ਹਰ ਕੋਈ ਤੋਂ ਦੂਰੀ ਦੀ ਭਾਵਨਾ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਨਤਾਸ਼ਾ ਆਪਣੇ ਪਰਿਵਾਰ ਦੇ ਮੈਂਬਰਾਂ ਤੋਂ ਇੱਕ ਵਿਸ਼ੇਸ਼ ਵਿੱਥ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਹ ਸਾਰੇ—ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ, ਮਾਤਾ, ਅਤੇ ਸੋਨਿਆ—ਉਸਦੇ ਬਹੁਤ ਨੇੜੇ, ਬਹੁਤ ਜਾਣੇ-ਪਛਾਣੇ, ਬਹੁਤ ਆਮ ਸਨ, ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਸਾਰੇ ਸ਼ਬਦ ਅਤੇ ਭਾਵਨਾਵਾਂ ਉਸ ਦੁਨੀਆਂ ਦਾ ਅਪਮਾਨ ਲੱਗਦੀਆਂ ਸਨ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਉਹ ਹਾਲ ਹੀ ਵਿੱਚ ਰਹਿ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਪ੍ਰਤੀ ਨਾ ਸਿਰਫ਼ ਉਦਾਸੀਨ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ, ਸਗੋਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਦੁਸ਼ਮਣੀ ਨਾਲ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਪੀਟਰ ਇਲੀਨਿਚ ਅਤੇ ਇੱਕ ਦੁਰਘਟਨਾ ਬਾਰੇ ਦੁਨਿਆਸ਼ਾ ਦੇ ਸ਼ਬਦ ਸੁਣੇ, ਪਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਸਮਝਿਆ ਨਹੀਂ।
“ਕਿਹੜੀ ਦੁਰਘਟਨਾ? ਉਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਕਿਹੜੀ ਦੁਰਘਟਨਾ ਹੋ ਸਕਦੀ ਹੈ? ਉਹ ਤਾਂ ਆਪਣਾ ਪੁਰਾਣਾ, ਸ਼ਾਂਤ, ਅਤੇ ਆਮ ਜੀਵਨ ਜੀ ਰਹੇ ਹਨ,” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਸੋਚਿਆ।
ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਹ ਬਾਲਰੂਮ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਈ, ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਉਸਦੀ ਮਾਂ ਦੇ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਜਲਦੀ ਬਾਹਰ ਆ ਰਹੇ ਸਨ। ਉਸਦਾ ਚਿਹਰਾ ਸੁੰਗੜਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ ਅਤੇ ਹੰਝੂਆਂ ਨਾਲ ਗਿੱਲਾ ਸੀ। ਉਹ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਉਸ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਆਇਆ ਸੀ ਤਾਂ ਜੋ ਉਸਦੇ ਗਲੇ ਵਿੱਚ ਫਸੀਆਂ ਸਿਸਕੀਆਂ ਨੂੰ ਬਾਹਰ ਕੱਢ ਸਕੇ। ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ, ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਨਿਰਾਸ਼ਾ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਲਹਿਰਾਏ ਅਤੇ ਦੁਖਦਾਈ ਸਿਸਕੀਆਂ ਵਿੱਚ ਫਟ ਪਿਆ ਜਿਸਨੇ ਉਸਦੇ ਨਰਮ ਗੋਲ ਚਿਹਰੇ ਨੂੰ ਵਿਗਾੜ ਦਿੱਤਾ।
“ਪੇ... ਪੇਤਿਆ... ਜਾ, ਜਾ, ਉਹ... ਬੁਲਾ ਰਹੀ ਹੈ...” ਅਤੇ ਇੱਕ ਬੱਚੇ ਵਾਂਗ ਰੋਂਦਾ ਹੋਇਆ ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਕਮਜ਼ੋਰ ਲੱਤਾਂ 'ਤੇ ਜਲਦੀ ਜਲਦੀ ਕੁਰਸੀ ਵੱਲ ਵਧਦਾ ਹੋਇਆ, ਉਹ ਲਗਭਗ ਉਸ ਵਿੱਚ ਡਿੱਗ ਪਿਆ, ਆਪਣੇ ਹੱਥਾਂ ਨਾਲ ਆਪਣਾ ਚਿਹਰਾ ਢੱਕ ਲਿਆ।
ਅਚਾਨਕ ਇੱਕ ਬਿਜਲੀ ਦਾ ਝਟਕਾ ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੇ ਸਾਰੇ ਸਰੀਰ ਵਿੱਚ ਦੌੜ ਗਿਆ। ਉਸਦੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਭਿਆਨਕ ਪੀੜ ਉੱਠੀ, ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਭਿਆਨਕ ਦਰਦ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਜਿਵੇਂ ਉਸਦੇ ਅੰਦਰ ਕੁਝ ਫਟ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ ਅਤੇ ਉਹ ਮਰ ਰਹੀ ਹੋਵੇ। ਪਰ ਦਰਦ ਦੇ ਤੁਰੰਤ ਬਾਅਦ ਉਸਨੂੰ ਉਸ ਦਬਾਅ ਵਾਲੀ ਰੋਕ ਤੋਂ ਮੁਕਤੀ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਈ ਜਿਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਜੀਵਨ ਵਿੱਚ ਹਿੱਸਾ ਲੈਣ ਤੋਂ ਰੋਕਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਦਾ ਦ੍ਰਿਸ਼, ਉਸਦੀ ਮਾਂ ਦੀਆਂ ਭਿਆਨਕ ਜੰਗਲੀ ਚੀਖਾਂ ਜੋ ਉਸਨੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਰਾਹੀਂ ਸੁਣੀਆਂ, ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਤੁਰੰਤ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਦੁੱਖ ਨੂੰ ਭੁੱਲਣ ਲਈ ਮਜਬੂਰ ਕਰ ਦਿੱਤਾ।
ਉਹ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਵੱਲ ਦੌੜੀ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਕਮਜ਼ੋਰੀ ਨਾਲ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਲਹਿਰਾਇਆ, ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਦੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵੱਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕੀਤਾ। ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ, ਪੀਲੀ ਅਤੇ ਕੰਬਦੀ ਠੋਡੀ ਨਾਲ, ਉਸ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਆਈ ਅਤੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਦਾ ਹੱਥ ਫੜ ਕੇ ਉਸਨੂੰ ਕੁਝ ਕਿਹਾ। ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਨਾ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਸੁਣਿਆ। ਉਹ ਤੇਜ਼ ਕਦਮਾਂ ਨਾਲ ਅੰਦਰ ਗਈ, ਦਰਵਾਜ਼ੇ 'ਤੇ ਇੱਕ ਪਲ ਲਈ ਰੁਕੀ ਜਿਵੇਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨਾਲ ਸੰਘਰਸ਼ ਕਰ ਰਹੀ ਹੋਵੇ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਵੱਲ ਦੌੜੀ।
ਕਾਊਂਟੇਸ ਇੱਕ ਕੁਰਸੀ 'ਤੇ ਅਜੀਬ ਅਤੇ ਅਜੀਬ ਸਥਿਤੀ ਵਿੱਚ ਲੇਟੀ ਹੋਈ ਸੀ, ਆਪਣੇ ਸਿਰ ਨੂੰ ਕੰਧ 'ਤੇ ਮਾਰ ਰਹੀ ਸੀ। ਸੋਨਿਆ ਅਤੇ ਨੌਕਰਾਣੀਆਂ ਉਸਦੇ ਹੱਥ ਫੜੀ ਹੋਈਆਂ ਸਨ।
“ਨਤਾਸ਼ਾ! ਨਤਾਸ਼ਾ!...” ਕਾਊਂਟੇਸ ਚੀਖੀ। “ਇਹ ਸੱਚ ਨਹੀਂ... ਇਹ ਸੱਚ ਨਹੀਂ... ਉਹ ਝੂਠ ਬੋਲ ਰਿਹਾ ਹੈ... ਨਤਾਸ਼ਾ!” ਉਸਨੇ ਚੀਖ ਕੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਖੜ੍ਹੇ ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ ਦੂਰ ਧੱਕਿਆ। “ਦੂਰ ਹੋ ਜਾਓ, ਸਾਰੇ; ਇਹ ਸੱਚ ਨਹੀਂ! ਮਾਰਿਆ ਗਿਆ!... ਹਾ, ਹਾ, ਹਾ!... ਇਹ ਸੱਚ ਨਹੀਂ!”
ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਇੱਕ ਗੋਡਾ ਕੁਰਸੀ 'ਤੇ ਰੱਖਿਆ, ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਵੱਲ ਝੁਕੀ, ਉਸਨੂੰ ਗਲੇ ਲਗਾਇਆ, ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ ਤਾਕਤ ਨਾਲ ਉਸਨੂੰ ਚੁੱਕਿਆ, ਉਸਦਾ ਚਿਹਰਾ ਆਪਣੀ ਵੱਲ ਮੋੜਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਜੱਫੀ ਪਾ ਲਿਆ।
“ਮਾਂ!... ਪਿਆਰੀ!... ਮੈਂ ਇੱਥੇ ਹਾਂ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ ਮਾਂ,” ਉਹ ਬਿਨਾਂ ਰੁਕੇ ਬੁੜਬੁੜਾਉਂਦੀ ਰਹੀ।
ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਛੱਡਿਆ ਪਰ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਪਿਆਰ ਨਾਲ ਸੰਘਰਸ਼ ਕੀਤਾ, ਇੱਕ ਸਿਰਹਾਣਾ ਅਤੇ ਗਰਮ ਪਾਣੀ ਮੰਗਿਆ, ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਦੀ ਪਹਿਰਾਵਾ ਖੋਲ੍ਹਿਆ ਅਤੇ ਪਾੜ ਦਿੱਤਾ।
“ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ ਪਿਆਰੀ... ਮਾਂ, ਮੇਰੀ ਕੀਮਤੀ!...” ਉਹ ਨਿਰੰਤਰ ਬੁੜਬੁੜਾਈ, ਉਸਦੇ ਸਿਰ, ਉਸਦੇ ਹੱਥ, ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਨੂੰ ਚੁੰਮਦੀ ਹੋਈ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਅਟੱਲ ਅਤੇ ਵਗਦੇ ਹੰਝੂਆਂ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਨੱਕ ਅਤੇ ਗੱਲਾਂ 'ਤੇ ਟਿਕਟਿਕੀ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ।
ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਆਪਣੀ ਧੀ ਦਾ ਹੱਥ ਦਬਾਇਆ, ਅੱਖਾਂ ਬੰਦ ਕਰ ਲਈਆਂ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਪਲ ਲਈ ਸ਼ਾਂਤ ਹੋ ਗਈ। ਅਚਾਨਕ ਉਹ ਅਸਾਧਾਰਨ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਬੈਠ ਗਈ, ਖਾਲੀ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ ਆਪਣੀ ਧੀ ਦੇ ਸਿਰ ਨੂੰ ਪੂਰੀ ਤਾਕਤ ਨਾਲ ਦਬਾਉਣ ਲੱਗੀ। ਫਿਰ ਉਹ ਆਪਣੀ ਧੀ ਦੇ ਚਿਹਰੇ ਵੱਲ ਮੁੜੀ ਜੋ ਦਰਦ ਨਾਲ ਸੁੰਗੜ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੱਕ ਦੇਖਿਆ।
“ਨਤਾਸ਼ਾ, ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਹੈਂ?” ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਨਰਮ ਭਰੋਸੇਮੰਦ ਬੁੜਬੁੜਾਹਟ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ। “ਨਤਾਸ਼ਾ, ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਧੋਖਾ ਨਹੀਂ ਦੇਵੇਗੀ? ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਸਾਰੀ ਸੱਚਾਈ ਦੱਸੇਗੀ?”
ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਹੰਝੂਆਂ ਨਾਲ ਭਰੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਨਜ਼ਰ ਵਿੱਚ ਪਿਆਰ ਅਤੇ ਮੁਆਫੀ ਦੀ ਬੇਨਤੀ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਸੀ।
“ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ ਮਾਂ!” ਉਸਨੇ ਦੁਹਰਾਇਆ, ਆਪਣੇ ਪਿਆਰ ਦੀ ਸਾਰੀ ਤਾਕਤ ਲਗਾ ਕੇ ਕੋਈ ਅਜਿਹਾ ਤਰੀਕਾ ਲੱਭਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ ਜਿਸ ਨਾਲ ਉਹ ਆਪਣੇ ਮਾਤਾ-ਪਿਤਾ ਨੂੰ ਦੁੱਖ ਦੇ ਭਾਰ ਤੋਂ ਮੁਕਤ ਕਰ ਸਕੇ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਕੁਚਲ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਅਤੇ ਫਿਰ ਹਕੀਕਤ ਨਾਲ ਇੱਕ ਵਿਅਰਥ ਸੰਘਰਸ਼ ਵਿੱਚ ਉਸਦੀ ਮਾਂ, ਇਹ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕਰਨ ਤੋਂ ਇਨਕਾਰ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿ ਉਹ ਜੀ ਸਕਦੀ ਹੈ ਜਦੋਂ ਉਸਦਾ ਪਿਆਰਾ ਬੱਚਾ ਜੀਵਨ ਦੇ ਖਿੜਾਅ ਵਿੱਚ ਮਾਰਿਆ ਗਿਆ ਸੀ, ਹਕੀਕਤ ਤੋਂ ਭਰਮ ਦੀ ਦੁਨੀਆਂ ਵਿੱਚ ਭੱਜ ਗਈ।
ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਯਾਦ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਦਿਨ ਕਿਵੇਂ ਬੀਤਿਆ, ਨਾ ਹੀ ਉਹ ਰਾਤ, ਨਾ ਹੀ ਅਗਲਾ ਦਿਨ ਅਤੇ ਰਾਤ। ਉਹ ਸੁੱਤੀ ਨਹੀਂ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਛੱਡਿਆ। ਉਸਦਾ ਲਗਾਤਾਰ ਅਤੇ ਧੀਰਜ ਵਾਲਾ ਪਿਆਰ ਹਰ ਪਲ ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੂੰ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਘੇਰਦਾ ਹੋਇਆ ਜਾਪਦਾ ਸੀ, ਨਾ ਸਮਝਾਉਂਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਦਿਲਾਸਾ ਦਿੰਦਾ ਸੀ, ਬਲਕਿ ਉਸਨੂੰ ਜੀਵਨ ਵੱਲ ਵਾਪਸ ਲਿਆਉਂਦਾ ਸੀ।
ਤੀਜੀ ਰਾਤ ਦੌਰਾਨ ਕਾਊਂਟੇਸ ਕੁਝ ਮਿੰਟਾਂ ਲਈ ਬਹੁਤ ਸ਼ਾਂਤ ਰਹੀ, ਅਤੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਉਸਦੀ ਕੁਰਸੀ ਦੀ ਬਾਂਹ 'ਤੇ ਰੱਖਿਆ ਅਤੇ ਅੱਖਾਂ ਬੰਦ ਕਰ ਲਈਆਂ, ਪਰ ਬਿਸਤਰੇ ਦੇ ਕ੍ਰੀਕ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣ ਕੇ ਦੁਬਾਰਾ ਖੋਲ੍ਹ ਲਈਆਂ। ਕਾਊਂਟੇਸ ਬਿਸਤਰੇ 'ਤੇ ਬੈਠੀ ਹੋਈ ਸੀ ਅਤੇ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਬੋਲ ਰਹੀ ਸੀ।
“ਮੈਨੂੰ ਕਿੰਨੀ ਖੁਸ਼ੀ ਹੈ ਕਿ ਤੂੰ ਆਈ ਹੈਂ। ਤੂੰ ਥੱਕ ਗਈ ਹੈਂ। ਕੀ ਤੂੰ ਚਾਹ ਨਹੀਂ ਪੀਵੇਂਗੀ?” ਨਤਾਸ਼ਾ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਗਈ। “ਤੇਰੀ ਦਿੱਖ ਵਿੱਚ ਸੁਧਾਰ ਹੋਇਆ ਹੈ ਅਤੇ ਤੂੰ ਵਧੇਰੇ ਮਰਦਾਨਾ ਹੋ ਗਈ ਹੈਂ,” ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਆਪਣੀ ਧੀ ਦਾ ਹੱਥ ਫੜਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।
“ਮਾਂ! ਤੂੰ ਕੀ ਕਹਿ ਰਹੀ ਹੈਂ...”
“ਨਤਾਸ਼ਾ, ਉਹ ਹੁਣ ਨਹੀਂ ਰਿਹਾ, ਹੁਣ ਨਹੀਂ!”
ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਧੀ ਨੂੰ ਗਲੇ ਲਗਾ ਕੇ, ਕਾਊਂਟੇਸ ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਰੋਣ ਲੱਗੀ।