ਅਗਲੇ ਦਿਨ ਉਹ ਦੇਰ ਨਾਲ ਉੱਠਿਆ। ਆਪਣੀਆਂ ਤਾਜ਼ਾ ਪ੍ਰਭਾਵਾਂ ਨੂੰ ਯਾਦ ਕਰਦਿਆਂ, ਉਸਦੇ ਮਨ ਵਿੱਚ ਪਹਿਲਾ ਵਿਚਾਰ ਇਹ ਆਇਆ ਕਿ ਅੱਜ ਉਸਨੂੰ ਸਮਰਾਟ ਫ੍ਰਾਂਸਿਸ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਪੇਸ਼ ਹੋਣਾ ਹੈ; ਉਸਨੂੰ ਜੰਗ ਦੇ ਮੰਤਰੀ, ਨਿਮਰ ਆਸਟ੍ਰੀਆਈ ਏਡਜੂਟੈਂਟ, ਬਿਲੀਬਿਨ, ਅਤੇ ਪਿਛਲੀ ਰਾਤ ਦੀ ਗੱਲਬਾਤ ਯਾਦ ਆਈ। ਅਦਾਲਤ ਵਿੱਚ ਹਾਜ਼ਰੀ ਲਈ ਪੂਰੀ ਪਰੇਡ ਵਰਦੀ ਵਿੱਚ ਤਿਆਰ ਹੋ ਕੇ, ਜਿਸਨੂੰ ਉਸਨੇ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੋਂ ਨਹੀਂ ਪਾਇਆ ਸੀ, ਉਹ ਬਿਲੀਬਿਨ ਦੇ ਅਧਿਐਨ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਤਾਜ਼ਾ, ਉਤਸ਼ਾਹਿਤ ਅਤੇ ਸੁੰਦਰ, ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਬੰਨ੍ਹ ਕੇ ਗਿਆ। ਅਧਿਐਨ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਡਿਪਲੋਮੈਟਿਕ ਕੋਰ ਦੇ ਚਾਰ ਸੱਜਣ ਸਨ। ਪ੍ਰਿੰਸ ਹਿਪੋਲਾਈਟ ਕੁਰਾਗਿਨ, ਜੋ ਕਿ ਦੂਤਾਵਾਸ ਵਿੱਚ ਸਕੱਤਰ ਸੀ, ਨਾਲ ਬੋਲਕੋਂਸਕੀ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਜਾਣੂ ਸੀ। ਬਿਲੀਬਿਨ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਬਾਕੀਆਂ ਨਾਲ ਜਾਣੂ ਕਰਵਾਇਆ।
ਬਿਲੀਬਿਨ ਵਿਖੇ ਇਕੱਠੇ ਹੋਏ ਸੱਜਣ ਨੌਜਵਾਨ, ਅਮੀਰ, ਖੁਸ਼ਮਿਜ਼ ਸਮਾਜਿਕ ਆਦਮੀ ਸਨ, ਜੋ ਇੱਥੇ, ਵਿਆਨਾ ਵਾਂਗ, ਇੱਕ ਵਿਸ਼ੇਸ਼ ਸਮੂਹ ਬਣਾਉਂਦੇ ਸਨ ਜਿਸਨੂੰ ਬਿਲੀਬਿਨ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦਾ ਆਗੂ, les nôtres ਕਹਿੰਦਾ ਸੀ। * ਇਹ ਸਮੂਹ, ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਲਗਭਗ ਸਿਰਫ਼ ਡਿਪਲੋਮੈਟ ਹੀ ਸਨ, ਦੇ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਆਪਣੇ ਹਿੱਤ ਸਨ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਦਾ ਜੰਗ ਜਾਂ ਰਾਜਨੀਤੀ ਨਾਲ ਕੋਈ ਲੈਣਾ-ਦੇਣਾ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਪਰ ਉੱਚ ਸਮਾਜ, ਕੁਝ ਔਰਤਾਂ, ਅਤੇ ਸੇਵਾ ਦੇ ਅਧਿਕਾਰਤ ਪੱਖ ਨਾਲ ਸਬੰਧਤ ਸੀ। ਇਨ੍ਹਾਂ ਸੱਜਣਾਂ ਨੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਵਜੋਂ ਸਵੀਕਾਰ ਕੀਤਾ, ਇੱਕ ਸਨਮਾਨ ਜੋ ਉਹ ਬਹੁਤਿਆਂ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਦਿੰਦੇ ਸਨ। ਨਿਮਰਤਾ ਅਤੇ ਗੱਲਬਾਤ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰਨ ਲਈ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਫੌਜ ਅਤੇ ਲੜਾਈ ਬਾਰੇ ਕੁਝ ਸਵਾਲ ਪੁੱਛੇ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਗੱਲਬਾਤ ਮਜ਼ੇਦਾਰ ਮਜ਼ਾਕਾਂ ਅਤੇ ਗੱਪਾਂ ਵਿੱਚ ਬਦਲ ਗਈ।
* ਸਾਡੇ।
“ਪਰ ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਗੱਲ ਇਹ ਸੀ,” ਇੱਕ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਇੱਕ ਸਾਥੀ ਡਿਪਲੋਮੈਟ ਦੀ ਬਦਕਿਸਮਤੀ ਬਾਰੇ ਦੱਸਦਿਆਂ, “ਕਿ ਚਾਂਸਲਰ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਲੰਡਨ ਵਿੱਚ ਉਸਦੀ ਨਿਯੁਕਤੀ ਤਰੱਕੀ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਹੀ ਮੰਨਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ। ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਉਸਦੀ ਹਾਲਤ ਦੀ ਕਲਪਨਾ ਕਰ ਸਕਦੇ ਹੋ?...”
“ਪਰ ਸਭ ਤੋਂ ਬੁਰਾ, ਸੱਜਣੋ—ਮੈਂ ਕੁਰਾਗਿਨ ਨੂੰ ਤੁਹਾਡੇ ਹਵਾਲੇ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹਾਂ—ਇਹ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਆਦਮੀ ਦੁੱਖ ਝੱਲ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਇਹ ਡੌਨ ਜੁਆਨ, ਬੁਰਾ ਆਦਮੀ, ਇਸਦਾ ਫਾਇਦਾ ਉਠਾ ਰਿਹਾ ਹੈ!”
ਪ੍ਰਿੰਸ ਹਿਪੋਲਾਈਟ ਇੱਕ ਲੌਂਜ ਚੇਅਰ 'ਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਲੱਤਾਂ ਉੱਪਰ ਰੱਖ ਕੇ ਬੈਠਾ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਉਹ ਹੱਸਣ ਲੱਗਾ।
“ਮੈਨੂੰ ਇਸ ਬਾਰੇ ਦੱਸੋ!” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਓਏ, ਡੌਨ ਜੁਆਨ! ਤੂੰ ਸੱਪ!” ਕਈ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਚੀਖੀਆਂ।
“ਤੂੰ, ਬੋਲਕੋਂਸਕੀ, ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ,” ਬਿਲੀਬਿਨ ਨੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਵੱਲ ਮੁੜਦਿਆਂ ਕਿਹਾ, “ਕਿ ਫ੍ਰੈਂਚ ਫੌਜ ਦੀਆਂ ਸਾਰੀਆਂ ਬੇਰਹਿਮੀਆ (ਮੈਂ ਲਗਭਗ ਰੂਸੀ ਫੌਜ ਕਹਿਣ ਹੀ ਵਾਲਾ ਸੀ) ਇਸ ਆਦਮੀ ਨੇ ਔਰਤਾਂ ਵਿੱਚ ਜੋ ਕੀਤਾ ਹੈ, ਉਸਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਕੁਝ ਵੀ ਨਹੀਂ!”
“La femme est la compagne de l’homme,” * ਪ੍ਰਿੰਸ ਹਿਪੋਲਾਈਟ ਨੇ ਐਲਾਨ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਉੱਚੀਆਂ ਲੱਤਾਂ ਨੂੰ ਲੋਰਗਨੇਟ ਨਾਲ ਦੇਖਣ ਲੱਗਾ।
* “ਔਰਤ ਮਨੁੱਖ ਦੀ ਸਾਥੀ ਹੈ।”
ਬਿਲੀਬਿਨ ਅਤੇ ਬਾਕੀ “ਸਾਡੇ” ਹਿਪੋਲਾਈਟ ਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਹੱਸ ਪਏ, ਅਤੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਹਿਪੋਲਾਈਟ, ਜਿਸ ਬਾਰੇ—ਉਸਨੂੰ ਮੰਨਣਾ ਪਿਆ—ਉਹ ਆਪਣੀ ਪਤਨੀ ਦੇ ਕਾਰਨ ਲਗਭਗ ਈਰਖਾ ਕਰਦਾ ਸੀ, ਇਸ ਸਮੂਹ ਦਾ ਮਜ਼ਾਕ ਬਣਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ।
“ਓਹ, ਮੈਨੂੰ ਤੈਨੂੰ ਇੱਕ ਖੁਸ਼ੀ ਦੇਣੀ ਚਾਹੀਦੀ ਹੈ,” ਬਿਲੀਬਿਨ ਨੇ ਬੋਲਕੋਂਸਕੀ ਨੂੰ ਕੰਨ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ। “ਕੁਰਾਗਿਨ ਰਾਜਨੀਤੀ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਬੇਮਿਸਾਲ ਹੁੰਦਾ ਹੈ—ਤੈਨੂੰ ਉਸਦੀ ਗੰਭੀਰਤਾ ਦੇਖਣੀ ਚਾਹੀਦੀ ਹੈ!”
ਉਹ ਹਿਪੋਲਾਈਟ ਦੇ ਕੋਲ ਬੈਠ ਗਿਆ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਭੌਂਹਾਂ ਸੁੰਗੇੜ ਕੇ ਉਸ ਨਾਲ ਰਾਜਨੀਤੀ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕਰਨ ਲੱਗਾ। ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਅਤੇ ਬਾਕੀ ਦੋਵਾਂ ਦੇ ਦੁਆਲੇ ਇਕੱਠੇ ਹੋ ਗਏ।
“ਬਰਲਿਨ ਕੈਬਨਿਟ ਗੱਠਜੋੜ ਦੀ ਭਾਵਨਾ ਪ੍ਰਗਟ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ,” ਹਿਪੋਲਾਈਟ ਨੇ ਦੂਜਿਆਂ 'ਤੇ ਮਹੱਤਤਾ ਨਾਲ ਨਜ਼ਰ ਮਾਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ, “ਪ੍ਰਗਟ ਕੀਤੇ ਬਿਨਾਂ... ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਇਸਦੇ ਆਖਰੀ ਨੋਟ ਵਿੱਚ... ਤੁਸੀਂ ਸਮਝਦੇ ਹੋ... ਇਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਮਹਾਰਾਜ ਸਮਰਾਟ ਸਾਡੇ ਗੱਠਜੋੜ ਦੇ ਸਿਧਾਂਤ ਤੋਂ ਪਿੱਛੇ ਨਹੀਂ ਹਟਦੇ...
“ਠਹਿਰੋ, ਮੈਂ ਖਤਮ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ...” ਉਸਨੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਫੜ ਕੇ, “ਮੈਨੂੰ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਹੈ ਕਿ ਦਖਲਅੰਦਾਜ਼ੀ ਦਖਲਅੰਦਾਜ਼ੀ ਨਾ ਕਰਨ ਨਾਲੋਂ ਵਧੇਰੇ ਮਜ਼ਬੂਤ ਹੋਵੇਗੀ। ਅਤੇ...” ਉਹ ਰੁਕ ਗਿਆ। “ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਨਵੰਬਰ 18 ਦੇ ਸਾਡੇ ਭੇਜੇ ਗਏ ਪੱਤਰ ਦੀ ਅਣਪ੍ਰਾਪਤੀ ਦਾ ਦੋਸ਼ ਨਹੀਂ ਲਗਾਇਆ ਜਾ ਸਕਦਾ। ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਇਹ ਖਤਮ ਹੋ ਜਾਵੇਗਾ।” ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਬੋਲਕੋਂਸਕੀ ਦਾ ਹੱਥ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ ਇਹ ਦਰਸਾਉਣ ਲਈ ਕਿ ਉਸਨੇ ਹੁਣ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਖਤਮ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਸੀ।
“ਡੈਮੋਸਥੀਨਸ, ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਉਸ ਪੱਥਰ ਤੋਂ ਜਾਣਦਾ ਹਾਂ ਜੋ ਤੂੰ ਆਪਣੇ ਸੋਨੇ ਦੇ ਮੂੰਹ ਵਿੱਚ ਲੁਕਾਉਂਦਾ ਹੈਂ!” ਬਿਲੀਬਿਨ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਸਿਰ ਦੇ ਵਾਲਾਂ ਦਾ ਗੁੱਛਾ ਸੰਤੁਸ਼ਟੀ ਨਾਲ ਹਿੱਲਿਆ।
ਸਾਰੇ ਹੱਸ ਪਏ, ਅਤੇ ਹਿਪੋਲਾਈਟ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਧ। ਉਹ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਸੀ, ਅਤੇ ਦਰਦ ਨਾਲ ਸਾਹ ਲੈ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਪਰ ਉਸ ਹਾਸੇ ਨੂੰ ਰੋਕ ਨਹੀਂ ਸਕਿਆ ਜਿਸਨੇ ਉਸਦੇ ਆਮ ਤੌਰ 'ਤੇ ਅਡੋਲ ਚਿਹਰੇ ਨੂੰ ਹਿਲਾ ਦਿੱਤਾ ਸੀ।
“ਖੈਰ ਹੁਣ, ਸੱਜਣੋ,” ਬਿਲੀਬਿਨ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਬੋਲਕੋਂਸਕੀ ਇਸ ਘਰ ਵਿੱਚ ਅਤੇ ਬਰੂਨ ਵਿੱਚ ਵੀ ਮੇਰਾ ਮਹਿਮਾਨ ਹੈ। ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਇੱਥੇ ਜੀਵਨ ਦੇ ਸਾਰੇ ਆਨੰਦਾਂ ਨਾਲ ਜਿੰਨਾ ਹੋ ਸਕੇ ਮਨੋਰੰਜਨ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹਾਂ। ਜੇ ਅਸੀਂ ਵਿਆਨਾ ਵਿੱਚ ਹੁੰਦੇ ਤਾਂ ਇਹ ਆਸਾਨ ਹੁੰਦਾ, ਪਰ ਇੱਥੇ, ਇਸ ਦੁਖੀ ਮੋਰਵੀਅਨ ਮੋਰੀ ਵਿੱਚ, ਇਹ ਵਧੇਰੇ ਮੁਸ਼ਕਲ ਹੈ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੇ ਸਾਰਿਆਂ ਨੂੰ ਮੇਰੀ ਮਦਦ ਕਰਨ ਲਈ ਬੇਨਤੀ ਕਰਦਾ ਹਾਂ। ਬਰੂਨ ਦੇ ਆਕਰਸ਼ਣ ਉਸਨੂੰ ਦਿਖਾਏ ਜਾਣੇ ਚਾਹੀਦੇ ਹਨ। ਤੁਸੀਂ ਥੀਏਟਰ, ਮੈਂ ਸਮਾਜ, ਅਤੇ ਤੁਸੀਂ, ਹਿਪੋਲਾਈਟ, ਬੇਸ਼ੱਕ ਔਰਤਾਂ ਦਾ ਪ੍ਰਬੰਧ ਕਰ ਸਕਦੇ ਹੋ।
“ਸਾਨੂੰ ਉਸਨੂੰ ਅਮੇਲੀ ਨੂੰ ਦਿਖਾਉਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਉਹ ਬੇਮਿਸਾਲ ਹੈ!” “ਸਾਡੇ” ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਆਪਣੀਆਂ ਉਂਗਲਾਂ ਦੇ ਸਿਰਾਂ ਨੂੰ ਚੁੰਮਦੇ ਹੋਏ।
“ਆਮ ਤੌਰ 'ਤੇ ਸਾਨੂੰ ਇਸ ਖੂਨ ਦੇ ਪਿਆਸੇ ਸਿਪਾਹੀ ਨੂੰ ਵਧੇਰੇ ਮਨੁੱਖੀ ਹਿੱਤਾਂ ਵੱਲ ਮੋੜਨਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ,” ਬਿਲੀਬਿਨ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੀ ਮਹਿਮਾਨ ਨਿਵਾਜ਼ੀ ਦਾ ਲਾਭ ਸ਼ਾਇਦ ਹੀ ਲੈ ਸਕਾਂਗਾ, ਸੱਜਣੋ, ਮੇਰੇ ਜਾਣ ਦਾ ਸਮਾਂ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈ,” ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਆਪਣੀ ਘੜੀ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।
“ਕਿੱਥੇ?”
“ਸਮਰਾਟ ਕੋਲ।”
“ਓਹ! ਓਹ! ਓਹ!”
“ਖੈਰ, ਅਲਵਿਦਾ, ਬੋਲਕੋਂਸਕੀ! ਅਲਵਿਦਾ, ਪ੍ਰਿੰਸ! ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਲਈ ਜਲਦੀ ਵਾਪਸ ਆਓ,” ਕਈ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਚੀਖੀਆਂ। “ਅਸੀਂ ਤੈਨੂੰ ਸੰਭਾਲ ਲਵਾਂਗੇ।”
“ਸਮਰਾਟ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰਦੇ ਸਮੇਂ, ਜਿੰਨਾ ਹੋ ਸਕੇ ਪ੍ਰਬੰਧਾਂ ਦੀ ਸਪਲਾਈ ਦੇ ਤਰੀਕੇ ਅਤੇ ਦਰਸਾਏ ਗਏ ਰੂਟਾਂ ਦੀ ਪ੍ਰਸ਼ੰਸਾ ਕਰਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰੋ,” ਬਿਲੀਬਿਨ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਉਸਨੂੰ ਹਾਲ ਤੱਕ ਛੱਡਦੇ ਹੋਏ।
“ਮੈਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਬਾਰੇ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਗੱਲ ਕਰਨਾ ਚਾਹਾਂਗਾ, ਪਰ ਜਿੰਨਾ ਮੈਨੂੰ ਤੱਥ ਪਤਾ ਹੈ, ਮੈਂ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ,” ਬੋਲਕੋਂਸਕੀ ਨੇ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।
“ਖੈਰ, ਜਿੰਨਾ ਹੋ ਸਕੇ ਗੱਲ ਕਰੋ, ਫਿਰ ਵੀ। ਉਸਨੂੰ ਦਰਸ਼ਕ ਦੇਣ ਦਾ ਸ਼ੌਕ ਹੈ, ਪਰ ਉਹ ਖੁਦ ਗੱਲ ਕਰਨਾ ਪਸੰਦ ਨਹੀਂ ਕਰਦਾ ਅਤੇ ਕਰ ਨਹੀਂ ਸਕਦਾ, ਜਿਵੇਂ ਤੁਸੀਂ ਦੇਖੋਗੇ।”