ਪਹਿਰੇਦਾਰ ਦੀ ਝੌਂਪੜੀ ਵਿੱਚ ਪਰਤ ਕੇ, ਪੇਤਿਆ ਨੇ ਲਾਂਘੇ ਵਿੱਚ ਡੇਨਿਸੋਵ ਨੂੰ ਲੱਭਿਆ। ਉਹ ਪੇਤਿਆ ਦੀ ਵਾਪਸੀ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਇੱਕ ਅਸ਼ਾਂਤੀ, ਚਿੰਤਾ ਅਤੇ ਸਵੈ-ਦੋਸ਼ ਦੀ ਹਾਲਤ ਵਿੱਚ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਜਾਣ ਦਿੱਤਾ ਸੀ।
“ਰੱਬ ਦਾ ਸ਼ੁਕਰ ਹੈ!” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। “ਹਾਂ, ਰੱਬ ਦਾ ਸ਼ੁਕਰ ਹੈ!” ਉਸਨੇ ਪੇਤਿਆ ਦੇ ਉਤਸ਼ਾਹੀ ਬਿਆਨ ਨੂੰ ਸੁਣਦਿਆਂ ਦੁਹਰਾਇਆ। “ਪਰ, ਤੈਨੂੰ ਰੱਬ ਮਾਰੋ, ਮੈਂ ਤੇਰੇ ਕਰਕੇ ਸੁੱਤਾ ਨਹੀਂ! ਖੈਰ, ਰੱਬ ਦਾ ਸ਼ੁਕਰ ਹੈ। ਹੁਣ ਲੇਟ ਜਾ। ਸਵੇਰ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਅਸੀਂ ਅਜੇ ਵੀ ਥੋੜ੍ਹੀ ਨੀਂਦ ਲੈ ਸਕਦੇ ਹਾਂ।”
“ਪਰ… ਨਹੀਂ,” ਪੇਤਿਆ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਮੈਂ ਅਜੇ ਸੌਣਾ ਨਹੀਂ ਚਾਹੁੰਦਾ। ਇਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਜਾਣਦਾ ਹਾਂ, ਜੇ ਮੈਂ ਸੌਂ ਗਿਆ ਤਾਂ ਇਹ ਖਤਮ ਹੋ ਜਾਵੇਗਾ। ਅਤੇ ਫਿਰ ਮੈਂ ਲੜਾਈ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਨਾ ਸੌਣ ਦਾ ਆਦੀ ਹਾਂ।”
ਉਹ ਆਪਣੀ ਮੁਹਿੰਮ ਦੇ ਵੇਰਵਿਆਂ ਨੂੰ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਯਾਦ ਕਰਦਿਆਂ ਅਤੇ ਅਗਲੇ ਦਿਨ ਕੀ ਹੋਵੇਗਾ ਇਸਦੀ ਜੀਵੰਤ ਤਸਵੀਰ ਬਣਾਉਂਦਿਆਂ ਝੌਂਪੜੀ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਦੇਰ ਬੈਠਾ ਰਿਹਾ।
ਫਿਰ, ਇਹ ਦੇਖ ਕੇ ਕਿ ਡੇਨਿਸੋਵ ਸੁੱਤਾ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਉਹ ਉੱਠਿਆ ਅਤੇ ਬਾਹਰ ਚਲਾ ਗਿਆ।
ਬਾਹਰ ਅਜੇ ਵੀ ਕਾਫ਼ੀ ਹਨੇਰਾ ਸੀ। ਮੀਂਹ ਰੁਕ ਗਿਆ ਸੀ, ਪਰ ਦਰੱਖਤਾਂ ਤੋਂ ਬੂੰਦਾਂ ਅਜੇ ਵੀ ਡਿੱਗ ਰਹੀਆਂ ਸਨ। ਪਹਿਰੇਦਾਰ ਦੀ ਝੌਂਪੜੀ ਦੇ ਨੇੜੇ ਕੋਸੈਕਸ ਦੀਆਂ ਝੌਂਪੜੀਆਂ ਅਤੇ ਇਕੱਠੇ ਬੰਨ੍ਹੇ ਘੋੜਿਆਂ ਦੀਆਂ ਕਾਲੀਆਂ ਆਕ੍ਰਿਤੀਆਂ ਦਿਖਾਈ ਦੇ ਰਹੀਆਂ ਸਨ। ਝੌਂਪੜੀ ਦੇ ਪਿੱਛੇ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਨਾਲ ਘੋੜਿਆਂ ਸਮੇਤ ਦੋ ਵਾਹਨਾਂ ਦੀਆਂ ਕਾਲੀਆਂ ਆਕ੍ਰਿਤੀਆਂ ਦਿਖਾਈ ਦੇ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਖੱਡ ਵਿੱਚ ਮਰ ਰਹੀ ਅੱਗ ਲਾਲ ਚਮਕ ਰਹੀ ਸੀ। ਸਾਰੇ ਕੋਸੈਕਸ ਅਤੇ ਹੁਸਾਰ ਸੁੱਤੇ ਨਹੀਂ ਸਨ; ਇੱਥੇ ਅਤੇ ਉੱਥੇ, ਡਿੱਗਦੀਆਂ ਬੂੰਦਾਂ ਦੀਆਂ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਅਤੇ ਨੇੜੇ ਘੋੜਿਆਂ ਦੇ ਚਬਾਉਣ ਦੀਆਂ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ, ਘੱਟ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਸੁਣਾਈ ਦੇ ਰਹੀਆਂ ਸਨ ਜੋ ਗੁਪਤ ਗੱਲਾਂ ਕਰ ਰਹੀਆਂ ਜਾਪਦੀਆਂ ਸਨ।
ਪੇਤਿਆ ਬਾਹਰ ਆਇਆ, ਹਨੇਰੇ ਵਿੱਚ ਝਾਤੀ ਮਾਰੀ, ਅਤੇ ਵਾਹਨਾਂ ਵੱਲ ਗਿਆ। ਕੋਈ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਘੁਰਾ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਸੈਡਲ ਕੀਤੇ ਹੋਏ ਘੋੜੇ ਆਪਣਾ ਜੌਂ ਚਬਾ ਰਹੇ ਸਨ। ਹਨੇਰੇ ਵਿੱਚ ਪੇਤਿਆ ਨੇ ਆਪਣੇ ਘੋੜੇ ਨੂੰ ਪਛਾਣ ਲਿਆ, ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ “ਕਰਾਬਾਖ” ਕਹਿੰਦਾ ਸੀ ਭਾਵੇਂ ਕਿ ਉਹ ਯੂਕਰੇਨੀ ਨਸਲ ਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਗਿਆ।
“ਖੈਰ, ਕਰਾਬਾਖ! ਅਸੀਂ ਕੱਲ੍ਹ ਕੁਝ ਸੇਵਾ ਕਰਾਂਗੇ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਉਸਦੀਆਂ ਨਾਸਾਂ ਸੁੰਘਦਿਆਂ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਚੁੰਮਦਿਆਂ।
“ਤੁਸੀਂ ਕਿਉਂ ਨਹੀਂ ਸੁੱਤੇ, ਮਹੋਦਯ?” ਇੱਕ ਕੋਸੈਕ ਨੇ ਕਿਹਾ ਜੋ ਇੱਕ ਵਾਹਨ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਬੈਠਾ ਸੀ।
“ਨਹੀਂ, ਆਹ… ਲਿਖਾਚੇਵ—ਕੀ ਇਹ ਤੁਹਾਡਾ ਨਾਮ ਹੈ? ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ ਕਿ ਮੈਂ ਹੁਣੇ ਵਾਪਸ ਆਇਆ ਹਾਂ! ਅਸੀਂ ਫਰਾਂਸੀਸੀ ਕੈਂਪ ਵਿੱਚ ਗਏ ਸੀ।”
ਅਤੇ ਪੇਤਿਆ ਨੇ ਕੋਸੈਕ ਨੂੰ ਨਾ ਸਿਰਫ਼ ਆਪਣੀ ਸਵਾਰੀ ਬਾਰੇ, ਸਗੋਂ ਆਪਣੇ ਉਦੇਸ਼ ਬਾਰੇ ਵੀ, ਅਤੇ ਕਿਉਂ ਉਸਨੇ ਜੀਵਨ ਨੂੰ ਖਤਰੇ ਵਿੱਚ ਪਾਉਣਾ ਕਿਸੇ ਵੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਕੰਮ ਕਰਨ ਨਾਲੋਂ ਬਿਹਤਰ ਸਮਝਿਆ, ਇਸ ਬਾਰੇ ਵਿਸਥਾਰਪੂਰਵਕ ਬਿਆਨ ਦਿੱਤਾ।
“ਖੈਰ, ਤੁਹਾਨੂੰ ਹੁਣ ਕੁਝ ਸੌਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ,” ਕੋਸੈਕ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਨਹੀਂ, ਮੈਂ ਇਸਦਾ ਆਦੀ ਹਾਂ,” ਪੇਤਿਆ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਮੈਂ ਕਹਿੰਦਾ ਹਾਂ, ਕੀ ਤੁਹਾਡੀਆਂ ਪਿਸਤੌਲਾਂ ਦੀਆਂ ਚਕਮਕੀਆਂ ਖਰਾਬ ਹੋ ਗਈਆਂ ਹਨ? ਮੈਂ ਕੁਝ ਨਾਲ ਲੈ ਕੇ ਆਇਆ ਹਾਂ। ਕੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਕੋਈ ਨਹੀਂ ਚਾਹੀਦੀ? ਤੁਸੀਂ ਕੁਝ ਲੈ ਸਕਦੇ ਹੋ।”
ਕੋਸੈਕ ਪੇਤਿਆ ਨੂੰ ਨੇੜੇ ਤੋਂ ਦੇਖਣ ਲਈ ਵਾਹਨ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਤੋਂ ਅੱਗੇ ਝੁਕਿਆ।
“ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਂ ਹਰ ਚੀਜ਼ ਨੂੰ ਸਹੀ ਢੰਗ ਨਾਲ ਕਰਨ ਦਾ ਆਦੀ ਹਾਂ,” ਪੇਤਿਆ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਕੁਝ ਲੋਕ ਕਿਸੇ ਵੀ ਤਰ੍ਹਾਂ, ਬਿਨਾਂ ਤਿਆਰੀ ਦੇ ਕੰਮ ਕਰਦੇ ਹਨ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਹ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਇਸਦਾ ਪਛਤਾਵਾ ਕਰਦੇ ਹਨ। ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਪਸੰਦ ਨਹੀਂ।”
“ਬਿਲਕੁਲ,” ਕੋਸੈਕ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਓਹ ਹਾਂ, ਇੱਕ ਹੋਰ ਗੱਲ! ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ, ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ ਦੋਸਤ, ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਮੇਰੀ ਤਲਵਾਰ ਨੂੰ ਮੇਰੇ ਲਈ ਤਿੱਖਾ ਕਰੋਗੇ? ਇਹ ਬਲ... (ਪੇਤਿਆ ਝੂਠ ਬੋਲਣ ਤੋਂ ਡਰਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਤਲਵਾਰ ਕਦੇ ਵੀ ਤਿੱਖੀ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ ਗਈ ਸੀ।) ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਇਹ ਕਰ ਸਕਦੇ ਹੋ?”
“ਬੇਸ਼ੱਕ ਮੈਂ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹਾਂ।”
ਲਿਖਾਚੇਵ ਉੱਠਿਆ, ਆਪਣੇ ਬੈਗ ਵਿੱਚ ਟੋਹਿਆ, ਅਤੇ ਜਲਦੀ ਹੀ ਪੇਤਿਆ ਨੇ ਪੱਥਰ 'ਤੇ ਸਟੀਲ ਦੀ ਜੰਗੀ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣੀ। ਉਹ ਵਾਹਨ 'ਤੇ ਚੜ੍ਹ ਗਿਆ ਅਤੇ ਇਸਦੇ ਕਿਨਾਰੇ ਬੈਠ ਗਿਆ। ਕੋਸੈਕ ਵਾਹਨ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਤਲਵਾਰ ਨੂੰ ਤਿੱਖਾ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਮੈਂ ਕਹਿੰਦਾ ਹਾਂ! ਕੀ ਮੁੰਡੇ ਸੁੱਤੇ ਹੋਏ ਹਨ?” ਪੇਤਿਆ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਕੁਝ ਹਨ, ਅਤੇ ਕੁਝ ਨਹੀਂ—ਸਾਡੇ ਵਰਗੇ।”
“ਖੈਰ, ਅਤੇ ਉਹ ਮੁੰਡਾ?”
“ਵੇਸੇਨੀ? ਓਹ, ਉਹ ਉੱਥੇ ਲਾਂਘੇ ਵਿੱਚ ਸੁੱਟਿਆ ਹੋਇਆ ਹੈ। ਆਪਣੇ ਡਰ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਸੁੱਤਾ ਹੋਇਆ। ਉਹ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ ਸੀ!”
ਇਸ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਪੇਤਿਆ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੱਕ ਚੁੱਪ ਰਿਹਾ, ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਸੁਣਦਾ ਰਿਹਾ। ਉਸਨੇ ਹਨੇਰੇ ਵਿੱਚ ਕਦਮਾਂ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣੀ ਅਤੇ ਇੱਕ ਕਾਲੀ ਆਕ੍ਰਿਤੀ ਪ੍ਰਗਟ ਹੋਈ।
“ਤੁਸੀਂ ਕੀ ਤਿੱਖਾ ਕਰ ਰਹੇ ਹੋ?” ਇੱਕ ਆਦਮੀ ਨੇ ਵਾਹਨ ਕੋਲ ਆਉਂਦਿਆਂ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਕਿਉਂ, ਇਸ ਮਹੋਦਯ ਦੀ ਤਲਵਾਰ।”
“ਇਹ ਸਹੀ ਹੈ,” ਆਦਮੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਜਿਸਨੂੰ ਪੇਤਿਆ ਨੇ ਇੱਕ ਹੁਸਾਰ ਸਮਝਿਆ। “ਕੀ ਕੱਪ ਇੱਥੇ ਛੱਡਿਆ ਗਿਆ ਸੀ?”
“ਉੱਥੇ, ਪਹੀਏ ਕੋਲ!”
ਹੁਸਾਰ ਨੇ ਕੱਪ ਚੁੱਕ ਲਿਆ।
“ਸਵੇਰ ਹੋਣੀ ਚਾਹੀਦੀ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਜੰਭਾਈ ਲੈਂਦਿਆਂ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਚਲਾ ਗਿਆ।
ਪੇਤਿਆ ਨੂੰ ਪਤਾ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਡੇਨਿਸੋਵ ਦੇ ਗੁਰੀਲਾ ਬੈਂਡ ਨਾਲ ਇੱਕ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਸੀ, ਸੜਕ ਤੋਂ ਇੱਕ ਮੀਲ ਤੋਂ ਵੀ ਘੱਟ ਦੂਰ, ਫਰਾਂਸੀਸੀਆਂ ਤੋਂ ਫੜੇ ਗਏ ਇੱਕ ਵਾਹਨ 'ਤੇ ਬੈਠਾ ਸੀ ਜਿਸਦੇ ਕੋਲ ਘੋੜੇ ਬੰਨ੍ਹੇ ਹੋਏ ਸਨ, ਕਿ ਉਸਦੇ ਹੇਠਾਂ ਲਿਖਾਚੇਵ ਉਸਦੇ ਲਈ ਤਲਵਾਰ ਤਿੱਖੀ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਕਿ ਸੱਜੇ ਪਾਸੇ ਵੱਡਾ ਕਾਲਾ ਧੱਬਾ ਪਹਿਰੇਦਾਰ ਦੀ ਝੌਂਪੜੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਖੱਬੇ ਪਾਸੇ ਹੇਠਾਂ ਲਾਲ ਧੱਬਾ ਇੱਕ ਅੱਗ ਦੀਆਂ ਬਲਦੀਆਂ ਅੰਗਿਆਰਾਂ ਸਨ, ਕਿ ਜਿਹੜਾ ਆਦਮੀ ਕੱਪ ਲੈਣ ਆਇਆ ਸੀ ਉਹ ਇੱਕ ਹੁਸਾਰ ਸੀ ਜੋ ਪੀਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ; ਪਰ ਉਹ ਇਹਨਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਕੁਝ ਵੀ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਜਾਣਨ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰਦਾ ਸੀ। ਉਹ ਇੱਕ ਪਰੀ ਰਾਜ ਵਿੱਚ ਸੀ ਜਿੱਥੇ ਕੁਝ ਵੀ ਹਕੀਕਤ ਵਰਗਾ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਵੱਡਾ ਕਾਲਾ ਧੱਬਾ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਪਹਿਰੇਦਾਰ ਦੀ ਝੌਂਪੜੀ ਹੋ ਸਕਦਾ ਸੀ ਜਾਂ ਇਹ ਇੱਕ ਗੁਫਾ ਹੋ ਸਕਦੀ ਸੀ ਜੋ ਧਰਤੀ ਦੀ ਡੂੰਘਾਈ ਤੱਕ ਜਾਂਦੀ ਸੀ। ਸ਼ਾਇਦ ਲਾਲ ਧੱਬਾ ਇੱਕ ਅੱਗ ਸੀ, ਜਾਂ ਇਹ ਇੱਕ ਵਿਸ਼ਾਲ ਰਾਖਸ਼ ਦੀ ਅੱਖ ਹੋ ਸਕਦੀ ਸੀ। ਸ਼ਾਇਦ ਉਹ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਵਾਹਨ 'ਤੇ ਬੈਠਾ ਸੀ, ਪਰ ਇਹ ਬਹੁਤ ਸੰਭਵ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਵਾਹਨ 'ਤੇ ਨਹੀਂ ਬਲਕਿ ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਉੱਚੇ ਟਾਵਰ 'ਤੇ ਬੈਠਾ ਸੀ ਜਿਸ ਤੋਂ, ਜੇ ਉਹ ਡਿੱਗਦਾ, ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਪੂਰਾ ਦਿਨ ਜਾਂ ਇੱਕ ਪੂਰਾ ਮਹੀਨਾ ਡਿੱਗਣਾ ਪੈਂਦਾ, ਜਾਂ ਡਿੱਗਦਾ ਰਹਿੰਦਾ ਅਤੇ ਕਦੇ ਵੀ ਤਲ ਤੱਕ ਨਹੀਂ ਪਹੁੰਚਦਾ। ਸ਼ਾਇਦ ਇਹ ਸਿਰਫ ਕੋਸੈਕ, ਲਿਖਾਚੇਵ ਸੀ, ਜੋ ਵਾਹਨ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਬੈਠਾ ਸੀ, ਪਰ ਇਹ ਦੁਨੀਆਂ ਦਾ ਸਭ ਤੋਂ ਦਿਆਲੂ, ਬਹਾਦਰ, ਸਭ ਤੋਂ ਹੈਰਾਨੀਜਨਕ, ਸਭ ਤੋਂ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਆਦਮੀ ਹੋ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਜਿਸ ਬਾਰੇ ਕੋਈ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ ਸੀ। ਇਹ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਹੋ ਸਕਦਾ ਸੀ ਕਿ ਹੁਸਾਰ ਪਾਣੀ ਲੈਣ ਆਇਆ ਸੀ ਅਤੇ ਖੱਡ ਵਿੱਚ ਵਾਪਸ ਚਲਾ ਗਿਆ ਸੀ, ਪਰ ਸ਼ਾਇਦ ਉਹ ਸਿਰਫ ਗਾਇਬ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ—ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਅਲੋਪ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਸੁੰਨ ਵਿੱਚ ਘੁਲ ਗਿਆ ਸੀ।
ਹੁਣ ਪੇਤਿਆ ਕੁਝ ਵੀ ਦੇਖ ਕੇ ਹੈਰਾਨ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗਾ। ਉਹ ਇੱਕ ਪਰੀ ਰਾਜ ਵਿੱਚ ਸੀ ਜਿੱਥੇ ਕੁਝ ਵੀ ਸੰਭਵ ਸੀ।
ਉਸਨੇ ਅਸਮਾਨ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ। ਅਤੇ ਅਸਮਾਨ ਧਰਤੀ ਵਾਂਗ ਇੱਕ ਪਰੀ ਰਾਜ ਸੀ। ਇਹ ਸਾਫ਼ ਹੋ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਦਰੱਖਤਾਂ ਦੇ ਸਿਖਰਾਂ ਉੱਤੇ ਬੱਦਲ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਤੈਰ ਰਹੇ ਸਨ ਜਿਵੇਂ ਤਾਰਿਆਂ ਨੂੰ ਉਜਾਗਰ ਕਰ ਰਹੇ ਹੋਣ। ਕਦੇ-ਕਦੇ ਇਹ ਲੱਗਦਾ ਸੀ ਕਿ ਬੱਦਲ ਲੰਘ ਰਹੇ ਹਨ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਸਾਫ਼ ਕਾਲਾ ਅਸਮਾਨ ਦਿਖਾਈ ਦਿੰਦਾ ਸੀ। ਕਦੇ-ਕਦੇ ਇਹ ਲੱਗਦਾ ਸੀ ਕਿ ਕਾਲੀਆਂ ਥਾਵਾਂ ਬੱਦਲ ਸਨ। ਕਦੇ-ਕਦੇ ਅਸਮਾਨ ਬਹੁਤ ਉੱਚਾ, ਉੱਚਾ ਉੱਪਰ ਉੱਠਦਾ ਜਾਪਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਇਹ ਇੰਨਾ ਨੀਵਾਂ ਡਿੱਗਦਾ ਜਾਪਦਾ ਸੀ ਕਿ ਕੋਈ ਇਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਨਾਲ ਛੂਹ ਸਕਦਾ ਸੀ।
ਪੇਤਿਆ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਬੰਦ ਹੋਣ ਲੱਗੀਆਂ ਅਤੇ ਉਹ ਥੋੜ੍ਹਾ ਡੋਲ ਗਿਆ।
ਦਰੱਖਤ ਟਪਕ ਰਹੇ ਸਨ। ਸ਼ਾਂਤ ਗੱਲਬਾਤ ਸੁਣਾਈ ਦੇ ਰਹੀ ਸੀ। ਘੋੜੇ ਹਿਣਕ ਰਹੇ ਸਨ ਅਤੇ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨੂੰ ਧੱਕਾ ਦੇ ਰਹੇ ਸਨ। ਕੋਈ ਘੁਰਾ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਓਝੇਗ-ਝੇਗ, ਓਝੇਗ-ਝੇਗ...” ਤਲਵਾਰ ਪੱਥਰ 'ਤੇ ਘਸਣ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਆਈ, ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ ਪੇਤਿਆ ਨੇ ਇੱਕ ਸੁਰੀਲਾ ਆਰਕੈਸਟਰਾ ਸੁਣਿਆ ਜੋ ਕੋਈ ਅਣਜਾਣੀ, ਮਿੱਠੀ ਅਤੇ ਗੰਭੀਰ ਭਜਨ ਵਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਪੇਤਿਆ ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਜਿੰਨਾ ਹੀ ਸੰਗੀਤਮਈ ਸੀ ਅਤੇ ਨਿਕੋਲਸ ਤੋਂ ਵੀ ਵੱਧ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਕਦੇ ਸੰਗੀਤ ਸਿੱਖਿਆ ਨਹੀਂ ਸੀ ਜਾਂ ਇਸ ਬਾਰੇ ਸੋਚਿਆ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਇਸ ਲਈ ਉਸਦੇ ਮਨ ਵਿੱਚ ਅਚਾਨਕ ਆਈ ਧੁਨ ਉਸਨੂੰ ਖਾਸ ਤੌਰ 'ਤੇ ਨਵੀਂ ਅਤੇ ਆਕਰਸ਼ਕ ਲੱਗੀ। ਸੰਗੀਤ ਹੋਰ ਅਤੇ ਹੋਰ ਸੁਣਾਈ ਦੇਣ ਲੱਗਾ। ਧੁਨ ਵਧੀ ਅਤੇ ਇੱਕ ਸਾਜ਼ ਤੋਂ ਦੂਜੇ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚ ਗਈ। ਅਤੇ ਜੋ ਵਜਾਇਆ ਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ ਉਹ ਇੱਕ ਫਿਊਗ ਸੀ—ਹਾਲਾਂਕਿ ਪੇਤਿਆ ਨੂੰ ਇਸ ਗੱਲ ਦਾ ਕੋਈ ਅੰਦਾਜ਼ਾ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਫਿਊਗ ਕੀ ਹੁੰਦੀ ਹੈ। ਹਰ ਸਾਜ਼—ਕਦੇ ਵਾਇਲਨ ਅਤੇ ਕਦੇ ਹਾਰਨ ਵਰਗਾ ਲੱਗਦਾ ਸੀ, ਪਰ ਵਾਇਲਨ ਜਾਂ ਹਾਰਨ ਤੋਂ ਬਿਹਤਰ ਅਤੇ ਸਪੱਸ਼ਟ—ਆਪਣਾ ਹਿੱਸਾ ਵਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਸ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਕਿ ਇਹ ਖਤਮ ਹੋਵੇ, ਧੁਨ ਦੂਜੇ ਸਾਜ਼ ਨਾਲ ਮਿਲ ਗਈ ਜੋ ਲਗਭਗ ਉਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੀ ਧੁਨ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਤੀਜੇ ਅਤੇ ਚੌਥੇ ਨਾਲ; ਅਤੇ ਉਹ ਸਾਰੇ ਇੱਕ ਵਿੱਚ ਮਿਲ ਗਏ ਅਤੇ ਫਿਰ ਵੱਖ ਹੋ ਗਏ ਅਤੇ ਫਿਰ ਮਿਲ ਗਏ, ਕਦੇ ਗੰਭੀਰ ਚਰਚ ਸੰਗੀਤ ਵਿੱਚ, ਕਦੇ ਕੁਝ ਚਮਕਦਾਰ ਅਤੇ ਜੇਤੂ ਵਿੱਚ।
“ਓਹ—ਕਿਉਂ, ਇਹ ਸੁਪਨੇ ਵਿੱਚ ਸੀ!” ਪੇਤਿਆ ਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, ਜਦੋਂ ਉਹ ਅੱਗੇ ਵਧਿਆ। “ਇਹ ਮੇਰੇ ਕੰਨਾਂ ਵਿੱਚ ਹੈ। ਪਰ ਸ਼ਾਇਦ ਇਹ ਮੇਰਾ ਆਪਣਾ ਸੰਗੀਤ ਹੈ। ਖੈਰ, ਜਾਰੀ ਰੱਖੋ, ਮੇਰਾ ਸੰਗੀਤ! ਹੁਣੇ!...”
ਉਸਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਬੰਦ ਕਰ ਲਈਆਂ, ਅਤੇ, ਸਾਰੀਆਂ ਦਿਸ਼ਾਵਾਂ ਤੋਂ ਜਿਵੇਂ ਦੂਰੋਂ, ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਉੱਡੀਆਂ, ਸੁਰੀਲੀਆਂ ਬਣ ਗਈਆਂ, ਵੱਖ ਹੋ ਗਈਆਂ, ਮਿਲ ਗਈਆਂ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਸਭ ਕੁਝ ਉਸੇ ਮਿੱਠੇ ਅਤੇ ਗੰਭੀਰ ਭਜਨ ਵਿੱਚ ਮਿਲ ਗਿਆ। “ਓਹ, ਇਹ ਬਹੁਤ ਸੁਹਾਵਣਾ ਹੈ! ਜਿੰਨਾ ਮੈਨੂੰ ਪਸੰਦ ਹੈ ਅਤੇ ਜਿੰਨਾ ਮੈਨੂੰ ਪਸੰਦ ਹੈ!” ਪੇਤਿਆ ਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਿਹਾ। ਉਸਨੇ ਉਸ ਵਿਸ਼ਾਲ ਆਰਕੈਸਟਰਾ ਦਾ ਸੰਚਾਲਨ ਕਰਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ।
“ਹੁਣ ਹੌਲੀ, ਹੌਲੀ ਮਰ ਜਾਓ!” ਅਤੇ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਨੇ ਉਸਦੀ ਆਗਿਆ ਮੰਨੀ। “ਹੁਣ ਹੋਰ ਭਰਪੂਰ, ਹੋਰ ਖੁਸ਼ਹਾਲ। ਹੋਰ ਅਤੇ ਹੋਰ ਖੁਸ਼ਹਾਲ!” ਅਤੇ ਇੱਕ ਅਣਜਾਣੀ ਡੂੰਘਾਈ ਤੋਂ ਲਗਾਤਾਰ ਜੇਤੂ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਉੱਠੀਆਂ। “ਹੁਣ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਸ਼ਾਮਲ ਕਰੋ!” ਪੇਤਿਆ ਨੇ ਹੁਕਮ ਦਿੱਤਾ। ਅਤੇ ਪਹਿਲਾਂ ਦੂਰੋਂ ਉਸਨੇ ਮਰਦਾਂ ਦੀਆਂ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਅਤੇ ਫਿਰ ਔਰਤਾਂ ਦੀਆਂ ਸੁਣੀਆਂ। ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਸੁਰੀਲੀ ਜੇਤੂ ਸ਼ਕਤੀ ਵਿੱਚ ਵਧੀਆਂ, ਅਤੇ ਪੇਤਿਆ ਨੇ ਹੈਰਾਨੀ ਅਤੇ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਬੇਮਿਸਾਲ ਸੁੰਦਰਤਾ ਸੁਣੀ।
ਇੱਕ ਗੰਭੀਰ ਜੇਤੂ ਮਾਰਚ ਨਾਲ ਇੱਕ ਗੀਤ, ਦਰੱਖਤਾਂ ਤੋਂ ਟਪਕਣ ਵਾਲਾ ਪਾਣੀ, ਅਤੇ ਤਲਵਾਰ ਦੀ ਹਿਸਸਿੰਗ, “ਓਝੇਗ-ਝੇਗ-ਝੇਗ...” ਮਿਲ ਗਈ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਘੋੜੇ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨੂੰ ਧੱਕਾ ਦੇਣ ਲੱਗੇ ਅਤੇ ਹਿਣਕਣ ਲੱਗੇ, ਗਾਇਕ ਮੰਡਲੀ ਨੂੰ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਕੀਤੇ ਬਿਨਾਂ ਬਲਕਿ ਇਸ ਵਿੱਚ ਸ਼ਾਮਲ ਹੋ ਗਏ।
ਪੇਤਿਆ ਨੂੰ ਪਤਾ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਇਹ ਕਿੰਨੀ ਦੇਰ ਤੱਕ ਚੱਲਿਆ: ਉਹ ਹਰ ਸਮੇਂ ਆਨੰਦ ਮਾਣ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਆਪਣੇ ਆਨੰਦ 'ਤੇ ਹੈਰਾਨ ਸੀ ਅਤੇ ਅਫਸੋਸ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਇਸਨੂੰ ਸਾਂਝਾ ਕਰਨ ਲਈ ਕੋਈ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਉਸਨੂੰ ਲਿਖਾਚੇਵ ਦੀ ਦਿਆਲੂ ਆਵਾਜ਼ ਨੇ ਜਗਾਇਆ।
“ਇਹ ਤਿਆਰ ਹੈ, ਮਹੋਦਯ; ਤੁਸੀਂ ਇਸ ਨਾਲ ਇੱਕ ਫਰਾਂਸੀਸੀ ਨੂੰ ਅੱਧਾ ਕਰ ਸਕਦੇ ਹੋ!”
ਪੇਤਿਆ ਜਾਗ ਪਿਆ।
“ਰੌਸ਼ਨੀ ਹੋ ਰਹੀ ਹੈ, ਸੱਚਮੁੱਚ ਰੌਸ਼ਨੀ ਹੋ ਰਹੀ ਹੈ!” ਉਸਨੇ ਐਲਾਨ ਕੀਤਾ।
ਪਹਿਲਾਂ ਅਦਿੱਖ ਘੋੜੇ ਹੁਣ ਆਪਣੀਆਂ ਪੂਛਾਂ ਤੱਕ ਦਿਖਾਈ ਦੇ ਰਹੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਨੰਗੀਆਂ ਟਾਹਣੀਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਪਾਣੀ ਵਾਲੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਦਿਖਾਈ ਦੇ ਰਹੀ ਸੀ। ਪੇਤਿਆ ਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਹਿਲਾਇਆ, ਉੱਠਿਆ, ਆਪਣੀ ਜੇਬ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਰੂਬਲ ਕੱਢਿਆ ਅਤੇ ਲਿਖਾਚੇਵ ਨੂੰ ਦਿੱਤਾ; ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਤਲਵਾਰ ਲਹਿਰਾਈ, ਉਸਨੂੰ ਪਰਖਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਮਿਆਨ ਵਿੱਚ ਪਾ ਲਿਆ। ਕੋਸਾਕ ਆਪਣੇ ਘੋੜੇ ਖੋਲ੍ਹ ਰਹੇ ਸਨ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਸੈਡਲ ਗਰਥਾਂ ਨੂੰ ਕੱਸ ਰਹੇ ਸਨ।
“ਅਤੇ ਇਹ ਕਮਾਂਡਰ ਹੈ,” ਲਿਖਾਚੇਵ ਨੇ ਕਿਹਾ।
ਡੇਨਿਸੋਵ ਵਾਚਮੈਨ ਦੀ ਝੌਂਪੜੀ ਵਿੱਚੋਂ ਬਾਹਰ ਆਇਆ ਅਤੇ, ਪੇਤਿਆ ਨੂੰ ਬੁਲਾ ਕੇ, ਤਿਆਰ ਹੋਣ ਦਾ ਹੁਕਮ ਦਿੱਤਾ।