ਜਦੋਂ ਫੌਜਾਂ ਅੱਠ ਨਵੰਬਰ ਨੂੰ, ਕ੍ਰਾਸਨੋਏ ਲੜਾਈਆਂ ਦੇ ਆਖਰੀ ਦਿਨ, ਰਾਤ ਦੇ ਠਹਿਰਾਅ ਵਾਲੀ ਥਾਂ ਪਹੁੰਚੀਆਂ, ਤਾਂ ਸ਼ਾਮ ਢਲ ਰਹੀ ਸੀ। ਸਾਰਾ ਦਿਨ ਸ਼ਾਂਤ ਅਤੇ ਠੰਡਾ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਕਦੇ-ਕਦੇ ਹਲਕੀ ਬਰਫ਼ ਪੈ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਸ਼ਾਮ ਵੱਲ ਮੌਸਮ ਸਾਫ਼ ਹੋਣ ਲੱਗਾ। ਡਿੱਗਦੀ ਬਰਫ਼ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਜਾਮਨੀ-ਕਾਲਾ ਅਤੇ ਤਾਰਿਆਂ ਵਾਲਾ ਅਸਮਾਨ ਦਿਖਾਈ ਦੇ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਠੰਡ ਵਧ ਰਹੀ ਸੀ।
ਇੱਕ ਪੈਦਲ ਸੈਨਾ ਰੈਜੀਮੈਂਟ, ਜੋ ਤਿੰਨ ਹਜ਼ਾਰ ਦੀ ਗਿਣਤੀ ਵਿੱਚ ਤਾਰੂਟੀਨੋ ਤੋਂ ਨਿਕਲੀ ਸੀ ਪਰ ਹੁਣ ਸਿਰਫ਼ ਨੌਂ ਸੌ ਰਹਿ ਗਈ ਸੀ, ਉਸ ਰਾਤ ਆਪਣੀ ਠਹਿਰਾਅ ਵਾਲੀ ਥਾਂ—ਉੱਚੀ ਸੜਕ 'ਤੇ ਇੱਕ ਪਿੰਡ—ਪਹੁੰਚਣ ਵਾਲਿਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਪਹਿਲੀ ਸੀ। ਰੈਜੀਮੈਂਟ ਦਾ ਸਵਾਗਤ ਕਰਨ ਵਾਲੇ ਕੁਆਰਟਰਮਾਸਟਰਾਂ ਨੇ ਐਲਾਨ ਕੀਤਾ ਕਿ ਸਾਰੀਆਂ ਝੋਪੜੀਆਂ ਬਿਮਾਰ ਅਤੇ ਮਰੇ ਹੋਏ ਫਰਾਂਸੀਸੀਆਂ, ਘੋੜਸਵਾਰਾਂ ਅਤੇ ਸਟਾਫ ਦੇ ਮੈਂਬਰਾਂ ਨਾਲ ਭਰੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ। ਰੈਜੀਮੈਂਟਲ ਕਮਾਂਡਰ ਲਈ ਸਿਰਫ਼ ਇੱਕ ਝੋਪੜੀ ਉਪਲਬਧ ਸੀ।
ਕਮਾਂਡਰ ਆਪਣੀ ਝੋਪੜੀ ਵੱਲ ਗਿਆ। ਰੈਜੀਮੈਂਟ ਪਿੰਡ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘੀ ਅਤੇ ਆਖਰੀ ਝੋਪੜੀਆਂ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਆਪਣੇ ਹਥਿਆਰ ਰੱਖ ਦਿੱਤੇ।
ਕਿਸੇ ਵੱਡੇ, ਬਹੁ-ਅੰਗਾਂ ਵਾਲੇ ਜਾਨਵਰ ਵਾਂਗ, ਰੈਜੀਮੈਂਟ ਨੇ ਆਪਣਾ ਘਰ ਅਤੇ ਭੋਜਨ ਤਿਆਰ ਕਰਨਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ। ਇਸਦਾ ਇੱਕ ਹਿੱਸਾ ਖਿੰਡ ਗਿਆ ਅਤੇ ਪਿੰਡ ਦੇ ਸੱਜੇ ਪਾਸੇ ਇੱਕ ਬਿਰਚ ਦੇ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਬਰਫ਼ ਵਿੱਚ ਗੋਡਿਆਂ ਤੱਕ ਵੜ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਤੁਰੰਤ ਉੱਥੋਂ ਕੁਹਾੜੀਆਂ ਅਤੇ ਤਲਵਾਰਾਂ ਦੀ ਆਵਾਜ਼, ਟਾਹਣੀਆਂ ਦੇ ਟੁੱਟਣ ਦੀ ਆਵਾਜ਼, ਅਤੇ ਖੁਸ਼ੀ ਭਰੀਆਂ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਸੁਣਾਈ ਦੇਣ ਲੱਗੀਆਂ। ਦੂਜਾ ਭਾਗ ਰੈਜੀਮੈਂਟਲ ਗੱਡੀਆਂ ਅਤੇ ਘੋੜਿਆਂ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ, ਜੋ ਇੱਕ ਸਮੂਹ ਵਿੱਚ ਖੜ੍ਹੇ ਸਨ, ਕੜਾਹੀਆਂ ਅਤੇ ਰਾਈ ਬਿਸਕੁਟ ਕੱਢਣ ਅਤੇ ਘੋੜਿਆਂ ਨੂੰ ਖਾਣਾ ਖੁਆਉਣ ਵਿੱਚ ਰੁੱਝਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਤੀਜਾ ਭਾਗ ਪਿੰਡ ਵਿੱਚ ਖਿੰਡ ਗਿਆ, ਸਟਾਫ ਅਫਸਰਾਂ ਲਈ ਰਿਹਾਇਸ਼ ਦਾ ਪ੍ਰਬੰਧ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਝੋਪੜੀਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਫਰਾਂਸੀਸੀ ਲਾਸ਼ਾਂ ਨੂੰ ਬਾਹਰ ਕੱਢ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਛੱਤਾਂ ਤੋਂ ਬੋਰਡ, ਸੁੱਕੀ ਲੱਕੜੀ, ਅਤੇ ਤੂੜੀ, ਕੈਂਪਫਾਇਰਾਂ ਲਈ, ਜਾਂ ਸ਼ੈਲਟਰ ਵਜੋਂ ਵਰਤਣ ਲਈ ਵਾੜਾਂ ਖਿੱਚ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਲਗਭਗ ਪੰਦਰਾਂ ਆਦਮੀ ਖੁਸ਼ੀ ਭਰੀਆਂ ਚੀਕਾਂ ਨਾਲ ਇੱਕ ਸ਼ੈੱਡ ਦੀ ਉੱਚੀ ਵਾੜ ਨੂੰ ਹਿਲਾ ਰਹੇ ਸਨ, ਜਿਸਦੀ ਛੱਤ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਹਟਾ ਦਿੱਤੀ ਗਈ ਸੀ।
“ਹੁਣ, ਸਾਰੇ ਇਕੱਠੇ—ਧੱਕਾ ਕਰੋ!” ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਆਈਆਂ, ਅਤੇ ਬਰਫ਼ ਨਾਲ ਢਕੀ ਹੋਈ ਅਤੇ ਠੰਡ ਨਾਲ ਕੁਰਕੁਰਾਉਣ ਵਾਲੀ ਵਾੜ ਦੀ ਵਿਸ਼ਾਲ ਸਤ੍ਹਾ, ਰਾਤ ਦੇ ਹਨੇਰੇ ਵਿੱਚ ਡੋਲਦੀ ਦਿਖਾਈ ਦਿੱਤੀ। ਹੇਠਲੇ ਖੰਭੇ ਜ਼ਿਆਦਾ ਤੋਂ ਜ਼ਿਆਦਾ ਟੁੱਟਣ ਲੱਗੇ ਅਤੇ ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਵਾੜ ਡਿੱਗ ਗਈ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਉਹ ਆਦਮੀ ਵੀ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਧੱਕਾ ਦੇ ਰਹੇ ਸਨ। ਉੱਚੀ, ਭੱਦੀ ਹਾਸਾ ਅਤੇ ਖੁਸ਼ੀ ਭਰੀਆਂ ਚੀਕਾਂ ਨਿਕਲੀਆਂ।
“ਹੁਣ, ਦੋ-ਦੋ ਕਰਕੇ ਫੜੋ! ਲੀਵਰ ਉੱਪਰ ਕਰੋ! ਇਹ ਹੈ.... ਕਿੱਧਰ ਧੱਕਾ ਮਾਰ ਰਹੇ ਹੋ?”
“ਹੁਣ, ਸਾਰੇ ਇਕੱਠੇ! ਪਰ ਇੱਕ ਮਿੰਟ ਰੁਕੋ, ਮੁੰਡਿਓ... ਇੱਕ ਗੀਤ ਨਾਲ!”
ਸਾਰੇ ਚੁੱਪ ਹੋ ਗਏ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਨਰਮ, ਸੁਹਾਵਣੀ ਮਖਮਲੀ ਆਵਾਜ਼ ਨੇ ਗਾਉਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ। ਤੀਜੇ ਪਦ ਦੇ ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਜਦੋਂ ਆਖਰੀ ਸੁਰ ਮਰ ਗਈ, ਤਾਂ ਵੀਹ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਇੱਕੋ ਵੇਲੇ ਗਰਜੀਆਂ: “ਊ-ਊ-ਊ-ਊ! ਇਹ ਹੈ। ਸਾਰੇ ਇਕੱਠੇ! ਧੱਕਾ ਮਾਰੋ, ਮੁੰਡਿਓ!...” ਪਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਸਾਂਝੇ ਯਤਨਾਂ ਦੇ ਬਾਵਜੂਦ ਵਾੜ ਮੁਸ਼ਕਿਲ ਨਾਲ ਹਿੱਲੀ, ਅਤੇ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਆਈ ਚੁੱਪੀ ਵਿੱਚ ਆਦਮੀਆਂ ਦੀ ਭਾਰੀ ਸਾਹ ਲੈਣ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣਾਈ ਦੇ ਰਹੀ ਸੀ।
“ਇੱਥੇ, ਛੇਵੀਂ ਕੰਪਨੀ ਵਾਲਿਓ! ਤੁਸੀਂ ਸ਼ੈਤਾਨ ਹੋ! ਮਦਦ ਕਰੋ... ਕਰੋਗੇ? ਤੁਹਾਨੂੰ ਵੀ ਇੱਕ ਦਿਨ ਸਾਡੀ ਲੋੜ ਪੈ ਸਕਦੀ ਹੈ।”
ਛੇਵੀਂ ਕੰਪਨੀ ਦੇ ਲਗਭਗ ਵੀਹ ਆਦਮੀ ਜੋ ਪਿੰਡ ਵੱਲ ਜਾ ਰਹੇ ਸਨ, ਖਿੱਚਣ ਵਾਲਿਆਂ ਨਾਲ ਜੁੜ ਗਏ, ਅਤੇ ਵਾੜ, ਜੋ ਲਗਭਗ ਤੀਹ-ਪੰਜ ਫੁੱਟ ਲੰਬੀ ਅਤੇ ਸੱਤ ਫੁੱਟ ਉੱਚੀ ਸੀ, ਪਿੰਡ ਦੀ ਸੜਕ ਦੇ ਨਾਲ-ਨਾਲ ਅੱਗੇ ਵਧੀ, ਡੋਲਦੀ ਹੋਈ, ਦਬਾਉਂਦੀ ਹੋਈ ਅਤੇ ਸਾਹ ਘੁੱਟਦੇ ਆਦਮੀਆਂ ਦੇ ਮੋਢਿਆਂ ਨੂੰ ਕੱਟਦੀ ਹੋਈ।
“ਅੱਗੇ ਵਧੋ... ਡਿੱਗ ਰਹੇ ਹੋ? ਕਿਉਂ ਰੁਕ ਰਹੇ ਹੋ? ਇਹ ਲਓ....”
ਗਾਲ੍ਹਾਂ ਦੇ ਖੁਸ਼ੀ ਭਰੇ ਬੇਸਮਝ ਸ਼ਬਦ ਬੇਰੋਕ ਵਗ ਰਹੇ ਸਨ।
“ਕੀ ਕਰ ਰਹੇ ਹੋ?” ਅਚਾਨਕ ਇੱਕ ਸਰਦਾਰ ਦੀ ਅਧਿਕਾਰਤ ਆਵਾਜ਼ ਆਈ ਜੋ ਉਨ੍ਹਾਂ ਆਦਮੀਆਂ ਕੋਲ ਪਹੁੰਚਿਆ ਜੋ ਆਪਣਾ ਬੋਝ ਖਿੱਚ ਰਹੇ ਸਨ। “ਇੱਥੇ ਸੱਜਣ ਹਨ; ਜਨਰਲ ਖੁਦ ਉਸ ਝੋਪੜੀ ਵਿੱਚ ਹੈ, ਅਤੇ ਤੁਸੀਂ ਬਦਬੂਦਾਰ ਸ਼ੈਤਾਨੋ, ਤੁਸੀਂ ਦੈਂਤੋ, ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਦੇਖਾਂਗਾ!” ਉਸਨੇ ਚੀਕ ਕੇ ਕਿਹਾ, ਪਹਿਲੇ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਜੋ ਉਸਦੇ ਰਾਹ ਵਿੱਚ ਆਇਆ, ਉਸਦੀ ਪਿੱਠ 'ਤੇ ਇੱਕ ਜ਼ੋਰਦਾਰ ਧੱਕਾ ਮਾਰਿਆ। “ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਘੱਟ ਸ਼ੋਰ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦੇ?”
ਆਦਮੀ ਚੁੱਪ ਹੋ ਗਏ। ਜਿਸ ਸਿਪਾਹੀ ਨੂੰ ਮਾਰਿਆ ਗਿਆ ਸੀ, ਉਹ ਘੁਰਕਿਆ ਅਤੇ ਆਪਣਾ ਚਿਹਰਾ ਪੂੰਝਿਆ, ਜੋ ਵਾੜ ਨਾਲ ਡਿੱਗਣ ਕਾਰਨ ਖੂਨ ਤੱਕ ਖੁਰਚ ਗਿਆ ਸੀ।
“ਦੇਖੋ, ਉਹ ਸ਼ੈਤਾਨ ਕਿਵੇਂ ਮਾਰਦਾ ਹੈ! ਉਸਨੇ ਮੇਰਾ ਚਿਹਰਾ ਖੂਨੀ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਡਰ ਦੇ ਮਾਰੇ ਫੁਸਫੁਸਾ ਕੇ ਕਿਹਾ ਜਦੋਂ ਸਰਦਾਰ ਲੰਘ ਗਿਆ।
“ਪਸੰਦ ਨਹੀਂ ਆਇਆ?” ਇੱਕ ਹੱਸਣ ਵਾਲੀ ਆਵਾਜ਼ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਆਵਾਜ਼ ਨੂੰ ਮੱਠਾ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਆਦਮੀ ਅੱਗੇ ਵਧੇ।
ਜਦੋਂ ਉਹ ਪਿੰਡ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲੇ ਤਾਂ ਉਹ ਪਹਿਲਾਂ ਵਾਂਗ ਹੀ ਉੱਚੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਗੱਲਾਂ ਕਰਨ ਲੱਗੇ, ਆਪਣੀ ਗੱਲਬਾਤ ਵਿੱਚ ਉਹੀ ਬੇਮਤਲਬੀ ਗਾਲ੍ਹਾਂ ਪਾਉਂਦੇ ਹੋਏ।
ਉਸ ਝੋਪੜੀ ਵਿੱਚ ਜਿਸ ਵਿੱਚੋਂ ਆਦਮੀ ਲੰਘੇ ਸਨ, ਮੁੱਖ ਅਫਸਰ ਇਕੱਠੇ ਹੋਏ ਸਨ ਅਤੇ ਚਾਹ ਪੀਂਦੇ ਹੋਏ ਦਿਨ ਦੀਆਂ ਘਟਨਾਵਾਂ ਅਤੇ ਕੱਲ੍ਹ ਲਈ ਸੁਝਾਏ ਗਏ ਦਾਅ-ਪੇਚਾਂ ਬਾਰੇ ਗਰਮਾ-ਗਰਮ ਗੱਲਬਾਤ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ। ਖੱਬੇ ਪਾਸੇ ਇੱਕ ਪਾਸੇ ਦੀ ਮਾਰਚ ਕਰਨ, ਵਾਈਸ-ਰਾਇ (ਮੂਰਤ) ਨੂੰ ਕੱਟਣ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਫੜਨ ਦਾ ਪ੍ਰਸਤਾਵ ਸੀ।
ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਸਿਪਾਹੀਆਂ ਨੇ ਵਾੜ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਜਗ੍ਹਾ 'ਤੇ ਖਿੱਚ ਲਿਆ ਸੀ, ਉਦੋਂ ਤੱਕ ਕੈਂਪਫਾਇਰ ਚਾਰੇ ਪਾਸੇ ਪਕਾਉਣ ਲਈ ਬਲ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਲੱਕੜੀ ਕੁਰਕੁਰਾ ਰਹੀ ਸੀ, ਬਰਫ਼ ਪਿਘਲ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਸਿਪਾਹੀਆਂ ਦੀਆਂ ਕਾਲੀਆਂ ਪਰਛਾਈਆਂ ਸਾਰੇ ਕਬਜ਼ੇ ਵਾਲੇ ਖੇਤਰ ਵਿੱਚ ਇੱਧਰ-ਉੱਧਰ ਭੱਜ ਰਹੀਆਂ ਸਨ ਜਿੱਥੇ ਬਰਫ਼ ਪੈਰਾਂ ਨਾਲ ਦਬਾਈ ਗਈ ਸੀ।
ਕੁਹਾੜੀਆਂ ਅਤੇ ਵੱਢਣ ਵਾਲੇ ਹਥਿਆਰ ਚਾਰੇ ਪਾਸੇ ਚਲਾਏ ਜਾ ਰਹੇ ਸਨ। ਸਭ ਕੁਝ ਬਿਨਾਂ ਕਿਸੇ ਆਦੇਸ਼ ਦੇ ਕੀਤਾ ਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਰਾਤ ਲਈ ਲੱਕੜੀ ਦੇ ਭੰਡਾਰ ਲਿਆਂਦੇ ਗਏ, ਅਫਸਰਾਂ ਲਈ ਸ਼ੈਲਟਰ ਬਣਾਏ ਗਏ, ਕੜਾਹੀਆਂ ਉਬਾਲੀਆਂ ਜਾ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਬੰਦੂਕਾਂ ਅਤੇ ਹਥਿਆਰਾਂ ਨੂੰ ਵਿਵਸਥਿਤ ਕੀਤਾ ਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਆਦਮੀਆਂ ਦੁਆਰਾ ਲਿਆਂਦੀ ਗਈ ਵਾੜ ਨੂੰ ਅੱਠਵੀਂ ਕੰਪਨੀ ਨੇ ਉੱਤਰ ਤੋਂ ਬਚਾਅ ਲਈ ਇੱਕ ਅਰਧ-ਚੱਕਰ ਵਿੱਚ ਖੜ੍ਹਾ ਕੀਤਾ, ਬੰਦੂਕਾਂ ਦੇ ਰੈਸਟਾਂ ਨਾਲ ਟਿਕਾਇਆ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਇੱਕ ਕੈਂਪਫਾਇਰ ਬਣਾਈ ਗਈ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਟੈਟੂ ਵਜਾਇਆ, ਰੋਲ ਕਾਲ ਕੀਤੀ, ਰਾਤ ਦਾ ਭੋਜਨ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਰਾਤ ਲਈ ਅੱਗ ਦੇ ਦੁਆਲੇ ਬੈਠ ਗਏ—ਕੁਝ ਆਪਣੇ ਪੈਰਾਂ ਦੇ ਜੁੱਤੇ ਮੁਰੰਮਤ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ, ਕੁਝ ਪਾਈਪਾਂ ਪੀ ਰਹੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਕੁਝ ਆਪਣੀਆਂ ਕਮੀਜ਼ਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਜੂੰਆਂ ਕੱਢਣ ਲਈ ਨੰਗੇ ਹੋ ਰਹੇ ਸਨ।