ਇਹ ਸੋਚਿਆ ਜਾ ਸਕਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਸ ਸਮੇਂ ਰੂਸੀ ਸਿਪਾਹੀਆਂ ਦੀਆਂ ਲਗਭਗ ਅਵਿਸ਼ਵਾਸ਼ਯੋਗ ਤੌਰ 'ਤੇ ਦੁਖਦਾਈ ਹਾਲਤਾਂ ਵਿੱਚ—ਗਰਮ ਬੂਟਾਂ ਅਤੇ ਭੇਡਾਂ ਦੇ ਚਮੜੇ ਦੇ ਕੋਟਾਂ ਦੀ ਕਮੀ, ਸਿਰ ਉੱਤੇ ਛੱਤ ਤੋਂ ਬਿਨਾਂ, ਬਰਫ਼ ਵਿੱਚ ਅਠਾਰਾਂ ਡਿਗਰੀ ਠੰਡ ਦੇ ਨਾਲ, ਅਤੇ ਪੂਰੇ ਰਾਸ਼ਨ ਤੋਂ ਬਿਨਾਂ ਵੀ (ਕਮਿਸ਼ਨਰੀ ਹਮੇਸ਼ਾ ਫੌਜਾਂ ਨਾਲ ਤਾਲਮੇਲ ਨਹੀਂ ਰੱਖਦੀ ਸੀ)—ਉਹ ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਹੀ ਉਦਾਸ ਅਤੇ ਨਿਰਾਸ਼ਾਜਨਕ ਦ੍ਰਿਸ਼ ਪੇਸ਼ ਕਰਨਗੇ।
ਇਸਦੇ ਉਲਟ, ਫੌਜ ਨੇ ਕਦੇ ਵੀ ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਭੌਤਿਕ ਹਾਲਤਾਂ ਵਿੱਚ ਵੀ ਇੰਨਾ ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਅਤੇ ਜੀਵੰਤ ਪਹਿਲੂ ਪੇਸ਼ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ ਸੀ। ਇਹ ਇਸ ਲਈ ਸੀ ਕਿਉਂਕਿ ਜਿਹੜੇ ਵੀ ਉਦਾਸ ਹੋਣ ਲੱਗ ਪਏ ਜਾਂ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਤਾਕਤ ਗੁਆ ਦਿੱਤੀ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਦਿਨ-ਬ-ਦਿਨ ਫੌਜ ਵਿੱਚੋਂ ਛਾਂਟ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ। ਸਾਰੇ ਸਰੀਰਕ ਜਾਂ ਨੈਤਿਕ ਤੌਰ 'ਤੇ ਕਮਜ਼ੋਰ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੋਂ ਪਿੱਛੇ ਰਹਿ ਗਏ ਸਨ ਅਤੇ ਸਿਰਫ਼ ਫੌਜ ਦਾ ਫੁੱਲ—ਸਰੀਰਕ ਅਤੇ ਮਾਨਸਿਕ ਤੌਰ 'ਤੇ—ਬਾਕੀ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਅੱਠਵੀਂ ਕੰਪਨੀ ਦੀ ਵਾੜੀ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਹੋਰ ਕਿਤੇ ਵੀ ਵੱਧ ਆਦਮੀ ਇਕੱਠੇ ਹੋਏ ਸਨ। ਦੋ ਸਾਰਜੈਂਟ ਮੇਜਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਬੈਠੇ ਸਨ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਅੱਗ ਦੂਜਿਆਂ ਨਾਲੋਂ ਵਧੇਰੇ ਚਮਕ ਰਹੀ ਸੀ। ਆਪਣੀ ਵਾੜੀ ਕੋਲ ਬੈਠਣ ਦੀ ਇਜਾਜ਼ਤ ਲਈ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਬਾਲਣ ਦੇ ਯੋਗਦਾਨ ਦੀ ਮੰਗ ਕੀਤੀ।
“ਏ, ਮਕੇਵ! ਤੇਰਾ ਕੀ ਬਣਿਆ, ਹਰਾਮਖੋਰ? ਤੂੰ ਗੁੰਮ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈਂ ਜਾਂ ਬਘਿਆੜਾਂ ਨੇ ਤੈਨੂੰ ਖਾ ਲਿਆ ਹੈ? ਹੋਰ ਲੱਕੜੀ ਲੈ ਕੇ ਆ!” ਇੱਕ ਲਾਲ ਵਾਲਾਂ ਅਤੇ ਲਾਲ ਚਿਹਰੇ ਵਾਲੇ ਆਦਮੀ ਨੇ ਚੀਕ ਮਾਰੀ, ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨੂੰ ਸੁੰਗੜਿਆ ਅਤੇ ਧੂੰਏਂ ਕਾਰਨ ਝਪਕੀ ਮਾਰੀ ਪਰ ਅੱਗ ਤੋਂ ਪਿੱਛੇ ਨਹੀਂ ਹਟਿਆ। “ਤੇ ਤੂੰ, ਜੈਕਡੌ, ਜਾ ਅਤੇ ਲੱਕੜੀ ਲੈ ਕੇ ਆ!” ਉਸਨੇ ਦੂਜੇ ਸਿਪਾਹੀ ਨੂੰ ਕਿਹਾ।
ਇਹ ਲਾਲ ਵਾਲਾਂ ਵਾਲਾ ਆਦਮੀ ਨਾ ਤਾਂ ਸਾਰਜੈਂਟ ਸੀ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਕਾਰਪੋਰਲ, ਪਰ ਮਜ਼ਬੂਤ ਹੋਣ ਕਾਰਨ ਉਹ ਆਪਣੇ ਤੋਂ ਕਮਜ਼ੋਰ ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ ਹੁਕਮ ਦਿੰਦਾ ਸੀ। ਜਿਸ ਸਿਪਾਹੀ ਨੂੰ “ਜੈਕਡੌ” ਕਿਹਾ ਜਾਂਦਾ ਸੀ, ਇੱਕ ਪਤਲਾ ਜਿਹਾ ਆਦਮੀ ਤਿੱਖੀ ਨੱਕ ਵਾਲਾ, ਆਗਿਆਕਾਰੀ ਢੰਗ ਨਾਲ ਉੱਠਿਆ ਅਤੇ ਜਾਣ ਹੀ ਵਾਲਾ ਸੀ ਪਰ ਉਸੇ ਪਲ ਅੱਗ ਦੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਵਿੱਚ ਲੱਕੜੀ ਦਾ ਭਾਰ ਚੁੱਕੀ ਇੱਕ ਨੌਜਵਾਨ ਸਿਪਾਹੀ ਦੀ ਪਤਲੀ, ਸੁੰਦਰ ਸ਼ਖਸੀਅਤ ਆ ਗਈ।
“ਇੱਥੇ ਲੈ ਆ—ਇਹ ਵਧੀਆ ਹੈ!”
ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਲੱਕੜੀ ਨੂੰ ਵੰਡਿਆ, ਅੱਗ ਉੱਤੇ ਦਬਾਇਆ, ਮੂੰਹ ਨਾਲ ਫੂਕਿਆ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਕੋਟਾਂ ਦੇ ਘੇਰਾਂ ਨਾਲ ਹਵਾ ਦਿੱਤੀ, ਜਿਸ ਨਾਲ ਲਾਟਾਂ ਸਿਸਕੀਆਂ ਅਤੇ ਚੀਕਾਂ ਮਾਰਨ ਲੱਗੀਆਂ। ਆਦਮੀ ਨੇੜੇ ਆ ਗਏ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਪਾਈਪ ਜਗਾ ਲਏ। ਲੱਕੜੀ ਲਿਆਉਣ ਵਾਲਾ ਸੁੰਦਰ ਨੌਜਵਾਨ ਸਿਪਾਹੀ, ਆਪਣੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਕਮਰ ਉੱਤੇ ਰੱਖ ਕੇ, ਜਿੱਥੇ ਉਹ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ ਉੱਥੇ ਹੀ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਅਤੇ ਚਲਾਕੀ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਠੰਢੇ ਪੈਰਾਂ ਨੂੰ ਥਾਪੜਨ ਲੱਗਾ।
“ਮਾਂ! ਤ੍ਰੇਲ ਠੰਢੀ ਪਰ ਸਾਫ਼ ਹੈ.... ਇਹ ਚੰਗਾ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਇੱਕ ਮਸਕਟੇਅਰ ਹਾਂ...” ਉਸਨੇ ਗਾਇਆ, ਹਰ ਅੱਖਰ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਹਿਚਕੀ ਦਾ ਦਿਖਾਵਾ ਕਰਦੇ ਹੋਏ।
“ਸੰਭਾਲ ਕੇ, ਤੇਰੀਆਂ ਤਲੀਆਂ ਉੱਡ ਜਾਣਗੀਆਂ!” ਲਾਲ ਵਾਲਾਂ ਵਾਲੇ ਆਦਮੀ ਨੇ ਚੀਕ ਮਾਰੀ, ਇਹ ਦੇਖ ਕੇ ਕਿ ਨਾਚ ਕਰਨ ਵਾਲੇ ਦੇ ਬੂਟ ਦੀ ਤਲੀ ਲਟਕ ਰਹੀ ਸੀ। “ਕੀ ਕਮਾਲ ਦਾ ਬੰਦਾ ਹੈਂ ਤੂੰ ਨਾਚ ਲਈ!”
ਨਾਚ ਕਰਨ ਵਾਲਾ ਰੁਕ ਗਿਆ, ਲਟਕ ਰਹੇ ਚਮੜੇ ਦੇ ਟੁਕੜੇ ਨੂੰ ਖਿੱਚਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਅੱਗ ਉੱਤੇ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤਾ।
“ਬਿਲਕੁਲ ਸਹੀ, ਦੋਸਤ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ, ਬੈਠ ਕੇ, ਆਪਣੇ ਬੈਗ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਨੀਲੇ ਫਰਾਂਸੀਸੀ ਕੱਪੜੇ ਦਾ ਟੁਕੜਾ ਕੱਢਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਪੈਰ ਦੁਆਲੇ ਲਪੇਟ ਲਿਆ। “ਇਹ ਭਾਫ਼ ਹੈ ਜੋ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਖਰਾਬ ਕਰਦੀ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਅੱਗ ਵੱਲ ਆਪਣੇ ਪੈਰ ਫੈਲਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।
“ਉਹ ਜਲਦੀ ਹੀ ਸਾਨੂੰ ਨਵੇਂ ਜਾਰੀ ਕਰਨਗੇ। ਉਹ ਕਹਿੰਦੇ ਹਨ ਕਿ ਜਦੋਂ ਅਸੀਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਹਰਾਉਣਾ ਖਤਮ ਕਰ ਲਵਾਂਗੇ, ਤਾਂ ਸਾਨੂੰ ਦੋਹਰੇ ਕਿੱਟ ਮਿਲਣਗੇ!”
“ਤੇ ਉਹ ਹਰਾਮਖੋਰ ਪੈਟਰੋਵ ਆਖਰਕਾਰ ਪਿੱਛੇ ਰਹਿ ਗਿਆ ਹੈ, ਲੱਗਦਾ ਹੈ,” ਇੱਕ ਸਾਰਜੈਂਟ ਮੇਜਰ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਮੇਰੀ ਨਜ਼ਰ ਉਸ ਉੱਤੇ ਕਾਫ਼ੀ ਸਮੇਂ ਤੋਂ ਹੈ,” ਦੂਜੇ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਖੈਰ, ਉਹ ਇੱਕ ਗਰੀਬ ਕਿਸਮ ਦਾ ਸਿਪਾਹੀ ਹੈ....”
“ਪਰ ਤੀਜੀ ਕੰਪਨੀ ਵਿੱਚ ਉਹ ਕਹਿੰਦੇ ਹਨ ਕਿ ਕੱਲ੍ਹ ਨੌਂ ਆਦਮੀ ਗੁੰਮ ਸਨ।”
“ਹਾਂ, ਇਹ ਸਭ ਠੀਕ ਹੈ, ਪਰ ਜਦੋਂ ਕਿਸੇ ਆਦਮੀ ਦੇ ਪੈਰ ਜੰਮ ਜਾਂਦੇ ਹਨ ਤਾਂ ਉਹ ਕਿਵੇਂ ਚੱਲ ਸਕਦਾ ਹੈ?”
“ਹੈਂ? ਬਕਵਾਸ ਨਾ ਕਰੋ!” ਇੱਕ ਸਾਰਜੈਂਟ ਮੇਜਰ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਵੀ ਉਹੀ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦੇ ਹੋ?” ਇੱਕ ਬਜ਼ੁਰਗ ਸੈਨਿਕ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਜੰਮੇ ਹੋਏ ਪੈਰਾਂ ਬਾਰੇ ਬੋਲਣ ਵਾਲੇ ਆਦਮੀ ਵੱਲ ਦੋਸ਼ੀ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ।
“ਖੈਰ, ਤੁਹਾਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ,” ਤਿੱਖੀ ਨੱਕ ਵਾਲੇ ਆਦਮੀ ਨੇ, ਜਿਸਨੂੰ ਜੈਕਡੌ ਕਿਹਾ ਜਾਂਦਾ ਸੀ, ਇੱਕ ਚੀਕਵੀਂ ਅਤੇ ਅਸਥਿਰ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ, ਅੱਗ ਦੇ ਦੂਜੇ ਪਾਸੇ ਉੱਠਦੇ ਹੋਏ, “ਇੱਕ ਮੋਟਾ ਆਦਮੀ ਪਤਲਾ ਹੋ ਜਾਂਦਾ ਹੈ, ਪਰ ਇੱਕ ਪਤਲੇ ਲਈ ਇਹ ਮੌਤ ਹੈ। ਮੈਨੂੰ ਹੀ ਲੈ ਲਓ! ਮੇਰੇ ਵਿੱਚ ਕੋਈ ਤਾਕਤ ਨਹੀਂ ਰਹੀ,” ਉਸਨੇ ਅਚਾਨਕ ਫੈਸਲੇ ਨਾਲ ਸਾਰਜੈਂਟ ਮੇਜਰ ਵੱਲ ਮੁੜਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ। “ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਕਹੋ ਕਿ ਮੈਨੂੰ ਹਸਪਤਾਲ ਭੇਜ ਦੇਣ; ਮੇਰਾ ਸਾਰਾ ਸਰੀਰ ਦੁਖ ਰਿਹਾ ਹੈ; ਵੈਸੇ ਵੀ ਮੈਂ ਟਿਕ ਨਹੀਂ ਸਕਾਂਗਾ।”
“ਬੱਸ ਕਰੋ, ਬੱਸ ਕਰੋ!” ਸਾਰਜੈਂਟ ਮੇਜਰ ਨੇ ਸ਼ਾਂਤੀ ਨਾਲ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।
ਸਿਪਾਹੀ ਨੇ ਹੋਰ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਕਿਹਾ ਅਤੇ ਗੱਲਬਾਤ ਜਾਰੀ ਰਹੀ।
“ਅੱਜ ਕਿੰਨੇ ਫਰਾਂਸੀਸੀ ਫੜੇ ਗਏ, ਅਤੇ ਅਸਲ ਗੱਲ ਇਹ ਹੈ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਕਿਸੇ ਕੋਲ ਵੀ ਅਜਿਹੇ ਬੂਟ ਨਹੀਂ ਸਨ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਤੁਸੀਂ ਅਸਲੀ ਕਹਿ ਸਕੋ,” ਇੱਕ ਸਿਪਾਹੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਇੱਕ ਨਵਾਂ ਵਿਸ਼ਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰਦੇ ਹੋਏ। “ਉਹ ਸਿਰਫ਼ ਨਕਲੀ ਸਨ।”
“ਕੋਸੈਕਸ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਬੂਟ ਖੋਹ ਲਏ। ਉਹ ਕਰਨਲ ਲਈ ਝੌਂਪੜੀ ਸਾਫ਼ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਬਾਹਰ ਲੈ ਗਏ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਦੇਖਣਾ ਤਰਸਯੋਗ ਸੀ, ਮੁੰਡਿਓ,” ਨਾਚ ਕਰਨ ਵਾਲੇ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਜਦੋਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਪਲਟਿਆ ਗਿਆ ਤਾਂ ਇੱਕ ਅਜੇ ਵੀ ਜੀਵਤ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ, ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕਰੋਗੇ, ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਭਾਸ਼ਾ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਬਕਵਾਸ ਕੀਤਾ।”
“ਪਰ ਉਹ ਸਾਫ਼-ਸੁਥਰੇ ਲੋਕ ਹਨ, ਲੜਕਿਓ,” ਪਹਿਲੇ ਆਦਮੀ ਨੇ ਅੱਗੇ ਕਿਹਾ; “ਉਹ ਚਿੱਟਾ ਸੀ—ਚਿੱਟਾ ਜਿਵੇਂ ਬਿਰਚ ਦੀ ਸੱਕ—ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਕੁਝ ਇੰਨੇ ਵਧੀਆ ਆਦਮੀ ਹਨ, ਤੁਸੀਂ ਸੋਚ ਸਕਦੇ ਹੋ ਕਿ ਉਹ ਕੁਲੀਨ ਸਨ।”
“ਖੈਰ, ਤੁਸੀਂ ਕੀ ਸੋਚਦੇ ਹੋ? ਉਹ ਉੱਥੇ ਸਾਰੀਆਂ ਸ਼੍ਰੇਣੀਆਂ ਦੇ ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ ਸਿਪਾਹੀ ਬਣਾਉਂਦੇ ਹਨ।”
“ਪਰ ਉਹ ਸਾਡੀ ਗੱਲ ਬਿਲਕੁਲ ਨਹੀਂ ਸਮਝਦੇ,” ਨਾਚ ਕਰਨ ਵਾਲੇ ਨੇ ਉਲਝੇ ਹੋਏ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਕਿਹਾ। “ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਪੁੱਛਿਆ ਕਿ ਉਹ ਕਿਸ ਦਾ ਅਧੀਨ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਬਕਵਾਸ ਕੀਤਾ। ਇੱਕ ਅਜੀਬ ਟੋਲੀ!”
“ਪਰ ਇਹ ਅਜੀਬ ਹੈ, ਦੋਸਤੋ,” ਉਸ ਆਦਮੀ ਨੇ ਜਾਰੀ ਰੱਖਿਆ ਜਿਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਚਿੱਟਾਈ ਉੱਤੇ ਹੈਰਾਨੀ ਪ੍ਰਗਟਾਈ ਸੀ, “ਮੋਝਾਇਸਕ ਦੇ ਕਿਸਾਨ ਕਹਿ ਰਹੇ ਸਨ ਕਿ ਜਦੋਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਮਰੇ ਹੋਏ ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ ਦਫਨਾਉਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤਾ—ਜਿੱਥੇ ਲੜਾਈ ਹੋਈ ਸੀ, ਤੁਹਾਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ—ਖੈਰ, ਉਹ ਮਰੇ ਹੋਏ ਲਗਭਗ ਇੱਕ ਮਹੀਨੇ ਤੋਂ ਉੱਥੇ ਪਏ ਸਨ, ਅਤੇ ਕਿਸਾਨ ਕਹਿੰਦਾ ਹੈ, ‘ਉਹ ਕਾਗਜ਼ ਵਾਂਗ ਚਿੱਟੇ, ਸਾਫ਼ ਪਏ ਹਨ, ਅਤੇ ਬਾਰੂਦ ਦੇ ਧੂੰਏਂ ਜਿੰਨੀ ਵੀ ਬਦਬੂ ਨਹੀਂ ਹੈ।’”
“ਕੀ ਇਹ ਠੰਡ ਕਾਰਨ ਸੀ?” ਕਿਸੇ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਤੂੰ ਇੱਕ ਚਲਾਕ ਬੰਦਾ ਹੈਂ! ਠੰਡ ਕਾਰਨ ਸੱਚਮੁੱਚ! ਕਿਉਂ, ਗਰਮੀ ਸੀ। ਜੇ ਇਹ ਠੰਡ ਕਾਰਨ ਹੁੰਦਾ, ਤਾਂ ਸਾਡੇ ਵੀ ਸੜੇ ਨਾ ਹੁੰਦੇ। ‘ਪਰ,’ ਉਹ ਕਹਿੰਦਾ ਹੈ, ‘ਸਾਡੇ ਕੋਲ ਜਾਓ ਅਤੇ ਉਹ ਸਾਰੇ ਸੜੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਕੀੜੇ-ਮਕੌੜੇ ਵਾਲੇ ਹਨ। ਇਸ ਲਈ,’ ਉਹ ਕਹਿੰਦਾ ਹੈ, ‘ਅਸੀਂ ਆਪਣੇ ਚਿਹਰੇ ਰੁਮਾਲਾਂ ਨਾਲ ਬੰਨ੍ਹਦੇ ਹਾਂ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਖਿੱਚਦੇ ਸਮੇਂ ਮੂੰਹ ਮੋੜ ਲੈਂਦੇ ਹਾਂ: ਅਸੀਂ ਮੁਸ਼ਕਲ ਨਾਲ ਕਰ ਸਕਦੇ ਹਾਂ। ਪਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ,’ ਉਹ ਕਹਿੰਦਾ ਹੈ, ‘ਕਾਗਜ਼ ਵਾਂਗ ਚਿੱਟੇ ਹਨ ਅਤੇ ਗਨਪਾਊਡਰ ਦੀ ਇੱਕ ਵਾਫ਼ ਜਿੰਨੀ ਵੀ ਬਦਬੂ ਨਹੀਂ ਹੈ।’”
ਸਾਰੇ ਚੁੱਪ ਹੋ ਗਏ।
“ਇਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਭੋਜਨ ਕਾਰਨ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ,” ਸਾਰਜੈਂਟ ਮੇਜਰ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਉਹ ਉਹੀ ਭੋਜਨ ਖਾਂਦੇ ਸਨ ਜੋ ਕੁਲੀਨ ਲੋਕ ਖਾਂਦੇ ਸਨ।”
ਕਿਸੇ ਨੇ ਉਸਦਾ ਵਿਰੋਧ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ।
“ਮੋਝਾਇਸਕ ਨੇੜੇ ਉਹ ਕਿਸਾਨ ਜਿੱਥੇ ਲੜਾਈ ਹੋਈ ਸੀ, ਕਹਿੰਦਾ ਸੀ ਕਿ ਸਾਰੇ ਆਦਮੀ ਆਸ-ਪਾਸ ਦੇ ਦਸ ਪਿੰਡਾਂ ਤੋਂ ਬੁਲਾਏ ਗਏ ਸਨ ਅਤੇ ਉਹ ਵੀਹ ਦਿਨਾਂ ਤੱਕ ਢੋਆਈ ਕਰਦੇ ਰਹੇ ਅਤੇ ਅਜੇ ਵੀ ਮਰੇ ਹੋਏ ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ ਢੋਣਾ ਖਤਮ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕੇ। ਅਤੇ ਬਘਿਆੜਾਂ ਬਾਰੇ, ਉਹ ਕਹਿੰਦਾ ਹੈ...”
“ਉਹ ਇੱਕ ਅਸਲੀ ਲੜਾਈ ਸੀ,” ਇੱਕ ਬਜ਼ੁਰਗ ਸੈਨਿਕ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਇਹ ਇਕੱਲੀ ਯਾਦ ਰੱਖਣ ਯੋਗ ਹੈ; ਪਰ ਉਸ ਤੋਂ ਬਾਅਦ... ਇਹ ਸਿਰਫ਼ ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ ਤਸੀਹੇ ਦੇ ਰਿਹਾ ਹੈ।”
“ਅਤੇ ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ, ਡੈਡੀ, ਪਰਸੋਂ ਅਸੀਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਉੱਤੇ ਦੌੜੇ ਅਤੇ, ਮੇਰੀ ਗੱਲ ਸੁਣੋ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਸਾਨੂੰ ਨੇੜੇ ਨਹੀਂ ਆਉਣ ਦਿੱਤਾ ਜਿਸ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਬੰਦੂਕਾਂ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤੀਆਂ ਅਤੇ ਗੋਡਿਆਂ ਭਾਰ ਹੋ ਗਏ। ‘ਮਾਫ਼ ਕਰੋ!’ ਉਹ ਕਹਿੰਦੇ ਹਨ। ਇਹ ਸਿਰਫ਼ ਇੱਕ ਮਾਮਲਾ ਹੈ। ਉਹ ਕਹਿੰਦੇ ਹਨ ਕਿ ਪਲੈਟੋਵ ਨੇ ‘ਪੋਲੀਓਨ’ ਨੂੰ ਦੋ ਵਾਰ ਫੜਿਆ। ਪਰ ਉਸਨੂੰ ਸਹੀ ਚਾਰਮ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਸੀ। ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਫੜਦਾ ਹੈ ਅਤੇ ਫੜਦਾ ਹੈ—ਕੋਈ ਫਾਇਦਾ ਨਹੀਂ! ਉਹ ਉਸਦੇ ਹੱਥਾਂ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਪੰਛੀ ਬਣ ਜਾਂਦਾ ਹੈ ਅਤੇ ਉੱਡ ਜਾਂਦਾ ਹੈ। ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਮਾਰਨ ਦਾ ਕੋਈ ਤਰੀਕਾ ਵੀ ਨਹੀਂ ਹੈ।”
“ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਦੇਖਦਾ ਹਾਂ ਤਾਂ ਤੂੰ ਇੱਕ ਪਹਿਲੇ ਦਰਜੇ ਦਾ ਝੂਠਾ ਹੈਂ, ਕਿਸੇਲੇਵ!”
“ਝੂਠਾ, ਸੱਚਮੁੱਚ! ਇਹ ਸੱਚੀ ਗੱਲ ਹੈ।”
ਜੇ ਉਹ ਮੇਰੇ ਹੱਥੇ ਚੜ੍ਹ ਜਾਂਦਾ, ਤਾਂ ਫੜ ਕੇ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਜ਼ਮੀਨ ਵਿੱਚ ਦੱਬ ਦਿੰਦਾ, ਇੱਕ ਪਾਪਲਰ ਦੀ ਲੱਕੜੀ ਨਾਲ ਉਸਨੂੰ ਜੜ੍ਹ ਕੇ। ਕਿੰਨੇ ਮਰਦਾਂ ਨੂੰ ਉਸਨੇ ਬਰਬਾਦ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਹੈ!
ਖੈਰ, ਅਸੀਂ ਇਸਨੂੰ ਖਤਮ ਕਰਨ ਜਾ ਰਹੇ ਹਾਂ। ਉਹ ਦੁਬਾਰਾ ਇੱਥੇ ਨਹੀਂ ਆਵੇਗਾ,” ਬਜ਼ੁਰਗ ਸਿਪਾਹੀ ਨੇ ਜੰਭਾਈ ਲੈਂਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।
ਗੱਲਬਾਤ ਧੀਮੀ ਪੈ ਗਈ, ਅਤੇ ਸਿਪਾਹੀ ਸੌਣ ਲਈ ਤਿਆਰ ਹੋਣ ਲੱਗੇ।
“ਤਾਰਿਆਂ ਨੂੰ ਦੇਖੋ। ਇਹ ਕਿੰਨਾ ਅਚੰਭਿਤ ਕਰਨ ਵਾਲਾ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਕਿਵੇਂ ਚਮਕਦੇ ਹਨ! ਤੁਸੀਂ ਸੋਚੋਗੇ ਕਿ ਔਰਤਾਂ ਨੇ ਆਪਣਾ ਲਿਨਨ ਫੈਲਾ ਦਿੱਤਾ ਹੈ,” ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਆਦਮੀ ਨੇ ਮਿਲਕੀ ਵੇਅ ਵੱਲ ਪ੍ਰਸ਼ੰਸਾ ਨਾਲ ਤੱਕਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।
“ਇਹ ਅਗਲੇ ਸਾਲ ਚੰਗੀ ਫਸਲ ਦਾ ਸੰਕੇਤ ਹੈ।”
“ਸਾਨੂੰ ਹੋਰ ਲੱਕੜੀ ਦੀ ਲੋੜ ਪਵੇਗੀ।”
“ਤੁਸੀਂ ਆਪਣੀ ਪਿੱਠ ਗਰਮ ਕਰਦੇ ਹੋ ਅਤੇ ਤੁਹਾਡਾ ਢਿੱਡ ਠੰਡਾ ਹੋ ਜਾਂਦਾ ਹੈ। ਇਹ ਅਜੀਬ ਹੈ।”
“ਹੇ ਪ੍ਰਭੂ!”
“ਤੁਸੀਂ ਕਿਉਂ ਧੱਕਾ ਕਰ ਰਹੇ ਹੋ? ਕੀ ਅੱਗ ਸਿਰਫ ਤੁਹਾਡੇ ਲਈ ਹੈ? ਦੇਖੋ ਉਹ ਕਿਵੇਂ ਫੈਲਿਆ ਹੋਇਆ ਹੈ!”
ਇਸ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਹੋਈ ਚੁੱਪੀ ਵਿੱਚ, ਜਿਹੜੇ ਸੌਂ ਗਏ ਸਨ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਘੁਰਾਟ ਸੁਣਾਈ ਦੇ ਰਹੀ ਸੀ। ਦੂਜੇ ਪਾਸੇ ਮੁੜੇ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਗਰਮ ਕੀਤਾ, ਕਦੇ-ਕਦਾਈਂ ਕੁਝ ਸ਼ਬਦਾਂ ਦਾ ਆਦਾਨ-ਪ੍ਰਦਾਨ ਕਰਦੇ ਰਹੇ। ਸੌ ਗਜ਼ ਦੂਰ ਇੱਕ ਅੱਗ ਤੋਂ ਖੁਸ਼ੀ ਭਰੀਆਂ ਹਾਸਿਆਂ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਆ ਰਹੀ ਸੀ।
“ਉੱਥੇ ਪੰਜਵੀਂ ਕੰਪਨੀ ਵਿੱਚ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਰੌਲਾ ਪਾਉਣ ਨੂੰ ਸੁਣੋ!” ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਸਿਪਾਹੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਅਤੇ ਕਿੰਨੇ ਲੋਕ ਹਨ!”
ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਆਦਮੀ ਉੱਠਿਆ ਅਤੇ ਪੰਜਵੀਂ ਕੰਪਨੀ ਵੱਲ ਗਿਆ।
“ਉਹ ਬਹੁਤ ਮਜ਼ਾ ਕਰ ਰਹੇ ਹਨ,” ਉਸਨੇ ਵਾਪਸ ਆਉਂਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ। “ਦੋ ਫਰਾਂਸੀਸੀ ਆਏ ਹਨ। ਇੱਕ ਬਿਲਕੁਲ ਠੰਡਾ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈ ਅਤੇ ਦੂਜਾ ਬਹੁਤ ਹੀ ਢੀਠ ਹੈ। ਉਹ ਗਾਣੇ ਗਾ ਰਿਹਾ ਹੈ....”
“ਓ, ਮੈਂ ਜਾ ਕੇ ਦੇਖਾਂਗਾ....”
ਅਤੇ ਕਈ ਆਦਮੀ ਪੰਜਵੀਂ ਕੰਪਨੀ ਵੱਲ ਗਏ।