ਦੋ ਮਹੀਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਜਦੋਂ ਪਿਏਰ ਰੋਸਤੋਵਜ਼ ਕੋਲ ਰਹਿ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਪ੍ਰਿੰਸ ਥੀਓਡੋਰ ਦਾ ਇੱਕ ਪੱਤਰ ਮਿਲਿਆ ਸੀ, ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਉਸਨੂੰ ਪੀਟਰਸਬਰਗ ਆਉਣ ਲਈ ਕਿਹਾ ਗਿਆ ਸੀ ਤਾਂ ਜੋ ਉੱਥੇ ਚਰਚਾ ਕੀਤੀਆਂ ਜਾ ਰਹੀਆਂ ਕੁਝ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਗੱਲਾਂ ਬਾਰੇ ਵਿਚਾਰ-ਵਟਾਂਦਰਾ ਕੀਤਾ ਜਾ ਸਕੇ, ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਪਿਏਰ ਮੁੱਖ ਸੰਸਥਾਪਕਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਸੀ।
ਉਸ ਪੱਤਰ ਨੂੰ ਪੜ੍ਹ ਕੇ (ਉਸਨੇ ਹਮੇਸ਼ਾ ਆਪਣੇ ਪਤੀ ਦੇ ਪੱਤਰ ਪੜ੍ਹੇ) ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਖੁਦ ਸੁਝਾਅ ਦਿੱਤਾ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਪੀਟਰਸਬਰਗ ਜਾਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਭਾਵੇਂ ਉਸਨੂੰ ਉਸਦੀ ਗੈਰ-ਹਾਜ਼ਰੀ ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਵੇਗੀ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਪਤੀ ਦੇ ਸਾਰੇ ਬੌਧਿਕ ਅਤੇ ਅਮੂਰਤ ਹਿੱਤਾਂ ਨੂੰ ਬਹੁਤ ਮਹੱਤਵ ਦਿੱਤਾ, ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਸਮਝਦੀ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਅਜਿਹੀਆਂ ਗੱਲਾਂ ਵਿੱਚ ਉਸ ਲਈ ਰੁਕਾਵਟ ਬਣਨ ਤੋਂ ਡਰਦੀ ਸੀ। ਪੱਤਰ ਪੜ੍ਹਨ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਪਿਏਰ ਦੀ ਡਰਪੋਕ ਨਜ਼ਰ ਦੇ ਸਵਾਲ ਦੇ ਜਵਾਬ ਵਿੱਚ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਜਾਣ ਲਈ ਕਿਹਾ, ਪਰ ਵਾਪਸੀ ਦੀ ਇੱਕ ਨਿਸ਼ਚਿਤ ਤਾਰੀਖ ਤੈਅ ਕਰਨ ਲਈ। ਉਸਨੂੰ ਚਾਰ ਹਫ਼ਤਿਆਂ ਦੀ ਛੁੱਟੀ ਦਿੱਤੀ ਗਈ ਸੀ।
ਜਦੋਂ ਤੋਂ ਉਹ ਛੁੱਟੀ ਖਤਮ ਹੋਈ, ਪੰਦਰਾਂ ਦਿਨ ਪਹਿਲਾਂ, ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਲਗਾਤਾਰ ਚਿੰਤਾ, ਉਦਾਸੀ ਅਤੇ ਚਿੜਚਿੜੇਪਨ ਦੀ ਹਾਲਤ ਵਿੱਚ ਸੀ।
ਡੇਨਿਸੋਵ, ਜੋ ਹੁਣ ਰਿਟਾਇਰਡ ਸੂਚੀ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਜਨਰਲ ਸੀ ਅਤੇ ਮੌਜੂਦਾ ਹਾਲਾਤਾਂ ਤੋਂ ਬਹੁਤ ਨਾਖੁਸ਼ ਸੀ, ਉਸ ਪੰਦਰਾਂ ਦਿਨਾਂ ਦੌਰਾਨ ਆਇਆ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਦੁੱਖ ਅਤੇ ਹੈਰਾਨੀ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ, ਜਿਵੇਂ ਕਿਸੇ ਪਿਆਰੇ ਵਿਅਕਤੀ ਦੀ ਬੁਰੀ ਤਸਵੀਰ ਨੂੰ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ। ਇੱਕ ਸੁਸਤ, ਉਦਾਸ ਦਿੱਖ, ਬੇਤਰਤੀਬ ਜਵਾਬ, ਅਤੇ ਬੱਚਿਆਂ ਦੇ ਕਮਰੇ ਬਾਰੇ ਗੱਲਬਾਤ ਹੀ ਉਹ ਸਭ ਕੁਝ ਸੀ ਜੋ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਪੁਰਾਣੀ ਜਾਦੂਗਰਨੀ ਤੋਂ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ ਸੁਣਿਆ।
ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਉਸ ਸਾਰੇ ਸਮੇਂ ਉਦਾਸ ਅਤੇ ਚਿੜਚਿੜੀ ਰਹੀ, ਖਾਸ ਕਰਕੇ ਜਦੋਂ ਉਸਦੀ ਮਾਂ, ਉਸਦਾ ਭਰਾ, ਸੋਨਿਆ, ਜਾਂ ਕਾਉਂਟੇਸ ਮੈਰੀ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਦਿਲਾਸਾ ਦੇਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ ਅਤੇ ਪਿਏਰ ਨੂੰ ਬਚਾਉਣ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਦੇਰੀ ਦੇ ਕਾਰਨ ਸੁਝਾਉਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ।
“ਇਹ ਸਭ ਬਕਵਾਸ ਹੈ, ਸਾਰਾ ਕੂੜਾ-ਕਰਕਟ—ਉਹ ਚਰਚਾਵਾਂ ਜੋ ਕਿਸੇ ਕੰਮ ਦੀਆਂ ਨਹੀਂ ਹਨ ਅਤੇ ਉਹ ਸਾਰੇ ਮੂਰਖਾਨਾ ਸਮਾਜ!” ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਗੱਲਾਂ ਬਾਰੇ ਐਲਾਨ ਕੀਤਾ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਅਥਾਹ ਮਹੱਤਵ ਵਿੱਚ ਉਹ ਪੱਕੀ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਰੱਖਦੀ ਸੀ।
ਅਤੇ ਉਹ ਪੇਤਿਆ, ਆਪਣੇ ਇਕਲੌਤੇ ਪੁੱਤਰ ਨੂੰ ਦੁੱਧ ਚੁੰਘਾਉਣ ਲਈ ਬੱਚਿਆਂ ਦੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਚਲੀ ਜਾਂਦੀ। ਕੋਈ ਵੀ ਉਸਨੂੰ ਇੰਨਾ ਦਿਲਾਸਾ ਦੇਣ ਵਾਲਾ ਜਾਂ ਇੰਨਾ ਤਰਕਪੂਰਨ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਕਹਿ ਸਕਦਾ ਸੀ ਜਿੰਨਾ ਇਹ ਤਿੰਨ ਮਹੀਨਿਆਂ ਦਾ ਛੋਟਾ ਜਿਹਾ ਜੀਵ ਜਦੋਂ ਉਹ ਉਸਦੀ ਛਾਤੀ 'ਤੇ ਲੇਟਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਉਹ ਉਸਦੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਦੀ ਹਿਲਜੁਲ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਛੋਟੀ ਨੱਕ ਦੀ ਸੁੰਘਣ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦੀ ਸੀ। ਉਹ ਜੀਵ ਕਹਿੰਦਾ ਸੀ: “ਤੂੰ ਗੁੱਸੇ ਹੈਂ, ਤੂੰ ਈਰਖਾ ਕਰਦੀ ਹੈਂ, ਤੂੰ ਉਸਨੂੰ ਸਬਕ ਸਿਖਾਉਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹੈਂ, ਤੂੰ ਡਰਦੀ ਹੈਂ—ਪਰ ਮੈਂ ਇੱਥੇ ਹਾਂ! ਅਤੇ ਮੈਂ ਉਹ ਹਾਂ...” ਅਤੇ ਇਹ ਅਟੱਲ ਸੀ। ਇਹ ਸੱਚ ਤੋਂ ਵੀ ਵੱਧ ਸੀ।
ਉਸ ਚਿੰਤਾ ਦੇ ਪੰਦਰਾਂ ਦਿਨਾਂ ਦੌਰਾਨ ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਬੱਚੇ ਤੋਂ ਇੰਨੀ ਵਾਰ ਦਿਲਾਸਾ ਲਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਇੰਨੀ ਦੇਖਭਾਲ ਕੀਤੀ, ਕਿ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਜ਼ਿਆਦਾ ਦੁੱਧ ਪਿਲਾ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਉਹ ਬੀਮਾਰ ਹੋ ਗਿਆ। ਉਹ ਉਸਦੀ ਬੀਮਾਰੀ ਤੋਂ ਡਰ ਗਈ ਸੀ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਵੀ ਉਸਨੂੰ ਇਸਦੀ ਲੋੜ ਸੀ। ਉਸਦੀ ਦੇਖਭਾਲ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਪਤੀ ਬਾਰੇ ਚਿੰਤਾ ਨੂੰ ਵਧੇਰੇ ਆਸਾਨੀ ਨਾਲ ਸਹਿਣ ਕੀਤਾ।
ਉਹ ਆਪਣੇ ਪੁੱਤਰ ਨੂੰ ਦੁੱਧ ਚੁੰਘਾ ਰਹੀ ਸੀ ਜਦੋਂ ਪਿਏਰ ਦੀ ਸਲੇਜ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਦਰਵਾਜ਼ੇ 'ਤੇ ਸੁਣੀ ਗਈ, ਅਤੇ ਬਜ਼ੁਰਗ ਨਰਸ—ਜੋ ਆਪਣੀ ਮਾਲਕਣ ਨੂੰ ਖੁਸ਼ ਕਰਨਾ ਜਾਣਦੀ ਸੀ—ਖੁਸ਼ੀ ਅਤੇ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ, ਪਰ ਬਿਨਾਂ ਆਵਾਜ਼ ਕੀਤੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਈ।
“ਕੀ ਉਹ ਆ ਗਿਆ ਹੈ?” ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਫੁਸਫੁਸਾ ਕੇ ਪੁੱਛਿਆ, ਡਰਦੇ ਹੋਏ ਹਿੱਲਣ ਤੋਂ ਕਿਤੇ ਉਹ ਸੁੱਤੇ ਹੋਏ ਬੱਚੇ ਨੂੰ ਨਾ ਜਗਾ ਦੇਵੇ।
“ਉਹ ਆ ਗਿਆ ਹੈ, ਮੈਡਮ,” ਨਰਸ ਨੇ ਫੁਸਫੁਸਾ ਕੇ ਕਿਹਾ।
ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਖੂਨ ਦੌੜ ਗਿਆ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਪੈਰ ਅਣਜਾਣੇ ਵਿੱਚ ਹਿੱਲ ਗਏ, ਪਰ ਉਹ ਉੱਠ ਕੇ ਭੱਜ ਨਹੀਂ ਸਕੀ। ਬੱਚੇ ਨੇ ਫਿਰ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਖੋਲ੍ਹੀਆਂ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖਿਆ। “ਤੂੰ ਇੱਥੇ ਹੈਂ?” ਉਹ ਕਹਿ ਰਿਹਾ ਜਾਪਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਸੁਸਤ ਹੋ ਕੇ ਆਪਣੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਚੱਟਿਆ।
ਸਾਵਧਾਨੀ ਨਾਲ ਆਪਣੀ ਛਾਤੀ ਹਟਾ ਕੇ, ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਥੋੜ੍ਹਾ ਹਿਲਾਇਆ, ਉਸਨੂੰ ਨਰਸ ਨੂੰ ਸੌਂਪ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਤੇਜ਼ ਕਦਮਾਂ ਨਾਲ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵੱਲ ਗਈ। ਪਰ ਦਰਵਾਜ਼ੇ 'ਤੇ ਉਹ ਰੁਕ ਗਈ ਜਿਵੇਂ ਉਸਦੀ ਜ਼ਮੀਰ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਬੱਚੇ ਨੂੰ ਇੰਨੀ ਜਲਦੀ ਛੱਡਣ ਲਈ ਦੋਸ਼ੀ ਠਹਿਰਾਇਆ ਹੋਵੇ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਪਿੱਛੇ ਮੁੜ ਕੇ ਦੇਖਿਆ। ਨਰਸ ਆਪਣੀਆਂ ਕੂਹਣੀਆਂ ਉੱਚੀਆਂ ਕਰਕੇ ਬੱਚੇ ਨੂੰ ਉਸਦੇ ਪੰਘੂੜੇ ਦੀ ਬਾਰੀ ਉੱਤੇ ਚੁੱਕ ਰਹੀ ਸੀ।
“ਜਾਓ, ਮੈਡਮ! ਚਿੰਤਾ ਨਾ ਕਰੋ, ਜਾਓ!” ਉਸਨੇ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਫੁਸਫੁਸਾ ਕੇ ਕਿਹਾ, ਉਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੀ ਜਾਣ-ਪਛਾਣ ਨਾਲ ਜੋ ਇੱਕ ਨਰਸ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਮਾਲਕਣ ਵਿਚਕਾਰ ਪੈਦਾ ਹੁੰਦੀ ਹੈ।
ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਹਲਕੇ ਕਦਮਾਂ ਨਾਲ ਪਹਿਲੇ ਕਮਰੇ ਵੱਲ ਭੱਜੀ।
ਡੇਨਿਸੋਵ, ਜੋ ਆਪਣੀ ਪਾਈਪ ਨਾਲ ਸਟੱਡੀ ਤੋਂ ਡਾਂਸਿੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਆਇਆ ਸੀ, ਨੇ ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਪੁਰਾਣੀ ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਪਛਾਣਿਆ। ਉਸਦੇ ਬਦਲੇ ਹੋਏ ਚਿਹਰੇ ਤੋਂ ਚਮਕਦਾਰ, ਖੁਸ਼ੀ ਦੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਦਾ ਹੜ੍ਹ ਵਹਿ ਗਿਆ।
“ਉਹ ਆ ਗਿਆ ਹੈ!” ਉਸਨੇ ਭੱਜਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਡੇਨਿਸੋਵ ਨੇ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ ਕਿ ਉਹ ਵੀ ਖੁਸ਼ ਸੀ ਕਿ ਪਿਏਰ, ਜਿਸਦੀ ਉਹ ਬਹੁਤ ਪਰਵਾਹ ਨਹੀਂ ਕਰਦਾ ਸੀ, ਵਾਪਸ ਆ ਗਿਆ ਸੀ।
ਵੈਸਟੀਬਿਊਲ ਵਿੱਚ ਪਹੁੰਚ ਕੇ ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਇੱਕ ਫਰ ਕੋਟ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਲੰਬੀ ਸ਼ਖਸੀਅਤ ਨੂੰ ਆਪਣਾ ਸਕਾਰਫ ਖੋਲ੍ਹਦੇ ਦੇਖਿਆ। “ਇਹ ਉਹ ਹੈ! ਇਹ ਸੱਚਮੁੱਚ ਉਹ ਹੈ! ਉਹ ਆ ਗਿਆ ਹੈ!” ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਉਸ ਵੱਲ ਦੌੜ ਕੇ ਉਸਨੂੰ ਜੱਫੀ ਪਾ ਲਈ, ਉਸਦੇ ਸਿਰ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਛਾਤੀ ਨਾਲ ਦਬਾਇਆ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਸਨੂੰ ਪਿੱਛੇ ਧੱਕਿਆ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਲਾਲ, ਖੁਸ਼ ਚਿਹਰੇ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ, ਜੋ ਧੁੰਦ ਨਾਲ ਢੱਕਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। “ਹਾਂ, ਇਹ ਉਹ ਹੈ, ਖੁਸ਼ ਅਤੇ ਸੰਤੁਸ਼ਟ....”
ਫਿਰ ਅਚਾਨਕ ਉਸਨੂੰ ਪਿਛਲੇ ਪੰਦਰਾਂ ਦਿਨਾਂ ਦੇ ਤਸੀਹੇ ਯਾਦ ਆ ਗਏ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਰੌਸ਼ਨੀ ਪਾਉਣ ਵਾਲੀ ਖੁਸ਼ੀ ਅਲੋਪ ਹੋ ਗਈ; ਉਹ ਭੌਂਕੀ ਅਤੇ ਪਿਏਰ ਨੂੰ ਦੋਸ਼ਾਂ ਅਤੇ ਗੁੱਸੇ ਵਾਲੇ ਸ਼ਬਦਾਂ ਦੇ ਹੜ੍ਹ ਨਾਲ ਭਰ ਦਿੱਤਾ।
“ਹਾਂ, ਇਹ ਸਭ ਤੁਹਾਡੇ ਲਈ ਠੀਕ ਹੈ। ਤੁਸੀਂ ਖੁਸ਼ ਹੋ, ਤੁਹਾਡਾ ਸਮਾਂ ਚੰਗਾ ਬੀਤਿਆ.... ਪਰ ਮੇਰੇ ਬਾਰੇ ਕੀ? ਤੁਹਾਨੂੰ ਘੱਟੋ-ਘੱਟ ਬੱਚਿਆਂ ਦਾ ਧਿਆਨ ਰੱਖਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਸੀ। ਮੈਂ ਦੁੱਧ ਚੁੰਘਾ ਰਹੀ ਹਾਂ ਅਤੇ ਮੇਰਾ ਦੁੱਧ ਖਰਾਬ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ.... ਪੇਤਿਆ ਮੌਤ ਦੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ 'ਤੇ ਸੀ। ਪਰ ਤੁਸੀਂ ਮੌਜ-ਮਸਤੀ ਕਰ ਰਹੇ ਸੀ। ਹਾਂ, ਮੌਜ-ਮਸਤੀ ਕਰ ਰਹੇ ਸੀ...”
ਪਿਏਰ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਦੋਸ਼ੀ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਪਹਿਲਾਂ ਨਹੀਂ ਆ ਸਕਦਾ ਸੀ; ਉਹ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਇਹ ਗੁੱਸਾ ਅਣਉਚਿਤ ਸੀ ਅਤੇ ਇੱਕ-ਦੋ ਮਿੰਟਾਂ ਵਿੱਚ ਖਤਮ ਹੋ ਜਾਵੇਗਾ; ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਧ, ਉਹ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਖੁਦ ਚਮਕਦਾਰ ਅਤੇ ਖੁਸ਼ ਸੀ। ਉਹ ਮੁਸਕਰਾਉਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ ਪਰ ਅਜਿਹਾ ਸੋਚਣ ਦੀ ਵੀ ਹਿੰਮਤ ਨਹੀਂ ਕਰਦਾ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਦਇਆਵਾਨ, ਡਰਿਆ ਹੋਇਆ ਚਿਹਰਾ ਬਣਾਇਆ ਅਤੇ ਝੁਕ ਗਿਆ।
“ਮੈਂ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ, ਮੇਰੀ ਇੱਜ਼ਤ ਦੀ ਸੌਂਹ। ਪਰ ਪੇਤਿਆ ਕਿਵੇਂ ਹੈ?”
“ਹੁਣ ਸਭ ਠੀਕ ਹੈ। ਚਲੋ! ਮੈਨੂੰ ਹੈਰਾਨੀ ਹੈ ਕਿ ਤੁਹਾਨੂੰ ਸ਼ਰਮ ਨਹੀਂ ਆਉਂਦੀ! ਜੇਕਰ ਤੁਸੀਂ ਦੇਖ ਸਕਦੇ ਕਿ ਤੁਹਾਡੇ ਬਿਨਾਂ ਮੈਂ ਕਿਹੋ ਜਿਹੀ ਸੀ, ਮੈਂ ਕਿੰਨਾ ਦੁੱਖ ਝੱਲਿਆ!”
“ਤੁਸੀਂ ਠੀਕ ਹੋ?”
“ਚਲੋ, ਚਲੋ!” ਉਸਨੇ ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਨਾ ਛੱਡਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ। ਅਤੇ ਉਹ ਆਪਣੇ ਕਮਰਿਆਂ ਵੱਲ ਚਲੇ ਗਏ।
ਜਦੋਂ ਨਿਕੋਲਸ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਪਤਨੀ ਪਿਏਰ ਨੂੰ ਲੱਭਣ ਆਏ ਤਾਂ ਉਹ ਬੱਚਿਆਂ ਦੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਬੱਚੇ ਪੁੱਤਰ ਨੂੰ, ਜੋ ਫਿਰ ਤੋਂ ਜਾਗਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਆਪਣੀ ਵੱਡੀ ਸੱਜੀ ਹਥੇਲੀ 'ਤੇ ਚੁੱਕੀ ਹੋਈ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਹਿਲਾ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਬੱਚੇ ਦੇ ਚੌੜੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ, ਜਿਸਦੇ ਦੰਦਾਂ ਤੋਂ ਬਿਨਾਂ ਖੁੱਲ੍ਹੇ ਮੂੰਹ ਸੀ, ਇੱਕ ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਚਮਕਦਾਰ ਮੁਸਕਾਨ ਟਿਕੀ ਹੋਈ ਸੀ। ਤੂਫਾਨ ਬਹੁਤ ਪਹਿਲਾਂ ਖਤਮ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਚਮਕਦਾਰ, ਖੁਸ਼ੀ ਵਾਲੀ ਧੁੱਪ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਹ ਆਪਣੇ ਪਤੀ ਅਤੇ ਬੱਚੇ ਨੂੰ ਪਿਆਰ ਨਾਲ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ।
“ਅਤੇ ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਪ੍ਰਿੰਸ ਥੀਓਡੋਰ ਨਾਲ ਸਾਰੀਆਂ ਗੱਲਾਂ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਕਰ ਲਈਆਂ ਹਨ?” ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਹਾਂ, ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ।”
“ਦੇਖੋ, ਉਹ ਇਸਨੂੰ ਚੁੱਕੀ ਹੋਇਆ ਹੈ।” (ਉਸਦਾ ਮਤਲਬ ਬੱਚੇ ਦਾ ਸਿਰ ਸੀ।) “ਪਰ ਉਸਨੇ ਮੈਨੂੰ ਕਿੰਨਾ ਡਰਾਇਆ... ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਰਾਣੀ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ ਹੈ? ਕੀ ਇਹ ਸੱਚ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਉਸ... ਨਾਲ ਪਿਆਰ ਵਿੱਚ ਹੈ?
“ਹਾਂ, ਬੱਸ ਕਲਪਨਾ ਕਰੋ...”
ਉਸ ਪਲ ਨਿਕੋਲਸ ਅਤੇ ਕਾਉਂਟੇਸ ਮੈਰੀ ਆ ਗਏ। ਪਿਏਰ, ਬੱਚੇ ਨੂੰ ਹੱਥ 'ਤੇ ਲੈ ਕੇ, ਝੁਕਿਆ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਚੁੰਮਿਆ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਸਵਾਲਾਂ ਦਾ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। ਪਰ ਬਹੁਤ ਸਾਰੀਆਂ ਦਿਲਚਸਪ ਗੱਲਾਂ ਅਤੇ ਚਰਚਾ ਕਰਨ ਵਾਲੀਆਂ ਗੱਲਾਂ ਦੇ ਬਾਵਜੂਦ, ਬੱਚਾ, ਜਿਸਦੇ ਸਿਰ 'ਤੇ ਛੋਟੀ ਟੋਪੀ ਸੀ, ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਉਸਦਾ ਸਾਰਾ ਧਿਆਨ ਖਿੱਚ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਕਿੰਨਾ ਪਿਆਰਾ!” ਕਾਉਂਟੇਸ ਮੈਰੀ ਨੇ ਬੱਚੇ ਨੂੰ ਦੇਖਦੇ ਅਤੇ ਉਸ ਨਾਲ ਖੇਡਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ। “ਹੁਣ, ਨਿਕੋਲਸ,” ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਪਤੀ ਵੱਲ ਮੁੜ ਕੇ ਕਿਹਾ, “ਮੈਂ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਸਕਦੀ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਇਹਨਾਂ ਸੁਆਦਲੀਆਂ ਚੀਜ਼ਾਂ ਦਾ ਆਕਰਸ਼ਣ ਕਿਉਂ ਨਹੀਂ ਦੇਖਦੇ।”
“ਮੈਂ ਨਹੀਂ ਦੇਖਦਾ ਅਤੇ ਦੇਖ ਨਹੀਂ ਸਕਦਾ,” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਬੱਚੇ ਨੂੰ ਠੰਡੇ ਢੰਗ ਨਾਲ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। “ਮਾਸ ਦਾ ਇੱਕ ਗੁੱਛਾ। ਚਲੋ, ਪਿਏਰ!”
“ਤੇ ਫਿਰ ਵੀ ਉਹ ਬਹੁਤ ਪਿਆਰ ਕਰਨ ਵਾਲਾ ਪਿਤਾ ਹੈ,” ਕਾਊਂਟੇਸ ਮੈਰੀ ਨੇ ਆਪਣੇ ਪਤੀ ਦਾ ਪੱਖ ਪੂਰਦਿਆਂ ਕਿਹਾ, “ਪਰ ਸਿਰਫ ਜਦੋਂ ਉਹ ਇੱਕ ਸਾਲ ਜਾਂ ਉਸ ਤੋਂ ਵੱਧ ਉਮਰ ਦੇ ਹੋ ਜਾਂਦੇ ਹਨ...”
“ਹੁਣ, ਪਿਅਰੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ ਦੇਖਭਾਲ ਕਰਦਾ ਹੈ,” ਨਾਟਾਸ਼ਾ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਉਹ ਕਹਿੰਦਾ ਹੈ ਕਿ ਉਸ ਦਾ ਹੱਥ ਬੱਚੇ ਦੇ ਬੈਠਣ ਲਈ ਹੀ ਬਣਿਆ ਹੈ। ਜ਼ਰਾ ਦੇਖੋ!”
“ਸਿਰਫ ਇਸ ਲਈ ਨਹੀਂ...” ਪਿਅਰੇ ਨੇ ਅਚਾਨਕ ਹੱਸਦਿਆਂ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਬੱਚੇ ਨੂੰ ਹਿਲਾ ਕੇ ਨਰਸ ਨੂੰ ਦੇ ਦਿੱਤਾ।