਾ ਹੈ,” ਗਵਰਨਰ ਦੀ ਪਤਨੀ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।
“ਤੁਸੀਂ ਕਿੰਨੀ ਚੰਗੀ ਮੈਚਮੇਕਰ ਹੋ, ਚਾਚੀ ਜੀ...” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਉਸਦੇ ਗੋਲ ਮੋਟੇ ਹੱਥ ਨੂੰ ਚੁੰਮਦਿਆਂ ਕਿਹਾ।