ਅਕਤੂਬਰ ਦੀ ਬਾਵੇਂ ਤਾਰੀਖ ਨੂੰ ਦੁਪਹਿਰ ਵੇਲੇ ਪੀਅਰ ਇੱਕ ਚਿੱਕੜ ਭਰੀ, ਤਿਲਕਵੀਂ ਸੜਕ ਉੱਤੇ ਚੜ੍ਹਾਈ ਵੱਲ ਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਆਪਣੇ ਪੈਰਾਂ ਅਤੇ ਰਾਹ ਦੀ ਖੁਰਦਰੀ ਸਤ੍ਹਾ ਵੱਲ ਤੱਕ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਕਦੇ-ਕਦੇ ਉਹ ਆਪਣੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੀ ਜਾਣੀ-ਪਛਾਣੀ ਭੀੜ ਵੱਲ ਝਾਤੀ ਮਾਰਦਾ ਅਤੇ ਫਿਰ ਦੁਬਾਰਾ ਆਪਣੇ ਪੈਰਾਂ ਵੱਲ। ਪਹਿਲਾਂ ਅਤੇ ਬਾਅਦ ਵਾਲਾ ਦੋਵੇਂ ਹੀ ਜਾਣੇ-ਪਛਾਣੇ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਸਨ। ਨੀਲੇ-ਸਲੇਟੀ ਰੰਗ ਦਾ, ਛੋਟੇ ਪੈਰਾਂ ਵਾਲਾ ਕੁੱਤਾ ਸੜਕ ਦੇ ਕਿਨਾਰੇ ਖੁਸ਼ੀ-ਖੁਸ਼ੀ ਦੌੜ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਕਦੇ ਆਪਣੀ ਚੁਸਤੀ ਅਤੇ ਆਤਮ-ਸੰਤੁਸ਼ਟੀ ਦੇ ਸਬੂਤ ਵਜੋਂ ਇੱਕ ਪਿਛਲਾ ਪੈਰ ਚੁੱਕ ਕੇ ਤਿੰਨਾਂ ਉੱਤੇ ਛਾਲਾਂ ਮਾਰਦਾ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਦੁਬਾਰਾ ਚਾਰਾਂ ਉੱਤੇ ਚੱਲਦਾ ਅਤੇ ਮੁਰਦਾਖੋਰਾਂ ਉੱਤੇ ਬੈਠੀਆਂ ਕਾਵਾਂ ਉੱਤੇ ਭੌਂਕਣ ਲਈ ਦੌੜਦਾ। ਕੁੱਤਾ ਮਾਸਕੋ ਵਿੱਚ ਰਹਿਣ ਨਾਲੋਂ ਵਧੇਰੇ ਖੁਸ਼ ਅਤੇ ਚਮਕੀਲਾ ਸੀ। ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਵੱਖ-ਵੱਖ ਜਾਨਵਰਾਂ ਦਾ ਮਾਸ ਪਿਆ ਸੀ—ਆਦਮੀਆਂ ਤੋਂ ਲੈ ਕੇ ਘੋੜਿਆਂ ਤੱਕ—ਵੱਖ-ਵੱਖ ਗਲਣ-ਸੜਨ ਦੀਆਂ ਅਵਸਥਾਵਾਂ ਵਿੱਚ; ਅਤੇ ਕਿਉਂਕਿ ਲੰਘ ਰਹੇ ਆਦਮੀਆਂ ਦੁਆਰਾ ਬਘਿਆੜਾਂ ਨੂੰ ਦੂਰ ਰੱਖਿਆ ਗਿਆ ਸੀ, ਕੁੱਤਾ ਜਿੰਨਾ ਚਾਹੇ ਖਾ ਸਕਦਾ ਸੀ।
ਸਵੇਰ ਤੋਂ ਹੀ ਮੀਂਹ ਪੈ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਇੰਜ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਕਿਸੇ ਵੀ ਪਲ ਇਹ ਰੁਕ ਸਕਦਾ ਹੈ ਅਤੇ ਅਸਮਾਨ ਸਾਫ਼ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ, ਪਰ ਥੋੜ੍ਹੀ ਦੇਰ ਦੇ ਵਿਰਾਮ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਇਹ ਪਹਿਲਾਂ ਨਾਲੋਂ ਵੀ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਬਰਸਣ ਲੱਗਾ। ਸੰਤ੍ਰਿਪਤ ਸੜਕ ਹੁਣ ਪਾਣੀ ਨੂੰ ਸੋਖ ਨਹੀਂ ਰਹੀ ਸੀ, ਜੋ ਕਿ ਧਾਰਾਂ ਵਿੱਚ ਖੱਡਾਂ ਦੇ ਨਾਲ ਵਹਿ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਪੀਅਰ ਸਾਈਡ ਤੋਂ ਸਾਈਡ ਦੇਖਦਾ ਹੋਇਆ, ਤਿੰਨ-ਤਿੰਨ ਕਦਮਾਂ ਗਿਣਦਾ ਹੋਇਆ, ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਉਂਗਲਾਂ 'ਤੇ ਗਿਣਦਾ ਹੋਇਆ ਤੁਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਮਨ ਵਿੱਚ ਬਾਰਿਸ਼ ਨੂੰ ਸੰਬੋਧਨ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਉਸਨੇ ਦੁਹਰਾਇਆ: “ਹੁਣ, ਹੁਣ, ਚੱਲਦੇ ਰਹੋ! ਹੋਰ ਤੇਜ਼ ਬਾਰਿਸ਼ ਕਰੋ!”
ਉਸਨੂੰ ਲੱਗਿਆ ਕਿ ਉਹ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਸੋਚ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਪਰ ਬਹੁਤ ਡੂੰਘੇ ਅਤੇ ਅੰਦਰੂਨੀ ਤੌਰ 'ਤੇ ਉਸਦੀ ਆਤਮਾ ਕਿਸੇ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਅਤੇ ਦਿਲਾਸਾ ਦੇਣ ਵਾਲੀ ਚੀਜ਼ ਵਿੱਚ ਰੁੱਝੀ ਹੋਈ ਸੀ। ਇਹ ਚੀਜ਼ ਕਲ੍ਹ ਕਰਤਾਏਵ ਨਾਲ ਹੋਈ ਗੱਲਬਾਤ ਤੋਂ ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਹੀ ਸੂਖਮ ਆਤਮਿਕ ਨਿਯਮ ਸੀ।
ਕਲ੍ਹ ਦੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਰੁਕਣ ਵਾਲੇ ਸਥਾਨ 'ਤੇ, ਮਰ ਰਹੀ ਅੱਗ ਦੇ ਕੋਲ ਠੰਡ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਪੀਅਰ ਉੱਠਿਆ ਅਤੇ ਅਗਲੇ ਕੋਲ ਗਿਆ, ਜੋ ਬਿਹਤਰ ਬਲ ਰਹੀ ਸੀ। ਉੱਥੇ ਪਲੈਟੋਨ ਕਰਤਾਏਵ ਆਪਣੇ ਕੋਟ ਵਿੱਚ ਢੱਕਿਆ ਹੋਇਆ—ਸਿਰ ਸਮੇਤ—ਬੈਠਾ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਇਹ ਕੋਈ ਪੁਸ਼ਾਕ ਹੋਵੇ, ਸਿਪਾਹੀਆਂ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਪ੍ਰਭਾਵਸ਼ਾਲੀ ਅਤੇ ਸੁਖਾਵੀਂ, ਹਾਲਾਂਕਿ ਹੁਣ ਕਮਜ਼ੋਰ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ, ਇੱਕ ਕਹਾਣੀ ਸੁਣਾ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜੋ ਪੀਅਰ ਜਾਣਦਾ ਸੀ। ਇਹ ਅੱਧੀ ਰਾਤ ਤੋਂ ਪਾਰ ਹੋ ਚੁੱਕੀ ਸੀ, ਉਹ ਸਮਾਂ ਜਦੋਂ ਕਰਤਾਏਵ ਆਮ ਤੌਰ 'ਤੇ ਆਪਣੇ ਬੁਖਾਰ ਤੋਂ ਮੁਕਤ ਅਤੇ ਖਾਸ ਤੌਰ 'ਤੇ ਜੀਵੰਤ ਹੁੰਦਾ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਪੀਅਰ ਅੱਗ ਕੋਲ ਪਹੁੰਚਿਆ ਅਤੇ ਬਿਮਾਰੀ ਨਾਲ ਕਮਜ਼ੋਰ ਹੋਈ ਪਲੈਟੋਨ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣੀ, ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਦੁਖੀ ਚਿਹਰਾ ਅੱਗ ਦੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਨਾਲ ਚਮਕਦਾ ਦੇਖਿਆ, ਤਾਂ ਉਸਦੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਦਰਦਨਾਕ ਚੁੱਭਣ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਈ। ਇਸ ਆਦਮੀ ਲਈ ਉਸਦੀ ਦਇਆ ਦੀ ਭਾਵਨਾ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਡਰਾਇਆ ਅਤੇ ਉਹ ਦੂਰ ਜਾਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ, ਪਰ ਕੋਈ ਹੋਰ ਅੱਗ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਅਤੇ ਪੀਅਰ ਬੈਠ ਗਿਆ, ਪਲੈਟੋਨ ਵੱਲ ਨਾ ਦੇਖਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਦਾ ਹੋਇਆ।
“ਖੈਰ, ਤੁਸੀਂ ਕਿਵੇਂ ਹੋ?” ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਮੈਂ ਕਿਵੇਂ ਹਾਂ? ਜੇ ਅਸੀਂ ਬਿਮਾਰੀ ਬਾਰੇ ਸ਼ਿਕਾਇਤ ਕਰਦੇ ਹਾਂ, ਤਾਂ ਰੱਬ ਸਾਨੂੰ ਮੌਤ ਨਹੀਂ ਦੇਵੇਗਾ,” ਪਲੈਟੋਨ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਤੁਰੰਤ ਉਸ ਕਹਾਣੀ ਨੂੰ ਦੁਬਾਰਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਜੋ ਉਸਨੇ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤੀ ਸੀ।
“ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ, ਭਰਾ,” ਉਸਨੇ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਆਪਣੇ ਪੀਲੇ, ਕਮਜ਼ੋਰ ਚਿਹਰੇ ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਖਾਸ ਤੌਰ 'ਤੇ ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਚਮਕ ਨਾਲ ਜਾਰੀ ਰੱਖਿਆ, “ਤੁਸੀਂ ਦੇਖਦੇ ਹੋ, ਭਰਾ...”
ਪੀਅਰ ਉਸ ਕਹਾਣੀ ਤੋਂ ਬਹੁਤ ਪਹਿਲਾਂ ਤੋਂ ਜਾਣੂ ਸੀ। ਕਰਤਾਏਵ ਨੇ ਇਹ ਉਸਨੂੰ ਇਕੱਲੇ ਅੱਧਾ ਦਰਜਨ ਵਾਰ ਸੁਣਾਈ ਸੀ ਅਤੇ ਹਮੇਸ਼ਾ ਇੱਕ ਵਿਸ਼ੇਸ਼ ਤੌਰ 'ਤੇ ਖੁਸ਼ੀ ਦੀ ਭਾਵਨਾ ਨਾਲ। ਪਰ ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਇਸਨੂੰ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਜਾਣਦਾ ਸੀ, ਪੀਅਰ ਹੁਣ ਉਸ ਕਹਾਣੀ ਨੂੰ ਕੁਝ ਨਵੇਂ ਵਾਂਗ ਸੁਣ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਸ਼ਾਂਤ ਆਨੰਦ ਜੋ ਕਰਤਾਏਵ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਇਸਨੂੰ ਸੁਣਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਉਹ ਪੀਅਰ ਤੱਕ ਵੀ ਪਹੁੰਚ ਗਿਆ। ਕਹਾਣੀ ਇੱਕ ਬਜ਼ੁਰਗ ਵਪਾਰੀ ਦੀ ਸੀ ਜੋ ਆਪਣੇ ਪਰਿਵਾਰ ਨਾਲ ਇੱਕ ਚੰਗਾ ਅਤੇ ਪਰਮੇਸ਼ੁਰ ਦਾ ਭੈਅ ਮੰਨਣ ਵਾਲਾ ਜੀਵਨ ਬਤੀਤ ਕਰਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਜੋ ਇੱਕ ਵਾਰ ਇੱਕ ਸਾਥੀ—ਇੱਕ ਅਮੀਰ ਵਪਾਰੀ—ਨਾਲ ਨਿਝਨੀ ਮੇਲੇ ਵਿੱਚ ਗਿਆ ਸੀ।
ਇੱਕ ਸਰਾਏ ਵਿੱਚ ਠਹਿਰ ਕੇ ਉਹ ਦੋਵੇਂ ਸੌਂ ਗਏ, ਅਤੇ ਅਗਲੀ ਸਵੇਰ ਉਸਦੇ ਸਾਥੀ ਨੂੰ ਲੁੱਟਿਆ ਹੋਇਆ ਅਤੇ ਗਲਾ ਵੱਢਿਆ ਹੋਇਆ ਪਾਇਆ ਗਿਆ। ਬਜ਼ੁਰਗ ਵਪਾਰੀ ਦੇ ਸਿਰਹਾਣੇ ਹੇਠਾਂ ਖੂਨ ਨਾਲ ਲਿਬੜਿਆ ਚਾਕੂ ਮਿਲਿਆ। ਉਸ 'ਤੇ ਮੁਕੱਦਮਾ ਚਲਾਇਆ ਗਿਆ, ਕੋਰੜੇ ਮਾਰੇ ਗਏ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਨੱਕਾਂ ਨੂੰ ਪਾੜ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ, “ਸਾਰੇ ਨਿਯਮਾਂ ਅਨੁਸਾਰ” ਜਿਵੇਂ ਕਰਤਾਏਵ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਉਸਨੂੰ ਸਾਈਬੇਰੀਆ ਵਿੱਚ ਸਖ਼ਤ ਮਿਹਨਤ ਲਈ ਭੇਜ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ।
“ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ, ਭਰਾ” (ਇਸੇ ਬਿੰਦੂ 'ਤੇ ਪੀਅਰ ਆਇਆ ਸੀ), “ਦਸ ਸਾਲ ਜਾਂ ਇਸ ਤੋਂ ਵੱਧ ਸਮਾਂ ਬੀਤ ਗਿਆ। ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ ਇੱਕ ਕੈਦੀ ਵਾਂਗ ਰਹਿ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਜਿਵੇਂ ਉਸਨੂੰ ਕਰਨਾ ਚਾਹੀਦਾ ਸੀ, ਉਸਦੀ ਪਾਲਣਾ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਕੋਈ ਗਲਤ ਕੰਮ ਨਹੀਂ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਸਿਰਫ ਉਹ ਮੌਤ ਲਈ ਰੱਬ ਅੱਗੇ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਕਰਦਾ ਸੀ। ਖੈਰ, ਇੱਕ ਰਾਤ ਕੈਦੀ ਇਕੱਠੇ ਹੋਏ ਜਿਵੇਂ ਅਸੀਂ ਹਾਂ, ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਸੀ। ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਦੱਸਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤਾ ਕਿ ਉਹ ਕਿਸ ਲਈ ਦੁੱਖ ਝੱਲ ਰਹੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਰੱਬ ਦੇ ਵਿਰੁੱਧ ਕਿਵੇਂ ਪਾਪ ਕੀਤਾ ਸੀ। ਇੱਕ ਨੇ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਜੀਵਨ ਲਿਆ ਸੀ, ਦੂਜੇ ਨੇ ਦੋ ਲਏ ਸਨ, ਤੀਜੇ ਨੇ ਇੱਕ ਘਰ ਨੂੰ ਅੱਗ ਲਗਾ ਦਿੱਤੀ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਦੂਜੇ ਨੇ ਸਿਰਫ ਇੱਕ ਭਟਕਣ ਵਾਲਾ ਸੀ ਅਤੇ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ ਸੀ। ਇਸ ਲਈ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਪੁੱਛਿਆ: ‘ਤੁਸੀਂ ਕਿਸ ਲਈ ਸਜ਼ਾ ਪਾ ਰਹੇ ਹੋ, ਡੈਡੀ?’—‘ਮੈਂ, ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ ਭਰਾਵੋ,’ ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ‘ਆਪਣੇ ਅਤੇ ਦੂਜੇ ਲੋਕਾਂ ਦੇ ਪਾਪਾਂ ਲਈ ਸਜ਼ਾ ਪਾ ਰਿਹਾ ਹਾਂ। ਪਰ ਮੈਂ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਮਾਰਿਆ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਕੁਝ ਲਿਆ ਹੈ ਜੋ ਮੇਰਾ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਪਰ ਸਿਰਫ ਆਪਣੇ ਗਰੀਬ ਭਰਾਵਾਂ ਦੀ ਮਦਦ ਕੀਤੀ ਹੈ। ਮੈਂ ਇੱਕ ਵਪਾਰੀ ਸੀ, ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ ਭਰਾਵੋ, ਅਤੇ ਮੇਰੀ ਬਹੁਤ ਜਾਇਦਾਦ ਸੀ। ‘ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਸਭ ਕੁਝ ਕ੍ਰਮ ਅਨੁਸਾਰ ਦੱਸਿਆ। ‘ਮੈਨੂੰ ਆਪਣੇ ਲਈ ਕੋਈ ਅਫਸੋਸ ਨਹੀਂ ਹੈ,’ ਉਹ ਕਹਿੰਦਾ ਹੈ, ‘ਰੱਬ, ਲੱਗਦਾ ਹੈ, ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਸਜ਼ਾ ਦਿੱਤੀ ਹੈ। ਸਿਰਫ ਮੈਨੂੰ ਆਪਣੀ ਬਜ਼ੁਰਗ ਪਤਨੀ ਅਤੇ ਬੱਚਿਆਂ ਦਾ ਅਫਸੋਸ ਹੈ,’ ਅਤੇ ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ ਰੋਣ ਲੱਗਾ। ਹੁਣ ਇਹ ਵਾਪਰਿਆ ਕਿ ਸਮੂਹ ਵਿੱਚ ਉਹ ਆਦਮੀ ਸੀ ਜਿਸਨੇ ਦੂਜੇ ਵਪਾਰੀ ਨੂੰ ਮਾਰਿਆ ਸੀ। ‘ਇਹ ਕਿੱਥੇ ਹੋਇਆ, ਡੈਡੀ?’ ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। ‘ਕਦੋਂ, ਅਤੇ ਕਿਸ ਮਹੀਨੇ?’ ਉਸਨੇ ਸਭ ਕੁਝ ਪੁੱਛਿਆ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਦਰਦ ਹੋਣ ਲੱਗਾ। ਇਸ ਲਈ ਉਹ ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ ਕੋਲ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਆਉਂਦਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਪੈਰਾਂ 'ਤੇ ਡਿੱਗ ਪੈਂਦਾ ਹੈ! ‘ਤੁਸੀਂ ਮੇਰੇ ਕਾਰਨ ਦੁੱਖ ਝੱਲ ਰਹੇ ਹੋ, ਡੈਡੀ,’ ਉਹ ਕਹਿੰਦਾ ਹੈ। ‘ਇਹ ਬਿਲਕੁਲ ਸੱਚ ਹੈ, ਲੜਕਿਓ, ਕਿ ਇਹ ਆਦਮੀ,’ ਉਹ ਕਹਿੰਦਾ ਹੈ, ‘ਬੇਗੁਨਾਹ ਅਤੇ ਬਿਨਾਂ ਕਿਸੇ ਕਾਰਨ ਦੇ ਤਸੀਹੇ ਝੱਲ ਰਿਹਾ ਹੈ! ਮੈਂ,’ ਉਹ ਕਹਿੰਦਾ ਹੈ, ‘ਉਹ ਕੰਮ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੇ ਸੌਂਦੇ ਹੋਏ ਤੁਹਾਡੇ ਸਿਰਹਾਣੇ ਹੇਠਾਂ ਚਾਕੂ ਰੱਖਿਆ। ਮੈਨੂੰ ਮਾਫ਼ ਕਰਨਾ, ਡੈਡੀ,’ ਉਹ ਕਹਿੰਦਾ ਹੈ, ‘ਖੁਦਾ ਦੇ ਨਾਮ ਉੱਤੇ!’”
ਕਰਤਾਏਵ ਨੇ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ, ਅੱਗ ਵੱਲ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ, ਇੱਕ ਵਿਰਾਮ ਲਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਲੱਕੜਾਂ ਨੂੰ ਇਕੱਠਾ ਕੀਤਾ।
“ਅਤੇ ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, ‘ਰੱਬ ਤੁਹਾਨੂੰ ਮਾਫ਼ ਕਰੇਗਾ, ਅਸੀਂ ਸਾਰੇ ਉਸਦੀ ਨਜ਼ਰ ਵਿੱਚ ਪਾਪੀ ਹਾਂ। ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਪਾਪਾਂ ਲਈ ਦੁੱਖ ਝੱਲ ਰਿਹਾ ਹਾਂ,’ ਅਤੇ ਉਹ ਕੌੜੇ ਹੰਝੂ ਰੋਇਆ। ਖੈਰ, ਅਤੇ ਤੁਸੀਂ ਕੀ ਸੋਚਦੇ ਹੋ, ਪਿਆਰੇ ਦੋਸਤੋ?” ਕਰਤਾਏਵ ਨੇ ਜਾਰੀ ਰੱਖਿਆ, ਉਸਦਾ ਚਿਹਰਾ ਇੱਕ ਆਨੰਦਮਈ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਹੋਰ ਅਤੇ ਹੋਰ ਚਮਕ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਜੋ ਕੁਝ ਉਹ ਹੁਣ ਦੱਸਣ ਵਾਲਾ ਸੀ ਉਸ ਵਿੱਚ ਕਹਾਣੀ ਦਾ ਮੁੱਖ ਆਕਰਸ਼ਣ ਅਤੇ ਪੂਰਾ ਅਰਥ ਸ਼ਾਮਲ ਸੀ: “ਤੁਸੀਂ ਕੀ ਸੋਚਦੇ ਹੋ, ਪਿਆਰੇ ਸਾਥੀਓ? ਉਸ ਕਾਤਲ ਨੇ ਅਧਿਕਾਰੀਆਂ ਕੋਲ ਇਕਬਾਲ ਕੀਤਾ। ‘ਮੈਂ ਛੇ ਜੀਵਨ ਲਏ ਹਨ,’ ਉਹ ਕਹਿੰਦਾ ਹੈ (ਉਹ ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਪਾਪੀ ਸੀ), ‘ਪਰ ਜਿਸਦਾ ਮੈਨੂੰ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਧ ਅਫਸੋਸ ਹੈ ਉਹ ਇਹ ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ ਹੈ। ਮੈਨੂੰ ਉਸਨੂੰ ਮੇਰੇ ਕਾਰਨ ਦੁੱਖ ਨਾ ਝੱਲਣ ਦਿਓ।’ ਇਸ ਲਈ ਉਸਨੇ ਇਕਬਾਲ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਸਭ ਕੁਝ ਲਿਖਿਆ ਗਿਆ ਅਤੇ ਕਾਗਜ਼ਾਤ ਨਿਯਮ ਅਨੁਸਾਰ ਭੇਜੇ ਗਏ। ਜਗ੍ਹਾ ਬਹੁਤ ਦੂਰ ਸੀ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਹ ਮੁਕੱਦਮਾ ਚਲਾ ਰਹੇ ਸਨ, ਇੱਕ ਚੀਜ਼ ਅਤੇ ਦੂਜੀ, ਕਾਗਜ਼ਾਤ ਭਰਦੇ ਹੋਏ ਸਾਰੇ ਨਿਯਮ ਅਨੁਸਾਰ—ਮੇਰਾ ਮਤਲਬ ਅਧਿਕਾਰੀਆਂ—ਸਮਾਂ ਬੀਤ ਗਿਆ। ਮਾਮਲਾ ਜ਼ਾਰ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚਿਆ। ਕੁਝ ਸਮੇਂ ਬਾਅਦ ਜ਼ਾਰ ਦਾ ਫ਼ਰਮਾਨ ਆਇਆ: ਵਪਾਰੀ ਨੂੰ ਰਿਹਾਅ ਕੀਤਾ ਜਾਵੇ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਮੁਆਵਜ਼ਾ ਦਿੱਤਾ ਜਾਵੇ ਜੋ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ ਸੀ। ਕਾਗਜ਼ ਆਇਆ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਲੱਭਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ। ‘ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ ਕੌਣ ਹੈ ਜੋ ਬੇਗੁਨਾਹ ਅਤੇ ਬੇਕਾਰ ਦੁੱਖ ਝੱਲ ਰਿਹਾ ਸੀ? ਜ਼ਾਰ ਵੱਲੋਂ ਇੱਕ ਕਾਗਜ਼ ਆਇਆ ਹੈ!’ ਇਸ ਲਈ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਲੱਭਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ,” ਇੱਥੇ ਕਰਤਾਏਵ ਦਾ ਹੇਠਲਾ ਜਬਾੜਾ ਕੰਬ ਗਿਆ, “ਪਰ ਰੱਬ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਮਾਫ਼ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਸੀ—ਉਹ ਮਰ ਚੁੱਕਾ ਸੀ! ਇਹ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸੀ, ਪਿਆਰੇ ਸਾਥੀਓ!” ਕਰਤਾਏਵ ਨੇ ਸਿੱਟਾ ਕੱਢਿਆ ਅਤੇ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੱਕ ਚੁੱਪ ਬੈਠਾ ਰਿਹਾ, ਮੁਸਕਰਾਉਂਦਾ ਹੋਇਆ ਅੱਗੇ ਦੇਖਦਾ ਰਿਹਾ।
ਅਤੇ ਪੀਅਰ ਦੀ ਆਤਮਾ, ਕਹਾਣੀ ਨਾਲ ਨਹੀਂ, ਪਰ ਇਸਦੇ ਰਹੱਸਮਈ ਮਹੱਤਵ ਨਾਲ, ਧੁੰਦਲੀ ਪਰ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਭਰ ਗਈ ਸੀ: ਉਸ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਜੋ ਕਰਾਤਾਏਵ ਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਰੌਸ਼ਨ ਹੋ ਗਈ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਸੁਣਾਇਆ, ਅਤੇ ਉਸ ਖੁਸ਼ੀ ਦੇ ਰਹੱਸਮਈ ਮਹੱਤਵ ਨਾਲ।