ਸਰਦੀਆਂ ਦੇ ਆਰੰਭ ਵਿੱਚ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਮਾਸਕੋ ਆਈ। ਸ਼ਹਿਰ ਵਿੱਚ ਪ੍ਰਚਲਿਤ ਖ਼ਬਰਾਂ ਤੋਂ ਉਸਨੇ ਜਾਣਿਆ ਕਿ ਰੋਸਤੋਵ ਪਰਿਵਾਰ ਕਿਵੇਂ ਰਹਿ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਲੋਕਾਂ ਦੇ ਕਹਿਣ ਅਨੁਸਾਰ, “ਪੁੱਤਰ ਨੇ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਲਈ ਕੁਰਬਾਨੀ ਦਿੱਤੀ ਹੈ।”
“ਮੈਂ ਉਸ ਤੋਂ ਇਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਹੋਰ ਕੁਝ ਉਮੀਦ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ ਸੀ,” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, ਉਸਦੇ ਪ੍ਰਤੀ ਆਪਣੇ ਪਿਆਰ ਦੀ ਖੁਸ਼ੀ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦੇ ਹੋਏ। ਰੋਸਤੋਵ ਪਰਿਵਾਰ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਦੋਸਤਾਨਾ ਸਬੰਧਾਂ ਨੂੰ ਯਾਦ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਜਿਸ ਕਾਰਨ ਉਹ ਲਗਭਗ ਪਰਿਵਾਰ ਦਾ ਹਿੱਸਾ ਬਣ ਗਈ ਸੀ, ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਮਿਲਣਾ ਆਪਣਾ ਫਰਜ਼ ਸਮਝਿਆ। ਪਰ ਵੋਰੋਨੇਝ ਵਿੱਚ ਨਿਕੋਲਸ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਸਬੰਧਾਂ ਨੂੰ ਯਾਦ ਕਰਕੇ, ਉਹ ਅਜਿਹਾ ਕਰਨ ਵਿੱਚ ਸੰਕੋਚ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ। ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਯਤਨ ਕਰਕੇ, ਉਸਨੇ ਮਾਸਕੋ ਪਹੁੰਚਣ ਦੇ ਕੁਝ ਹਫ਼ਤਿਆਂ ਬਾਅਦ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਮਿਲਣ ਜਾਣ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ।
ਨਿਕੋਲਸ ਸਭ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਉਸਨੂੰ ਮਿਲਿਆ, ਕਿਉਂਕਿ ਕਾਊਂਟੇਸ ਦੇ ਕਮਰੇ ਤੱਕ ਸਿਰਫ ਉਸਦੇ ਕਮਰੇ ਰਾਹੀਂ ਹੀ ਪਹੁੰਚਿਆ ਜਾ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਪਰ ਜਿਵੇਂ ਉਸਨੇ ਉਮੀਦ ਕੀਤੀ ਸੀ, ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਸਵਾਗਤ ਹੋਣ ਦੀ ਬਜਾਏ, ਉਸਨੂੰ ਪਹਿਲੀ ਨਜ਼ਰ ਵਿੱਚ ਦੇਖ ਕੇ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਇੱਕ ਠੰਡਾ, ਕਠੋਰ, ਮਾਣ ਵਾਲਾ ਭਾਵ ਆ ਗਿਆ ਜੋ ਉਸਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਉਸਦੀ ਸਿਹਤ ਬਾਰੇ ਪੁੱਛਿਆ, ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਵੱਲ ਨੂੰ ਰਸਤਾ ਦਿਖਾਇਆ, ਅਤੇ ਪੰਜ ਮਿੰਟ ਬੈਠਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਕਮਰਾ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ।
ਜਦੋਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਕਾਊਂਟੇਸ ਦੇ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਆਈ ਤਾਂ ਨਿਕੋਲਸ ਉਸਨੂੰ ਫਿਰ ਮਿਲਿਆ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਵਿਸ਼ੇਸ਼ ਗੰਭੀਰਤਾ ਅਤੇ ਕਠੋਰਤਾ ਨਾਲ ਉਸਨੂੰ ਅਗਲੇ ਕਮਰੇ ਤੱਕ ਛੱਡਣ ਗਿਆ। ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਦੀ ਸਿਹਤ ਬਾਰੇ ਉਸਦੀਆਂ ਟਿੱਪਣੀਆਂ ਦਾ ਉਸਨੇ ਕੋਈ ਜਵਾਬ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ। “ਤੁਹਾਨੂੰ ਇਸ ਨਾਲ ਕੀ ਲੈਣਾ ਹੈ? ਮੈਨੂੰ ਸ਼ਾਂਤੀ ਨਾਲ ਰਹਿਣ ਦਿਓ,” ਉਸਦੀ ਨਜ਼ਰ ਕਹਿ ਰਹੀ ਸੀ।
“ਇਹ ਇੱਥੇ ਕਿਉਂ ਘੁੰਮ ਰਹੀ ਹੈ? ਇਹ ਕੀ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹੈ? ਮੈਂ ਇਨ੍ਹਾਂ ਔਰਤਾਂ ਅਤੇ ਇਹਨਾਂ ਸਾਰੀਆਂ ਸਿਵਲਿਟੀਜ਼ ਨੂੰ ਬਰਦਾਸ਼ਤ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ!” ਉਸਨੇ ਸੋਨਿਆ ਦੀ ਮੌਜੂਦਗੀ ਵਿੱਚ ਜ਼ੋਰ ਨਾਲ ਕਿਹਾ, ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਦੀ ਗੱਡੀ ਦੇ ਚਲੇ ਜਾਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਆਪਣੀ ਬੇਚੈਨੀ ਨੂੰ ਦਬਾਉਣ ਵਿੱਚ ਅਸਮਰੱਥ ਸੀ।
“ਓਹ, ਨਿਕੋਲਸ, ਤੂੰ ਇਹੋ ਜਿਹੀ ਗੱਲ ਕਿਵੇਂ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹੈਂ?” ਸੋਨਿਆ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਆਪਣੀ ਖੁਸ਼ੀ ਨੂੰ ਲੁਕਾਉਣ ਵਿੱਚ ਮੁਸ਼ਕਲ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ। “ਉਹ ਬਹੁਤ ਦਿਆਲੂ ਹੈ ਅਤੇ ਮੰਮੀ ਉਸਨੂੰ ਬਹੁਤ ਪਸੰਦ ਕਰਦੀ ਹੈ!”
ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਕੋਈ ਜਵਾਬ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਬਾਰੇ ਹੋਰ ਗੱਲ ਕਰਨ ਤੋਂ ਬਚਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ। ਪਰ ਉਸਦੇ ਦੌਰੇ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਬਜ਼ੁਰਗ ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਦਿਨ ਵਿੱਚ ਕਈ ਵਾਰ ਉਸ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕੀਤੀ।
ਉਸਨੇ ਉਸਦੀ ਪ੍ਰਸ਼ੰਸਾ ਕੀਤੀ, ਜ਼ੋਰ ਦਿੱਤਾ ਕਿ ਉਸਦੇ ਪੁੱਤਰ ਨੂੰ ਉਸਨੂੰ ਮਿਲਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਉਸਨੂੰ ਅਕਸਰ ਮਿਲਣ ਦੀ ਇੱਛਾ ਪ੍ਰਗਟ ਕੀਤੀ, ਪਰ ਫਿਰ ਵੀ ਜਦੋਂ ਉਹ ਉਸ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕਰਨਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰਦੀ ਤਾਂ ਉਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਬੁਰਾ ਮੂਡ ਹੋ ਜਾਂਦੀ ਸੀ।
ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਜਦੋਂ ਉਸਦੀ ਮਾਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕਰਦੀ ਤਾਂ ਚੁੱਪ ਰਹਿਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ, ਪਰ ਉਸਦੀ ਚੁੱਪੀ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਕੀਤਾ।
“ਉਹ ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਹੀ ਪ੍ਰਸ਼ੰਸਾਯੋਗ ਅਤੇ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਨੌਜਵਾਨ ਔਰਤ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, “ਅਤੇ ਤੈਨੂੰ ਉਸਨੂੰ ਮਿਲਣ ਜਾਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ। ਤੂੰ ਘੱਟੋ-ਘੱਟ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਦੇਖੇਂਗਾ, ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਸਿਰਫ ਸਾਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ ਤੈਨੂੰ ਬੋਰ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ।”
“ਪਰ ਮੈਂ ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਨਹੀਂ ਚਾਹੁੰਦਾ, ਮੰਮੀ।”
“ਤੂੰ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਹੁਣ ਤੂੰ ਨਹੀਂ ਚਾਹੁੰਦਾ। ਸੱਚਮੁੱਚ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਸਕਦੀ, ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ। ਇੱਕ ਦਿਨ ਤੂੰ ਉਦਾਸ ਹੈਂ, ਅਤੇ ਦੂਜੇ ਦਿਨ ਤੂੰ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਵੀ ਮਿਲਣ ਤੋਂ ਇਨਕਾਰ ਕਰਦਾ ਹੈਂ।”
“ਪਰ ਮੈਂ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਕਿਹਾ ਕਿ ਮੈਂ ਉਦਾਸ ਹਾਂ।”
“ਕਿਉਂ, ਤੂੰ ਖੁਦ ਕਿਹਾ ਹੈ ਕਿ ਤੂੰ ਉਸਨੂੰ ਵੀ ਨਹੀਂ ਮਿਲਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ। ਉਹ ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਹੀ ਪ੍ਰਸ਼ੰਸਾਯੋਗ ਨੌਜਵਾਨ ਔਰਤ ਹੈ ਅਤੇ ਤੈਨੂੰ ਉਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਪਸੰਦ ਸੀ, ਪਰ ਹੁਣ ਅਚਾਨਕ ਤੇਰੇ ਦਿਮਾਗ ਵਿੱਚ ਕੋਈ ਨਾ ਕੋਈ ਗੱਲ ਆ ਗਈ ਹੈ। ਤੂੰ ਸਭ ਕੁਝ ਮੇਰੇ ਤੋਂ ਲੁਕਾਉਂਦਾ ਹੈਂ।”
“ਬਿਲਕੁਲ ਨਹੀਂ, ਮੰਮੀ।”
“ਜੇ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਹੁਣ ਕੋਈ ਨਾਪਸੰਦ ਕੰਮ ਕਰਨ ਲਈ ਕਹਿੰਦੀ - ਪਰ ਮੈਂ ਸਿਰਫ ਤੈਨੂੰ ਮਿਲਣ ਦਾ ਜਵਾਬ ਦੇਣ ਲਈ ਕਹਿ ਰਹੀ ਹਾਂ। ਕੋਈ ਸੋਚੇਗਾ ਕਿ ਸਿਰਫ ਸ਼ਿਸ਼ਟਾਚਾਰ ਹੀ ਇਸਦੀ ਮੰਗ ਕਰਦਾ ਹੈ... ਖੈਰ, ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਕਿਹਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਹੁਣ ਮੈਂ ਹੋਰ ਦਖਲ ਨਹੀਂ ਦਿਆਂਗੀ ਕਿਉਂਕਿ ਤੇਰੇ ਕੋਲ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਤੋਂ ਰਾਜ਼ ਹਨ।”
“ਖੈਰ, ਫਿਰ, ਜੇ ਤੂੰ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹੈਂ ਤਾਂ ਮੈਂ ਜਾਵਾਂਗਾ।”
“ਮੈਨੂੰ ਇਸ ਨਾਲ ਕੋਈ ਫਰਕ ਨਹੀਂ ਪੈਂਦਾ। ਮੈਂ ਸਿਰਫ ਤੇਰੀ ਭਲਾਈ ਲਈ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹਾਂ।”
ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਇੱਕ ਹਉਕਾ ਲਿਆ, ਆਪਣੀ ਮੁੱਛਾਂ ਨੂੰ ਦੰਦਾਂ ਨਾਲ ਦਬਾਇਆ, ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਦਾ ਧਿਆਨ ਕਿਸੇ ਹੋਰ ਵਿਸ਼ੇ ਵੱਲ ਮੋੜਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਪੇਸ਼ੈਂਸ (ਇੱਕ ਕਿਸਮ ਦਾ ਪੱਤਾ ਖੇਡ) ਲਈ ਪੱਤੇ ਵਿਛਾਏ।
ਇਹੀ ਗੱਲਬਾਤ ਅਗਲੇ ਦਿਨ ਅਤੇ ਉਸਤੋਂ ਅਗਲੇ ਦਿਨ, ਅਤੇ ਉਸਤੋਂ ਅਗਲੇ ਦਿਨ ਦੁਹਰਾਈ ਗਈ।
ਰੋਸਤੋਵ ਪਰਿਵਾਰ ਦੇ ਦੌਰੇ ਅਤੇ ਨਿਕੋਲਸ ਦੁਆਰਾ ਅਚਾਨਕ ਮਿਲੇ ਠੰਡੇ ਸਵਾਗਤ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਸਵੀਕਾਰ ਕੀਤਾ ਕਿ ਉਹ ਪਹਿਲਾਂ ਮਿਲਣ ਨਾ ਜਾਣ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕਰਕੇ ਸਹੀ ਸੀ।
“ਮੈਂ ਇਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਹੋਰ ਕੁਝ ਉਮੀਦ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ ਸੀ,” ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, ਆਪਣੇ ਮਾਣ ਨੂੰ ਸਹਾਇਤਾ ਲਈ ਬੁਲਾਉਂਦੇ ਹੋਏ। “ਮੇਰਾ ਉਸ ਨਾਲ ਕੋਈ ਲੈਣਾ-ਦੇਣਾ ਨਹੀਂ ਹੈ ਅਤੇ ਮੈਂ ਸਿਰਫ ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤ ਨੂੰ ਮਿਲਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ, ਜੋ ਮੇਰੇ ਪ੍ਰਤੀ ਹਮੇਸ਼ਾ ਦਿਆਲੂ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਜਿਸਦੇ ਪ੍ਰਤੀ ਮੈਂ ਬਹੁਤ ਕਰਜ਼ਦਾਰ ਹਾਂ।”
ਪਰ ਉਹ ਇਨ੍ਹਾਂ ਵਿਚਾਰਾਂ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਸ਼ਾਂਤ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕੀ; ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਦੌਰੇ ਬਾਰੇ ਸੋਚਿਆ ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਪਛਤਾਵੇ ਵਰਗਾ ਅਹਿਸਾਸ ਹੋਇਆ। ਭਾਵੇਂ ਉਸਨੇ ਰੋਸਤੋਵ ਪਰਿਵਾਰ ਨੂੰ ਦੁਬਾਰਾ ਨਾ ਮਿਲਣ ਅਤੇ ਸਾਰੀ ਗੱਲ ਭੁੱਲ ਜਾਣ ਦਾ ਪੱਕਾ ਇਰਾਦਾ ਕਰ ਲਿਆ ਸੀ, ਫਿਰ ਵੀ ਉਹ ਹਰ ਸਮੇਂ ਇੱਕ ਅਜੀਬ ਸਥਿਤੀ ਵਿੱਚ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ। ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਪੁੱਛਿਆ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਕੀ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਇਹ ਮੰਨਣਾ ਪਿਆ ਕਿ ਇਹ ਰੋਸਤੋਵ ਨਾਲ ਉਸਦਾ ਸਬੰਧ ਸੀ। ਉਸਦਾ ਠੰਡਾ, ਸ਼ਿਸ਼ਟਾਚਾਰੀ ਵਿਵਹਾਰ ਉਸਦੇ ਪ੍ਰਤੀ ਉਸਦੀ ਭਾਵਨਾ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਦਰਸਾਉਂਦਾ ਸੀ (ਉਹ ਇਹ ਜਾਣਦੀ ਸੀ) ਪਰ ਇਹ ਕੁਝ ਲੁਕਾ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਹ ਇਹ ਪਤਾ ਨਹੀਂ ਲਗਾ ਸਕਦੀ ਕਿ ਉਹ ਕੀ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਹ ਸ਼ਾਂਤ ਨਹੀਂ ਰਹਿ ਸਕਦੀ।
ਇੱਕ ਸਰਦੀਆਂ ਦੇ ਮੱਧ ਵਿੱਚ, ਜਦੋਂ ਉਹ ਆਪਣੇ ਭਤੀਜੇ ਦੇ ਪਾਠਾਂ ਵੱਲ ਧਿਆਨ ਦੇਣ ਲਈ ਸਕੂਲ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਬੈਠੀ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਸੂਚਿਤ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਕਿ ਰੋਸਤੋਵ ਆਇਆ ਹੈ। ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਧੋਖਾ ਨਾ ਦੇਣ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਘਬਰਾਹਟ ਨਾ ਦਿਖਾਉਣ ਦੇ ਪੱਕੇ ਇਰਾਦੇ ਨਾਲ, ਉਸਨੇ ਮੈਡਮੋਇਜ਼ਲ ਬੂਰੀਏਨ ਨੂੰ ਬੁਲਾਇਆ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਗਈ।
ਨਿਕੋਲਸ ਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਉਸਦੀ ਪਹਿਲੀ ਨਜ਼ਰ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਦੱਸ ਦਿੱਤਾ ਕਿ ਉਹ ਸਿਰਫ ਸ਼ਿਸ਼ਟਾਚਾਰ ਦੀਆਂ ਮੰਗਾਂ ਨੂੰ ਪੂਰਾ ਕਰਨ ਆਇਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਉਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦਾ ਵਿਵਹਾਰ ਬਣਾਈ ਰੱਖਣ ਦਾ ਪੱਕਾ ਇਰਾਦਾ ਕੀਤਾ ਜਿਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਸੰਬੋਧਿਤ ਕੀਤਾ ਸੀ।
ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਕਾਊਂਟੇਸ ਦੀ ਸਿਹਤ, ਆਪਣੇ ਸਾਂਝੇ ਦੋਸਤਾਂ, ਤਾਜ਼ਾ ਜੰਗੀ ਖ਼ਬਰਾਂ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕੀਤੀ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਸ਼ਿਸ਼ਟਾਚਾਰ ਅਨੁਸਾਰ ਲੋੜੀਂਦੇ ਦਸ ਮਿੰਟ ਬੀਤ ਗਏ ਜਿਸ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਕੋਈ ਵੀ ਮਹਿਮਾਨ ਉੱਠ ਸਕਦਾ ਹੈ, ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਵਿਦਾਇਗੀ ਕਹਿਣ ਲਈ ਉੱਠਿਆ।
ਮੈਡਮੋਇਜ਼ਲ ਬੂਰੀਏਨ ਦੀ ਮਦਦ ਨਾਲ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਗੱਲਬਾਤ ਬਹੁਤ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਬਣਾਈ ਰੱਖੀ ਸੀ, ਪਰ ਬਿਲਕੁਲ ਆਖਰੀ ਪਲ 'ਤੇ, ਜਦੋਂ ਉਹ ਉੱਠਿਆ, ਤਾਂ ਉਹ ਉਸ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕਰਕੇ ਬਹੁਤ ਥੱਕ ਗਈ ਸੀ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਉਸਨੂੰ ਕੋਈ ਦਿਲਚਸਪੀ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਮਨ ਇਸ ਸਵਾਲ ਨਾਲ ਭਰਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਜੀਵਨ ਵਿੱਚ ਇੰਨੀ ਘੱਟ ਖੁਸ਼ੀ ਕਿਉਂ ਮਿਲੀ ਹੈ, ਕਿ ਇੱਕ ਬੇਧਿਆਨੀ ਦੇ ਝਟਕੇ ਵਿੱਚ ਉਹ ਉੱਥੇ ਹੀ ਬੈਠੀ ਰਹੀ, ਉਸਦੀਆਂ ਚਮਕਦਾਰ ਅੱਖਾਂ ਸਾਹਮਣੇ ਸਥਿਰ ਤੱਕ ਰਹੀਆਂ, ਇਹ ਧਿਆਨ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ ਕਿ ਉਹ ਉੱਠ ਗਿਆ ਸੀ।
ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਉਸ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ, ਉਸਦੀ ਬੇਧਿਆਨੀ ਵੱਲ ਧਿਆਨ ਨਾ ਦੇਣ ਦਾ ਦਿਖਾਵਾ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਮੈਡਮੋਇਜ਼ਲ ਬੂਰੀਏਨ ਨੂੰ ਕੁਝ ਕਿਹਾ ਅਤੇ ਫਿਰ ਦੁਬਾਰਾ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ। ਉਹ ਅਜੇ ਵੀ ਬੇਹੋਸ਼ੀ ਨਾਲ ਬੈਠੀ ਸੀ, ਉਸਦੇ ਕੋਮਲ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਦੁੱਖ ਦਾ ਭਾਵ ਸੀ। ਉਸਨੂੰ ਅਚਾਨਕ ਉਸਦੇ ਲਈ ਦੁੱਖ ਹੋਇਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਅਸਪਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਇਹ ਅਹਿਸਾਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਹ ਉਸ ਉਦਾਸੀ ਦਾ ਕਾਰਨ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ ਜੋ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਪ੍ਰਗਟ ਹੋ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਹ ਉਸਦੀ ਮਦਦ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਕੁਝ ਸੁਹਾਵਣਾ ਕਹਿਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ, ਪਰ ਕੁਝ ਵੀ ਕਹਿਣ ਲਈ ਸੋਚ ਨਹੀਂ ਸਕਿਆ।
“ਵਿਦਾਇਗੀ, ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ!” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ।
ਉਹ ਚੌਂਕ ਗਈ, ਲਾਲ ਹੋ ਗਈ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਡੂੰਘਾ ਹਉਕਾ ਲਿਆ।
“ਓਹ, ਮੈਨੂੰ ਮਾਫ਼ ਕਰਨਾ,” ਉਸਨੇ ਜਾਗਣ ਵਾਂਗ ਕਿਹਾ। “ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਜਾ ਰਹੇ ਹੋ, ਕਾਊਂਟ? ਫਿਰ, ਵਿਦਾਇਗੀ! ਓਹ, ਪਰ ਕਾਊਂਟੇਸ ਲਈ ਕੁਸ਼ਨ!”
“ਇੱਕ ਮਿੰਟ ਉਡੀਕ ਕਰੋ, ਮੈਂ ਇਸਨੂੰ ਲੈ ਆਉਂਦਾ ਹਾਂ,” ਮੈਡਮੋਇਜ਼ਲ ਬੂਰੀਏਨ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਉਹ ਕਮਰਾ ਛੱਡ ਗਈ।
ਉਹ ਦੋਵੇਂ ਚੁੱਪਚਾਪ ਬੈਠੇ ਰਹੇ, ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਵੱਲ ਕਦੇ-ਕਦੇ ਨਜ਼ਰ ਮਾਰਦੇ ਹੋਏ।
“ਹਾਂ, ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ,” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਅਖੀਰ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਉਦਾਸ ਮੁਸਕਾਨ ਨਾਲ ਕਿਹਾ, “ਇਹ ਲੰਬਾ ਸਮਾਂ ਨਹੀਂ ਲੱਗਦਾ ਜਦੋਂ ਅਸੀਂ ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਬੋਗੂਚਾਰੋਵੋ ਵਿੱਚ ਮਿਲੇ ਸੀ, ਪਰ ਉਦੋਂ ਤੋਂ ਕਿੰਨਾ ਪਾਣੀ ਵਹਿ ਗਿਆ ਹੈ! ਅਸੀਂ ਸਾਰੇ ਉਦੋਂ ਕਿੰਨੀ ਮੁਸੀਬਤ ਵਿੱਚ ਲੱਗ ਰਹੇ ਸੀ, ਫਿਰ ਵੀ ਮੈਂ ਉਸ ਸਮੇਂ ਨੂੰ ਵਾਪਸ ਲਿਆਉਣ ਲਈ ਬਹੁਤ ਕੁਝ ਦੇ ਦਿਆਂਗਾ... ਪਰ ਇਸਨੂੰ ਵਾਪਸ ਨਹੀਂ ਲਿਆਂਦਾ ਜਾ ਸਕਦਾ।”
ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਉਸਦੀਆਂ ਚਮਕਦਾਰ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਡੂੰਘੀ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਵੇਖਿਆ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਇਹ ਕਿਹਾ। ਉਹ ਉਸਦੇ ਸ਼ਬਦਾਂ ਦੇ ਲੁਕਵੇਂ ਅਰਥ ਨੂੰ ਸਮਝਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਹੀ ਜਾਪਦੀ ਸੀ ਜੋ ਉਸਦੇ ਪ੍ਰਤੀ ਉਸਦੀ ਭਾਵਨਾ ਨੂੰ ਸਮਝਾਏਗਾ।
“ਹਾਂ, ਹਾਂ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, “ਪਰ ਤੁਹਾਨੂੰ ਅਤੀਤ ਦਾ ਪਛਤਾਵਾ ਕਰਨ ਦਾ ਕੋਈ ਕਾਰਨ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਕਾਊਂਟ। ਜਿਵੇਂ ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੇ ਵਰਤਮਾਨ ਜੀਵਨ ਨੂੰ ਸਮਝਦੀ ਹਾਂ, ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਇਸਨੂੰ ਹਮੇਸ਼ਾ ਸੰਤੁਸ਼ਟੀ ਨਾਲ ਯਾਦ ਕਰੋਗੇ, ਕਿਉਂਕਿ ਜੋ ਆਤਮ-ਬਲੀਦਾਨ ਇਸਨੂੰ ਹੁਣ ਭਰ ਰਿਹਾ ਹੈ..."
“ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੀ ਪ੍ਰਸ਼ੰਸਾ ਸਵੀਕਾਰ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ,” ਉਸਨੇ ਜਲਦੀ ਨਾਲ ਉਸਨੂੰ ਟੋਕਿਆ। “ਉਲਟਾ, ਮੈਂ ਲਗਾਤਾਰ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕੋਸਦਾ ਹਾਂ.... ਪਰ ਇਹ ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਦਿਲਚਸਪ ਜਾਂ ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਵਿਸ਼ਾ ਨਹੀਂ ਹੈ।”
ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਨੇ ਦੁਬਾਰਾ ਆਪਣੀ ਪਹਿਲੀ ਸਖ਼ਤ ਅਤੇ ਠੰਡੀ ਭਾਵਨਾ ਮੁੜ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕਰ ਲਈ। ਪਰ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਉਸ ਆਦਮੀ ਦੀ ਇੱਕ ਝਲਕ ਵੇਖ ਲਈ ਸੀ ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਜਾਣਦੀ ਅਤੇ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਹੁਣ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਹੀ ਬੋਲ ਰਹੀ ਸੀ।
“ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਸੀ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਦੱਸਣ ਦੀ ਇਜਾਜ਼ਤ ਦਿਓਗੇ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। “ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੇ... ਅਤੇ ਤੁਹਾਡੇ ਸਾਰੇ ਪਰਿਵਾਰ ਦੇ ਬਹੁਤ ਨੇੜੇ ਆ ਗਈ ਸੀ ਕਿ ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਸੀ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਮੇਰੀ ਹਮਦਰਦੀ ਨੂੰ ਗਲਤ ਨਹੀਂ ਸਮਝੋਗੇ, ਪਰ ਮੈਂ ਗਲਤ ਸੀ,” ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ ਉਸਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਕੰਬ ਗਈ। “ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਕਿਉਂ,” ਉਸਨੇ ਖੁਦ ਨੂੰ ਸੰਭਾਲਦਿਆਂ ਕਿਹਾ, “ਪਰ ਤੁਸੀਂ ਪਹਿਲਾਂ ਵੱਖਰੇ ਹੁੰਦੇ ਸੀ, ਅਤੇ...”
“ਇਸਦੇ ਹਜ਼ਾਰ ਕਾਰਨ ਹਨ,” ਉਸਨੇ ‘ਕਿਉਂ’ ਉੱਤੇ ਵਿਸ਼ੇਸ਼ ਜ਼ੋਰ ਦਿੰਦਿਆਂ ਕਿਹਾ। “ਧੰਨਵਾਦ, ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ,” ਉਸਨੇ ਹੌਲੀ ਜਿਹੀ ਕਿਹਾ। “ਕਈ ਵਾਰ ਇਹ ਔਖਾ ਹੁੰਦਾ ਹੈ।”
“ਤਾਂ ਇਸ ਲਈ! ਇਸ ਲਈ!” ਇੱਕ ਆਵਾਜ਼ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਦੀ ਆਤਮਾ ਵਿੱਚ ਫੁਸਫੁਸਾਈ। “ਨਹੀਂ, ਇਹ ਸਿਰਫ ਉਹ ਖੁਸ਼, ਦਿਆਲੂ ਅਤੇ ਸਪੱਸ਼ਟ ਨਜ਼ਰ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਸਿਰਫ ਉਹ ਸੁੰਦਰ ਬਾਹਰੀ ਰੂਪ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਜਿਸਨੂੰ ਮੈਂ ਉਸ ਵਿੱਚ ਪਿਆਰ ਕੀਤਾ। ਮੈਂ ਉਸਦੀ ਨੇਕ, ਦ੍ਰਿੜ, ਆਤਮ-ਬਲੀਦਾਨੀ ਆਤਮਾ ਨੂੰ ਵੀ ਸਮਝਿਆ,” ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਿਹਾ। “ਹਾਂ, ਉਹ ਹੁਣ ਗਰੀਬ ਹੈ ਅਤੇ ਮੈਂ ਅਮੀਰ ਹਾਂ.... ਹਾਂ, ਇਹ ਇਕੋ ਕਾਰਨ ਹੈ.... ਹਾਂ, ਜੇ ਇਹ ਨਾ ਹੁੰਦਾ...” ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਪਹਿਲੀ ਕੋਮਲਤਾ ਨੂੰ ਯਾਦ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਅਤੇ ਹੁਣ ਉਸਦੇ ਦਿਆਲੂ, ਉਦਾਸ ਚਿਹਰੇ ਨੂੰ ਵੇਖਦੇ ਹੋਏ, ਉਸਨੇ ਅਚਾਨਕ ਉਸਦੀ ਠੰਡਕ ਦਾ ਕਾਰਨ ਸਮਝ ਲਿਆ।
“ਪਰ ਕਿਉਂ, ਕਾਊਂਟ, ਕਿਉਂ?” ਉਸਨੇ ਲਗਭਗ ਰੋਂਦੇ ਹੋਏ, ਅਣਜਾਣੇ ਵਿੱਚ ਉਸਦੇ ਨੇੜੇ ਜਾਂਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ। “ਕਿਉਂ? ਮੈਨੂੰ ਦੱਸੋ। ਤੁਹਾਨੂੰ ਮੈਨੂੰ ਦੱਸਣਾ ਪਵੇਗਾ!”
ਉਹ ਚੁੱਪ ਰਿਹਾ।
“ਮੈਂ ਤੁਹਾਡਾ ‘ਕਿਉਂ’ ਨਹੀਂ ਸਮਝਦੀ, ਕਾਊਂਟ,” ਉਸਨੇ ਜਾਰੀ ਰੱਖਿਆ, “ਪਰ ਇਹ ਮੇਰੇ ਲਈ ਔਖਾ ਹੈ... ਮੈਂ ਇਸਨੂੰ ਮੰਨਦੀ ਹਾਂ। ਕਿਸੇ ਕਾਰਨ ਕਰਕੇ ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਸਾਡੀ ਪੁਰਾਣੀ ਦੋਸਤੀ ਤੋਂ ਵਾਂਝਾ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦੇ ਹੋ। ਅਤੇ ਇਹ ਮੈਨੂੰ ਦੁੱਖ ਦਿੰਦਾ ਹੈ।” ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਹੰਝੂ ਸਨ। “ਮੈਨੂੰ ਜੀਵਨ ਵਿੱਚ ਬਹੁਤ ਘੱਟ ਖੁਸ਼ੀ ਮਿਲੀ ਹੈ ਕਿ ਹਰ ਨੁਕਸਾਨ ਮੇਰੇ ਲਈ ਸਹਿਣਾ ਔਖਾ ਹੈ.... ਮੈਨੂੰ ਮਾਫ਼ ਕਰਨਾ, ਅਲਵਿਦਾ!” ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ ਉਹ ਰੋਣ ਲੱਗੀ ਅਤੇ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਜਲਦੀ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲਣ ਲੱਗੀ।
“ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ, ਰੱਬ ਦੇ ਵਾਸਤੇ!” ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਰੋਕਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ। “ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ!”
ਉਹ ਮੁੜੀ। ਕੁਝ ਸਕਿੰਟਾਂ ਲਈ ਉਹ ਚੁੱਪਚਾਪ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਵੇਖਦੇ ਰਹੇ—ਅਤੇ ਜੋ ਅਸੰਭਵ ਅਤੇ ਦੂਰ ਲੱਗਦਾ ਸੀ ਉਹ ਅਚਾਨਕ ਸੰਭਵ, ਅਟੱਲ ਅਤੇ ਬਹੁਤ ਨੇੜੇ ਹੋ ਗਿਆ।