ਪੀਅਰ ਦੇ ਉਸ ਪਹਿਲੀ ਸ਼ਾਮ ਦੇ ਜਾਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਜਦੋਂ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੂੰ ਇੱਕ ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਮਖੌਲ ਵਾਲੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਕਿਹਾ: “ਉਹ ਬਿਲਕੁਲ, ਬਿਲਕੁਲ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਰੂਸੀ ਇਸ਼ਨਾਨ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਆਇਆ ਹੋਵੇ—ਇੱਕ ਛੋਟੀ ਕੋਟ ਵਿੱਚ ਅਤੇ ਵਾਲ ਕਟਵਾਏ ਹੋਏ,” ਕੁਝ ਲੁਕਿਆ ਹੋਇਆ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਆਪਣੇ ਲਈ ਅਣਜਾਣ, ਪਰ ਅਟੱਲ, ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੀ ਆਤਮਾ ਵਿੱਚ ਜਾਗਿਆ।
ਸਭ ਕੁਝ: ਉਸਦਾ ਚਿਹਰਾ, ਚਾਲ, ਨਜ਼ਰ, ਅਤੇ ਆਵਾਜ਼, ਅਚਾਨਕ ਬਦਲ ਗਈ। ਉਸਦੇ ਆਪਣੇ ਹੈਰਾਨੀ ਲਈ ਜੀਵਨ ਦੀ ਇੱਕ ਸ਼ਕਤੀ ਅਤੇ ਖੁਸ਼ੀ ਦੀ ਉਮੀਦ ਸਤ੍ਹਾ ਉੱਤੇ ਉੱਠੀ ਅਤੇ ਸੰਤੁਸ਼ਟੀ ਦੀ ਮੰਗ ਕੀਤੀ। ਉਸ ਸ਼ਾਮ ਤੋਂ ਉਸਨੇ ਜੋ ਕੁਝ ਵੀ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਵਾਪਰਿਆ ਸੀ, ਸਭ ਕੁਝ ਭੁੱਲ ਗਈ ਜਾਪਦੀ ਸੀ। ਉਹ ਹੁਣ ਆਪਣੀ ਸਥਿਤੀ ਬਾਰੇ ਸ਼ਿਕਾਇਤ ਨਹੀਂ ਕਰਦੀ ਸੀ, ਅਤੀਤ ਬਾਰੇ ਇੱਕ ਸ਼ਬਦ ਨਹੀਂ ਕਹਿੰਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਭਵਿੱਖ ਲਈ ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਯੋਜਨਾਵਾਂ ਬਣਾਉਣ ਤੋਂ ਡਰਦੀ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਉਹ ਪੀਅਰ ਬਾਰੇ ਘੱਟ ਬੋਲਦੀ ਸੀ, ਪਰ ਜਦੋਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਉਸਦਾ ਜ਼ਿਕਰ ਕਰਦੀ ਸੀ ਤਾਂ ਇੱਕ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੋਂ ਬੁਝੀ ਹੋਈ ਰੌਸ਼ਨੀ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਫਿਰ ਤੋਂ ਜਗ ਪੈਂਦੀ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਬੁੱਲ੍ਹ ਇੱਕ ਅਜੀਬ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਮੁੜ ਜਾਂਦੇ ਸਨ।
ਨਤਾਸ਼ਾ ਵਿੱਚ ਜੋ ਬਦਲਾਅ ਆਇਆ, ਉਸਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਤਾਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੂੰ ਹੈਰਾਨ ਕੀਤਾ; ਪਰ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਇਸਦਾ ਮਤਲਬ ਸਮਝਿਆ ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਦੁੱਖ ਹੋਇਆ। “ਕੀ ਉਸਨੇ ਮੇਰੇ ਭਰਾ ਨੂੰ ਇੰਨਾ ਘੱਟ ਪਿਆਰ ਕੀਤਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਇੰਨੀ ਜਲਦੀ ਭੁੱਲ ਸਕੇ?” ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਬਦਲਾਅ ਬਾਰੇ ਸੋਚਿਆ। ਪਰ ਜਦੋਂ ਉਹ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨਾਲ ਸੀ ਤਾਂ ਉਹ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਨਾਰਾਜ਼ ਨਹੀਂ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਕੋਈ ਦੋਸ਼ ਨਹੀਂ ਦਿੰਦੀ ਸੀ। ਜੀਵਨ ਦੀ ਮੁੜ ਜਾਗ੍ਰਿਤ ਹੋਈ ਸ਼ਕਤੀ ਜਿਸਨੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਘੇਰਿਆ ਸੀ, ਉਹ ਇੰਨੀ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਅਟੱਲ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਲਈ ਅਚਾਨਕ ਸੀ ਕਿ ਉਸਦੀ ਮੌਜੂਦਗੀ ਵਿੱਚ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਵੀ ਉਸਨੂੰ ਦੋਸ਼ ਦੇਣ ਦਾ ਕੋਈ ਅਧਿਕਾਰ ਨਹੀਂ ਸੀ।
ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਇਸ ਨਵੀਂ ਭਾਵਨਾ ਨੂੰ ਇੰਨੀ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਅਤੇ ਖੁੱਲ੍ਹ ਕੇ ਸੌਂਪ ਦਿੱਤਾ ਕਿ ਉਸਨੇ ਇਹ ਤੱਥ ਲੁਕਾਉਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ ਕਿ ਉਹ ਹੁਣ ਉਦਾਸ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਬਲਕਿ ਪ੍ਰਸੰਨ ਅਤੇ ਖੁਸ਼ ਸੀ।
ਜਦੋਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਪੀਅਰ ਨਾਲ ਆਪਣੀ ਰਾਤ ਦੀ ਗੱਲਬਾਤ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਆਪਣੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਪਰਤੀ, ਤਾਂ ਨਤਾਸ਼ਾ ਉਸਨੂੰ ਦਰਵਾਜ਼ੇ 'ਤੇ ਮਿਲੀ।
“ਉਸਨੇ ਗੱਲ ਕੀਤੀ? ਹਾਂ? ਉਸਨੇ ਗੱਲ ਕੀਤੀ?” ਉਸਨੇ ਦੁਹਰਾਇਆ।
ਅਤੇ ਇੱਕ ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਪਰ ਦੁਖਦਾਈ ਭਾਵਨਾ ਜਿਸਨੇ ਉਸਦੀ ਖੁਸ਼ੀ ਲਈ ਮੁਆਫੀ ਮੰਗਣ ਦੀ ਬੇਨਤੀ ਕੀਤੀ, ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਆ ਗਈ।
“ਮੈਂ ਦਰਵਾਜ਼ੇ 'ਤੇ ਸੁਣਨਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ, ਪਰ ਮੈਂ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਦੱਸੋਗੇ।”
ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੀ ਨਜ਼ਰ ਜਿਸ ਨਾਲ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ, ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਲਈ ਸਮਝਣਯੋਗ ਅਤੇ ਦਿਲ ਨੂੰ ਛੂਹਣ ਵਾਲੀ ਲੱਗੀ, ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਬੇਚੈਨੀ ਦੇਖ ਕੇ ਉਸਨੂੰ ਦੁੱਖ ਹੋਇਆ, ਇਹ ਸ਼ਬਦ ਇੱਕ ਪਲ ਲਈ ਉਸਨੂੰ ਦੁਖੀ ਕਰ ਗਏ। ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਭਰਾ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਪਿਆਰ ਦੀ ਯਾਦ ਆਈ।
“ਪਰ ਕੀ ਕੀਤਾ ਜਾ ਸਕਦਾ ਹੈ? ਉਹ ਇਸਨੂੰ ਰੋਕ ਨਹੀਂ ਸਕਦੀ,” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਸੋਚਿਆ।
ਅਤੇ ਇੱਕ ਉਦਾਸ ਅਤੇ ਕਾਫ਼ੀ ਗੰਭੀਰ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਉਸਨੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਉਹ ਸਭ ਕੁਝ ਦੱਸਿਆ ਜੋ ਪੀਅਰ ਨੇ ਕਿਹਾ ਸੀ। ਇਹ ਸੁਣ ਕੇ ਕਿ ਉਹ ਪੀਟਰਸਬਰਗ ਜਾ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਨਤਾਸ਼ਾ ਹੈਰਾਨ ਰਹਿ ਗਈ।
“ਪੀਟਰਸਬਰਗ!” ਉਸਨੇ ਦੁਹਰਾਇਆ ਜਿਵੇਂ ਸਮਝ ਨਾ ਸਕੀ ਹੋਵੇ।
ਪਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਦੁਖੀ ਭਾਵਨਾ ਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ ਉਸਨੇ ਉਸ ਉਦਾਸੀ ਦਾ ਕਾਰਨ ਸਮਝ ਲਿਆ ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ ਰੋਣ ਲੱਗੀ।
“ਮੈਰੀ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, “ਮੈਨੂੰ ਦੱਸੋ ਕਿ ਮੈਨੂੰ ਕੀ ਕਰਨਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ! ਮੈਨੂੰ ਬੁਰਾ ਹੋਣ ਦਾ ਡਰ ਹੈ। ਤੁਸੀਂ ਜੋ ਵੀ ਕਹੋਗੇ, ਮੈਂ ਕਰਾਂਗੀ। ਮੈਨੂੰ ਦੱਸੋ....”
“ਤੁਸੀਂ ਉਸਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦੇ ਹੋ?”
“ਹਾਂ,” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਹੌਲੀ ਜਿਹੀ ਕਿਹਾ।
“ਤਾਂ ਫਿਰ ਤੁਸੀਂ ਕਿਉਂ ਰੋ ਰਹੇ ਹੋ? ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੇ ਲਈ ਖੁਸ਼ ਹਾਂ,” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਜਿਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਹੰਝੂਆਂ ਕਾਰਨ ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੀ ਖੁਸ਼ੀ ਨੂੰ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਮਾਫ਼ ਕਰ ਦਿੱਤਾ।
“ਇਹ ਅਜੇ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗਾ—ਕਿਸੇ ਦਿਨ। ਸੋਚੋ ਕਿ ਇਹ ਕਿੰਨਾ ਮਜ਼ੇਦਾਰ ਹੋਵੇਗਾ ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਉਸਦੀ ਪਤਨੀ ਹੋਵਾਂਗੀ ਅਤੇ ਤੁਸੀਂ ਨਿਕੋਲਸ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਕਰੋਗੇ!”
“ਨਤਾਸ਼ਾ, ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਇਸ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਨਾ ਕਰਨ ਲਈ ਕਿਹਾ ਹੈ। ਆਓ ਤੁਹਾਡੇ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕਰੀਏ।”
ਉਹ ਕੁਝ ਦੇਰ ਚੁੱਪ ਰਹੇ।
“ਪਰ ਪੀਟਰਸਬਰਗ ਕਿਉਂ ਜਾਣਾ?” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਅਚਾਨਕ ਪੁੱਛਿਆ, ਅਤੇ ਜਲਦੀ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਹੀ ਸਵਾਲ ਦਾ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। “ਪਰ ਨਹੀਂ, ਨਹੀਂ, ਉਸਨੂੰ ਜਾਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ... ਹਾਂ, ਮੈਰੀ, ਉਸਨੂੰ ਜਾਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ....”