ਪੰਜਵੀਂ ਕੰਪਨੀ ਜੰਗਲ ਦੇ ਬਿਲਕੁਲ ਕਿਨਾਰੇ 'ਤੇ ਡੇਰਾ ਲਾਈ ਬੈਠੀ ਸੀ। ਬਰਫ਼ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਇੱਕ ਵਿਸ਼ਾਲ ਅੱਗ ਬਲ ਰਹੀ ਸੀ, ਜਿਸ ਨੇ ਧੁੰਦ ਨਾਲ ਭਾਰੀ ਦਰੱਖਤਾਂ ਦੀਆਂ ਟਾਹਣੀਆਂ ਨੂੰ ਰੌਸ਼ਨ ਕੀਤਾ ਹੋਇਆ ਸੀ।
ਲਗਭਗ ਅੱਧੀ ਰਾਤ ਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਜੰਗਲ ਦੀ ਬਰਫ਼ ਵਿੱਚ ਕਦਮਾਂ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਅਤੇ ਸੁੱਕੀਆਂ ਟਾਹਣੀਆਂ ਦੇ ਟੁੱਟਣ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣੀ।
“ਇੱਕ ਭਾਲੂ, ਲੜਕਿਓ,” ਇੱਕ ਆਦਮੀ ਨੇ ਕਿਹਾ।
ਉਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰਿਆਂ ਨੇ ਸੁਣਨ ਲਈ ਸਿਰ ਚੁੱਕੇ, ਅਤੇ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚੋਂ ਤੇਜ਼ ਅੱਗ ਦੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਵਿੱਚ ਦੋ ਅਜੀਬ ਪਹਿਰਾਵੇ ਵਾਲੇ ਮਨੁੱਖੀ ਆਕਾਰ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨੂੰ ਫੜੀ ਹੋਈ ਬਾਹਰ ਆਏ।
ਇਹ ਦੋ ਫਰਾਂਸੀਸੀ ਸਨ ਜੋ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਲੁਕੇ ਹੋਏ ਸਨ। ਉਹ ਅੱਗ ਕੋਲ ਆਏ, ਇੱਕ ਅਜਿਹੀ ਭਾਸ਼ਾ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਖਰਖਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਜੋ ਸਾਡੇ ਸਿਪਾਹੀ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਸਕੇ। ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਤੋਂ ਲੰਬਾ ਸੀ; ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਅਧਿਕਾਰੀ ਦੀ ਟੋਪੀ ਪਾਈ ਹੋਈ ਸੀ ਅਤੇ ਬਹੁਤ ਥੱਕਿਆ ਹੋਇਆ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਅੱਗ ਕੋਲ ਆਉਂਦੇ ਹੀ ਉਹ ਬੈਠਣ ਹੀ ਵਾਲਾ ਸੀ, ਪਰ ਡਿੱਗ ਪਿਆ। ਦੂਜਾ, ਇੱਕ ਛੋਟਾ ਮਜ਼ਬੂਤ ਸਿਪਾਹੀ ਜਿਸਦੇ ਸਿਰ ਦੁਆਲੇ ਇੱਕ ਸ਼ਾਲ ਬੰਨ੍ਹਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਵਧੇਰੇ ਤਾਕਤਵਰ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਸਾਥੀ ਨੂੰ ਚੁੱਕਿਆ ਅਤੇ ਕੁਝ ਕਿਹਾ, ਉਸਦੇ ਮੂੰਹ ਵੱਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕਰਦੇ ਹੋਏ। ਸਿਪਾਹੀਆਂ ਨੇ ਫਰਾਂਸੀਸੀਆਂ ਨੂੰ ਘੇਰ ਲਿਆ, ਬਿਮਾਰ ਆਦਮੀ ਲਈ ਜ਼ਮੀਨ 'ਤੇ ਇੱਕ ਕੋਟ ਫੈਲਾਇਆ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੋਵਾਂ ਲਈ ਕੁਝ ਜੌਂ ਦਾ ਦਲੀਆ ਅਤੇ ਵੋਡਕਾ ਲਿਆਂਦੀ।
ਥੱਕਿਆ ਹੋਇਆ ਫਰਾਂਸੀਸੀ ਅਧਿਕਾਰੀ ਰਾਮਬਾਲੇ ਸੀ ਅਤੇ ਜਿਸ ਆਦਮੀ ਦਾ ਸਿਰ ਸ਼ਾਲ ਵਿੱਚ ਲਪੇਟਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ ਉਹ ਮੋਰੇਲ, ਉਸਦਾ ਆਰਡਰਲੀ ਸੀ।
ਜਦੋਂ ਮੋਰੇਲ ਨੇ ਕੁਝ ਵੋਡਕਾ ਪੀ ਲਈ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਦਲੀਏ ਦਾ ਕਟੋਰਾ ਖਤਮ ਕਰ ਲਿਆ ਤਾਂ ਉਹ ਅਚਾਨਕ ਅਸਾਧਾਰਨ ਤੌਰ 'ਤੇ ਖੁਸ਼ ਹੋ ਗਿਆ ਅਤੇ ਸਿਪਾਹੀਆਂ ਨਾਲ ਬੇਰੋਕ ਗੱਲਾਂ ਕਰਨ ਲੱਗਾ, ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਸਕੇ। ਰਾਮਬਾਲੇ ਨੇ ਭੋਜਨ ਤੋਂ ਇਨਕਾਰ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਆਪਣੀ ਕੂਹਣੀ 'ਤੇ ਰੱਖ ਕੇ ਅੱਗ ਕੋਲ ਚੁੱਪਚਾਪ ਲੇਟ ਗਿਆ, ਰੂਸੀ ਸਿਪਾਹੀਆਂ ਨੂੰ ਲਾਲ ਅਤੇ ਖਾਲੀ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਕਦੇ-ਕਦੇ ਉਹ ਇੱਕ ਲੰਬੀ ਕਰਾਹਟ ਕੱਢਦਾ ਅਤੇ ਫਿਰ ਦੁਬਾਰਾ ਚੁੱਪ ਹੋ ਜਾਂਦਾ। ਮੋਰੇਲ, ਆਪਣੇ ਮੋਢਿਆਂ ਵੱਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਸਿਪਾਹੀਆਂ ਨੂੰ ਇਹ ਤੱਥ ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ ਕਰਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਰਾਮਬਾਲੇ ਇੱਕ ਅਧਿਕਾਰੀ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਗਰਮ ਕੀਤਾ ਜਾਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਸੀ। ਇੱਕ ਰੂਸੀ ਅਧਿਕਾਰੀ ਜੋ ਅੱਗ ਕੋਲ ਆਇਆ ਸੀ, ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਕਰਨਲ ਨੂੰ ਪੁੱਛਣ ਲਈ ਭੇਜਿਆ ਕਿ ਕੀ ਉਹ ਇੱਕ ਫਰਾਂਸੀਸੀ ਅਧਿਕਾਰੀ ਨੂੰ ਗਰਮ ਕਰਨ ਲਈ ਆਪਣੇ ਝੌਂਪੜੀ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਲਵੇਗਾ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਸੰਦੇਸ਼ਵਾਹਕ ਵਾਪਸ ਆਇਆ ਅਤੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਕਰਨਲ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ ਕਿ ਅਧਿਕਾਰੀ ਨੂੰ ਉਸ ਕੋਲ ਲਿਆਂਦਾ ਜਾਵੇ, ਤਾਂ ਰਾਮਬਾਲੇ ਨੂੰ ਜਾਣ ਲਈ ਕਿਹਾ ਗਿਆ। ਉਹ ਉੱਠਿਆ ਅਤੇ ਤੁਰਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ, ਪਰ ਡਗਮਗਾ ਗਿਆ ਅਤੇ ਡਿੱਗ ਪੈਂਦਾ ਜੇਕਰ ਕੋਈ ਸਿਪਾਹੀ ਉਸਨੂੰ ਫੜ ਕੇ ਨਾ ਰੱਖਦਾ।
“ਤੂੰ ਹੁਣ ਇਹ ਦੁਬਾਰਾ ਨਹੀਂ ਕਰੇਂਗਾ, ਹੈਂ?” ਇੱਕ ਸਿਪਾਹੀ ਨੇ ਅੱਖ ਮਾਰਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਮਖੌਲ ਨਾਲ ਰਾਮਬਾਲੇ ਵੱਲ ਮੁੜਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।
“ਓਏ, ਤੂੰ ਮੂਰਖ! ਬਕਵਾਸ ਕਿਉਂ ਕਰਦਾ ਹੈਂ, ਲਾਟੂ – ਇੱਕ ਅਸਲੀ ਕਿਸਾਨ!” ਜੇਸਟਿੰਗ ਸਿਪਾਹੀ ਨੂੰ ਸਾਰੀਆਂ ਦਿਸ਼ਾਵਾਂ ਤੋਂ ਝਿੜਕਾਂ ਮਿਲੀਆਂ।
ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਰਾਮਬਾਲੇ ਨੂੰ ਘੇਰ ਲਿਆ, ਦੋ ਸਿਪਾਹੀਆਂ ਦੀਆਂ ਕ੍ਰਾਸ ਕੀਤੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਬਾਹਾਂ 'ਤੇ ਚੁੱਕਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਝੌਂਪੜੀ ਵਿੱਚ ਲੈ ਗਏ। ਰਾਮਬਾਲੇ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਚੁੱਕਦੇ ਹੋਏ ਆਪਣੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਗਰਦਨਾਂ ਦੁਆਲੇ ਪਾ ਲਈਆਂ ਅਤੇ ਦੁਖੀ ਹੋ ਕੇ ਵਿਰਲਾਪ ਕਰਨ ਲੱਗਾ:
“ਓਏ, ਤੁਸੀਂ ਚੰਗੇ ਲੋਕੋ, ਮੇਰੇ ਦਿਆਲੂ, ਦਿਆਲੂ ਦੋਸਤੋ! ਇਹ ਮਨੁੱਖ ਹਨ! ਓਏ, ਮੇਰੇ ਬਹਾਦਰ, ਦਿਆਲੂ ਦੋਸਤੋ,” ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਬੱਚੇ ਵਾਂਗ ਇੱਕ ਆਦਮੀ ਦੇ ਮੋਢੇ 'ਤੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਟੇਕਿਆ।
ਇਸ ਦੌਰਾਨ ਮੋਰੇਲ ਅੱਗ ਕੋਲ ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਜਗ੍ਹਾ 'ਤੇ ਬੈਠਾ ਸੀ, ਸਿਪਾਹੀਆਂ ਨਾਲ ਘਿਰਿਆ ਹੋਇਆ।
ਮੋਰੇਲ, ਇੱਕ ਛੋਟਾ ਮਜ਼ਬੂਤ ਫਰਾਂਸੀਸੀ ਜਿਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਸੁੱਜੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਅਤੇ ਪਾਣੀ ਨਾਲ ਭਰੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ, ਇੱਕ ਔਰਤ ਦਾ ਚੋਲਾ ਪਾਈ ਹੋਇਆ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਟੋਪੀ ਉੱਤੇ ਔਰਤਾਂ ਵਾਂਗ ਸ਼ਾਲ ਬੰਨ੍ਹਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਉਹ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਨਸ਼ੇ ਵਿੱਚ ਸੀ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਖਰਖਰਾਉਂਦੀ ਟੁੱਟੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਫਰਾਂਸੀਸੀ ਗਾਣਾ ਗਾ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਜਿਸਨੇ ਆਪਣੇ ਨਜ਼ਦੀਕੀ ਸਿਪਾਹੀ ਨੂੰ ਬਾਹਾਂ ਵਿੱਚ ਲਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਸਿਪਾਹੀ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ ਸਿਰਫ ਆਪਣੀਆਂ ਪਿੱਠਾਂ ਫੜੀ ਬੈਠੇ ਸਨ।
“ਹੁਣ, ਹੁਣ, ਸਾਨੂੰ ਸਿਖਾਓ ਕਿ ਇਹ ਕਿਵੇਂ ਜਾਂਦਾ ਹੈ! ਮੈਂ ਜਲਦੀ ਹੀ ਸਿੱਖ ਲਵਾਂਗਾ। ਇਹ ਕਿਵੇਂ ਹੈ?” ਉਹ ਆਦਮੀ—ਇੱਕ ਗਾਇਕ ਅਤੇ ਇੱਕ ਮਜ਼ਾਕੀਆ—ਜਿਸਨੂੰ ਮੋਰੇਲ ਗਲੇ ਲਗਾ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਵਿਵ ਹੈਨਰੀ ਕਵਾਟਰੇ! ਵਿਵ ਸੇ ਰੋਈ ਵੈਲਿਅੰਟ!” ਮੋਰੇਲ ਨੇ ਅੱਖ ਮਾਰਦੇ ਹੋਏ ਗਾਇਆ। “ਸੇ ਡੀਏਬਲ ਐ ਕਵਾਟਰ...” *
* “ਲੰਬੀ ਉਮਰ ਹੋਵੇ ਹੈਨਰੀ ਚੌਥੇ ਦੀ, ਉਸ ਬਹਾਦਰ ਰਾਜੇ ਦੀ! ਉਹ ਬਦਮਾਸ਼ ਦੈਂਤ।”
“ਵਿਵਾਰੀਕਾ! ਵਿਫ-ਸੇਰੂਵਾਰੂ! ਸੇਡੀਆਬਲਿਆਕਾ!” ਸਿਪਾਹੀ ਨੇ ਆਪਣੀ ਬਾਂਹ ਲਹਿਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਧੁਨ ਫੜਦੇ ਹੋਏ ਦੁਹਰਾਇਆ।
“ਬ੍ਰਾਵੋ! ਹਾ, ਹਾ, ਹਾ!” ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਰਫ, ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਹਾਸੇ ਸਾਰੀਆਂ ਦਿਸ਼ਾਵਾਂ ਤੋਂ ਉੱਠੇ।
ਮੋਰੇਲ ਨੇ ਆਪਣਾ ਚਿਹਰਾ ਸੁੰਗੇੜ ਕੇ ਹੱਸਿਆ ਵੀ।
“ਠੀਕ ਹੈ, ਚੱਲ, ਚੱਲ!”
“ਕੁਈ ਯੂ ਲੇ ਟ੍ਰਿਪਲ ਟੈਲੈਂਟ, ਡੀ ਬੋਇਰ, ਡੀ ਬੈਟਰ, ਐਟ ਡੇਟ੍ਰੇ ਅਨ ਵਰਟ ਗੈਲੈਂਟ।” *
* ਜਿਸ ਕੋਲ ਤੀਹਰਾ ਪ੍ਰਤਿਭਾ ਸੀ ਪੀਣ, ਲੜਨ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਬਹਾਦਰ ਪੁਰਾਣਾ ਮੁੰਡਾ ਹੋਣ ਦਾ...
“ਇਹ ਸੁਚਾਰੂ ਢੰਗ ਨਾਲ ਵੀ ਜਾਂਦਾ ਹੈ। ਠੀਕ ਹੈ, ਹੁਣ, ਜ਼ਾਲੇਤਾਏਵ!”
“ਕੇ...” ਜ਼ਾਲੇਤਾਏਵ ਨੇ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਨਾਲ ਬਾਹਰ ਕੱਢਿਆ: “ਕੇ-ਈ-ਈ-ਈ,” ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਮਿਹਨਤ ਨਾਲ ਸੁੰਗੇੜਦੇ ਹੋਏ, “ਲੇ-ਟ੍ਰਿਪ-ਟਾ-ਲਾ-ਡੇ-ਬੂ-ਡੇ-ਬਾ, ਈ ਡੇ-ਟ੍ਰਾ-ਵਾ-ਗਾ-ਲਾ” ਉਸਨੇ ਗਾਇਆ।
“ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ! ਬਿਲਕੁਲ ਫਰਾਂਸੀਸੀ ਵਾਂਗ! ਓ, ਹੋ ਹੋ! ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਹੋਰ ਖਾਣਾ ਚਾਹੁੰਦੇ ਹੋ?”
“ਉਸਨੂੰ ਕੁਝ ਦਲੀਆ ਦਿਓ: ਭੁੱਖੇ ਰਹਿਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਭਰਨ ਵਿੱਚ ਬਹੁਤ ਸਮਾਂ ਲੱਗਦਾ ਹੈ।”
ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਕੁਝ ਹੋਰ ਦਲੀਆ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਮੋਰੇਲ ਨੇ ਹੱਸਦੇ ਹੋਏ ਆਪਣੇ ਤੀਜੇ ਕਟੋਰੇ 'ਤੇ ਕੰਮ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ। ਸਾਰੇ ਨੌਜਵਾਨ ਸਿਪਾਹੀ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਮੁਸਕਰਾਏ। ਵੱਡੇ ਆਦਮੀ, ਜੋ ਅਜਿਹੀ ਬਕਵਾਸ ਨਾਲ ਮਨੋਰੰਜਨ ਕਰਨਾ ਅਪਮਾਨਜਨਕ ਸਮਝਦੇ ਸਨ, ਅੱਗ ਦੇ ਦੂਜੇ ਪਾਸੇ ਲੇਟੇ ਰਹੇ, ਪਰ ਇੱਕ ਕਦੇ-ਕਦੇ ਕੂਹਣੀ 'ਤੇ ਉੱਠਦਾ ਅਤੇ ਮੁਸਕਰਾ ਕੇ ਮੋਰੇਲ ਵੱਲ ਦੇਖਦਾ।
“ਉਹ ਵੀ ਮਨੁੱਖ ਹਨ,” ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਨੇ ਕਿਹਾ ਜਦੋਂ ਉਹ ਆਪਣੇ ਕੋਟ ਵਿੱਚ ਲਪੇਟ ਰਿਹਾ ਸੀ। “ਕੌੜਾ ਵੀ ਆਪਣੇ ਆਪ ਉੱਗਦਾ ਹੈ।”
“ਓ ਪ੍ਰਭੂ, ਓ ਪ੍ਰਭੂ! ਇਹ ਕਿੰਨਾ ਤਾਰਿਆਂ ਵਾਲਾ ਹੈ! ਸ਼ਾਨਦਾਰ! ਇਸਦਾ ਮਤਲਬ ਹੈ ਕਿ ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਠੰਡ ਹੈ....”
ਉਹ ਸਾਰੇ ਚੁੱਪ ਹੋ ਗਏ। ਤਾਰੇ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਹ ਜਾਣਦੇ ਸਨ ਕਿ ਕੋਈ ਵੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵੱਲ ਨਹੀਂ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਹਨੇਰੇ ਅਸਮਾਨ ਵਿੱਚ ਖੇਡਣ ਲੱਗੇ: ਹੁਣ ਚਮਕਦੇ ਹੋਏ, ਹੁਣ ਅਲੋਪ ਹੋ ਜਾਂਦੇ ਹੋਏ, ਹੁਣ ਕੰਬਦੇ ਹੋਏ, ਉਹ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨਾਲ ਕੁਝ ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਅਤੇ ਰਹੱਸਮਈ ਗੱਲਾਂ ਕਰਨ ਵਿੱਚ ਰੁੱਝੇ ਹੋਏ ਸਨ।