ਜਦੋਂ ਕੋਈ ਮਰ ਰਿਹਾ ਪਸ਼ੂ ਦੇਖਦਾ ਹੈ ਤਾਂ ਮਨੁੱਖ ਨੂੰ ਭੈਅ ਮਹਿਸੂਸ ਹੁੰਦਾ ਹੈ: ਉਸੇ ਵਰਗੀ ਕੋਈ ਚੀਜ਼ ਉਸ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਸਾਹਮਣੇ ਖਤਮ ਹੋ ਰਹੀ ਹੈ। ਪਰ ਜਦੋਂ ਕੋਈ ਪਿਆਰਾ ਅਤੇ ਨੇੜੇ ਦਾ ਮਨੁੱਖ ਮਰ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ, ਤਾਂ ਜੀਵਨ ਦੇ ਅੰਤ ਦੇ ਇਸ ਭੈਅ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਇੱਕ ਵਿਛੋੜਾ ਹੁੰਦਾ ਹੈ, ਇੱਕ ਆਤਮਿਕ ਜ਼ਖ਼ਮ, ਜੋ ਕਿ ਸਰੀਰਕ ਜ਼ਖ਼ਮ ਵਾਂਗ ਕਦੇ-ਕਦੇ ਮਾਰੂ ਹੁੰਦਾ ਹੈ ਅਤੇ ਕਦੇ-ਕਦੇ ਭਰ ਜਾਂਦਾ ਹੈ, ਪਰ ਹਮੇਸ਼ਾ ਦਰਦ ਕਰਦਾ ਹੈ ਅਤੇ ਕਿਸੇ ਵੀ ਬਾਹਰੀ ਪਰੇਸ਼ਾਨੀ ਵਾਲੇ ਛੂਹਣ 'ਤੇ ਸੁੰਗੜ ਜਾਂਦਾ ਹੈ।
ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਦੀ ਮੌਤ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਨਾਟਾਸ਼ਾ ਅਤੇ ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ ਦੋਵਾਂ ਨੇ ਇਹ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ। ਆਤਮਾ ਵਿੱਚ ਢਿੱਲੀ ਪੈ ਕੇ ਅਤੇ ਮੌਤ ਦੇ ਖਤਰਨਾਕ ਬੱਦਲ ਅੱਗੇ ਅੱਖਾਂ ਬੰਦ ਕਰਕੇ ਜੋ ਉਨ੍ਹਾਂ ਉੱਤੇ ਮੰਡਰਾ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਜੀਵਨ ਦਾ ਸਾਹਮਣਾ ਕਰਨ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਆਪਣੇ ਖੁੱਲ੍ਹੇ ਜ਼ਖ਼ਮਾਂ ਨੂੰ ਕਿਸੇ ਵੀ ਕਠੋਰ ਅਤੇ ਦੁਖਦਾਈ ਸੰਪਰਕ ਤੋਂ ਸਾਵਧਾਨੀ ਨਾਲ ਬਚਾਇਆ। ਹਰ ਚੀਜ਼: ਸੜਕ 'ਤੇ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਲੰਘਦੀ ਇੱਕ ਗੱਡੀ, ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਦਾ ਸੱਦਾ, ਨੌਕਰਾਣੀ ਦਾ ਪੁੱਛਣਾ ਕਿ ਕਿਹੜਾ ਕੱਪੜਾ ਤਿਆਰ ਕਰਨਾ ਹੈ, ਜਾਂ ਇਸ ਤੋਂ ਵੀ ਬਦਤਰ ਕੋਈ ਵੀ ਦਿਖਾਵੇ ਦੀ ਜਾਂ ਕਮਜ਼ੋਰ ਹਮਦਰਦੀ ਦਾ ਸ਼ਬਦ, ਇੱਕ ਅਪਮਾਨ ਜਾਪਦਾ ਸੀ, ਜ਼ਖ਼ਮ ਨੂੰ ਦੁਖਦਾਈ ਢੰਗ ਨਾਲ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਕਰਦਾ ਸੀ, ਉਸ ਜ਼ਰੂਰੀ ਸ਼ਾਂਤੀ ਨੂੰ ਵਿਘਨ ਪਾਉਂਦਾ ਸੀ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਉਹ ਦੋਵੇਂ ਆਪਣੇ ਕਲਪਨਾ ਵਿੱਚ ਅਜੇ ਵੀ ਗੂੰਜ ਰਹੇ ਗੰਭੀਰ ਅਤੇ ਭਿਆਨਕ ਗਾਇਨ ਨੂੰ ਸੁਣਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਰਹੱਸਮਈ ਅਸੀਮ ਦ੍ਰਿਸ਼ਾਂ ਵਿੱਚ ਝਾਤੀ ਮਾਰਨ ਤੋਂ ਰੋਕਦਾ ਸੀ ਜੋ ਇੱਕ ਪਲ ਲਈ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਖੁੱਲ੍ਹ ਗਏ ਸਨ।
ਕੇਵਲ ਇਕੱਠੇ ਇਕੱਲੇ ਹੋਣ 'ਤੇ ਹੀ ਉਹ ਅਜਿਹੇ ਅਪਮਾਨ ਅਤੇ ਦਰਦ ਤੋਂ ਮੁਕਤ ਸਨ। ਉਹ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨਾਲ ਵੀ ਘੱਟ ਹੀ ਬੋਲਦੀਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਬੋਲਦੀਆਂ ਸਨ ਤਾਂ ਬਹੁਤ ਹੀ ਅਣਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਗੱਲਾਂ ਬਾਰੇ ਬੋਲਦੀਆਂ ਸਨ।
ਦੋਵੇਂ ਭਵਿੱਖ ਦੇ ਕਿਸੇ ਵੀ ਸੰਕੇਤ ਤੋਂ ਬਚਦੀਆਂ ਸਨ। ਭਵਿੱਖ ਦੀ ਸੰਭਾਵਨਾ ਨੂੰ ਸਵੀਕਾਰ ਕਰਨਾ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਉਸਦੀ ਯਾਦ ਦਾ ਅਪਮਾਨ ਲੱਗਦਾ ਸੀ। ਇਸ ਤੋਂ ਵੀ ਵਧੇਰੇ ਸਾਵਧਾਨੀ ਨਾਲ ਉਹ ਉਸ ਬਾਰੇ ਕਿਸੇ ਵੀ ਚੀਜ਼ ਤੋਂ ਬਚਦੀਆਂ ਸਨ ਜੋ ਮਰ ਚੁੱਕਾ ਸੀ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਸੀ ਕਿ ਜੋ ਕੁਝ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਅਨੁਭਵ ਕੀਤਾ ਸੀ ਅਤੇ ਜੀਵਿਆ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਸ਼ਬਦਾਂ ਵਿੱਚ ਬਿਆਨ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ ਜਾ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਕਿ ਉਸਦੇ ਜੀਵਨ ਦੇ ਵੇਰਵਿਆਂ ਦਾ ਕੋਈ ਵੀ ਜ਼ਿਕਰ ਉਸ ਮਹਾਨਤਾ ਅਤੇ ਪਵਿੱਤਰਤਾ ਦੇ ਰਹੱਸ ਦੀ ਉਲੰਘਣਾ ਕਰਦਾ ਸੀ ਜੋ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਸਾਹਮਣੇ ਪੂਰਾ ਹੋਇਆ ਸੀ।
ਬੋਲਣ ਤੋਂ ਨਿਰੰਤਰ ਪਰਹੇਜ਼, ਅਤੇ ਹਰ ਉਸ ਚੀਜ਼ ਤੋਂ ਲਗਾਤਾਰ ਬਚਣਾ ਜੋ ਵਿਸ਼ੇ ਵੱਲ ਲੈ ਜਾ ਸਕਦੀ ਸੀ—ਜਿਸਦਾ ਉਹ ਜ਼ਿਕਰ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦੀਆਂ ਸਨ, ਉਸਦੀ ਸੀਮਾ 'ਤੇ ਹਰ ਪਾਸੇ ਰੁਕਣਾ—ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਮਨਾਂ ਵਿੱਚ ਉਹ ਸਭ ਕੁਝ ਹੋਰ ਵੀ ਵਧੇਰੇ ਸ਼ੁੱਧਤਾ ਅਤੇ ਸਪੱਸ਼ਟਤਾ ਨਾਲ ਲੈ ਆਇਆ ਜੋ ਉਹ ਦੋਵੇਂ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਰਹੀਆਂ ਸਨ।
ਪਰ ਸ਼ੁੱਧ ਅਤੇ ਸੰਪੂਰਨ ਦੁੱਖ ਸ਼ੁੱਧ ਅਤੇ ਸੰਪੂਰਨ ਖੁਸ਼ੀ ਵਾਂਗ ਹੀ ਅਸੰਭਵ ਹੈ। ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ, ਆਪਣੇ ਆਪ ਦੇ ਨਿਰਪੇਖ ਅਤੇ ਸੁਤੰਤਰ ਨਿਰਣਾਇਕ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਭਤੀਜੇ ਦੀ ਰਖਵਾਲੀ ਅਤੇ ਸਿੱਖਿਅਕ ਦੇ ਰੂਪ ਵਿੱਚ, ਪਹਿਲੀ ਸੀ ਜਿਸਨੂੰ ਉਸ ਦੁੱਖ ਦੇ ਰਾਜ ਤੋਂ ਜੀਵਨ ਵਿੱਚ ਵਾਪਸ ਬੁਲਾਇਆ ਗਿਆ ਸੀ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਉਹ ਪਹਿਲੇ ਪੰਦਰਾਂ ਦਿਨਾਂ ਤੱਕ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਰਿਸ਼ਤੇਦਾਰਾਂ ਤੋਂ ਚਿੱਠੀਆਂ ਮਿਲੀਆਂ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਦਾ ਉਸਨੂੰ ਜਵਾਬ ਦੇਣਾ ਪਿਆ; ਜਿਸ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਛੋਟੇ ਨਿਕੋਲਸ ਨੂੰ ਰੱਖਿਆ ਗਿਆ ਸੀ ਉਹ ਨਮੀ ਵਾਲਾ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਖੰਘ ਆਉਣ ਲੱਗੀ; ਅਲਪਾਟੀਚ ਆਪਣੇ ਮਾਮਲਿਆਂ ਦੀ ਰਿਪੋਰਟ ਅਤੇ ਮਾਸਕੋ ਵਿੱਚ ਵੋਜ਼ਦਵੀਝੇਂਕਾ ਸਟਰੀਟ ਵਾਲੇ ਘਰ ਵਾਪਸ ਜਾਣ ਦੀ ਸਲਾਹ ਅਤੇ ਸੁਝਾਵਾਂ ਨਾਲ ਯਾਰੋਸਲਾਵਲ ਆਇਆ, ਜੋ ਅਣ-ਨੁਕਸਾਨਿਆ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਸਿਰਫ ਮਾਮੂਲੀ ਮੁਰੰਮਤ ਦੀ ਲੋੜ ਸੀ। ਜੀਵਨ ਰੁਕਿਆ ਨਹੀਂ ਸੀ ਅਤੇ ਜੀਣਾ ਜ਼ਰੂਰੀ ਸੀ। ਭਾਵੇਂ ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ ਲਈ ਉਸ ਇਕਾਂਤ ਚਿੰਤਨ ਦੇ ਰਾਜ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲਣਾ ਔਖਾ ਸੀ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਉਹ ਹੁਣ ਤੱਕ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਨਾਟਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਇਕੱਲਾ ਛੱਡ ਕੇ ਦੁੱਖ ਅਤੇ ਲਗਭਗ ਸ਼ਰਮ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋ ਰਹੀ ਸੀ, ਫਿਰ ਵੀ ਜੀਵਨ ਦੀਆਂ ਚਿੰਤਾਵਾਂ ਨੇ ਉਸਦਾ ਧਿਆਨ ਖਿੱਚਿਆ ਅਤੇ ਉਹ ਅਣਜਾਣੇ ਵਿੱਚ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਸੌਂਪ ਗਈ। ਉਸਨੇ ਅਲਪਾਟੀਚ ਨਾਲ ਹਿਸਾਬ-ਕਿਤਾਬ ਕੀਤਾ, ਡੇਸਾਲੇਸ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਭਤੀਜੇ ਬਾਰੇ ਸਲਾਹ-ਮਸ਼ਵਰਾ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਮਾਸਕੋ ਦੀ ਯਾਤਰਾ ਲਈ ਆਦੇਸ਼ ਦਿੱਤੇ ਅਤੇ ਤਿਆਰੀਆਂ ਕੀਤੀਆਂ।
ਨਾਟਾਸ਼ਾ ਇਕੱਲੀ ਰਹੀ ਅਤੇ, ਜਦੋਂ ਤੋਂ ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ ਨੇ ਜਾਣ ਦੀਆਂ ਤਿਆਰੀਆਂ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤੀਆਂ, ਉਸ ਤੋਂ ਵੀ ਦੂਰ ਰਹੀ।
ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ ਨੇ ਕਾਉਂਟੇਸ ਨੂੰ ਨਾਟਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਨਾਲ ਮਾਸਕੋ ਜਾਣ ਲਈ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਦੋਵੇਂ ਮਾਪਿਆਂ ਨੇ ਖੁਸ਼ੀ-ਖੁਸ਼ੀ ਇਸ ਪੇਸ਼ਕਸ਼ ਨੂੰ ਸਵੀਕਾਰ ਕਰ ਲਿਆ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਆਪਣੀ ਧੀ ਨੂੰ ਹਰ ਰੋਜ਼ ਕਮਜ਼ੋਰ ਹੁੰਦੇ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਦ੍ਰਿਸ਼ ਦਾ ਬਦਲਾਅ ਅਤੇ ਮਾਸਕੋ ਦੇ ਡਾਕਟਰਾਂ ਦੀ ਸਲਾਹ ਉਸਦੇ ਲਈ ਚੰਗੀ ਹੋਵੇਗੀ।
“ਮੈਂ ਕਿਤੇ ਨਹੀਂ ਜਾ ਰਹੀ,” ਨਾਟਾਸ਼ਾ ਨੇ ਜਦੋਂ ਇਹ ਪ੍ਰਸਤਾਵਿਤ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਤਾਂ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। “ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ ਮੈਨੂੰ ਇਕੱਲਾ ਛੱਡ ਦਿਓ!” ਅਤੇ ਉਹ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਭੱਜ ਗਈ, ਦੁੱਖ ਜਾਂ ਪਰੇਸ਼ਾਨੀ ਦੇ ਹੰਝੂਆਂ ਤੋਂ ਮੁਸ਼ਕਲ ਨਾਲ ਰੋਕ ਰਹੀ ਸੀ।
ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਮੈਰੀ ਦੁਆਰਾ ਤਿਆਗਿਆ ਹੋਇਆ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਦੁੱਖ ਵਿੱਚ ਇਕੱਲਾ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ, ਤਾਂ ਨਾਟਾਸ਼ਾ ਜ਼ਿਆਦਾਤਰ ਸਮਾਂ ਆਪਣੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਇਕੱਲੀ ਬਿਤਾਉਂਦੀ ਸੀ, ਸੋਫੇ ਦੇ ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ ਪੈਰਾਂ ਸਮੇਤ ਸੁੰਗੜ ਕੇ ਬੈਠੀ ਰਹਿੰਦੀ ਸੀ, ਆਪਣੀਆਂ ਪਤਲੀਆਂ ਨਰਵਸ ਉਂਗਲਾਂ ਨਾਲ ਕੁਝ ਪਾੜਦੀ ਅਤੇ ਮਰੋੜਦੀ ਰਹਿੰਦੀ ਸੀ ਅਤੇ ਜਿਸ 'ਤੇ ਵੀ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਪੈਂਦੀਆਂ ਸਨ, ਉਸਨੂੰ ਤੀਬਰਤਾ ਅਤੇ ਸਥਿਰਤਾ ਨਾਲ ਦੇਖਦੀ ਰਹਿੰਦੀ ਸੀ। ਇਹ ਇਕਾਂਤ ਉਸਨੂੰ ਥਕਾ ਦਿੰਦੀ ਸੀ ਅਤੇ ਤਸੀਹੇ ਦਿੰਦੀ ਸੀ ਪਰ ਉਸਨੂੰ ਇਸਦੀ ਪੂਰੀ ਜ਼ਰੂਰਤ ਸੀ। ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਕੋਈ ਅੰਦਰ ਆਉਂਦਾ, ਉਹ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਉੱਠ ਖੜ੍ਹੀ ਹੁੰਦੀ, ਆਪਣੀ ਸਥਿਤੀ ਅਤੇ ਭਾਵਨਾ ਬਦਲ ਲੈਂਦੀ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਕਿਤਾਬ ਜਾਂ ਕੁਝ ਸਿਲਾਈ ਚੁੱਕ ਲੈਂਦੀ, ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਘੁਸਪੈਠੀਏ ਦੇ ਜਾਣ ਦਾ ਬੇਸਬਰੀ ਨਾਲ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰਦੀ।
ਉਸਨੂੰ ਹਰ ਸਮੇਂ ਇਹ ਮਹਿਸੂਸ ਹੁੰਦਾ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਕਿਸੇ ਵੀ ਪਲ ਉਸ ਚੀਜ਼ ਵਿੱਚ ਪ੍ਰਵੇਸ਼ ਕਰ ਸਕਦੀ ਹੈ ਜਿਸ 'ਤੇ—ਇੱਕ ਭਿਆਨਕ ਸਵਾਲ ਨਾਲ ਜੋ ਉਸਦੀ ਸ਼ਕਤੀ ਤੋਂ ਪਰੇ ਸੀ—ਉਸਦੀ ਆਤਮਿਕ ਨਿਗਾਹ ਟਿਕੀ ਹੋਈ ਸੀ।
ਦਸੰਬਰ ਦੇ ਅੰਤ ਵੱਲ ਇੱਕ ਦਿਨ ਨਾਟਾਸ਼ਾ, ਪਤਲੀ ਅਤੇ ਫਿੱਕੀ, ਇੱਕ ਕਾਲੇ ਉੱਨੀ ਕੱਪੜੇ ਵਿੱਚ ਸਜੀ ਹੋਈ, ਉਸਦੇ ਗੁੰਨ੍ਹੇ ਹੋਏ ਵਾਲ ਅਣਗਹਿਲੀ ਨਾਲ ਇੱਕ ਗੰਢ ਵਿੱਚ ਬੰਨ੍ਹੇ ਹੋਏ, ਸੋਫੇ ਦੇ ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ ਪੈਰਾਂ ਸਮੇਤ ਬੈਠੀ ਹੋਈ ਸੀ, ਬੇਚੈਨੀ ਨਾਲ ਆਪਣੀ ਕਮਰਪੱਟੀ ਦੇ ਸਿਰੇ ਨੂੰ ਮਲਦੀ ਅਤੇ ਸਿੱਧਾ ਕਰਦੀ ਹੋਈ, ਜਦੋਂ ਉਹ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਦੇ ਇੱਕ ਕੋਨੇ ਵੱਲ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ।
ਉਹ ਉਸ ਦਿਸ਼ਾ ਵਿੱਚ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਉਹ ਗਿਆ ਸੀ—ਜੀਵਨ ਦੇ ਦੂਜੇ ਪਾਸੇ। ਅਤੇ ਜੀਵਨ ਦਾ ਉਹ ਦੂਜਾ ਪਾਸਾ, ਜਿਸ ਬਾਰੇ ਉਸਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਸੋਚਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਜੋ ਪਹਿਲਾਂ ਉਸਨੂੰ ਇੰਨਾ ਦੂਰ ਅਤੇ ਅਸੰਭਵ ਲੱਗਦਾ ਸੀ, ਹੁਣ ਜੀਵਨ ਦੇ ਇਸ ਪਾਸੇ ਨਾਲੋਂ ਨੇੜੇ ਅਤੇ ਵਧੇਰੇ ਸਮਾਨ ਅਤੇ ਵਧੇਰੇ ਸਮਝਣ ਯੋਗ ਸੀ, ਜਿੱਥੇ ਸਭ ਕੁਝ ਜਾਂ ਤਾਂ ਖਾਲੀਪਨ ਅਤੇ ਉਜਾੜਾ ਸੀ ਜਾਂ ਦੁੱਖ ਅਤੇ ਅਪਮਾਨ।
ਉਹ ਉੱਥੇ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ ਜਿੱਥੇ ਉਹ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਹੈ; ਪਰ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਇੱਥੇ ਜਿਵੇਂ ਸੀ ਉਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਕਿਸੇ ਹੋਰ ਤਰ੍ਹਾਂ ਕਲਪਨਾ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦੀ ਸੀ। ਉਹ ਹੁਣ ਉਸਨੂੰ ਦੁਬਾਰਾ ਉਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਮਿਤਿਸ਼ਚੀ, ਟਰੋਇਟਸਾ, ਅਤੇ ਯਾਰੋਸਲਾਵਲ ਵਿੱਚ ਸੀ।
ਉਸਨੇ ਉਸਦਾ ਚਿਹਰਾ ਦੇਖਿਆ, ਉਸਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣੀ, ਉਸਦੇ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਸ਼ਬਦਾਂ ਨੂੰ ਦੁਹਰਾਇਆ, ਅਤੇ ਕਈ ਵਾਰ ਹੋਰ ਸ਼ਬਦਾਂ ਦੀ ਕਲਪਨਾ ਕੀਤੀ ਜੋ ਉਹ ਬੋਲ ਸਕਦੇ ਸਨ।
ਉਹ ਉੱਥੇ ਇੱਕ ਆਰਮਚੇਅਰ ਵਿੱਚ ਪਿੱਛੇ ਟੇਕੀ ਹੋਈ ਹੈ, ਆਪਣੇ ਮਖਮਲੀ ਚੋਲੇ ਵਿੱਚ, ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਆਪਣੇ ਪਤਲੇ ਫਿੱਕੇ ਹੱਥ 'ਤੇ ਟੇਕਿਆ ਹੋਇਆ ਹੈ। ਉਸਦਾ ਛਾਤੀ ਭਿਆਨਕ ਤੌਰ 'ਤੇ ਖੋਖਲਾ ਹੈ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਮੋਢੇ ਉੱਠੇ ਹੋਏ ਹਨ। ਉਸਦੇ ਬੁੱਲ੍ਹ ਮਜ਼ਬੂਤੀ ਨਾਲ ਬੰਦ ਹਨ, ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਚਮਕ ਰਹੀਆਂ ਹਨ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਫਿੱਕੇ ਮੱਥੇ 'ਤੇ ਇੱਕ ਝੁਰੜੀ ਆਉਂਦੀ-ਜਾਂਦੀ ਰਹਿੰਦੀ ਹੈ। ਉਸਦੇ ਇੱਕ ਪੈਰ ਵਿੱਚ ਬਹੁਤ ਹੀ ਮਾਮੂਲੀ, ਪਰ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਝਟਕਾ ਲੱਗਦਾ ਹੈ। ਨਾਟਾਸ਼ਾ ਜਾਣਦੀ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਭਿਆਨਕ ਦਰਦ ਨਾਲ ਜੂਝ ਰਿਹਾ ਹੈ। “ਉਹ ਦਰਦ ਕਿਹੋ ਜਿਹਾ ਹੈ? ਉਸਨੂੰ ਇਹ ਦਰਦ ਕਿਉਂ ਹੈ? ਉਹ ਕੀ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦਾ ਹੈ? ਉਸਨੂੰ ਕਿੰਨਾ ਦੁੱਖ ਹੁੰਦਾ ਹੈ?” ਨਾਟਾਸ਼ਾ ਨੇ ਸੋਚਿਆ। ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ ਦੇਖਿਆ, ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਉਠਾਈਆਂ, ਅਤੇ ਗੰਭੀਰਤਾ ਨਾਲ ਬੋਲਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤਾ:
“ਇੱਕ ਚੀਜ਼ ਭਿਆਨਕ ਹੋਵੇਗੀ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ: “ਇੱਕ ਦੁੱਖੀ ਆਦਮੀ ਨਾਲ ਹਮੇਸ਼ਾ ਲਈ ਬੱਝ ਜਾਣਾ। ਇਹ ਨਿਰੰਤਰ ਤਸੀਹੇ ਹੋਣਗੇ।” ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਤੀਬਰਤਾ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ। ਨਾਟਾਸ਼ਾ ਨੇ ਆਮ ਵਾਂਗ, ਕੁਝ ਕਹਿਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ: “ਇਹ ਨਹੀਂ ਹੋ ਸਕਦਾ—ਇਹ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗਾ। ਤੁਸੀਂ ਠੀਕ ਹੋ ਜਾਵੋਗੇ—ਬਿਲਕੁਲ ਠੀਕ।”
ਉਸਨੇ ਹੁਣ ਉਸਨੂੰ ਉਸ ਦ੍ਰਿਸ਼ ਦੀ ਸ਼ੁਰੂਆਤ ਤੋਂ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਦੁਬਾਰਾ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ ਜੋ ਉਸਨੇ ਉਦੋਂ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ ਸੀ। ਉਸਨੂੰ ਉਸ ਸ਼ਬਦਾਂ 'ਤੇ ਉਸਦੀ ਲੰਮੀ ਉਦਾਸ ਅਤੇ ਗੰਭੀਰ ਨਜ਼ਰ ਯਾਦ ਆਈ ਅਤੇ ਉਸ ਲੰਮੀ ਨਜ਼ਰ ਵਿੱਚ ਝਿੜਕ ਅਤੇ ਨਿਰਾਸ਼ਾ ਦਾ ਅਰਥ ਸਮਝਿਆ।
“ਮੈਂ ਸਹਿਮਤ ਹੋ ਗਈ,” ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਹੁਣ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, “ਕਿ ਇਹ ਭਿਆਨਕ ਹੋਵੇਗਾ ਜੇ ਉਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਦੁੱਖ ਝੱਲਦਾ ਰਹੇ। ਮੈਂ ਉਸ ਸਮੇਂ ਸਿਰਫ਼ ਇਸ ਲਈ ਕਿਹਾ ਸੀ ਕਿਉਂਕਿ ਉਸ ਲਈ ਇਹ ਭਿਆਨਕ ਹੁੰਦਾ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਵੱਖਰੇ ਤਰੀਕੇ ਨਾਲ ਸਮਝਿਆ। ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਇਹ ਮੇਰੇ ਲਈ ਭਿਆਨਕ ਹੋਵੇਗਾ। ਉਹ ਉਸ ਸਮੇਂ ਜੀਉਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਮੌਤ ਤੋਂ ਡਰਦਾ ਸੀ। ਅਤੇ ਮੈਂ ਇਹ ਕਿੰਨੀ ਅਜੀਬ ਅਤੇ ਮੂਰਖਤਾ ਨਾਲ ਕਿਹਾ! ਮੈਂ ਉਹ ਨਹੀਂ ਕਿਹਾ ਜੋ ਮੇਰਾ ਮਤਲਬ ਸੀ। ਮੈਂ ਬਿਲਕੁਲ ਵੱਖਰਾ ਸੋਚਿਆ ਸੀ। ਜੇ ਮੈਂ ਉਹ ਕਿਹਾ ਹੁੰਦਾ ਜੋ ਮੈਂ ਸੋਚਿਆ ਸੀ, ਤਾਂ ਮੈਨੂੰ ਕਹਿਣਾ ਪੈਂਦਾ: ਭਾਵੇਂ ਉਸਨੂੰ ਮਰਦਾ ਰਹਿਣਾ ਪੈਂਦਾ, ਮੇਰੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਸਾਹਮਣੇ ਲਗਾਤਾਰ ਮਰਨਾ ਪੈਂਦਾ, ਮੈਂ ਹੁਣ ਜੋ ਹਾਂ ਉਸਦੇ ਮੁਕਾਬਲੇ ਖੁਸ਼ ਹੁੰਦੀ। ਹੁਣ ਕੁਝ ਵੀ ਨਹੀਂ... ਕੋਈ ਨਹੀਂ। ਕੀ ਉਹ ਇਹ ਜਾਣਦਾ ਸੀ? ਨਹੀਂ, ਉਹ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਜਾਣੇਗਾ। ਅਤੇ ਹੁਣ ਇਹ ਕਦੇ ਵੀ, ਕਦੇ ਵੀ ਠੀਕ ਨਹੀਂ ਹੋ ਸਕੇਗਾ।” ਅਤੇ ਹੁਣ ਉਸਨੂੰ ਦੁਬਾਰਾ ਉਹੀ ਸ਼ਬਦ ਕਹਿੰਦਾ ਹੋਇਆ ਜਾਪਿਆ, ਸਿਰਫ਼ ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਦੀ ਕਲਪਨਾ ਵਿੱਚ ਇਸ ਵਾਰ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਵੱਖਰਾ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਰੋਕਿਆ ਅਤੇ ਕਿਹਾ: “ਤੇਰੇ ਲਈ ਭਿਆਨਕ, ਪਰ ਮੇਰੇ ਲਈ ਨਹੀਂ! ਤੂੰ ਜਾਣਦਾ ਹੈਂ ਕਿ ਮੇਰੇ ਲਈ ਜੀਵਨ ਵਿੱਚ ਤੇਰੇ ਸਿਵਾਏ ਕੁਝ ਵੀ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਅਤੇ ਤੇਰੇ ਨਾਲ ਦੁੱਖ ਝੱਲਣਾ ਮੇਰੇ ਲਈ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਡਾ ਸੁੱਖ ਹੈ,” ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਫੜ ਲਿਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਦਬਾਇਆ ਜਿਵੇਂ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਮੌਤ ਤੋਂ ਚਾਰ ਦਿਨ ਪਹਿਲਾਂ ਉਸ ਭਿਆਨਕ ਸ਼ਾਮ ਨੂੰ ਦਬਾਇਆ ਸੀ। ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਕਲਪਨਾ ਵਿੱਚ ਉਸਨੇ ਹੋਰ ਕੋਮਲ ਅਤੇ ਪਿਆਰ ਭਰੇ ਸ਼ਬਦ ਕਹੇ ਜੋ ਉਸਨੇ ਉਸ ਸਮੇਂ ਕਹਿ ਸਕਦੀ ਸੀ ਪਰ ਹੁਣ ਹੀ ਬੋਲੇ: “ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਹਾਂ!... ਤੈਨੂੰ! ਮੈਂ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਹਾਂ, ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਹਾਂ...” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਆਪਣੇ ਹੱਥਾਂ ਨੂੰ ਜ਼ੋਰ ਨਾਲ ਮਲਦੀ ਹੋਈ ਅਤੇ ਇੱਕ ਨਿਰਾਸ਼ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਦੰਦ ਭੀਚ ਲਏ...
ਉਸ ਉੱਤੇ ਮਿੱਠਾ ਦੁੱਖ ਛਾ ਗਿਆ ਅਤੇ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਹੰਝੂ ਆਉਣ ਲੱਗੇ; ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਅਚਾਨਕ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਪੁੱਛਿਆ ਕਿ ਉਹ ਇਹ ਕਿਸਨੂੰ ਕਹਿ ਰਹੀ ਸੀ। ਦੁਬਾਰਾ ਸਭ ਕੁਝ ਸਖ਼ਤ, ਸੁੱਕੀ ਉਲਝਣ ਵਿੱਚ ਲਪੇਟਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਦੁਬਾਰਾ ਇੱਕ ਤਣਾਅਪੂਰਨ ਭਰਵੱਟੇ ਨਾਲ ਉਸਨੇ ਉਸ ਦੁਨੀਆਂ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ ਜਿੱਥੇ ਉਹ ਸੀ। ਅਤੇ ਹੁਣ, ਹੁਣ ਉਸਨੂੰ ਲੱਗਿਆ ਕਿ ਉਹ ਰਹੱਸ ਨੂੰ ਪਾਰ ਕਰ ਰਹੀ ਹੈ.... ਪਰ ਉਸ ਪਲ ਜਦੋਂ ਉਸਨੂੰ ਲੱਗਿਆ ਕਿ ਅਣਸਮਝੀ ਗੱਲ ਉਸਨੂੰ ਪ੍ਰਗਟ ਹੋ ਰਹੀ ਹੈ, ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਦੇ ਹੈਂਡਲ ਦੀ ਇੱਕ ਜ਼ੋਰਦਾਰ ਖੜਕਾਹਟ ਉਸਦੇ ਕੰਨਾਂ ਵਿੱਚ ਦਰਦਨਾਕ ਢੰਗ ਨਾਲ ਵੱਜੀ। ਦੁਨਿਆਸ਼ਾ, ਉਸਦੀ ਨੌਕਰਾਣੀ, ਇੱਕ ਡਰਿਆ ਹੋਇਆ ਚਿਹਰਾ ਲੈ ਕੇ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਈ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਮਾਲਕਣ ਦੀ ਕੋਈ ਪਰਵਾਹ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ।
“ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ, ਤੁਰੰਤ ਆਪਣੇ ਪਾਪਾ ਕੋਲ ਆ ਜਾ!” ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਅਜੀਬ, ਉਤਸ਼ਾਹਿਤ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਕਿਹਾ। “ਇੱਕ ਬਦਕਿਸਮਤੀ... ਪੀਟਰ ਇਲੀਨੀਚ ਬਾਰੇ... ਇੱਕ ਪੱਤਰ,” ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਸੋਕੜੇ ਨਾਲ ਕਿਹਾ।