ਇਹ ਸੇਂਟ ਨਿਕੋਲਸ ਦੀ ਸ਼ਾਮ ਸੀ, 5 ਦਸੰਬਰ, 1820। ਨਤਾਸ਼ਾ ਪਤਝੜ ਦੀ ਸ਼ੁਰੂਆਤ ਤੋਂ ਹੀ ਆਪਣੇ ਪਤੀ ਅਤੇ ਬੱਚਿਆਂ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਭਰਾ ਕੋਲ ਰਹਿ ਰਹੀ ਸੀ। ਪੀਅਰੇ ਆਪਣੇ ਨਿੱਜੀ ਕੰਮ ਲਈ ਤਿੰਨ ਹਫ਼ਤਿਆਂ ਲਈ ਪੀਟਰਸਬਰਗ ਗਿਆ ਸੀ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ ਸੀ, ਪਰ ਲਗਭਗ ਸੱਤ ਹਫ਼ਤੇ ਉੱਥੇ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਹਰ ਪਲ ਉਸਦੇ ਵਾਪਸ ਆਉਣ ਦੀ ਉਮੀਦ ਕੀਤੀ ਜਾ ਰਹੀ ਸੀ।
ਬੇਜ਼ੂਖੋਵ ਪਰਿਵਾਰ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਨਿਕੋਲਸ ਦਾ ਪੁਰਾਣਾ ਦੋਸਤ, ਸੇਵਾਮੁਕਤ ਜਨਰਲ ਵਾਸੀਲੀ ਦਿਮਿਤਰੀਚ ਡੇਨਿਸੋਵ, ਇਸ ਪੰਜ ਦਸੰਬਰ ਨੂੰ ਰੋਸਤੋਵ ਪਰਿਵਾਰ ਨਾਲ ਠਹਿਰਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ।
ਛੇਵੇਂ ਦਿਨ, ਜੋ ਕਿ ਉਸਦਾ ਨਾਮ ਦਿਵਸ ਸੀ ਜਦੋਂ ਘਰ ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਨਾਲ ਭਰ ਜਾਣਾ ਸੀ, ਨਿਕੋਲਸ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੀ ਤਾਰਤਾਰ ਕਮੀਜ਼ ਬਦਲ ਕੇ ਟੇਲ ਕੋਟ ਪਾਉਣਾ ਪਵੇਗਾ, ਅਤੇ ਨੁਕੀਲੀਆਂ ਅੱਡੀਆਂ ਵਾਲੇ ਤੰਗ ਬੂਟ ਪਾਉਣੇ ਪੈਣਗੇ, ਅਤੇ ਉਸ ਦੁਆਰਾ ਬਣਾਈ ਗਈ ਨਵੀਂ ਚਰਚ ਵਿੱਚ ਜਾਣਾ ਪਵੇਗਾ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਦਾ ਸਵਾਗਤ ਕਰਨਾ ਪਵੇਗਾ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਵਧਾਈ ਦੇਣ ਆਉਣਗੇ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਖਾਣ-ਪੀਣ ਦੀਆਂ ਚੀਜ਼ਾਂ ਪੇਸ਼ ਕਰਨੀਆਂ ਪੈਣਗੀਆਂ, ਅਤੇ ਕੁਲੀਨ ਵਰਗ ਦੀਆਂ ਚੋਣਾਂ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕਰਨੀ ਪਵੇਗੀ; ਪਰ ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਉਸ ਦਿਨ ਦੀ ਸ਼ਾਮ ਆਪਣੇ ਆਮ ਤਰੀਕੇ ਨਾਲ ਬਿਤਾਉਣ ਦਾ ਹੱਕ ਹੈ। ਉਸਨੇ ਰਿਆਜ਼ਾਨ ਦੇ ਪਿੰਡ ਦੇ, ਜੋ ਉਸਦੀ ਪਤਨੀ ਦੇ ਭਤੀਜੇ ਦਾ ਸੀ, ਦੇ ਬੇਲੀਫ ਦੇ ਹਿਸਾਬ-ਕਿਤਾਬ ਦੀ ਜਾਂਚ ਕੀਤੀ, ਦੋ ਕਾਰੋਬਾਰੀ ਪੱਤਰ ਲਿਖੇ, ਅਤੇ ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਅਨਾਜ ਭੰਡਾਰਾਂ, ਪਸ਼ੂਆਂ ਦੇ ਵਿਹੜਿਆਂ ਅਤੇ ਤਬੇਲਿਆਂ ਦਾ ਦੌਰਾ ਕੀਤਾ। ਅਗਲੇ ਦਿਨ ਆਮ ਸ਼ਰਾਬੀਪੁਣੇ ਤੋਂ ਬਚਾਅ ਦੇ ਉਪਾਅ ਕਰਨ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਕਿਉਂਕਿ ਇਹ ਇੱਕ ਮਹਾਨ ਸੰਤ ਦਾ ਦਿਨ ਸੀ, ਉਹ ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਲਈ ਵਾਪਸ ਆਇਆ, ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਪਤਨੀ ਨਾਲ ਨਿੱਜੀ ਗੱਲਬਾਤ ਕਰਨ ਦਾ ਸਮਾਂ ਮਿਲਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਵੀਹ ਵਿਅਕਤੀਆਂ ਲਈ ਲਗਾਈ ਗਈ ਲੰਬੀ ਮੇਜ਼ 'ਤੇ ਬੈਠ ਗਿਆ, ਜਿਸ 'ਤੇ ਸਾਰਾ ਪਰਿਵਾਰ ਇਕੱਠਾ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਉਸ ਮੇਜ਼ 'ਤੇ ਉਸਦੀ ਮਾਂ, ਉਸਦੀ ਮਾਂ ਦੀ ਪੁਰਾਣੀ ਸਾਥੀ ਬੇਲੋਵਾ, ਉਸਦੀ ਪਤਨੀ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਤਿੰਨ ਬੱਚੇ ਆਪਣੀ ਗਵਰਨੈੱਸ ਅਤੇ ਟਿਊਟਰ ਨਾਲ, ਉਸਦੀ ਪਤਨੀ ਦਾ ਭਤੀਜਾ ਆਪਣੇ ਟਿਊਟਰ ਨਾਲ, ਸੋਨਿਆ, ਡੇਨਿਸੋਵ, ਨਤਾਸ਼ਾ, ਉਸਦੇ ਤਿੰਨ ਬੱਚੇ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਗਵਰਨੈੱਸ, ਅਤੇ ਬਾਲਡ ਹਿਲਜ਼ ਵਿੱਚ ਸੇਵਾਮੁਕਤ ਹੋ ਕੇ ਰਹਿ ਰਹੇ ਮਰਹੂਮ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਦੇ ਆਰਕੀਟੈਕਟ, ਬਜ਼ੁਰਗ ਮਿਖਾਇਲ ਇਵਾਨੋਵਿਚ ਬੈਠੇ ਸਨ।
ਕਾਊਂਟੇਸ ਮੈਰੀ ਮੇਜ਼ ਦੇ ਦੂਜੇ ਸਿਰੇ 'ਤੇ ਬੈਠੀ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਉਸਦੇ ਪਤੀ ਨੇ ਆਪਣੀ ਜਗ੍ਹਾ ਲਈ, ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ, ਜਿਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਟੇਬਲ ਨੈਪਕਿਨ ਚੁੱਕ ਕੇ ਆਪਣੇ ਸਾਹਮਣੇ ਰੱਖੇ ਗਿਲਾਸ ਅਤੇ ਵਾਈਨ ਗਲਾਸ ਨੂੰ ਪਿੱਛੇ ਧੱਕਿਆ, ਤੋਂ ਇਹ ਸਿੱਟਾ ਕੱਢਿਆ ਕਿ ਉਹ ਗੁੱਸੇ ਵਿੱਚ ਸੀ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਕਈ ਵਾਰ ਹੁੰਦਾ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਹ ਖੇਤ ਤੋਂ ਸਿੱਧਾ ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ 'ਤੇ ਆਉਂਦਾ ਸੀ—ਖਾਸ ਕਰਕੇ ਸੂਪ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ। ਕਾਊਂਟੇਸ ਮੈਰੀ ਉਸ ਮੂਡ ਨੂੰ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਜਾਣਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਹ ਖੁਦ ਚੰਗੇ ਮੂਡ ਵਿੱਚ ਹੁੰਦੀ ਸੀ ਤਾਂ ਚੁੱਪਚਾਪ ਉਡੀਕ ਕਰਦੀ ਸੀ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਸੂਪ ਨਾ ਪੀ ਲਿਆ ਹੋਵੇ ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਸ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰਨਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੰਦੀ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਇਹ ਮੰਨਣ ਲਈ ਮਜਬੂਰ ਕਰ ਦਿੰਦੀ ਸੀ ਕਿ ਉਸਦੇ ਗੁੱਸੇ ਦਾ ਕੋਈ ਕਾਰਨ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਪਰ ਅੱਜ ਉਹ ਇਹ ਬਿਲਕੁਲ ਭੁੱਲ ਗਈ ਅਤੇ ਇਸ ਗੱਲ ਤੋਂ ਦੁਖੀ ਹੋਈ ਕਿ ਉਹ ਬਿਨਾਂ ਕਿਸੇ ਕਾਰਨ ਉਸ 'ਤੇ ਗੁੱਸਾ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਦੁੱਖ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ। ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਪੁੱਛਿਆ ਕਿ ਉਹ ਕਿੱਥੇ ਗਿਆ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। ਉਸਨੇ ਫਿਰ ਪੁੱਛਿਆ ਕਿ ਕੀ ਖੇਤ ਵਿੱਚ ਸਭ ਕੁਝ ਠੀਕ ਚੱਲ ਰਿਹਾ ਹੈ। ਉਸਦੇ ਅਸਾਧਾਰਨ ਸੁਰ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਅਣਸੁਖਾਵਾਂ ਝਟਕਾ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਜਲਦੀ ਨਾਲ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।
“ਤਾਂ ਮੈਂ ਗਲਤ ਨਹੀਂ,” ਕਾਊਂਟੇਸ ਮੈਰੀ ਨੇ ਸੋਚਿਆ। “ਉਹ ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਕਿਉਂ ਨਾਰਾਜ਼ ਹੈ?” ਉਸਨੇ ਉਸਦੇ ਸੁਰ ਤੋਂ ਇਹ ਸਿੱਟਾ ਕੱਢਿਆ ਕਿ ਉਹ ਉਸ ਤੋਂ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਸੀ ਅਤੇ ਗੱਲਬਾਤ ਖਤਮ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ। ਉਸਨੂੰ ਪਤਾ ਸੀ ਕਿ ਉਸਦੀਆਂ ਗੱਲਾਂ ਅਸਵਾਭਾਵਿਕ ਲੱਗ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਪਰ ਉਹ ਕੁਝ ਹੋਰ ਸਵਾਲ ਪੁੱਛਣ ਤੋਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਰੋਕ ਨਾ ਸਕੀ।
ਡੇਨਿਸੋਵ ਦਾ ਧੰਨਵਾਦ, ਮੇਜ਼ 'ਤੇ ਗੱਲਬਾਤ ਜਲਦੀ ਹੀ ਆਮ ਅਤੇ ਜੀਵੰਤ ਹੋ ਗਈ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਪਤੀ ਨਾਲ ਗੱਲ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਮੇਜ਼ ਤੋਂ ਉੱਠੇ ਅਤੇ ਆਮ ਵਾਂਗ ਬਜ਼ੁਰਗ ਕਾਊਂਟੇਸ ਦਾ ਧੰਨਵਾਦ ਕਰਨ ਗਏ, ਤਾਂ ਕਾਊਂਟੇਸ ਮੈਰੀ ਨੇ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਅੱਗੇ ਵਧਾਇਆ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਪਤੀ ਨੂੰ ਚੁੰਮਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਪੁੱਛਿਆ ਕਿ ਉਹ ਉਸ ਨਾਲ ਕਿਉਂ ਨਾਰਾਜ਼ ਸੀ।
“ਤੁਹਾਡੇ ਵਿਚਾਰ ਹਮੇਸ਼ਾ ਹੀ ਇਤਨੇ ਅਜੀਬ ਹੁੰਦੇ ਹਨ! ਮੈਂ ਤਾਂ ਗੁੱਸੇ ਹੋਣ ਬਾਰੇ ਸੋਚਿਆ ਵੀ ਨਹੀਂ ਸੀ,” ਉਸਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।
ਪਰ ਸ਼ਬਦ ਉਸਨੂੰ ਹਮੇਸ਼ਾ ਇਹ ਭਾਵ ਦਿੰਦਾ ਪ੍ਰਤੀਤ ਹੁੰਦਾ ਸੀ: “ਹਾਂ, ਮੈਂ ਗੁੱਸੇ ਹਾਂ ਪਰ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਇਹ ਨਹੀਂ ਦੱਸਾਂਗੀ ਕਿਉਂ।”
ਨਿਕੋਲਸ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਪਤਨੀ ਇੰਨੇ ਖੁਸ਼ੀ-ਖੁਸ਼ੀ ਇਕੱਠੇ ਰਹਿੰਦੇ ਸਨ ਕਿ ਸੋਨਿਆ ਅਤੇ ਬਜ਼ੁਰਗ ਕਾਊਂਟੇਸ ਵੀ, ਜੋ ਈਰਖਾ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦੀਆਂ ਸਨ ਅਤੇ ਚਾਹੁੰਦੀਆਂ ਸਨ ਕਿ ਉਹਨਾਂ ਵਿੱਚ ਮਤਭੇਦ ਹੋਵੇ, ਉਹਨਾਂ 'ਤੇ ਕੋਈ ਦੋਸ਼ ਨਹੀਂ ਲਗਾ ਸਕਦੀਆਂ ਸਨ; ਪਰ ਉਹਨਾਂ ਦੇ ਵੀ ਵਿਰੋਧ ਦੇ ਪਲ ਆਉਂਦੇ ਸਨ। ਕਦੇ-ਕਦੇ, ਅਤੇ ਇਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਉਹਨਾਂ ਦੇ ਇਕੱਠੇ ਸਭ ਤੋਂ ਖੁਸ਼ ਹੋਣ ਤੋਂ ਬਿਲਕੁਲ ਬਾਅਦ ਹੁੰਦਾ ਸੀ, ਉਹਨਾਂ ਨੂੰ ਅਚਾਨਕ ਵਿਦੇਸ਼ੀਕਰਨ ਅਤੇ ਦੁਸ਼ਮਣੀ ਦੀ ਭਾਵਨਾ ਮਹਿਸੂਸ ਹੁੰਦੀ ਸੀ, ਜੋ ਕਾਊਂਟੇਸ ਮੈਰੀ ਦੀ ਗਰਭ ਅਵਸਥਾ ਦੌਰਾਨ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਧ ਵਾਪਰਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਹ ਅਜਿਹਾ ਹੀ ਸਮਾਂ ਸੀ।
“ਖੈਰ, ਮਿਸਟਰ ਅਤੇ ਮਿਸਜ਼,” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਉੱਚੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਅਤੇ ਪ੍ਰਗਟ ਚੁਸਤੀ ਨਾਲ ਕਿਹਾ (ਕਾਊਂਟੇਸ ਮੈਰੀ ਨੂੰ ਲੱਗਾ ਕਿ ਉਸਨੇ ਇਹ ਜਾਣ ਬੁਝ ਕੇ ਉਸਨੂੰ ਛੇੜਨ ਲਈ ਕੀਤਾ), “ਮੈਂ ਅੱਜ ਸਵੇਰੇ ਛੇ ਵਜੇ ਤੋਂ ਹੀ ਉੱਠਿਆ ਹੋਇਆ ਹਾਂ। ਕੱਲ੍ਹ ਮੈਨੂੰ ਦੁੱਖ ਝੱਲਣਾ ਪਵੇਗਾ, ਇਸ ਲਈ ਅੱਜ ਮੈਂ ਜਾ ਕੇ ਆਰਾਮ ਕਰਾਂਗਾ।”
ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਪਤਨੀ ਨੂੰ ਬਿਨਾਂ ਕੁਝ ਕਹੇ ਉਹ ਛੋਟੇ ਜਿਹੇ ਬੈਠਕ ਵਾਲੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਗਿਆ ਅਤੇ ਸੋਫੇ ਉੱਤੇ ਲੇਟ ਗਿਆ।
“ਹਮੇਸ਼ਾ ਹੀ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਹੁੰਦਾ ਹੈ,” ਕਾਊਂਟੇਸ ਮੈਰੀ ਨੇ ਸੋਚਿਆ। “ਉਹ ਮੇਰੇ ਇਲਾਵਾ ਹਰ ਕਿਸੇ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰਦਾ ਹੈ। ਮੈਂ ਦੇਖਦੀ ਹਾਂ… ਮੈਂ ਦੇਖਦੀ ਹਾਂ ਕਿ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਘਿਣਾਉਣੀ ਲੱਗਦੀ ਹਾਂ, ਖਾਸ ਕਰਕੇ ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਇਸ ਹਾਲਤ ਵਿੱਚ ਹੁੰਦੀ ਹਾਂ।” ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਫੈਲੇ ਹੋਏ ਸਰੀਰ ਵੱਲ ਨੀਂਵਾਂ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ ਸ਼ੀਸ਼ੇ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਪੀਲੇ, ਬੇਰੌਣੇ, ਕਮਜ਼ੋਰ ਚਿਹਰੇ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਹੁਣ ਪਹਿਲਾਂ ਨਾਲੋਂ ਵੱਡੀਆਂ ਲੱਗ ਰਹੀਆਂ ਸਨ।
ਅਤੇ ਹਰ ਚੀਜ਼ ਉਸਨੂੰ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ—ਦੇਨੀਸੋਵ ਦਾ ਰੌਲਾ ਅਤੇ ਹਾਸਾ, ਨਾਟਾਸ਼ਾ ਦੀਆਂ ਗੱਲਾਂ, ਅਤੇ ਖਾਸ ਤੌਰ 'ਤੇ ਸੋਨਿਆ ਵੱਲੋਂ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਤੇਜ਼ ਨਜ਼ਰ।
ਸੋਨਿਆ ਹਮੇਸ਼ਾ ਕਾਊਂਟੇਸ ਮੈਰੀ ਦਾ ਗੁੱਸਾ ਪ੍ਰਗਟਾਉਣ ਦਾ ਪਹਿਲਾ ਬਹਾਨਾ ਹੁੰਦੀ ਸੀ।
ਕੁਝ ਦੇਰ ਆਪਣੇ ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਨਾਲ ਬੈਠੀ ਰਹੀ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਗੱਲਾਂ ਨੂੰ ਕੁਝ ਵੀ ਨਾ ਸਮਝਦਿਆਂ, ਫਿਰ ਉਹ ਹੌਲੀ ਜਿਹੀ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚੋਂ ਨਿਕਲ ਗਈ ਅਤੇ ਬੱਚਿਆਂ ਦੇ ਕਮਰੇ ਵੱਲ ਚਲੀ ਗਈ।
ਬੱਚੇ ਕੁਰਸੀਆਂ ਨਾਲ ਬਣਾਈ ਗਈ ਇੱਕ ਗੱਡੀ ਵਿੱਚ "ਮਾਸਕੋ ਜਾਣਾ" ਖੇਡ ਰਹੇ ਸਨ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਨਾਲ ਜਾਣ ਲਈ ਸੱਦਾ ਦਿੱਤਾ। ਉਹ ਬੈਠ ਗਈ ਅਤੇ ਥੋੜ੍ਹਾ ਚਿਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਖੇਡੀ, ਪਰ ਉਸਦੇ ਪਤੀ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਨਾਵਾਜਬ ਗੁੱਸੇ ਦਾ ਖਿਆਲ ਉਸਨੂੰ ਪ੍ਰੇਸ਼ਾਨ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਹ ਉੱਠੀ ਅਤੇ, ਮੁਸ਼ਕਲ ਨਾਲ ਪੰਜਿਆਂ 'ਤੇ ਚੱਲ ਕੇ, ਛੋਟੇ ਬੈਠਣ ਵਾਲੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਗਈ।
“ਸ਼ਾਇਦ ਉਹ ਸੁੱਤਾ ਨਹੀਂ ਹੈ; ਮੈਂ ਉਸ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰਾਂਗੀ,” ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਿਹਾ। ਉਸਦਾ ਵੱਡਾ ਪੁੱਤਰ, ਛੋਟਾ ਐਂਡਰਿਊ, ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਦੀ ਨਕਲ ਕਰਦਾ ਹੋਇਆ, ਦਬੇ ਪੈਰੀਂ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਚੱਲਿਆ। ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਨੋਟਿਸ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ।
“ਮੈਰੀ, ਪਿਆਰੀ, ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਸੌਂ ਗਿਆ ਹੈ—ਉਹ ਬਹੁਤ ਥੱਕਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ,” ਸੋਨਿਆ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਉਸਨੂੰ ਵੱਡੇ ਬੈਠਕ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਮਿਲਦਿਆਂ ਹੋਇਆਂ (ਕਾਊਂਟੇਸ ਮੈਰੀ ਨੂੰ ਲੱਗਾ ਕਿ ਉਹ ਹਰ ਥਾਂ ਉਸਦੇ ਰਾਹ ਵਿੱਚ ਆਉਂਦੀ ਹੈ)। “ਐਂਡਰਿਊ ਉਸਨੂੰ ਜਗਾ ਸਕਦਾ ਹੈ।”
ਕਾਊਂਟੈੱਸ ਮੈਰੀ ਨੇ ਚਾਰੇ ਪਾਸੇ ਵੇਖਿਆ, ਛੋਟੇ ਐਂਡਰਿਊ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਪਿੱਛੇ ਆਉਂਦਾ ਦੇਖਿਆ, ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ ਕਿ ਸੋਨਿਆ ਸਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਸੇ ਕਾਰਨ ਉਸਦਾ ਚਿਹਰਾ ਲਾਲ ਹੋ ਗਿਆ ਅਤੇ ਸਪੱਸ਼ਟ ਮੁਸ਼ਕਲ ਨਾਲ ਕੁਝ ਕਠੋਰ ਕਹਿਣ ਤੋਂ ਗੁਰੇਜ਼ ਕੀਤਾ। ਉਸਨੇ ਕੋਈ ਜਵਾਬ ਨਾ ਦਿੱਤਾ, ਪਰ ਸੋਨਿਆ ਦੀ ਆਗਿਆ ਮੰਨਣ ਤੋਂ ਬਚਣ ਲਈ ਉਸਨੇ ਐਂਡਰਿਊ ਨੂੰ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕੀਤਾ ਕਿ ਉਹ ਚੁੱਪਚਾਪ ਉਸਦਾ ਪਿੱਛਾ ਕਰੇ ਅਤੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵੱਲ ਗਈ। ਸੋਨਿਆ ਦੂਜੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਰਾਹੀਂ ਚਲੀ ਗਈ। ਜਿਸ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਨਿਕੋਲਸ ਸੁੱਤਾ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਉਸ ਵਿੱਚੋਂ ਉਸਦੀ ਸਮਾਨ ਸਾਹ ਲੈਣ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਆ ਰਹੀ ਸੀ, ਜਿਸਦਾ ਹਰ ਸੂਖਮ ਸੁਰ ਉਸਦੀ ਪਤਨੀ ਨੂੰ ਜਾਣੂ ਸੀ। ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਸੁਣਿਆ, ਉਸਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਸਾਹਮਣੇ ਉਸਦੇ ਨਿਰਵਿਘਨ ਸੁੰਦਰ ਮੱਥੇ, ਉਸਦੀ ਮੁੱਛਾਂ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਪੂਰੇ ਚਿਹਰੇ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਸਨੇ ਰਾਤ ਦੀ ਚੁੱਪ ਵਿੱਚ ਅਕਸਰ ਦੇਖਿਆ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਹ ਸੁੱਤਾ ਹੁੰਦਾ ਸੀ। ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਅਚਾਨਕ ਹਿੱਲ-ਜੁਲ ਕੀਤੀ ਅਤੇ ਆਪਣਾ ਗਲਾ ਸਾਫ਼ ਕੀਤਾ। ਅਤੇ ਉਸੇ ਪਲ ਛੋਟੇ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਦੇ ਬਾਹਰੋਂ ਪੁਕਾਰਿਆ: “ਪਾਪਾ! ਮੰਮਾ ਇੱਥੇ ਖੜ੍ਹੀ ਹੈ!” ਕਾਊਂਟੈੱਸ ਮੈਰੀ ਡਰ ਨਾਲ ਪੀਲੀ ਪੈ ਗਈ ਅਤੇ ਲੜਕੇ ਨੂੰ ਇਸ਼ਾਰੇ ਕੀਤੇ। ਉਹ ਚੁੱਪ ਹੋ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਪਲ ਲਈ ਚੁੱਪੀ ਛਾ ਗਈ, ਜੋ ਕਾਊਂਟੈੱਸ ਮੈਰੀ ਲਈ ਭਿਆਨਕ ਸੀ। ਉਹ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਨਿਕੋਲਸ ਨੂੰ ਜਗਾਇਆ ਜਾਣਾ ਪਸੰਦ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਫਿਰ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਰਾਹੀਂ ਉਸਨੇ ਨਿਕੋਲਸ ਨੂੰ ਦੁਬਾਰਾ ਆਪਣਾ ਗਲਾ ਸਾਫ਼ ਕਰਦੇ ਅਤੇ ਹਿੱਲਦੇ-ਜੁਲਦੇ ਸੁਣਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਕਹੀ:
ਮੈਨੂੰ ਇੱਕ ਪਲ ਦਾ ਵੀ ਸੁਖ ਨਹੀਂ ਮਿਲ ਰਿਹਾ.... ਮੈਰੀ, ਕੀ ਇਹ ਤੂੰ ਹੈਂ? ਤੂੰ ਉਸਨੂੰ ਇੱਥੇ ਕਿਉਂ ਲੈ ਆਈ?
ਮੈਂ ਤਾਂ ਸਿਰਫ਼ ਵੇਖਣ ਹੀ ਆਇਆ ਸਾਂ ਅਤੇ ਮੇਰੀ ਨਜ਼ਰ ਨਹੀਂ ਪਈ... ਮੈਨੂੰ ਮਾਫ਼ ਕਰਨਾ....
ਨਿਕੋਲਸ ਖੰਘਿਆ ਅਤੇ ਹੋਰ ਕੁਝ ਨਾ ਕਿਹਾ। ਕਾਊਂਟੇਸ ਮੈਰੀ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਤੋਂ ਦੂਰ ਹੋ ਗਈ ਅਤੇ ਮੁੰਡੇ ਨੂੰ ਬੱਚਿਆਂ ਦੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਵਾਪਸ ਲੈ ਗਈ। ਪੰਜ ਮਿੰਟ ਬਾਅਦ ਤਿੰਨ ਸਾਲਾਂ ਦੀ ਛੋਟੀ ਕਾਲੀ ਅੱਖਾਂ ਵਾਲੀ ਨਤਾਸ਼ਾ, ਜੋ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦੀ ਪਿਆਰੀ ਸੀ, ਆਪਣੇ ਭਰਾ ਤੋਂ ਇਹ ਜਾਣ ਕੇ ਕਿ ਪਿਤਾ ਜੀ ਸੁੱਤੇ ਹੋਏ ਹਨ ਅਤੇ ਮਾਤਾ ਜੀ ਬੈਠਕ ਵਿੱਚ ਹਨ, ਆਪਣੀ ਮਾਤਾ ਦੀ ਨਜ਼ਰ ਤੋਂ ਬਚ ਕੇ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਕੋਲ ਦੌੜ ਗਈ। ਕਾਲੀ ਅੱਖਾਂ ਵਾਲੀ ਛੋਟੀ ਕੁੜੀ ਨੇ ਬੇਬਾਕੀ ਨਾਲ ਖੜਕਦੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਨੂੰ ਖੋਲ੍ਹਿਆ, ਆਪਣੇ ਮਜ਼ਬੂਤ ਛੋਟੇ ਪੈਰਾਂ ਨਾਲ ਊਰਜਾਵਾਨ ਕਦਮਾਂ ਨਾਲ ਸੋਫੇ ਕੋਲ ਗਈ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦੀ ਸਥਿਤੀ ਦਾ ਨਿਰੀਖਣ ਕਰਨ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਜੋ ਉਸ ਵੱਲ ਪਿੱਠ ਕਰਕੇ ਸੁੱਤਾ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਉਂਗਲੀਆਂ ਦੇ ਸਿਰਾਂ 'ਤੇ ਖੜ੍ਹੀ ਹੋਈ ਅਤੇ ਉਸ ਹੱਥ ਨੂੰ ਚੁੰਮਿਆ ਜੋ ਉਸਦੇ ਸਿਰ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਪਿਆ ਸੀ। ਨਿਕੋਲਸ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਕੋਮਲ ਮੁਸਕਾਨ ਨਾਲ ਮੁੜਿਆ।
“ਨਤਾਸ਼ਾ, ਨਤਾਸ਼ਾ!” ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਤੋਂ ਕਾਊਂਟੇਸ ਮੈਰੀ ਦੀ ਡਰੀ ਹੋਈ ਫੁਸਫੁਸਾਹਟ ਆਈ। “ਪਿਤਾ ਜੀ ਸੌਣਾ ਚਾਹੁੰਦੇ ਹਨ।”
“ਨਹੀਂ, ਮਾਤਾ ਜੀ, ਉਹ ਸੌਣਾ ਨਹੀਂ ਚਾਹੁੰਦੇ,” ਛੋਟੀ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਪੱਕੇ ਤੌਰ 'ਤੇ ਕਿਹਾ। “ਉਹ ਹੱਸ ਰਹੇ ਹਨ।”
ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਆਪਣੇ ਪੈਰ ਹੇਠਾਂ ਕੀਤੇ, ਉੱਠਿਆ, ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਧੀ ਨੂੰ ਆਪਣੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਵਿੱਚ ਲੈ ਲਿਆ।
“ਅੰਦਰ ਆਓ, ਮੈਰੀ,” ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਪਤਨੀ ਨੂੰ ਕਿਹਾ।
ਉਹ ਅੰਦਰ ਗਈ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਪਤੀ ਕੋਲ ਬੈਠ ਗਈ।
“ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਮੇਰੇ ਪਿੱਛੇ ਆਉਂਦਿਆਂ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ,” ਉਸਨੇ ਡਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ। “ਮੈਂ ਸਿਰਫ ਅੰਦਰ ਝਾਤੀ ਮਾਰੀ।”
ਆਪਣੀ ਛੋਟੀ ਕੁੜੀ ਨੂੰ ਇੱਕ ਬਾਹ ਵਿੱਚ ਫੜੀ ਹੋਈ, ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਆਪਣੀ ਪਤਨੀ ਵੱਲ ਝਾਤੀ ਮਾਰੀ ਅਤੇ, ਉਸਦੇ ਦੋਸ਼ੀ ਭਾਵ ਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ, ਆਪਣੀ ਦੂਜੀ ਬਾਂਹ ਉਸਦੇ ਦੁਆਲੇ ਪਾ ਲਈ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਵਾਲਾਂ ਨੂੰ ਚੁੰਮਿਆ।
“ਕੀ ਮੈਂ ਮਾਤਾ ਜੀ ਨੂੰ ਚੁੰਮ ਸਕਦਾ ਹਾਂ?” ਉਸਨੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਪੁੱਛਿਆ।
ਨਤਾਸ਼ਾ ਸ਼ਰਮਿੰਦਗੀ ਨਾਲ ਮੁਸਕੁਰਾਈ।
“ਫੇਰ!” ਉਸਨੇ ਹੁਕਮ ਦਿੱਤਾ, ਇੱਕ ਹੁਕਮਨਾਮੇ ਵਾਲੇ ਇਸ਼ਾਰੇ ਨਾਲ ਉਸ ਜਗ੍ਹਾ ਵੱਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਜਿੱਥੇ ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਚੁੰਮਿਆ ਸੀ।
“ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਕਿਉਂ ਸੋਚਦੇ ਹੋ ਕਿ ਮੈਂ ਗੁੱਸੇ ਹਾਂ,” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਆਪਣੀ ਪਤਨੀ ਦੇ ਮਨ ਵਿੱਚਲੇ ਸਵਾਲ ਦਾ ਜਵਾਬ ਦਿੰਦੇ ਹੋਏ।
“ਤੁਹਾਨੂੰ ਕੋਈ ਅੰਦਾਜ਼ਾ ਨਹੀਂ ਕਿ ਮੈਂ ਕਿੰਨੀ ਦੁਖੀ, ਕਿੰਨੀ ਇਕੱਲੀ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦੀ ਹਾਂ ਜਦੋਂ ਤੁਸੀਂ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਹੁੰਦੇ ਹੋ। ਮੈਨੂੰ ਹਮੇਸ਼ਾ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ...
“ਮੈਰੀ, ਬਕਵਾਸ ਨਾ ਕਰੋ। ਤੁਹਾਨੂੰ ਆਪਣੇ ਆਪ 'ਤੇ ਸ਼ਰਮ ਆਉਣੀ ਚਾਹੀਦੀ ਹੈ!” ਉਸਨੇ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਕਿਹਾ।
“ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਪਿਆਰ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦੇ, ਕਿ ਮੈਂ ਇੰਨੀ ਸਾਧਾਰਨ ਹਾਂ... ਹਮੇਸ਼ਾ... ਅਤੇ ਹੁਣ... ਇਸ ਹਾਲਤ ਵਿੱਚ...
“ਓਹ, ਤੁਸੀਂ ਕਿੰਨੇ ਬੇਤੁਕੇ ਹੋ! ਇਹ ਸੁੰਦਰਤਾ ਨਹੀਂ ਹੈ ਜੋ ਪਿਆਰੀ ਬਣਾਉਂਦੀ ਹੈ, ਇਹ ਪਿਆਰ ਹੈ ਜੋ ਸਾਨੂੰ ਸੁੰਦਰਤਾ ਦੇਖਣ ਦਿੰਦਾ ਹੈ। ਸਿਰਫ ਮਾਲਵਿਨਾਸ ਅਤੇ ਉਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਔਰਤਾਂ ਹੀ ਹਨ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਸੁੰਦਰਤਾ ਲਈ ਪਿਆਰਿਆ ਜਾਂਦਾ ਹੈ। ਪਰ ਕੀ ਮੈਂ ਆਪਣੀ ਪਤਨੀ ਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹਾਂ? ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਪਿਆਰ ਨਹੀਂ ਕਰਦਾ, ਪਰ... ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਕਿ ਇਸਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਕਹਿਣਾ ਹੈ। ਤੁਹਾਡੇ ਬਿਨਾਂ, ਜਾਂ ਜਦੋਂ ਸਾਡੇ ਵਿਚਕਾਰ ਕੁਝ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਆ ਜਾਂਦਾ ਹੈ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਗੁੰਮ ਹੋਇਆ ਜਾਪਦਾ ਹਾਂ ਅਤੇ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ। ਹੁਣ ਕੀ ਮੈਂ ਆਪਣੀ ਉਂਗਲ ਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹਾਂ? ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਪਿਆਰ ਨਹੀਂ ਕਰਦਾ, ਪਰ ਇਸਨੂੰ ਕੱਟਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰੋ!
“ਮੈਂ ਖੁਦ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਨਹੀਂ ਹਾਂ, ਪਰ ਮੈਂ ਸਮਝਦੀ ਹਾਂ। ਤਾਂ ਤੁਸੀਂ ਮੇਰੇ 'ਤੇ ਗੁੱਸੇ ਨਹੀਂ ਹੋ?”
“ਬਹੁਤ ਗੁੱਸੇ!” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਮੁਸਕੁਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਉੱਠਦੇ ਹੋਏ। ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਵਾਲਾਂ ਨੂੰ ਸਵਾਰਦੇ ਹੋਏ ਉਹ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਟਹਿਲਣ ਲੱਗਾ।
“ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ, ਮੈਰੀ, ਮੈਂ ਕੀ ਸੋਚ ਰਿਹਾ ਸੀ?” ਉਸਨੇ ਸ਼ੁਰੂਆਤ ਕੀਤੀ, ਹੁਣ ਜਦੋਂ ਉਹਨਾਂ ਨੇ ਮੇਲ-ਮਿਲਾਪ ਕਰ ਲਿਆ ਸੀ, ਆਪਣੀ ਪਤਨੀ ਦੀ ਮੌਜੂਦਗੀ ਵਿੱਚ ਤੁਰੰਤ ਜ਼ੋਰ-ਜ਼ੋਰ ਨਾਲ ਸੋਚਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ।
ਉਸਨੇ ਇਹ ਨਹੀਂ ਪੁੱਛਿਆ ਕਿ ਕੀ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਸੁਣਨ ਲਈ ਤਿਆਰ ਸੀ। ਉਸਨੂੰ ਪਰਵਾਹ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਮਨ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਵਿਚਾਰ ਆਇਆ ਸੀ ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ ਇਹ ਉਸਦਾ ਵੀ ਸੀ। ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਪਿਅਰੇ ਨੂੰ ਬਸੰਤ ਤੱਕ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਰਹਿਣ ਲਈ ਮਨਾਉਣ ਦੇ ਆਪਣੇ ਇਰਾਦੇ ਬਾਰੇ ਦੱਸਿਆ।
ਕਾਊਂਟੇਸ ਮੈਰੀ ਨੇ ਉਸਦੇ ਖਤਮ ਹੋਣ ਤੱਕ ਸੁਣਿਆ, ਕੁਝ ਟਿੱਪਣੀ ਕੀਤੀ, ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਵਾਰੀ ਵਿੱਚ ਜ਼ੋਰ-ਜ਼ੋਰ ਨਾਲ ਸੋਚਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ। ਉਸਦੇ ਵਿਚਾਰ ਬੱਚਿਆਂ ਬਾਰੇ ਸਨ।
“ਤੁਸੀਂ ਉਸ ਵਿੱਚ ਔਰਤ ਨੂੰ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਦੇਖ ਸਕਦੇ ਹੋ,” ਉਸਨੇ ਫ੍ਰੈਂਚ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ, ਛੋਟੀ ਨਤਾਸ਼ਾ ਵੱਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕਰਦੇ ਹੋਏ। “ਤੁਸੀਂ ਸਾਨੂੰ ਔਰਤਾਂ 'ਤੇ ਤਰਕਹੀਣ ਹੋਣ ਦਾ ਦੋਸ਼ ਲਗਾਉਂਦੇ ਹੋ। ਇਹ ਸਾਡਾ ਤਰਕ ਹੈ। ਮੈਂ ਕਹਿੰਦੀ ਹਾਂ: ‘ਪਿਤਾ ਜੀ ਸੌਣਾ ਚਾਹੁੰਦੇ ਹਨ!’ ਪਰ ਉਹ ਕਹਿੰਦੀ ਹੈ, ‘ਨਹੀਂ, ਉਹ ਹੱਸ ਰਹੇ ਹਨ।’ ਅਤੇ ਉਹ ਸਹੀ ਸੀ,” ਕਾਊਂਟੇਸ ਮੈਰੀ ਨੇ ਇੱਕ ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਕਿਹਾ।
“ਹਾਂ, ਹਾਂ।” ਅਤੇ ਨਿਕੋਲਸ, ਆਪਣੀ ਛੋਟੀ ਧੀ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਮਜ਼ਬੂਤ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਫੜ ਕੇ, ਉਸਨੂੰ ਉੱਚਾ ਚੁੱਕਿਆ, ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਮੋਢੇ 'ਤੇ ਰੱਖਿਆ, ਉਸਨੂੰ ਲੱਤਾਂ ਤੋਂ ਫੜਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਟਹਿਲਿਆ। ਪਿਤਾ ਅਤੇ ਧੀ ਦੋਵਾਂ ਦੇ ਚਿਹਰਿਆਂ 'ਤੇ ਬੇਫਿਕਰੀ ਖੁਸ਼ੀ ਦਾ ਭਾਵ ਸੀ।
“ਪਰ ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਅਨਿਆਂਈ ਹੋ ਸਕਦੇ ਹੋ। ਤੁਸੀਂ ਇਸ ਇੱਕ ਨੂੰ ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਪਸੰਦ ਕਰਦੇ ਹੋ,” ਉਸਦੀ ਪਤਨੀ ਨੇ ਫ੍ਰੈਂਚ ਵਿੱਚ ਫੁਸਫੁਸਾਇਆ।
“ਹਾਂ, ਪਰ ਮੈਂ ਕੀ ਕਰਾਂ?... ਮੈਂ ਦਿਖਾਉਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਨਹੀਂ ਕਰਦਾ...
ਉਸ ਪਲ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਦੇ ਪੁਲੀ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਅਤੇ ਹਾਲ ਅਤੇ ਪਿਛਲੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਕਦਮਾਂ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣੀ, ਜਿਵੇਂ ਕੋਈ ਆਇਆ ਹੋਵੇ।
“ਕੋਈ ਆਇਆ ਹੈ।”
“ਮੈਨੂੰ ਯਕੀਨ ਹੈ ਕਿ ਇਹ ਪਿਅਰੇ ਹੈ। ਮੈਂ ਜਾ ਕੇ ਦੇਖਦੀ ਹਾਂ,” ਕਾਊਂਟੇਸ ਮੈਰੀ ਨੇ ਕਿਹਾ ਅਤੇ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਚਲੀ ਗਈ।
ਉਸਦੀ ਗੈਰ-ਮੌਜੂਦਗੀ ਵਿੱਚ ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਆਪਣੀ ਛੋਟੀ ਧੀ ਨੂੰ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਗੇੜਾ ਮਾਰਨ ਦੀ ਇਜਾਜ਼ਤ ਦਿੱਤੀ। ਸਾਹ ਚੜ੍ਹਿਆ ਹੋਇਆ, ਉਸਨੇ ਹੱਸਦੀ ਹੋਈ ਬੱਚੀ ਨੂੰ ਜਲਦੀ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਮੋਢੇ ਤੋਂ ਉਤਾਰਿਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਦਿਲ ਨਾਲ ਲਗਾ ਲਿਆ। ਉਸਦੇ ਨਖਰੇ ਉਸਨੂੰ ਨੱਚਣ ਦੀ ਯਾਦ ਦਿਵਾਉਂਦੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਬੱਚੀ ਦੇ ਗੋਲ ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਚਿਹਰੇ ਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਜਦੋਂ ਉਹ ਬੁੱਢਾ ਆਦਮੀ ਹੋਵੇਗਾ ਤਾਂ ਉਹ ਕਿਹੋ ਜਿਹੀ ਹੋਵੇਗੀ, ਉਸਨੂੰ ਸਮਾਜ ਵਿੱਚ ਲੈ ਜਾਵੇਗਾ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਮਾਜ਼ੁਰਕਾ ਨੱਚੇਗਾ ਜਿਵੇਂ ਉਸਦੇ ਬੁੱਢੇ ਪਿਤਾ ਨੇ ਆਪਣੀ ਧੀ ਨਾਲ ਡੈਨੀਅਲ ਕੂਪਰ ਨੱਚਿਆ ਸੀ।
“ਇਹ ਉਹ ਹੈ, ਇਹ ਉਹ ਹੈ, ਨਿਕੋਲਸ!” ਕਾਊਂਟੇਸ ਮੈਰੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਕੁਝ ਮਿੰਟਾਂ ਬਾਅਦ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਮੁੜ ਦਾਖਲ ਹੁੰਦੇ ਹੋਏ। “ਹੁਣ ਸਾਡੀ ਨਤਾਸ਼ਾ ਜੀਵਿਤ ਹੋ ਗਈ ਹੈ। ਤੁਹਾਨੂੰ ਉਸਦੀ ਖੁਸ਼ੀ ਦੇਖਣੀ ਚਾਹੀਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਇੰਨੀ ਦੇਰ ਤੱਕ ਦੂਰ ਰਹਿਣ ਲਈ ਕਿਵੇਂ ਇਸਨੂੰ ਫੜ ਲਿਆ। ਖੈਰ, ਹੁਣ ਚੱਲੋ, ਜਲਦੀ, ਜਲਦੀ! ਇਹ ਸਮਾਂ ਹੈ ਕਿ ਤੁਹਾਡੇ ਦੋਵਾਂ ਨੂੰ ਵੱਖ ਕੀਤਾ ਜਾਵੇ,” ਉਸਨੇ ਛੋਟੀ ਕੁੜੀ ਵੱਲ ਮੁਸਕੁਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ ਜੋ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਨਾਲ ਚਿਪਕੀ ਹੋਈ ਸੀ।
ਨਿਕੋਲਸ ਬੱਚੀ ਦਾ ਹੱਥ ਫੜ ਕੇ ਬਾਹਰ ਚਲਾ ਗਿਆ।
ਕਾਊਂਟੇਸ ਮੈਰੀ ਬੈਠਕ ਵਿੱਚ ਰਹੀ।
“ਮੈਂ ਕਦੇ, ਕਦੇ ਵੀ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਨਹੀਂ ਕਰਾਂਗੀ ਕਿ ਕੋਈ ਇੰਨਾ ਖੁਸ਼ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਫੁਸਫੁਸਾਇਆ। ਇੱਕ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨੇ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਨੂੰ ਰੌਸ਼ਨ ਕੀਤਾ ਪਰ ਉਸੇ ਸਮੇਂ ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਹਾਉਕਾ ਭਰਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਦੀਆਂ ਡੂੰਘੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨੇ ਇੱਕ ਸ਼ਾਂਤ ਉਦਾਸੀ ਪ੍ਰਗਟ ਕੀਤੀ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਹ ਆਪਣੀ ਖੁਸ਼ੀ ਦੇ ਮਾਧਿਅਮ ਤੋਂ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ ਕਿ ਇਸ ਜੀਵਨ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਹੋਰ ਕਿਸਮ ਦੀ ਖੁਸ਼ੀ ਅਪ੍ਰਾਪਤ ਹੈ ਅਤੇ ਜਿਸ ਬਾਰੇ ਉਸਨੇ ਉਸ ਪਲ ਅਣਜਾਣੇ ਵਿੱਚ ਸੋਚਿਆ ਸੀ।