ਬੋਨਾਪਾਰਟ ਦੀ ਕਮਾਂਡ ਹੇਠ ਇੱਕ ਲੱਖ ਫਰਾਂਸੀਸੀ ਫੌਜਾਂ ਦੁਆਰਾ ਪਿੱਛਾ ਕੀਤੇ ਜਾਣ, ਦੁਸ਼ਮਣੀ ਵਾਲੀ ਆਬਾਦੀ ਦਾ ਸਾਹਮਣਾ ਕਰਨ, ਆਪਣੇ ਸਹਿਯੋਗੀਆਂ ਵਿੱਚ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਗੁਆਉਣ, ਸਪਲਾਈ ਦੀ ਕਮੀ ਤੋਂ ਪੀੜਤ ਹੋਣ, ਅਤੇ ਯੁੱਧ ਦੀਆਂ ਅਜਿਹੀਆਂ ਹਾਲਤਾਂ ਵਿੱਚ ਕੰਮ ਕਰਨ ਲਈ ਮਜਬੂਰ ਹੋਣ ਜਿਸਦੀ ਕਦੇ ਕਲਪਨਾ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ ਗਈ ਸੀ, ਕੁਤੁਜ਼ੋਵ ਦੀ ਕਮਾਂਡ ਹੇਠ ਪੈਂਤੀ ਹਜ਼ਾਰ ਰੂਸੀ ਫੌਜਾਂ ਡੈਨਿਊਬ ਦੇ ਨਾਲ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਪਿੱਛੇ ਹਟ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਜਿੱਥੇ ਦੁਸ਼ਮਣ ਦੁਆਰਾ ਫੜਿਆ ਗਿਆ ਸੀ ਉੱਥੇ ਰੁਕ ਰਹੀਆਂ ਸਨ ਅਤੇ ਕੇਵਲ ਉੱਥੇ ਤੱਕ ਹੀ ਪਿਛਲੇ ਪਹਿਰੇ ਦੀਆਂ ਲੜਾਈਆਂ ਲੜ ਰਹੀਆਂ ਸਨ ਜਿੰਨਾ ਜ਼ਰੂਰੀ ਸੀ ਤਾਂ ਜੋ ਉਹ ਆਪਣਾ ਭਾਰੀ ਸਾਜ਼ੋ-ਸਾਮਾਨ ਗੁਆਏ ਬਿਨਾਂ ਪਿੱਛੇ ਹਟ ਸਕਣ। ਲੈਂਬਾਚ, ਐਮਸਟੇਟਨ ਅਤੇ ਮੇਲਕ ਵਿਖੇ ਲੜਾਈਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ; ਪਰ ਰੂਸੀਆਂ ਦੁਆਰਾ ਲੜੀ ਗਈ ਬਹਾਦਰੀ ਅਤੇ ਸਹਿਣਸ਼ੀਲਤਾ ਦੇ ਬਾਵਜੂਦ—ਜਿਸਨੂੰ ਦੁਸ਼ਮਣ ਦੁਆਰਾ ਵੀ ਸਵੀਕਾਰ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਸੀ—ਇਨ੍ਹਾਂ ਲੜਾਈਆਂ ਦਾ ਇਕੋ-ਇਕ ਨਤੀਜਾ ਹੋਰ ਵੀ ਤੇਜ਼ ਪਿੱਛੇ ਹਟਣਾ ਸੀ। ਉਲਮ ਵਿਖੇ ਫੜੇ ਜਾਣ ਤੋਂ ਬਚੇ ਆਸਟ੍ਰੀਆਈ ਸੈਨਿਕ ਜੋ ਬ੍ਰੌਨਾਉ ਵਿਖੇ ਕੁਤੁਜ਼ੋਵ ਨਾਲ ਜੁੜੇ ਸਨ, ਹੁਣ ਰੂਸੀ ਫੌਜ ਤੋਂ ਵੱਖ ਹੋ ਗਏ ਸਨ, ਅਤੇ ਕੁਤੁਜ਼ੋਵ ਕੇਵਲ ਆਪਣੀਆਂ ਕਮਜ਼ੋਰ ਅਤੇ ਥੱਕੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਫੌਜਾਂ ਨਾਲ ਰਹਿ ਗਿਆ ਸੀ। ਵਿਆਨਾ ਦੀ ਰੱਖਿਆ ਬਾਰੇ ਹੁਣ ਸੋਚਿਆ ਨਹੀਂ ਜਾ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਹਮਲੇ ਦੀ ਯੋਜਨਾ, ਜਿਸਨੂੰ ਰਣਨੀਤੀ ਦੇ ਆਧੁਨਿਕ ਵਿਗਿਆਨ ਦੇ ਅਨੁਸਾਰ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਤਿਆਰ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਜੋ ਆਸਟ੍ਰੀਆਈ ਹੋਫਕ੍ਰੀਗਸਰਾਥ ਦੁਆਰਾ ਕੁਤੁਜ਼ੋਵ ਨੂੰ ਵਿਆਨਾ ਵਿੱਚ ਦਿੱਤੀ ਗਈ ਸੀ, ਦੇ ਬਦਲੇ, ਉਸਦੇ ਲਈ ਇਕੋ-ਇਕ ਅਤੇ ਲਗਭਗ ਅਸੰਭਵ ਟੀਚਾ ਰੂਸ ਤੋਂ ਆ ਰਹੀਆਂ ਫੌਜਾਂ ਨਾਲ ਜੁੜਨਾ ਸੀ, ਬਿਨਾਂ ਆਪਣੀ ਫੌਜ ਗੁਆਏ ਜਿਵੇਂ ਮੈਕ ਨੇ ਉਲਮ ਵਿਖੇ ਕੀਤਾ ਸੀ।
ਅਠਾਈ ਅਕਤੂਬਰ ਨੂੰ ਕੁਤੁਜ਼ੋਵ ਨੇ ਆਪਣੀ ਫੌਜ ਨਾਲ ਡੈਨਿਊਬ ਦੇ ਖੱਬੇ ਕੰਢੇ ਪਾਰ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਨਦੀ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਅਤੇ ਫਰਾਂਸੀਸੀਆਂ ਦੇ ਮੁੱਖ ਹਿੱਸੇ ਵਿਚਕਾਰ ਰੱਖ ਕੇ ਇੱਕ ਸਥਿਤੀ ਲਈ। ਤੀਹ ਨੂੰ ਉਸਨੇ ਮੋਰਟੀਅਰ ਦੇ ਡਿਵੀਜ਼ਨ 'ਤੇ ਹਮਲਾ ਕੀਤਾ, ਜੋ ਖੱਬੇ ਕੰਢੇ 'ਤੇ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਸਨੂੰ ਤੋੜ ਦਿੱਤਾ। ਇਸ ਲੜਾਈ ਵਿੱਚ ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਜਿੱਤਾਂ ਪ੍ਰਾਪਤ ਹੋਈਆਂ: ਝੰਡੇ, ਤੋਪਾਂ, ਅਤੇ ਦੋ ਦੁਸ਼ਮਣ ਜਰਨੈਲ। ਪੰਦਰਾਂ ਦਿਨਾਂ ਦੀ ਪਿੱਛੇ ਹਟਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਰੂਸੀ ਸੈਨਿਕਾਂ ਨੇ ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਰੁਕਿਆ ਅਤੇ ਲੜਾਈ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਨਾ ਸਿਰਫ ਮੈਦਾਨ 'ਤੇ ਕਬਜ਼ਾ ਕੀਤਾ, ਸਗੋਂ ਫਰਾਂਸੀਸੀਆਂ ਨੂੰ ਵੀ ਪਿੱਛੇ ਧੱਕ ਦਿੱਤਾ। ਭਾਵੇਂ ਸੈਨਿਕ ਬੁਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਕੱਪੜੇ ਪਾਏ ਹੋਏ, ਥੱਕੇ ਹੋਏ ਸਨ, ਅਤੇ ਮਰੇ ਹੋਏ, ਜ਼ਖਮੀ, ਬੀਮਾਰ ਅਤੇ ਖਿੰਡੇ ਹੋਏ ਲੋਕਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਤਿਹਾਈ ਗੁਆ ਚੁੱਕੇ ਸਨ; ਭਾਵੇਂ ਡੈਨਿਊਬ ਦੇ ਦੂਜੇ ਪਾਸੇ ਬਹੁਤ ਸਾਰੇ ਬੀਮਾਰ ਅਤੇ ਜ਼ਖਮੀ ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ ਇੱਕ ਚਿੱਠੀ ਨਾਲ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ ਸੀ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਕੁਤੁਜ਼ੋਵ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਦੁਸ਼ਮਣ ਦੀ ਮਾਨਵਤਾ ਨੂੰ ਸੌਂਪ ਦਿੱਤਾ ਸੀ; ਅਤੇ ਭਾਵੇਂ ਵੱਡੇ ਹਸਪਤਾਲਾਂ ਅਤੇ ਕ੍ਰੇਮਸ ਵਿੱਚ ਫੌਜੀ ਹਸਪਤਾਲਾਂ ਵਿੱਚ ਬਦਲੇ ਗਏ ਘਰਾਂ ਵਿੱਚ ਹੁਣ ਸਾਰੇ ਬੀਮਾਰ ਅਤੇ ਜ਼ਖਮੀ ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਰੱਖਿਆ ਜਾ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਫਿਰ ਵੀ ਕ੍ਰੇਮਸ ਵਿਖੇ ਖੜ੍ਹੇ ਹੋਣ ਅਤੇ ਮੋਰਟੀਅਰ ਉੱਤੇ ਜਿੱਤ ਨੇ ਫੌਜ ਦੇ ਮਨੋਬਲ ਨੂੰ ਕਾਫ਼ੀ ਵਧਾ ਦਿੱਤਾ। ਸਾਰੀ ਫੌਜ ਵਿੱਚ ਅਤੇ ਹੈੱਡਕੁਆਰਟਰ ਵਿੱਚ ਸਭ ਤੋਂ ਖੁਸ਼ੀ ਵਾਲੀਆਂ ਪਰ ਗਲਤ ਅਫਵਾਹਾਂ ਰੂਸ ਤੋਂ ਆਉਣ ਵਾਲੇ ਕਾਲਮਾਂ ਦੇ ਕਾਲਪਨਿਕ ਪਹੁੰਚਣ, ਆਸਟ੍ਰੀਆਈਆਂ ਦੁਆਰਾ ਜਿੱਤੀ ਗਈ ਕੋਈ ਜਿੱਤ, ਅਤੇ ਡਰੇ ਹੋਏ ਬੋਨਾਪਾਰਟ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਹਟਣ ਬਾਰੇ ਫੈਲੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ।
ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਲੜਾਈ ਦੌਰਾਨ ਆਸਟ੍ਰੀਆਈ ਜਨਰਲ ਸ਼ਮਿਟ ਦੀ ਸੇਵਾ ਵਿੱਚ ਸੀ, ਜੋ ਲੜਾਈ ਵਿੱਚ ਮਾਰਿਆ ਗਿਆ ਸੀ। ਉਸਦਾ ਘੋੜਾ ਉਸਦੇ ਹੇਠਾਂ ਜ਼ਖਮੀ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਆਪਣੀ ਬਾਂਹ ਇੱਕ ਗੋਲੀ ਨਾਲ ਥੋੜ੍ਹੀ ਜਿਹੀ ਖੁਰਚ ਗਈ ਸੀ। ਕਮਾਂਡਰ-ਇਨ-ਚੀਫ ਦੀ ਵਿਸ਼ੇਸ਼ ਕਿਰਪਾ ਦੇ ਪ੍ਰਤੀਕ ਵਜੋਂ, ਉਸਨੂੰ ਇਸ ਜਿੱਤ ਦੀ ਖ਼ਬਰ ਲੈ ਕੇ ਆਸਟ੍ਰੀਆਈ ਦਰਬਾਰ ਵਿੱਚ ਭੇਜਿਆ ਗਿਆ, ਜੋ ਹੁਣ ਵਿਆਨਾ (ਜਿਸਨੂੰ ਫਰਾਂਸੀਸੀਆਂ ਦੁਆਰਾ ਖਤਰੇ ਵਿੱਚ ਪਾਇਆ ਗਿਆ ਸੀ) ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ, ਬਲਕਿ ਬਰੂਨ ਵਿੱਚ ਸੀ। ਆਪਣੀ ਦਿਖਾਈ ਦੇਣ ਵਾਲੀ ਨਾਜ਼ੁਕ ਬਣਤਰ ਦੇ ਬਾਵਜੂਦ, ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਬਹੁਤ ਸਾਰੇ ਮਾਸਪੇਸ਼ੀਦਾਰ ਆਦਮੀਆਂ ਨਾਲੋਂ ਸਰੀਰਕ ਥਕਾਵਟ ਨੂੰ ਬਿਹਤਰ ਢੰਗ ਨਾਲ ਸਹਿ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਲੜਾਈ ਦੀ ਰਾਤ ਨੂੰ, ਕ੍ਰੇਮਸ ਪਹੁੰਚ ਕੇ ਉਤਸ਼ਾਹਿਤ ਪਰ ਥੱਕਿਆ ਨਹੀਂ, ਡੋਖਤੂਰੋਵ ਤੋਂ ਕੁਤੁਜ਼ੋਵ ਤੱਕ ਡਿਸਪੈਚਾਂ ਨਾਲ, ਉਸਨੂੰ ਤੁਰੰਤ ਬਰੂਨ ਲਈ ਇੱਕ ਵਿਸ਼ੇਸ਼ ਡਿਸਪੈਚ ਨਾਲ ਭੇਜਿਆ ਗਿਆ। ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਭੇਜਿਆ ਜਾਣਾ ਨਾ ਸਿਰਫ ਇੱਕ ਇਨਾਮ ਸੀ, ਬਲਕਿ ਤਰੱਕੀ ਵੱਲ ਇੱਕ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਕਦਮ ਸੀ।
ਰਾਤ ਹਨੇਰੀ ਸੀ ਪਰ ਤਾਰਿਆਂ ਵਾਲੀ, ਸੜਕ ਪਿਛਲੇ ਦਿਨ—ਲੜਾਈ ਵਾਲੇ ਦਿਨ—ਪਈ ਬਰਫ਼ ਵਿੱਚ ਕਾਲੀ ਦਿਖਾਈ ਦੇ ਰਹੀ ਸੀ। ਹਾਲੀਆ ਲੜਾਈ ਦੇ ਆਪਣੇ ਪ੍ਰਭਾਵਾਂ ਦੀ ਸਮੀਖਿਆ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਆਪਣੀ ਜਿੱਤ ਦੀ ਖ਼ਬਰ ਦੇ ਪ੍ਰਭਾਵ ਦੀ ਸੁਖਾਵਤ ਨਾਲ ਕਲਪਨਾ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਜਾਂ ਕਮਾਂਡਰ-ਇਨ-ਚੀਫ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਸਾਥੀ ਅਧਿਕਾਰੀਆਂ ਦੁਆਰਾ ਦਿੱਤੇ ਗਏ ਵਿਦਾਈ ਸਮਾਰੋਹ ਨੂੰ ਯਾਦ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਇੱਕ ਪੋਸਟ ਚੇਜ਼ ਵਿੱਚ ਘੋੜੇ ਦੌੜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਇੱਕ ਅਜਿਹੇ ਆਦਮੀ ਦੀਆਂ ਭਾਵਨਾਵਾਂ ਦਾ ਆਨੰਦ ਮਾਣ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜਿਸਨੇ ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੋਂ ਚਾਹੀ ਖੁਸ਼ੀ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕਰਨੀ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤੀ ਸੀ। ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਬੰਦ ਕੀਤੀਆਂ, ਉਸਦੇ ਕੰਨਾਂ ਵਿੱਚ ਪਹੀਆਂ ਦੀ ਖੜਖੜਾਹਟ ਅਤੇ ਜਿੱਤ ਦੀ ਭਾਵਨਾ ਭਰ ਗਈ। ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਕਲਪਨਾ ਕਰਨੀ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤੀ ਕਿ ਰੂਸੀ ਭੱਜ ਰਹੇ ਸਨ ਅਤੇ ਉਹ ਖੁਦ ਮਾਰਿਆ ਗਿਆ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਜਲਦੀ ਹੀ ਖੁਸ਼ੀ ਦੀ ਭਾਵਨਾ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਜਗਾਇਆ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਨਵੇਂ ਸਿਰੇ ਤੋਂ ਸਿੱਖ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ ਕਿ ਅਜਿਹਾ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਬਲਕਿ ਇਸਦੇ ਉਲਟ ਫਰਾਂਸੀਸੀ ਭੱਜ ਗਏ ਸਨ। ਉਸਨੇ ਦੁਬਾਰਾ ਜਿੱਤ ਦੇ ਸਾਰੇ ਵੇਰਵਿਆਂ ਅਤੇ ਲੜਾਈ ਦੌਰਾਨ ਆਪਣੇ ਸ਼ਾਂਤ ਸਾਹਸ ਨੂੰ ਯਾਦ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਭਰੋਸਾ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਉਹ ਝਪਕੀ ਲੈ ਗਿਆ.... ਹਨੇਰੀ ਤਾਰਿਆਂ ਵਾਲੀ ਰਾਤ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਇੱਕ ਚਮਕਦਾਰ ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਸਵੇਰ ਆਈ। ਸੂਰਜ ਦੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਵਿੱਚ ਬਰਫ਼ ਪਿਘਲ ਰਹੀ ਸੀ, ਘੋੜੇ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਦੌੜ ਰਹੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਸੜਕ ਦੇ ਦੋਵੇਂ ਪਾਸੇ ਵੱਖ-ਵੱਖ ਕਿਸਮਾਂ ਦੇ ਜੰਗਲ, ਖੇਤ ਅਤੇ ਪਿੰਡ ਸਨ।
ਇੱਕ ਪੋਸਟ ਸਟੇਸ਼ਨ 'ਤੇ ਉਸਨੇ ਰੂਸੀ ਜ਼ਖਮੀਆਂ ਦੇ ਇੱਕ ਕਾਫਲੇ ਨੂੰ ਪਿੱਛੇ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ। ਢੋਆ-ਢੁਆਈ ਦਾ ਇੰਚਾਰਜ ਰੂਸੀ ਅਫਸਰ ਅਗਲੀ ਗੱਡੀ ਵਿੱਚ ਪਿੱਛੇ ਝੁਕਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਇੱਕ ਸਿਪਾਹੀ ਨੂੰ ਮੋਟੇ ਗਾਲ੍ਹਾਂ ਕੱਢ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਝਿੜਕ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਲੰਬੀਆਂ ਜਰਮਨ ਗੱਡੀਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਹਰ ਇੱਕ ਵਿੱਚ ਛੇ ਜਾਂ ਵੱਧ ਪੀਲੇ, ਗੰਦੇ, ਪੱਟੀਆਂ ਵਾਲੇ ਆਦਮੀ ਪੱਥਰੀਲੀ ਸੜਕ 'ਤੇ ਝਟਕੇ ਖਾ ਰਹੇ ਸਨ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਕੁਝ ਗੱਲ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ (ਉਸਨੇ ਰੂਸੀ ਸ਼ਬਦ ਸੁਣੇ), ਦੂਸਰੇ ਰੋਟੀ ਖਾ ਰਹੇ ਸਨ; ਵਧੇਰੇ ਗੰਭੀਰ ਜ਼ਖਮੀ ਚੁੱਪਚਾਪ, ਬੀਮਾਰ ਬੱਚਿਆਂ ਦੀ ਸੁਸਤ ਰੁਚੀ ਨਾਲ, ਆਪਣੇ ਕੋਲੋਂ ਲੰਘ ਰਹੇ ਦੂਤ ਵੱਲ ਦੇਖ ਰਹੇ ਸਨ।
ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਆਪਣੇ ਡਰਾਈਵਰ ਨੂੰ ਰੁਕਣ ਲਈ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਸਿਪਾਹੀ ਨੂੰ ਪੁੱਛਿਆ ਕਿ ਉਹ ਕਿਸ ਲੜਾਈ ਵਿੱਚ ਜ਼ਖਮੀ ਹੋਏ ਸਨ। “ਪਰਸੋਂ, ਡੈਨਿਊਬ 'ਤੇ,” ਸਿਪਾਹੀ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਆਪਣੀ ਪਰਸ ਕੱਢੀ ਅਤੇ ਸਿਪਾਹੀ ਨੂੰ ਤਿੰਨ ਸੋਨੇ ਦੇ ਸਿੱਕੇ ਦਿੱਤੇ।
“ਇਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰਿਆਂ ਲਈ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਉਸ ਅਫਸਰ ਨੂੰ ਕਿਹਾ ਜੋ ਕੋਲ ਆਇਆ ਸੀ।
“ਜਲਦੀ ਠੀਕ ਹੋ ਜਾਓ, ਲੜਕਿਓ!” ਉਸਨੇ ਸਿਪਾਹੀਆਂ ਵੱਲ ਮੁੜ ਕੇ ਜਾਰੀ ਰੱਖਿਆ। “ਅਜੇ ਬਹੁਤ ਕੰਮ ਬਾਕੀ ਹੈ।”
“ਕੀ ਖ਼ਬਰ ਹੈ, ਸਰ?” ਅਫਸਰ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ, ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਗੱਲਬਾਤ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰਨ ਲਈ ਉਤਸੁਕ ਸੀ।
“ਚੰਗੀ ਖ਼ਬਰ!... ਚੱਲੋ!” ਉਸਨੇ ਡਰਾਈਵਰ ਨੂੰ ਚੀਕਿਆ, ਅਤੇ ਉਹ ਘੋੜੇ ਦੌੜਾ ਕੇ ਚਲੇ ਗਏ।
ਜਦੋਂ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਬਰੂਨ ਦੀਆਂ ਪੱਕੀਆਂ ਸੜਕਾਂ 'ਤੇ ਖੜਖੜਾਉਂਦਾ ਹੋਇਆ ਪਹੁੰਚਿਆ ਤਾਂ ਇਹ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਕਾਫ਼ੀ ਹਨੇਰਾ ਹੋ ਚੁੱਕਾ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਉੱਚੀਆਂ ਇਮਾਰਤਾਂ, ਦੁਕਾਨਾਂ, ਘਰਾਂ ਅਤੇ ਸੜਕਾਂ ਦੀਆਂ ਲਾਈਟਾਂ, ਵਧੀਆ ਗੱਡੀਆਂ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਵੱਡੇ ਅਤੇ ਸਰਗਰਮ ਸ਼ਹਿਰ ਦੇ ਉਸ ਸਾਰੇ ਮਾਹੌਲ ਨਾਲ ਘਿਰਿਆ ਹੋਇਆ ਪਾਇਆ ਜੋ ਕੈਂਪ ਜੀਵਨ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਇੱਕ ਸਿਪਾਹੀ ਲਈ ਹਮੇਸ਼ਾ ਬਹੁਤ ਆਕਰਸ਼ਕ ਹੁੰਦਾ ਹੈ। ਆਪਣੀ ਤੇਜ਼ ਯਾਤਰਾ ਅਤੇ ਰਾਤ ਦੀ ਨੀਂਦ ਦੇ ਬਾਵਜੂਦ, ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਜਦੋਂ ਮਹਿਲ ਕੋਲ ਪਹੁੰਚਿਆ ਤਾਂ ਉਹ ਪਿਛਲੇ ਦਿਨ ਨਾਲੋਂ ਵੀ ਵਧੇਰੇ ਤਾਕਤਵਰ ਅਤੇ ਚੁਸਤ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਸਿਰਫ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਬੁਖਾਰ ਨਾਲ ਚਮਕ ਰਹੀਆਂ ਸਨ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਵਿਚਾਰ ਅਸਾਧਾਰਨ ਸਪੱਸ਼ਟਤਾ ਅਤੇ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਦਾ ਪਿੱਛਾ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ। ਉਸਨੇ ਦੁਬਾਰਾ ਲੜਾਈ ਦੇ ਵੇਰਵਿਆਂ ਨੂੰ ਚਮਕਦਾਰ ਢੰਗ ਨਾਲ ਯਾਦ ਕੀਤਾ, ਹੁਣ ਧੁੰਦਲੇ ਨਹੀਂ, ਬਲਕਿ ਨਿਸ਼ਚਿਤ ਅਤੇ ਸੰਖੇਪ ਰੂਪ ਵਿੱਚ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਉਸਨੇ ਕਲਪਨਾ ਕੀਤੀ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਸਮਰਾਟ ਫ੍ਰਾਂਸਿਸ ਨੂੰ ਦੱਸ ਰਿਹਾ ਹੈ। ਉਸਨੇ ਚਮਕਦਾਰ ਢੰਗ ਨਾਲ ਉਨ੍ਹਾਂ ਆਮ ਸਵਾਲਾਂ ਦੀ ਕਲਪਨਾ ਕੀਤੀ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਪੁੱਛੇ ਜਾ ਸਕਦੇ ਸਨ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਜਵਾਬਾਂ ਦੀ ਜੋ ਉਹ ਦੇਵੇਗਾ। ਉਸਨੂੰ ਤੁਰੰਤ ਸਮਰਾਟ ਨੂੰ ਪੇਸ਼ ਕੀਤੇ ਜਾਣ ਦੀ ਉਮੀਦ ਸੀ। ਮਹਿਲ ਦੇ ਮੁੱਖ ਪ੍ਰਵੇਸ਼ ਦੁਆਰ 'ਤੇ, ਹਾਲਾਂਕਿ, ਇੱਕ ਅਧਿਕਾਰੀ ਉਸਨੂੰ ਮਿਲਣ ਲਈ ਭੱਜ ਕੇ ਬਾਹਰ ਆਇਆ, ਅਤੇ ਇਹ ਜਾਣ ਕੇ ਕਿ ਉਹ ਇੱਕ ਵਿਸ਼ੇਸ਼ ਸੰਦੇਸ਼ਵਾਹਕ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਦੂਜੇ ਪ੍ਰਵੇਸ਼ ਦੁਆਰ ਵੱਲ ਲੈ ਗਿਆ।
“ਕੋਰਿਡੋਰ ਤੋਂ ਸੱਜੇ ਪਾਸੇ, ਯੂਅਰ ਹੌਕਗੇਬੋਰਨ! ਉੱਥੇ ਤੁਹਾਨੂੰ ਡਿਊਟੀ 'ਤੇ ਤਾਇਨਾਤ ਐਡਜੂਟੈਂਟ ਮਿਲੇਗਾ,” ਅਧਿਕਾਰੀ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਉਹ ਤੁਹਾਨੂੰ ਜੰਗ ਦੇ ਮੰਤਰੀ ਕੋਲ ਲੈ ਜਾਵੇਗਾ।”
ਫਰਜ਼ 'ਤੇ ਤਾਇਨਾਤ ਏ.ਡੀ.ਸੀ. ਨੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੂੰ ਮਿਲ ਕੇ ਉਡੀਕ ਕਰਨ ਲਈ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਜੰਗ ਮੰਤਰੀ ਕੋਲ ਗਿਆ। ਪੰਜ ਮਿੰਟ ਬਾਅਦ ਉਹ ਵਾਪਸ ਆਇਆ ਅਤੇ ਬਹੁਤ ਨਿਮਰਤਾ ਨਾਲ ਝੁਕ ਕੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਅੱਗੇ ਇੱਕ ਗਲਿਆਰੇ ਰਾਹੀਂ ਉਸ ਕੈਬਿਨੇਟ ਤੱਕ ਲੈ ਗਿਆ ਜਿੱਥੇ ਜੰਗ ਮੰਤਰੀ ਕੰਮ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਏ.ਡੀ.ਸੀ. ਆਪਣੀ ਵਿਸਤ੍ਰਿਤ ਨਿਮਰਤਾ ਨਾਲ ਰੂਸੀ ਸੰਦੇਸ਼ਵਾਹਕ ਵੱਲੋਂ ਕਿਸੇ ਵੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੀ ਜਾਣ-ਪਛਾਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਨੂੰ ਰੋਕਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਦਾ ਪ੍ਰਤੀਤ ਹੋ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਮੰਤਰੀ ਦੇ ਕਮਰੇ ਦੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਨੇੜੇ ਪਹੁੰਚਦਿਆਂ ਹੀ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਦੀ ਖੁਸ਼ੀ ਦੀ ਭਾਵਨਾ ਕਾਫੀ ਕਮਜ਼ੋਰ ਹੋ ਗਈ। ਉਸਨੂੰ ਅਪਮਾਨ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਧਿਆਨ ਵਿੱਚ ਆਏ ਬਿਨਾਂ, ਅਪਮਾਨ ਦੀ ਭਾਵਨਾ ਤੁਰੰਤ ਇੱਕ ਅਜਿਹੇ ਨਿਰਾਦਰ ਵਿੱਚ ਬਦਲ ਗਈ ਜੋ ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਬੇਲੋੜੀ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਉਪਜਾਊ ਮਨ ਨੇ ਤੁਰੰਤ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਅਜਿਹਾ ਦ੍ਰਿਸ਼ਟੀਕੋਣ ਦਿੱਤਾ ਜਿਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਏ.ਡੀ.ਸੀ. ਅਤੇ ਮੰਤਰੀ ਨੂੰ ਤਿਰਸਕਾਰ ਕਰਨ ਦਾ ਅਧਿਕਾਰ ਦਿੱਤਾ। “ਗੋਲੀਆਂ ਦੀ ਬਦਬੂ ਤੋਂ ਦੂਰ, ਉਹ ਸ਼ਾਇਦ ਜਿੱਤਾਂ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕਰਨਾ ਆਸਾਨ ਸਮਝਦੇ ਹਨ!” ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ। ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਤਿਰਸਕਾਰ ਨਾਲ ਸੁੰਗੜ ਗਈਆਂ, ਉਹ ਬਹੁਤ ਹੀ ਧੀਮੀ ਗਤੀ ਨਾਲ ਜੰਗ ਮੰਤਰੀ ਦੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਇਆ। ਇਹ ਤਿਰਸਕਾਰ ਦੀ ਭਾਵਨਾ ਉਦੋਂ ਹੋਰ ਵਧ ਗਈ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਮੰਤਰੀ ਨੂੰ ਇੱਕ ਵੱਡੇ ਮੇਜ਼ 'ਤੇ ਬੈਠੇ ਕੁਝ ਕਾਗਜ਼ ਪੜ੍ਹਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਪੈਨਸਿਲ ਨਾਲ ਨੋਟਸ ਬਣਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਪਹਿਲੇ ਦੋ-ਤਿੰਨ ਮਿੰਟਾਂ ਤੱਕ ਉਸਦੇ ਆਉਣ ਵੱਲ ਕੋਈ ਧਿਆਨ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ। ਮੰਤਰੀ ਦੇ ਝੁਕੇ ਹੋਏ ਗੰਜੇ ਸਿਰ ਦੇ ਦੋਵੇਂ ਪਾਸੇ, ਜਿਸਦੇ ਸਲੇਟੀ ਵਾਲ ਸਨ, ਇੱਕ ਮੋਮਬੱਤੀ ਖੜ੍ਹੀ ਸੀ। ਉਹ ਪੜ੍ਹਦਾ ਰਿਹਾ, ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੁੱਲ੍ਹਣ ਅਤੇ ਕਦਮਾਂ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਵੱਲ ਅੱਖ ਚੁੱਕੇ ਬਿਨਾਂ।
“ਇਹ ਲੈ ਜਾਓ ਅਤੇ ਇਸਨੂੰ ਪਹੁੰਚਾਓ,” ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਏ.ਡੀ.ਸੀ. ਨੂੰ ਕਿਹਾ, ਉਸਨੂੰ ਕਾਗਜ਼ ਫੜਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਅਜੇ ਵੀ ਵਿਸ਼ੇਸ਼ ਸੰਦੇਸ਼ਵਾਹਕ ਵੱਲ ਕੋਈ ਧਿਆਨ ਨਾ ਦਿੰਦੇ ਹੋਏ।
ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ ਕਿ ਕੁਤੂਜ਼ੋਵ ਦੀ ਫੌਜ ਦੀਆਂ ਕਾਰਵਾਈਆਂ ਵਿੱਚ ਜੰਗ ਮੰਤਰੀ ਦੀ ਰੁਚੀ ਉਸਦੇ ਹੋਰਨਾਂ ਮਾਮਲਿਆਂ ਨਾਲੋਂ ਘੱਟ ਸੀ, ਜਾਂ ਉਹ ਰੂਸੀ ਵਿਸ਼ੇਸ਼ ਸੰਦੇਸ਼ਵਾਹਕ ਨੂੰ ਇਹ ਪ੍ਰਭਾਵ ਦੇਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ। “ਪਰ ਇਹ ਮੇਰੇ ਲਈ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਅਣਗੌਲਿਆ ਮਾਮਲਾ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ। ਮੰਤਰੀ ਨੇ ਬਾਕੀ ਕਾਗਜ਼ ਇਕੱਠੇ ਕੀਤੇ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਬਰਾਬਰ ਵਿਵਸਥਿਤ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਚੁੱਕਿਆ। ਉਸਦਾ ਸਿਰ ਬੁੱਧੀਮਾਨ ਅਤੇ ਵਿਲੱਖਣ ਸੀ, ਪਰ ਜਿਸ ਪਲ ਉਸਨੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ, ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਮਜ਼ਬੂਤ, ਬੁੱਧੀਮਾਨ ਭਾਵਨਾ ਇੱਕ ਅਜਿਹੇ ਤਰੀਕੇ ਨਾਲ ਬਦਲ ਗਈ ਜੋ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਉਸਦੇ ਲਈ ਇੱਛਤ ਅਤੇ ਆਦਤਨ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਇੱਕ ਅਜਿਹੇ ਆਦਮੀ ਦੀ ਮੂਰਖਤਾ ਭਰੀ ਨਕਲੀ ਮੁਸਕਾਨ ਆ ਗਈ (ਜੋ ਆਪਣੀ ਨਕਲੀਤਾ ਨੂੰ ਲੁਕਾਉਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਵੀ ਨਹੀਂ ਕਰਦੀ) ਜੋ ਲਗਾਤਾਰ ਇੱਕ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਸਾਰੇ ਬੇਨਤੀ ਕਰਨ ਵਾਲਿਆਂ ਨੂੰ ਮਿਲਦਾ ਹੈ।
“ਜਨਰਲ ਫੀਲਡ ਮਾਰਸ਼ਲ ਕੁਤੂਜ਼ੋਵ ਵੱਲੋਂ?” ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਿਆ। “ਮੈਨੂੰ ਉਮੀਦ ਹੈ ਕਿ ਇਹ ਚੰਗੀ ਖ਼ਬਰ ਹੈ? ਮੋਰਟੀਅਰ ਨਾਲ ਮੁਕਾਬਲਾ ਹੋਇਆ? ਇੱਕ ਜਿੱਤ? ਇਹ ਬਹੁਤ ਸਮਾਂ ਸੀ!”
ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਸੰਬੋਧਿਤ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਡਿਸਪੈਚ ਲਿਆ ਅਤੇ ਉਦਾਸ ਚਿਹਰੇ ਨਾਲ ਪੜ੍ਹਨਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ।
“ਓਹ, ਮੇਰੇ ਰੱਬ! ਮੇਰੇ ਰੱਬ! ਸ਼ਮਿਟ!” ਉਸਨੇ ਜਰਮਨ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ। “ਕੀ ਬਿਪਤਾ ਹੈ! ਕੀ ਬਿਪਤਾ ਹੈ!”
ਡਿਸਪੈਚ ਨੂੰ ਝਾਤ ਮਾਰਨ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਮੇਜ਼ 'ਤੇ ਰੱਖ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ, ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਕੁਝ ਸੋਚ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਅਰੇ ਕੀ ਬਿਪਤਾ ਹੈ! ਤੁਸੀਂ ਕਹਿੰਦੇ ਹੋ ਕਿ ਮਾਮਲਾ ਨਿਰਣਾਇਕ ਸੀ? ਪਰ ਮੋਰਟੀਅਰ ਨੂੰ ਫੜਿਆ ਨਹੀਂ ਗਿਆ।” ਉਸਨੇ ਫਿਰ ਸੋਚਿਆ। “ਮੈਨੂੰ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ੀ ਹੈ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਚੰਗੀ ਖ਼ਬਰ ਲਿਆਏ ਹੋ, ਹਾਲਾਂਕਿ ਸ਼ਮਿਟ ਦੀ ਮੌਤ ਜਿੱਤ ਦੀ ਕੀਮਤ ਲਈ ਇੱਕ ਭਾਰੀ ਕੀਮਤ ਹੈ। ਮਹਾਰਾਜਾ ਬਿਨਾਂ ਸ਼ੱਕ ਤੁਹਾਨੂੰ ਮਿਲਣਾ ਚਾਹੁਣਗੇ, ਪਰ ਅੱਜ ਨਹੀਂ। ਮੈਂ ਤੁਹਾਡਾ ਧੰਨਵਾਦ ਕਰਦਾ ਹਾਂ! ਤੁਹਾਨੂੰ ਆਰਾਮ ਕਰਨਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ। ਪਰੇਡ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਕੱਲ੍ਹ ਲੇਵੀ 'ਤੇ ਰਹੋ। ਹਾਲਾਂਕਿ, ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਸੂਚਿਤ ਕਰਾਂਗਾ।”
ਮੂਰਖਤਾ ਭਰੀ ਮੁਸਕਾਨ, ਜੋ ਉਸਦੇ ਬੋਲਣ ਵੇਲੇ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਤੋਂ ਚਲੀ ਗਈ ਸੀ, ਦੁਬਾਰਾ ਪ੍ਰਗਟ ਹੋਈ।
“ਅਲਵਿਦਾ! ਤੁਹਾਡਾ ਬਹੁਤ ਧੰਨਵਾਦ। ਮਹਾਰਾਜਾ ਸ਼ਾਇਦ ਤੁਹਾਨੂੰ ਮਿਲਣਾ ਚਾਹੁਣਗੇ,” ਉਸਨੇ ਸਿਰ ਝੁਕਾ ਕੇ ਕਿਹਾ।
ਜਦੋਂ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਮਹਿਲ ਛੱਡਿਆ ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਜਿੱਤ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਜੋ ਵੀ ਰੁਚੀ ਅਤੇ ਖੁਸ਼ੀ ਦਿੱਤੀ ਸੀ, ਉਹ ਹੁਣ ਜੰਗ ਮੰਤਰੀ ਅਤੇ ਨਿਮਰ ਏ.ਡੀ.ਸੀ. ਦੇ ਅਣਗੌਲਿਆ ਹੱਥਾਂ ਵਿੱਚ ਰਹਿ ਗਈ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਸੋਚਾਂ ਦਾ ਪੂਰਾ ਢਾਂਚਾ ਤੁਰੰਤ ਬਦਲ ਗਿਆ; ਲੜਾਈ ਇੱਕ ਦੂਰ ਦੀ ਘਟਨਾ ਦੀ ਯਾਦ ਜਾਪਦੀ ਸੀ ਜੋ ਬਹੁਤ ਪਹਿਲਾਂ ਵਾਪਰ ਚੁੱਕੀ ਸੀ।