ਉਸਦੇ ਪ੍ਰਬੰਧ ਨਾਲ ਜੁੜਿਆ ਇੱਕ ਮਾਮਲਾ ਕਦੇ-ਕਦੇ ਨਿਕੋਲਸ ਨੂੰ ਚਿੰਤਾ ਵਿੱਚ ਪਾ ਦਿੰਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਸੀ ਉਸਦਾ ਗੁੱਸਾ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਪੁਰਾਣੀ ਹੁਸਾਰ ਆਦਤ ਕਿ ਉਹ ਆਪਣੀਆਂ ਮੁਠੀਆਂ ਦੀ ਖੁੱਲ੍ਹ ਕੇ ਵਰਤੋਂ ਕਰਦਾ ਸੀ। ਸ਼ੁਰੂ ਵਿੱਚ ਉਸਨੂੰ ਇਸ ਵਿੱਚ ਕੋਈ ਨਿੰਦਣਯੋਗ ਗੱਲ ਨਜ਼ਰ ਨਹੀਂ ਆਉਂਦੀ ਸੀ, ਪਰ ਵਿਆਹ ਦੇ ਦੂਜੇ ਸਾਲ ਉਸਦੀ ਸਜ਼ਾ ਦੇ ਉਸ ਰੂਪ ਬਾਰੇ ਸੋਚ ਅਚਾਨਕ ਬਦਲ ਗਈ।
ਇੱਕ ਗਰਮੀਆਂ ਵਿੱਚ ਉਸਨੇ ਬੋਗੂਚਾਰੋਵੋ ਤੋਂ ਪਿੰਡ ਦੇ ਮੁਖੀਏ ਨੂੰ ਬੁਲਾਇਆ ਸੀ, ਇੱਕ ਆਦਮੀ ਜਿਸਨੇ ਡਰੋਨ ਦੀ ਮੌਤ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਇਹ ਅਹੁਦਾ ਸੰਭਾਲਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਜਿਸ 'ਤੇ ਬੇਈਮਾਨੀ ਅਤੇ ਕਈ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਗੜਬੜੀਆਂ ਦਾ ਦੋਸ਼ ਲਗਾਇਆ ਗਿਆ ਸੀ। ਨਿਕੋਲਸ ਉਸਨੂੰ ਪੁੱਛ-ਗਿੱਛ ਕਰਨ ਲਈ ਬਾਹਰ ਵੇਹੜੇ ਵਿੱਚ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਮੁਖੀਏ ਨੇ ਕੁਝ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤੇ, ਚੀਖਾਂ ਅਤੇ ਮਾਰ-ਕੁਟਾਈ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣਾਈ ਦਿੱਤੀ। ਦੁਪਹਿਰ ਦੇ ਖਾਣੇ 'ਤੇ ਵਾਪਸ ਆ ਕੇ ਨਿਕੋਲਸ ਆਪਣੀ ਪਤਨੀ ਕੋਲ ਗਿਆ, ਜੋ ਆਪਣੇ ਕਢਾਈ ਦੇ ਫਰੇਮ 'ਤੇ ਸਿਰ ਨੀਵਾਂ ਕਰਕੇ ਬੈਠੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਆਮ ਵਾਂਗ ਉਸਨੂੰ ਦੱਸਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਕਿ ਉਸਨੇ ਉਸ ਸਵੇਰ ਕੀ ਕੀਤਾ ਸੀ। ਹੋਰ ਗੱਲਾਂ ਦੇ ਇਲਾਵਾ ਉਸਨੇ ਬੋਗੂਚਾਰੋਵੋ ਦੇ ਮੁਖੀਏ ਬਾਰੇ ਵੀ ਗੱਲ ਕੀਤੀ। ਕਾਊਂਟੇਸ ਮੈਰੀ ਲਾਲ ਹੋ ਗਈ ਅਤੇ ਫਿਰ ਪੀਲੀ ਪੈ ਗਈ, ਪਰ ਸਿਰ ਨੀਵਾਂ ਕਰਕੇ ਅਤੇ ਬੁੱਲ੍ਹ ਦਬਾ ਕੇ ਬੈਠੀ ਰਹੀ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਪਤੀ ਨੂੰ ਕੋਈ ਜਵਾਬ ਨਾ ਦਿੱਤਾ।
“ਕਿੰਨਾ ਬੇਸ਼ਰਮ ਬਦਮਾਸ਼!” ਉਹ ਚੀਖਿਆ, ਉਸਨੂੰ ਯਾਦ ਕਰਕੇ ਫਿਰ ਗਰਮ ਹੋ ਗਿਆ। “ਜੇ ਉਸਨੇ ਮੈਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਹੁੰਦਾ ਕਿ ਉਹ ਨਸ਼ੇ ਵਿੱਚ ਸੀ ਅਤੇ ਦੇਖ ਨਹੀਂ ਸਕਿਆ... ਪਰ ਤੈਨੂੰ ਕੀ ਹੋਇਆ ਹੈ, ਮੈਰੀ?” ਉਸਨੇ ਅਚਾਨਕ ਪੁੱਛਿਆ।
ਕਾਊਂਟੇਸ ਮੈਰੀ ਨੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਚੁੱਕਿਆ ਅਤੇ ਬੋਲਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ, ਪਰ ਜਲਦੀ ਨਾਲ ਫਿਰ ਨੀਵਾਂ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਬੁੱਲ੍ਹ ਸੁੰਗੜ ਗਏ।
“ਕਿਉਂ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ, ਕੀ ਗੱਲ ਹੈ?”
ਸਾਦੀ ਕਾਊਂਟੇਸ ਮੈਰੀ ਦੀ ਦਿੱਖ ਹਮੇਸ਼ਾ ਬਿਹਤਰ ਹੋ ਜਾਂਦੀ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਹ ਹੰਝੂਆਂ ਵਿੱਚ ਹੁੰਦੀ ਸੀ। ਉਹ ਕਦੇ ਵੀ ਦਰਦ ਜਾਂ ਗੁੱਸੇ ਤੋਂ ਨਹੀਂ ਰੋਂਦੀ ਸੀ, ਬਲਕਿ ਹਮੇਸ਼ਾ ਦੁੱਖ ਜਾਂ ਤਰਸ ਤੋਂ ਰੋਂਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਹ ਰੋਂਦੀ ਸੀ ਤਾਂ ਉਸਦੀਆਂ ਚਮਕਦਾਰ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਅਟੱਲ ਆਕਰਸ਼ਣ ਆ ਜਾਂਦਾ ਸੀ।
ਜਿਸ ਪਲ ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਫੜਿਆ, ਉਹ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਹੋਰ ਨਾ ਰੋਕ ਸਕੀ ਅਤੇ ਰੋਣ ਲੱਗ ਪਈ।
“ਨਿਕੋਲਸ, ਮੈਂ ਦੇਖਿਆ... ਉਹ ਦੋਸ਼ੀ ਸੀ, ਪਰ ਤੂੰ ਕਿਉਂ... ਨਿਕੋਲਸ!” ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਹੱਥਾਂ ਨਾਲ ਆਪਣਾ ਚਿਹਰਾ ਢੱਕ ਲਿਆ।
ਨਿਕੋਲਸ ਕੁਝ ਨਾ ਬੋਲਿਆ। ਉਹ ਗੁਲਾਬੀ ਹੋ ਗਿਆ, ਉਸਦੇ ਕੋਲੋਂ ਚਲਾ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਇੱਧਰ-ਉੱਧਰ ਤੁਰਨ ਲੱਗਾ। ਉਹ ਸਮਝ ਗਿਆ ਕਿ ਉਹ ਕਿਸ ਬਾਰੇ ਰੋ ਰਹੀ ਸੀ, ਪਰ ਆਪਣੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਇੱਕੋ ਵਾਰ ਉਸ ਨਾਲ ਸਹਿਮਤ ਨਹੀਂ ਹੋ ਸਕਿਆ ਕਿ ਜੋ ਉਸਨੇ ਬਚਪਨ ਤੋਂ ਇੱਕ ਆਮ ਘਟਨਾ ਸਮਝੀ ਸੀ, ਉਹ ਗਲਤ ਸੀ। “ਕੀ ਇਹ ਸਿਰਫ ਭਾਵਨਾਤਮਕਤਾ ਹੈ, ਬੁੱਢੀਆਂ ਔਰਤਾਂ ਦੀਆਂ ਕਹਾਣੀਆਂ, ਜਾਂ ਉਹ ਸਹੀ ਹੈ?” ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਤੋਂ ਪੁੱਛਿਆ। ਇਸ ਬਿੰਦੂ ਨੂੰ ਹੱਲ ਕਰਨ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਉਸਨੇ ਫਿਰ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ ਜੋ ਪਿਆਰ ਅਤੇ ਦਰਦ ਨਾਲ ਭਰਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਅਚਾਨਕ ਅਹਿਸਾਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਹ ਸਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਉਹ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੋਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨਾਲ ਪਾਪ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਮੈਰੀ,” ਉਸਨੇ ਹੌਲੀ ਜਿਹੀ ਕਿਹਾ, ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਜਾ ਕੇ, “ਇਹ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗਾ; ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਆਪਣਾ ਵਾਅਦਾ ਦਿੰਦਾ ਹਾਂ। ਕਦੇ ਨਹੀਂ,” ਉਸਨੇ ਕੰਬਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਦੁਹਰਾਇਆ ਜਿਵੇਂ ਕੋਈ ਮੁੰਡਾ ਮੁਆਫੀ ਮੰਗ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ।
ਕਾਊਂਟੇਸ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਹੰਝੂ ਹੋਰ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਵਹਿਣ ਲੱਗੇ। ਉਸਨੇ ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਫੜਿਆ ਅਤੇ ਚੁੰਮਿਆ।
“ਨਿਕੋਲਸ, ਤੂੰ ਆਪਣਾ ਕੈਮਿਓ ਕਦੋਂ ਤੋੜਿਆ?” ਉਸਨੇ ਵਿਸ਼ਾ ਬਦਲਣ ਲਈ ਪੁੱਛਿਆ, ਉਸਦੀ ਉਂਗਲੀ ਵੱਲ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ ਜਿਸ 'ਤੇ ਉਸਨੇ ਲਾਓਕੂਨ ਦੇ ਸਿਰ ਦਾ ਕੈਮਿਓ ਵਾਲੀ ਅੰਗੂਠੀ ਪਾਈ ਹੋਈ ਸੀ।
“ਅੱਜ—ਇਹ ਉਹੀ ਮਾਮਲਾ ਸੀ। ਓਹ, ਮੈਰੀ, ਮੈਨੂੰ ਯਾਦ ਨਾ ਕਰਾ!” ਅਤੇ ਉਹ ਫਿਰ ਗੁਲਾਬੀ ਹੋ ਗਿਆ। “ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਆਪਣੀ ਇੱਜ਼ਤ ਦਾ ਵਾਅਦਾ ਦਿੰਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਇਹ ਦੁਬਾਰਾ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗਾ, ਅਤੇ ਇਸਨੂੰ ਹਮੇਸ਼ਾ ਮੇਰੇ ਲਈ ਇੱਕ ਯਾਦ-ਪੱਤਰ ਬਣਨ ਦਿਓ,” ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਟੁੱਟੀ ਹੋਈ ਅੰਗੂਠੀ ਵੱਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕੀਤਾ।
ਇਸ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਜਦੋਂ ਆਪਣੇ ਪਿੰਡ ਦੇ ਮੁਖੀਏ ਜਾਂ ਪ੍ਰਬੰਧਕਾਂ ਨਾਲ ਗੱਲਬਾਤ ਦੌਰਾਨ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਖੂਨ ਚੜ੍ਹ ਜਾਂਦਾ ਅਤੇ ਉਸਦੀਆਂ ਮੁਠੀਆਂ ਭੀੜਨ ਲੱਗ ਪੈਂਦੀਆਂ, ਨਿਕੋਲਸ ਆਪਣੀ ਉਂਗਲੀ 'ਤੇ ਟੁੱਟੀ ਹੋਈ ਅੰਗੂਠੀ ਘੁਮਾ ਲੈਂਦਾ ਅਤੇ ਉਸ ਵਿਅਕਤੀ ਅੱਗੇ ਅੱਖਾਂ ਨੀਵੀਆਂ ਕਰ ਲੈਂਦਾ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਗੁੱਸਾ ਦਿਵਾ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਪਰ ਉਹ ਬਾਰਾਂ ਮਹੀਨਿਆਂ ਵਿੱਚ ਇੱਕ-ਦੋ ਵਾਰ ਭੁੱਲ ਜਾਂਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਹ ਜਾ ਕੇ ਆਪਣੀ ਪਤਨੀ ਕੋਲ ਇਕਬਾਲ ਕਰ ਲੈਂਦਾ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਤੋਂ ਵਾਅਦਾ ਕਰਦਾ ਕਿ ਇਹ ਸੱਚਮੁੱਚ ਆਖਰੀ ਵਾਰ ਹੋਵੇਗਾ।
“ਮੈਰੀ, ਤੈਨੂੰ ਮੇਰੀ ਨਫ਼ਰਤ ਕਰਨੀ ਚਾਹੀਦੀ ਹੈ!” ਉਹ ਕਹਿੰਦਾ। “ਮੈਂ ਇਸਦੇ ਹੱਕਦਾਰ ਹਾਂ।”
“ਤੈਨੂੰ ਜਾਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਤੁਰੰਤ ਚਲਾ ਜਾਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਜੇ ਤੂੰ ਆਪਣੇ ਆਪ 'ਤੇ ਕਾਬੂ ਪਾਉਣ ਲਈ ਕਾਫ਼ੀ ਮਜ਼ਬੂਤ ਮਹਿਸੂਸ ਨਹੀਂ ਕਰਦਾ,” ਉਹ ਉਦਾਸੀ ਨਾਲ ਜਵਾਬ ਦਿੰਦੀ, ਆਪਣੇ ਪਤੀ ਨੂੰ ਦਿਲਾਸਾ ਦੇਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਦੀ।
ਸੂਬੇ ਦੇ ਸੱਜਣਾਂ ਵਿੱਚ ਨਿਕੋਲਸ ਦਾ ਸਤਿਕਾਰ ਕੀਤਾ ਜਾਂਦਾ ਸੀ ਪਰ ਪਸੰਦ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ ਜਾਂਦਾ ਸੀ। ਉਹ ਆਪਣੇ ਵਰਗ ਦੇ ਹਿੱਤਾਂ ਨਾਲ ਕੋਈ ਲੈਣਾ-ਦੇਣਾ ਨਹੀਂ ਰੱਖਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਸਦੇ ਨਤੀਜੇ ਵਜੋਂ ਕੁਝ ਉਸਨੂੰ ਗਰਬੀਲਾ ਸਮਝਦੇ ਸਨ ਅਤੇ ਕੁਝ ਉਸਨੂੰ ਮੂਰਖ ਸਮਝਦੇ ਸਨ। ਸਾਰੀ ਗਰਮੀ, ਬਸੰਤ ਦੀ ਬਿਜਾਈ ਤੋਂ ਲੈ ਕੇ ਵਾਢੀ ਤੱਕ, ਉਹ ਆਪਣੇ ਖੇਤ ਦੇ ਕੰਮ ਵਿੱਚ ਰੁੱਝਿਆ ਰਹਿੰਦਾ ਸੀ। ਪਤਝੜ ਵਿੱਚ ਉਹ ਸ਼ਿਕਾਰ ਵਿੱਚ ਵੀ ਉਸੇ ਹੀ ਕਾਰੋਬਾਰੀ ਗੰਭੀਰਤਾ ਨਾਲ ਲੱਗ ਜਾਂਦਾ ਸੀ—ਮਹੀਨੇ, ਜਾਂ ਦੋ ਮਹੀਨੇ ਵੀ, ਆਪਣੇ ਸ਼ਿਕਾਰ ਨਾਲ ਘਰ ਤੋਂ ਦੂਰ ਰਹਿੰਦਾ ਸੀ। ਸਰਦੀਆਂ ਵਿੱਚ ਉਹ ਆਪਣੇ ਹੋਰ ਪਿੰਡਾਂ ਦਾ ਦੌਰਾ ਕਰਦਾ ਸੀ ਜਾਂ ਪੜ੍ਹਨ ਵਿੱਚ ਸਮਾਂ ਬਿਤਾਉਂਦਾ ਸੀ। ਉਸ ਦੁਆਰਾ ਪੜ੍ਹੀਆਂ ਜਾਣ ਵਾਲੀਆਂ ਕਿਤਾਬਾਂ ਮੁੱਖ ਤੌਰ 'ਤੇ ਇਤਿਹਾਸਕ ਹੁੰਦੀਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਇਨ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਉਹ ਹਰ ਸਾਲ ਇੱਕ ਨਿਸ਼ਚਿਤ ਰਕਮ ਖਰਚ ਕਰਦਾ ਸੀ। ਉਹ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਹ ਕਹਿੰਦਾ ਸੀ, ਇੱਕ ਗੰਭੀਰ ਲਾਇਬ੍ਰੇਰੀ ਇਕੱਠੀ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਖਰੀਦੀਆਂ ਸਾਰੀਆਂ ਕਿਤਾਬਾਂ ਨੂੰ ਪੜ੍ਹਨ ਦਾ ਨਿਯਮ ਬਣਾਇਆ ਸੀ। ਉਹ ਆਪਣੇ ਦਫ਼ਤਰ ਵਿੱਚ ਗੰਭੀਰ ਚਿਹਰੇ ਨਾਲ ਬੈਠਾ ਪੜ੍ਹਦਾ—ਇੱਕ ਅਜਿਹਾ ਕੰਮ ਜੋ ਉਸਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਆਪਣੇ ਆਪ 'ਤੇ ਇੱਕ ਫਰਜ਼ ਵਜੋਂ ਲਗਾਇਆ ਸੀ, ਪਰ ਜੋ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਆਦਤ ਬਣ ਗਈ ਜਿਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਵਿਸ਼ੇਸ਼ ਕਿਸਮ ਦਾ ਆਨੰਦ ਅਤੇ ਗੰਭੀਰ ਮਾਮਲਿਆਂ ਵਿੱਚ ਰੁੱਝੇ ਹੋਣ ਦੀ ਭਾਵਨਾ ਪ੍ਰਦਾਨ ਕੀਤੀ। ਸਰਦੀਆਂ ਵਿੱਚ, ਕਾਰੋਬਾਰੀ ਯਾਤਰਾਵਾਂ ਨੂੰ ਛੱਡ ਕੇ, ਉਹ ਆਪਣਾ ਜ਼ਿਆਦਾਤਰ ਸਮਾਂ ਘਰ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਪਰਿਵਾਰ ਨਾਲ ਇੱਕ ਹੋ ਕੇ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਬੱਚਿਆਂ ਦੇ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਨਾਲ ਸਬੰਧਾਂ ਦੇ ਸਾਰੇ ਵੇਰਵਿਆਂ ਵਿੱਚ ਸ਼ਾਮਲ ਹੋ ਕੇ ਬਿਤਾਉਂਦਾ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਪਤਨੀ ਵਿਚਕਾਰ ਸਦਭਾਵਨਾ ਵੱਧਦੀ ਗਈ ਅਤੇ ਉਹ ਰੋਜ਼ਾਨਾ ਉਸ ਵਿੱਚ ਨਵੇਂ ਅਧਿਆਤਮਿਕ ਖਜ਼ਾਨੇ ਲੱਭਦਾ ਸੀ।
ਵਿਆਹ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਸੋਨਿਆ ਉਸਦੇ ਘਰ ਰਹਿ ਰਹੀ ਸੀ। ਇਸ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ, ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਆਪਣੀ ਪਤਨੀ ਨੂੰ ਸੋਨਿਆ ਨਾਲ ਜੋ ਕੁਝ ਵੀ ਵਾਪਰਿਆ ਸੀ, ਉਸ ਬਾਰੇ ਸਭ ਕੁਝ ਦੱਸਿਆ ਸੀ, ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਦੋਸ਼ੀ ਠਹਿਰਾਇਆ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਪ੍ਰਸ਼ੰਸਾ ਕੀਤੀ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਚਚੇਰੀ ਭੈਣ ਨਾਲ ਕੋਮਲ ਅਤੇ ਦਿਆਲੂ ਹੋਣ ਲਈ ਕਿਹਾ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਸੋਨਿਆ ਨਾਲ ਕੀਤੇ ਗਏ ਆਪਣੇ ਗਲਤ ਕੰਮ ਨੂੰ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸਮਝ ਲਿਆ ਸੀ, ਉਸਦੇ ਪ੍ਰਤੀ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਦੋਸ਼ੀ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਕਲਪਨਾ ਕੀਤੀ ਸੀ ਕਿ ਉਸਦੀ ਦੌਲਤ ਨੇ ਨਿਕੋਲਸ ਦੀ ਚੋਣ ਨੂੰ ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ ਕੀਤਾ ਸੀ। ਉਹ ਕਿਸੇ ਵੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸੋਨਿਆ ਵਿੱਚ ਕੋਈ ਖਾਮੀ ਨਹੀਂ ਲੱਭ ਸਕੀ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ, ਪਰ ਅਕਸਰ ਉਸਦੇ ਪ੍ਰਤੀ ਬੁਰਾ ਭਾਵ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦੀ ਸੀ ਜਿਸ 'ਤੇ ਉਹ ਕਾਬੂ ਨਹੀਂ ਪਾ ਸਕੀ।
ਇੱਕ ਵਾਰ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਦੋਸਤ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨਾਲ ਸੋਨਿਆ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਪ੍ਰਤੀ ਆਪਣੇ ਅਨਿਆਂ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕੀਤੀ।
“ਤੁਹਾਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ,” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਤੁਸੀਂ ਇੰਜੀਲ ਬਹੁਤ ਪੜ੍ਹੀ ਹੈ—ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਪੈਰਾ ਹੈ ਜੋ ਸੋਨਿਆ 'ਤੇ ਬਿਲਕੁਲ ਫਿੱਟ ਬੈਠਦਾ ਹੈ।”
“ਕਿਹੜਾ?” ਕਾਊਂਟੇਸ ਮੈਰੀ ਨੇ ਹੈਰਾਨ ਹੋ ਕੇ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਜਿਸ ਕੋਲ ਹੈ, ਉਸਨੂੰ ਹੋਰ ਦਿੱਤਾ ਜਾਵੇਗਾ, ਅਤੇ ਜਿਸ ਕੋਲ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਉਸ ਤੋਂ ਖੋਹ ਲਿਆ ਜਾਵੇਗਾ।” ਕੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਯਾਦ ਹੈ? ਉਸ ਕੋਲ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਹੈ; ਕਿਉਂ, ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ। ਸ਼ਾਇਦ ਉਸ ਵਿੱਚ ਅਹਿਮ-ਪ੍ਰਸਤੀ ਦੀ ਕਮੀ ਹੈ, ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ, ਪਰ ਉਸ ਤੋਂ ਖੋਹ ਲਿਆ ਜਾਂਦਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਸਭ ਕੁਝ ਖੋਹ ਲਿਆ ਗਿਆ ਹੈ। ਕਦੇ-ਕਦੇ ਮੈਨੂੰ ਉਸਦੇ ਲਈ ਬਹੁਤ ਦੁੱਖ ਹੁੰਦਾ ਹੈ। ਪਹਿਲਾਂ ਮੈਂ ਬਹੁਤ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ ਕਿ ਨਿਕੋਲਸ ਉਸ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਕਰ ਲਵੇ, ਪਰ ਮੈਨੂੰ ਹਮੇਸ਼ਾ ਇੱਕ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦਾ ਪੂਰਬਾਚਾਰ ਸੀ ਕਿ ਇਹ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗਾ। ਉਹ ਇੱਕ ਬੰਜਰ ਫੁੱਲ ਹੈ, ਤੁਹਾਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ—ਕੁਝ ਸਟ੍ਰਾਬੇਰੀ ਦੇ ਫੁੱਲਾਂ ਵਾਂਗ। ਕਦੇ-ਕਦੇ ਮੈਨੂੰ ਉਸਦੇ ਲਈ ਦੁੱਖ ਹੁੰਦਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਕਦੇ-ਕਦੇ ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਇਸਨੂੰ ਉਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਮਹਿਸੂਸ ਨਹੀਂ ਕਰਦੀ ਜਿਵੇਂ ਤੁਸੀਂ ਜਾਂ ਮੈਂ ਕਰਦੇ।”
ਹਾਲਾਂਕਿ ਕਾਊਂਟੇਸ ਮੈਰੀ ਨੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਇੰਜੀਲ ਦੇ ਉਹ ਸ਼ਬਦ ਵੱਖਰੇ ਤਰੀਕੇ ਨਾਲ ਸਮਝੇ ਜਾਣੇ ਚਾਹੀਦੇ ਹਨ, ਫਿਰ ਵੀ ਸੋਨਿਆ ਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ ਉਹ ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੀ ਵਿਆਖਿਆ ਨਾਲ ਸਹਿਮਤ ਹੋ ਗਈ। ਇਹ ਸੱਚਮੁੱਚ ਲੱਗਦਾ ਸੀ ਕਿ ਸੋਨਿਆ ਆਪਣੀ ਸਥਿਤੀ ਨੂੰ ਮੁਸ਼ਕਲ ਨਹੀਂ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਬਾਂਝ ਫੁੱਲ ਵਜੋਂ ਆਪਣੇ ਭਾਗ ਨਾਲ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸਮਝੌਤਾ ਕਰ ਚੁੱਕੀ ਸੀ। ਉਹ ਵਿਅਕਤੀਆਂ ਨਾਲੋਂ ਪਰਿਵਾਰ ਨੂੰ ਸਮੁੱਚੇ ਤੌਰ 'ਤੇ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਪ੍ਰਤੀਤ ਹੁੰਦੀ ਸੀ। ਇੱਕ ਬਿੱਲੀ ਵਾਂਗ, ਉਹ ਲੋਕਾਂ ਨਾਲ ਨਹੀਂ ਬਲਕਿ ਘਰ ਨਾਲ ਜੁੜ ਗਈ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਬਜ਼ੁਰਗ ਕਾਊਂਟੇਸ ਦੀ ਸੇਵਾ ਕੀਤੀ, ਬੱਚਿਆਂ ਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਵਿਗਾੜਿਆ, ਜਿਸ ਲਈ ਉਸ ਕੋਲ ਇੱਕ ਗਿਫਟ ਸੀ, ਉਸ ਛੋਟੀਆਂ ਸੇਵਾਵਾਂ ਲਈ ਹਮੇਸ਼ਾ ਤਿਆਰ ਰਹਿੰਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਹ ਸਭ ਕੁਝ ਉਸ ਤੋਂ ਅਣਜਾਣੇ ਵਿੱਚ ਅਪੂਰਨ ਧੰਨਵਾਦ ਨਾਲ ਸਵੀਕਾਰ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਸੀ।
ਬਾਲਡ ਹਿਲਜ਼ ਵਿਖੇ ਦੇਸ਼ ਦਾ ਨਿਵਾਸ ਮੁੜ ਬਣਾਇਆ ਗਿਆ ਸੀ, ਹਾਲਾਂਕਿ ਪੁਰਾਣੇ ਰਾਜੇ ਦੇ ਅਧੀਨ ਪੈਮਾਨੇ 'ਤੇ ਨਹੀਂ।
ਇਮਾਰਤਾਂ, ਜੋ ਤੰਗ ਹਾਲਾਤਾਂ ਵਿੱਚ ਸ਼ੁਰੂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ, ਸਧਾਰਨ ਤੋਂ ਵੱਧ ਸਨ। ਪੁਰਾਣੇ ਪੱਥਰ ਦੀ ਨੀਂਹ 'ਤੇ ਬਣਿਆ ਵਿਸ਼ਾਲ ਘਰ ਲੱਕੜ ਦਾ ਸੀ, ਜਿਸ ਨੂੰ ਸਿਰਫ ਅੰਦਰੋਂ ਪਲੱਸਤਰ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਸੀ। ਇਸ ਵਿੱਚ ਨੰਗੀਆਂ ਸੌਦੇ ਦੀਆਂ ਮੰਜ਼ਿਲਾਂ ਸਨ ਅਤੇ ਬਹੁਤ ਹੀ ਸਧਾਰਨ ਕਠੋਰ ਸੋਫੇ, ਆਰਮਚੇਅਰ, ਮੇਜ਼ ਅਤੇ ਕੁਰਸੀਆਂ ਨਾਲ ਸਜਾਇਆ ਗਿਆ ਸੀ ਜੋ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਆਪਣੇ ਗੁਲਾਮ ਕਾਰਪੈਂਟਰਾਂ ਦੁਆਰਾ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਆਪਣੀ ਬਿਰਚਵੁੱਡ ਤੋਂ ਬਣਾਈਆਂ ਗਈਆਂ ਸਨ। ਘਰ ਵਿਸ਼ਾਲ ਸੀ ਅਤੇ ਘਰ ਦੇ ਗੁਲਾਮਾਂ ਲਈ ਕਮਰੇ ਅਤੇ ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਲਈ ਅਪਾਰਟਮੈਂਟ ਸਨ। ਰੋਸਟੋਵਜ਼ ਅਤੇ ਬੋਲਕੋਂਸਕੀ ਦੇ ਰਿਸ਼ਤੇਦਾਰਾਂ ਦੇ ਪੂਰੇ ਪਰਿਵਾਰ ਕਈ ਵਾਰ ਸੋਲ੍ਹਾਂ ਘੋੜਿਆਂ ਅਤੇ ਦਰਜਨਾਂ ਨੌਕਰਾਂ ਨਾਲ ਬਾਲਡ ਹਿਲਜ਼ ਆਉਂਦੇ ਸਨ ਅਤੇ ਮਹੀਨਿਆਂ ਤੱਕ ਰਹਿੰਦੇ ਸਨ। ਇਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਸਾਲ ਵਿੱਚ ਚਾਰ ਵਾਰ, ਮੇਜ਼ਬਾਨਾਂ ਦੇ ਨਾਮ ਦਿਨਾਂ ਅਤੇ ਜਨਮਦਿਨਾਂ 'ਤੇ, ਸੌ ਤੱਕ ਮਹਿਮਾਨ ਇੱਕ ਜਾਂ ਦੋ ਦਿਨਾਂ ਲਈ ਉੱਥੇ ਇਕੱਠੇ ਹੁੰਦੇ ਸਨ। ਸਾਲ ਦੇ ਬਾਕੀ ਸਮੇਂ ਜੀਵਨ ਆਪਣੀ ਅਟੁੱਟ ਰੁਟੀਨ ਨਾਲ, ਆਪਣੀਆਂ ਆਮ ਗਤੀਵਿਧੀਆਂ, ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਨਾਸ਼ਤੇ, ਦੁਪਹਿਰ ਦੇ ਖਾਣੇ, ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ, ਅਤੇ ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਨਾਲ, ਜਾਇਦਾਦ ਦੇ ਉਤਪਾਦਨ ਤੋਂ ਪ੍ਰਦਾਨ ਕੀਤਾ ਜਾਂਦਾ ਸੀ।