ਸੱਜੇ ਪਾਸਿਓਂ ਖੱਬੇ ਪਾਸੇ ਤੱਕ ਸਾਰੀ ਲਾਈਨ ਦੇ ਚੱਕਰ ਲਾ ਕੇ, ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਉਸ ਬੈਟਰੀ ਕੋਲ ਪਹੁੰਚਿਆ ਜਿੱਥੋਂ ਸਟਾਫ ਅਫਸਰ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਸੀ ਕਿ ਸਾਰਾ ਮੈਦਾਨ ਦਿਖਾਈ ਦਿੰਦਾ ਹੈ। ਇੱਥੇ ਉਹ ਘੋੜੇ ਤੋਂ ਉਤਰਿਆ, ਅਤੇ ਚਾਰ ਅਨਲਿਮਬਰਡ ਤੋਪਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਸਭ ਤੋਂ ਦੂਰ ਵਾਲੀ ਦੇ ਕੋਲ ਖੜ੍ਹਾ ਹੋ ਗਿਆ। ਤੋਪਾਂ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਇੱਕ ਤੋਪਖਾਨੇ ਦਾ ਪਹਿਰੇਦਾਰ ਇੱਧਰ-ਉੱਧਰ ਗੇੜੇ ਮਾਰ ਰਿਹਾ ਸੀ; ਅਫਸਰ ਦੇ ਆਉਣ 'ਤੇ ਉਹ ਸਿੱਧਾ ਖੜ੍ਹਾ ਹੋ ਗਿਆ, ਪਰ ਇੱਕ ਇਸ਼ਾਰੇ 'ਤੇ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਮਾਪੀ-ਤੋਲੀ, ਬੇਰੰਗੀ ਗੇੜੀ ਜਾਰੀ ਰੱਖੀ। ਤੋਪਾਂ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਲਿਮਬਰਸ ਸਨ ਅਤੇ ਹੋਰ ਵੀ ਪਿੱਛੇ ਪਿਕਟ ਰੱਸੀਆਂ ਅਤੇ ਤੋਪਖਾਨੇ ਵਾਲਿਆਂ ਦੀਆਂ ਅੱਗਾਂ ਸਨ। ਖੱਬੇ ਪਾਸੇ, ਸਭ ਤੋਂ ਦੂਰ ਵਾਲੀ ਤੋਪ ਤੋਂ ਜ਼ਿਆਦਾ ਦੂਰ ਨਹੀਂ, ਇੱਕ ਛੋਟੀ, ਨਵੀਂ ਬਣਾਈ ਗਈ ਟਾਹਣੀਆਂ ਦੀ ਝੌਂਪੜੀ ਸੀ ਜਿਸ ਵਿੱਚੋਂ ਅਫਸਰਾਂ ਦੀਆਂ ਉਤਸ਼ਾਹੀ ਗੱਲਬਾਤ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਆ ਰਹੀ ਸੀ।
ਇਹ ਸੱਚ ਸੀ ਕਿ ਇਸ ਬੈਟਰੀ ਤੋਂ ਲਗਭਗ ਸਾਰੀ ਰੂਸੀ ਸਥਿਤੀ ਅਤੇ ਦੁਸ਼ਮਣ ਦੇ ਵੱਡੇ ਹਿੱਸੇ ਦਾ ਦ੍ਰਿਸ਼ ਖੁੱਲ੍ਹਦਾ ਸੀ। ਬਿਲਕੁਲ ਸਾਹਮਣੇ, ਸਾਹਮਣੇ ਵਾਲੀ ਪਹਾੜੀ ਦੀ ਚੋਟੀ 'ਤੇ, ਸ਼ੋਨ ਗ੍ਰਾਬਰਨ ਪਿੰਡ ਦਿਖਾਈ ਦੇ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਖੱਬੇ ਅਤੇ ਸੱਜੇ ਪਾਸੇ ਤਿੰਨ ਥਾਵਾਂ 'ਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਕੈਂਪ ਅੱਗਾਂ ਦੇ ਧੂੰਏਂ ਵਿੱਚ ਫਰਾਂਸੀਸੀ ਫੌਜਾਂ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਜ਼ਿਆਦਾਤਰ ਪਿੰਡ ਵਿੱਚ ਹੀ ਅਤੇ ਪਹਾੜੀ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਸਨ। ਉਸ ਪਿੰਡ ਤੋਂ ਖੱਬੇ ਪਾਸੇ, ਧੂੰਏਂ ਵਿੱਚ, ਇੱਕ ਬੈਟਰੀ ਵਰਗਾ ਕੁਝ ਸੀ, ਪਰ ਇਸਨੂੰ ਨੰਗੀ ਅੱਖ ਨਾਲ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਦੇਖਣਾ ਅਸੰਭਵ ਸੀ। ਸਾਡਾ ਸੱਜਾ ਪਾਸਾ ਇੱਕ ਕਾਫ਼ੀ ਖੜ੍ਹੀ ਢਲਾਨ 'ਤੇ ਤਾਇਨਾਤ ਸੀ ਜੋ ਫਰਾਂਸੀਸੀ ਸਥਿਤੀ 'ਤੇ ਹਾਵੀ ਸੀ। ਸਾਡੀ ਪੈਦਲ ਫੌਜ ਉੱਥੇ ਤਾਇਨਾਤ ਸੀ, ਅਤੇ ਸਭ ਤੋਂ ਦੂਰ ਬਿੰਦੂ 'ਤੇ ਡਰੈਗਨ। ਕੇਂਦਰ ਵਿੱਚ, ਜਿੱਥੇ ਤੁਸ਼ਿਨ ਦੀ ਬੈਟਰੀ ਖੜ੍ਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਜਿੱਥੋਂ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਸਥਿਤੀ ਦਾ ਨਿਰੀਖਣ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਸ਼ੋਨ ਗ੍ਰਾਬਰਨ ਨੂੰ ਵੱਖ ਕਰਨ ਵਾਲੇ ਬਰੂਕ ਤੱਕ ਸਭ ਤੋਂ ਆਸਾਨ ਅਤੇ ਸਿੱਧਾ ਉਤਰਨ ਅਤੇ ਚੜ੍ਹਨ ਦਾ ਰਸਤਾ ਸੀ। ਖੱਬੇ ਪਾਸੇ ਸਾਡੀਆਂ ਫੌਜਾਂ ਇੱਕ ਝਾੜੀ ਦੇ ਨੇੜੇ ਸਨ, ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਸਾਡੀ ਪੈਦਲ ਫੌਜ ਦੀਆਂ ਅੱਗਾਂ ਧੂੰਆਂ ਰਹੀਆਂ ਸਨ ਜੋ ਲੱਕੜ ਕੱਟ ਰਹੀਆਂ ਸਨ। ਫਰਾਂਸੀਸੀ ਲਾਈਨ ਸਾਡੀ ਨਾਲੋਂ ਚੌੜੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਹ ਸਪੱਸ਼ਟ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਦੋਵਾਂ ਪਾਸਿਆਂ ਤੋਂ ਸਾਨੂੰ ਆਸਾਨੀ ਨਾਲ ਘੇਰ ਸਕਦੇ ਸਨ। ਸਾਡੀ ਸਥਿਤੀ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਇੱਕ ਖੜ੍ਹੀ ਅਤੇ ਡੂੰਘੀ ਖੱਡ ਸੀ, ਜਿਸ ਕਾਰਨ ਤੋਪਖਾਨੇ ਅਤੇ ਘੋੜਸਵਾਰ ਫੌਜਾਂ ਲਈ ਪਿੱਛੇ ਹਟਣਾ ਮੁਸ਼ਕਲ ਹੋ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਆਪਣੀ ਨੋਟਬੁੱਕ ਕੱਢੀ ਅਤੇ, ਤੋਪ 'ਤੇ ਝੁਕ ਕੇ, ਸਥਿਤੀ ਦਾ ਇੱਕ ਨਕਸ਼ਾ ਬਣਾਇਆ। ਉਸਨੇ ਦੋ ਬਿੰਦੂਆਂ 'ਤੇ ਕੁਝ ਨੋਟਸ ਲਏ, ਬਗਰਾਟੀਓਨ ਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦਾ ਜ਼ਿਕਰ ਕਰਨ ਦਾ ਇਰਾਦਾ ਰੱਖਦੇ ਹੋਏ। ਉਸਦਾ ਵਿਚਾਰ ਸੀ, ਪਹਿਲਾਂ, ਸਾਰੀ ਤੋਪਖਾਨੇ ਨੂੰ ਕੇਂਦਰ ਵਿੱਚ ਇਕੱਠਾ ਕਰਨਾ, ਅਤੇ ਦੂਜਾ, ਘੋੜਸਵਾਰ ਫੌਜਾਂ ਨੂੰ ਖੱਡ ਦੇ ਦੂਜੇ ਪਾਸੇ ਵਾਪਸ ਲੈ ਜਾਣਾ। ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ, ਹਮੇਸ਼ਾ ਕਮਾਂਡਰ-ਇਨ-ਚੀਫ ਦੇ ਨੇੜੇ ਰਹਿਣ ਕਾਰਨ, ਵੱਡੇ ਪੱਧਰ ਦੀਆਂ ਹਰਕਤਾਂ ਅਤੇ ਆਮ ਆਦੇਸ਼ਾਂ ਦੀ ਨੇੜਿਓਂ ਪਾਲਣਾ ਕਰਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਲਗਾਤਾਰ ਲੜਾਈਆਂ ਦੇ ਇਤਿਹਾਸਕ ਬਿਰਤਾਂਤਾਂ ਦਾ ਅਧਿਐਨ ਕਰਦਾ ਸੀ, ਅਣਜਾਣੇ ਵਿੱਚ ਆਉਣ ਵਾਲੀ ਕਾਰਵਾਈ ਦੀ ਘਟਨਾਵਾਂ ਦੇ ਕੋਰਸ ਨੂੰ ਵਿਆਪਕ ਰੂਪਰੇਖਾ ਵਿੱਚ ਕਲਪਨਾ ਕਰਦਾ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਸਿਰਫ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਸੰਭਾਵਨਾਵਾਂ ਦੀ ਕਲਪਨਾ ਕੀਤੀ: “ਜੇ ਦੁਸ਼ਮਣ ਸੱਜੇ ਪਾਸੇ ਹਮਲਾ ਕਰਦਾ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, “ਕੀਵ ਗ੍ਰੇਨੇਡੀਅਰ ਅਤੇ ਪੋਡੋਲਸਕ ਚਾਸਰਸ ਨੂੰ ਕੇਂਦਰ ਤੋਂ ਰਿਜ਼ਰਵ ਆਉਣ ਤੱਕ ਆਪਣੀ ਸਥਿਤੀ ਬਣਾਈ ਰੱਖਣੀ ਚਾਹੀਦੀ ਹੈ। ਇਸ ਸਥਿਤੀ ਵਿੱਚ ਡਰੈਗਨ ਸਫਲਤਾਪੂਰਵਕ ਇੱਕ ਪਾਸੇ ਤੋਂ ਜਵਾਬੀ ਹਮਲਾ ਕਰ ਸਕਦੇ ਹਨ। ਜੇ ਉਹ ਸਾਡੇ ਕੇਂਦਰ 'ਤੇ ਹਮਲਾ ਕਰਦੇ ਹਨ, ਤਾਂ ਅਸੀਂ, ਇਸ ਉੱਚੀ ਜ਼ਮੀਨ 'ਤੇ ਕੇਂਦਰੀ ਬੈਟਰੀ ਹੋਣ ਕਾਰਨ, ਖੱਬੇ ਪਾਸੇ ਨੂੰ ਇਸਦੇ ਕਵਰ ਹੇਠਾਂ ਵਾਪਸ ਲੈ ਜਾਵਾਂਗੇ, ਅਤੇ ਈਚੇਲੋਨ ਦੁਆਰਾ ਖੱਡ ਵੱਲ ਪਿੱਛੇ ਹਟ ਜਾਵਾਂਗੇ।” ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਉਸਨੇ ਤਰਕ ਕੀਤਾ.... ਜਦੋਂ ਉਹ ਤੋਪ ਦੇ ਕੋਲ ਸੀ, ਉਸਨੇ ਅਫਸਰਾਂ ਦੀਆਂ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਨੂੰ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਸੁਣਿਆ ਸੀ, ਪਰ ਜਿਵੇਂ ਅਕਸਰ ਹੁੰਦਾ ਹੈ, ਉਹ ਜੋ ਕੁਝ ਕਹਿ ਰਹੇ ਸਨ, ਉਸਦਾ ਇੱਕ ਸ਼ਬਦ ਵੀ ਨਹੀਂ ਸਮਝਿਆ ਸੀ। ਅਚਾਨਕ, ਹਾਲਾਂਕਿ, ਉਹ ਝੌਂਪੜੀ ਤੋਂ ਆ ਰਹੀ ਇੱਕ ਆਵਾਜ਼ ਤੋਂ ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ ਹੋਇਆ, ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਸੁਰ ਇੰਨਾ ਸੱਚਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਸੁਣਨ ਤੋਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਰੋਕ ਨਾ ਸਕਿਆ।
“ਨਹੀਂ, ਦੋਸਤ,” ਇੱਕ ਸੁਹਾਵਣੀ ਅਤੇ, ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੂੰ ਲੱਗਿਆ, ਇੱਕ ਜਾਣੀ-ਪਛਾਣੀ ਆਵਾਜ਼ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਮੈਂ ਇਹ ਕਹਿੰਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਜੇ ਮੌਤ ਤੋਂ ਪਰੇ ਕੀ ਹੈ ਇਹ ਜਾਣਨਾ ਸੰਭਵ ਹੁੰਦਾ, ਤਾਂ ਸਾਡੇ ਵਿੱਚੋਂ ਕੋਈ ਵੀ ਇਸ ਤੋਂ ਨਹੀਂ ਡਰਦਾ। ਇਹ ਸੱਚ ਹੈ, ਦੋਸਤ।”
“ਡਰੋ ਜਾਂ ਨਾ ਡਰੋ, ਤੁਸੀਂ ਕਿਸੇ ਵੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਇਸ ਤੋਂ ਬਚ ਨਹੀਂ ਸਕਦੇ,” ਇੱਕ ਹੋਰ, ਇੱਕ ਜਵਾਨ ਆਵਾਜ਼ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਟੋਕਿਆ।
“ਫਿਰ ਵੀ, ਕੋਈ ਡਰਦਾ ਹੈ! ਓਏ, ਤੁਸੀਂ ਚੁਸਤ ਲੋਕ,” ਤੀਜੀ ਮਰਦਾਨਾ ਆਵਾਜ਼ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੋਵਾਂ ਨੂੰ ਟੋਕਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ। “ਬੇਸ਼ੱਕ ਤੁਸੀਂ ਤੋਪਖਾਨੇ ਵਾਲੇ ਬਹੁਤ ਸਿਆਣੇ ਹੋ, ਕਿਉਂਕਿ ਤੁਸੀਂ ਸਭ ਕੁਝ ਆਪਣੇ ਨਾਲ ਲੈ ਜਾ ਸਕਦੇ ਹੋ—ਵੋਡਕਾ ਅਤੇ ਸਨੈਕਸ।”
“ਅਤੇ ਮਰਦਾਨਾ ਆਵਾਜ਼ ਦੇ ਮਾਲਕ, ਜੋ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਇੱਕ ਪੈਦਲ ਫੌਜ ਦਾ ਅਫਸਰ ਸੀ, ਹੱਸ ਪਿਆ।
“ਹਾਂ, ਕੋਈ ਡਰਦਾ ਹੈ,” ਪਹਿਲੇ ਬੁਲਾਰੇ, ਜਾਣੀ-ਪਛਾਣੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਾਲੇ ਨੇ ਜਾਰੀ ਰੱਖਿਆ। “ਅਣਜਾਣੇ ਦਾ ਡਰ ਹੈ, ਇਹ ਹੈ। ਭਾਵੇਂ ਅਸੀਂ ਆਤਮਾ ਦੇ ਅਸਮਾਨ ਵਿੱਚ ਜਾਣ ਬਾਰੇ ਕੁਝ ਵੀ ਕਹੀਏ... ਅਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹਾਂ ਕਿ ਕੋਈ ਅਸਮਾਨ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਸਿਰਫ ਇੱਕ ਵਾਤਾਵਰਣ ਹੈ।”
“ਮਰਦਾਨਾ ਆਵਾਜ਼ ਨੇ ਫਿਰ ਤੋਪਖਾਨੇ ਦੇ ਅਫਸਰ ਨੂੰ ਟੋਕਿਆ।
“ਖੈਰ, ਸਾਨੂੰ ਆਪਣੀ ਕੁਝ ਜੜੀ-ਬੂਟੀ ਵਾਲੀ ਵੋਡਕਾ ਪਿਆਓ, ਤੁਸ਼ਿਨ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਕਿਉਂ,” ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਸੋਚਿਆ, “ਉਹ ਕਪਤਾਨ ਹੈ ਜੋ ਬੂਟਾਂ ਤੋਂ ਬਿਨਾਂ ਸੂਟਲਰ ਦੀ ਝੌਂਪੜੀ ਵਿੱਚ ਖੜ੍ਹਾ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ।” ਉਸਨੇ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਸੁਹਾਵਣੀ, ਫਲਸਫੇ ਵਾਲੀ ਆਵਾਜ਼ ਨੂੰ ਪਛਾਣ ਲਿਆ।
“ਕੁਝ ਜੜੀ-ਬੂਟੀ ਵਾਲੀ ਵੋਡਕਾ? ਬੇਸ਼ੱਕ!” ਤੁਸ਼ਿਨ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਪਰ ਫਿਰ ਵੀ, ਭਵਿੱਖ ਦੇ ਜੀਵਨ ਦੀ ਕਲਪਨਾ ਕਰਨਾ...”
“ਉਸਨੇ ਗੱਲ ਪੂਰੀ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ। ਬਿਲਕੁਲ ਉਸੇ ਸਮੇਂ ਹਵਾ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਸੀਟੀ ਵੱਜੀ; ਨੇੜੇ ਅਤੇ ਨੇੜੇ, ਤੇਜ਼ ਅਤੇ ਤੇਜ਼, ਤੇਜ਼ ਅਤੇ ਤੇਜ਼, ਇੱਕ ਤੋਪ ਦਾ ਗੋਲਾ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਸਨੇ ਜੋ ਕਹਿਣਾ ਸੀ ਉਹ ਪੂਰਾ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ ਸੀ, ਅਲੌਕਿਕ ਤਾਕਤ ਨਾਲ ਜ਼ਮੀਨ ਵਿੱਚ ਵੱਜਿਆ, ਮਿੱਟੀ ਦਾ ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਢੇਰ ਉੱਡ ਗਿਆ। ਜ਼ਮੀਨ ਭਿਆਨਕ ਟੱਕਰ ਨਾਲ ਕਰਾਹੇ ਵਰਗੀ ਲੱਗੀ।
“ਅਤੇ ਤੁਰੰਤ ਤੁਸ਼ਿਨ, ਮੂੰਹ ਦੇ ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਛੋਟੀ ਪਾਈਪ ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਦਿਆਲੂ, ਬੁੱਧੀਮਾਨ ਚਿਹਰਾ ਕਾਫ਼ੀ ਪੀਲਾ, ਝੌਂਪੜੀ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਭੱਜਿਆ, ਜਿਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਮਰਦਾਨਾ ਆਵਾਜ਼ ਦਾ ਮਾਲਕ, ਇੱਕ ਦਲੇਰ ਪੈਦਲ ਫੌਜ ਦਾ ਅਫਸਰ ਸੀ ਜੋ ਦੌੜਦੇ ਹੋਏ ਆਪਣਾ ਕੋਟ ਬਟਨ ਕਰਦਾ ਹੋਇਆ ਆਪਣੀ ਕੰਪਨੀ ਵੱਲ ਭੱਜਿਆ।