ਨਵੰਬਰ 1805 ਵਿੱਚ, ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਨੂੰ ਚਾਰ ਵੱਖ-ਵੱਖ ਸੂਬਿਆਂ ਦਾ ਦੌਰਾ ਕਰਨਾ ਪਿਆ। ਉਸਨੇ ਇਹ ਆਪਣੇ ਆਪ ਲਈ ਇਸ ਲਈ ਤੈਅ ਕੀਤਾ ਸੀ ਤਾਂ ਜੋ ਉਹ ਆਪਣੇ ਉਪੇਖਿਆ ਕੀਤੇ ਹੋਏ ਜਾਇਦਾਦਾਂ ਦਾ ਦੌਰਾ ਕਰ ਸਕੇ ਅਤੇ ਉਸ ਜਗ੍ਹਾ ਤੋਂ ਆਪਣੇ ਪੁੱਤਰ ਅਨਾਤੋਲ ਨੂੰ ਚੁੱਕ ਸਕੇ ਜਿੱਥੇ ਉਸਦੀ ਰੈਜੀਮੈਂਟ ਤਾਇਨਾਤ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਪ੍ਰਿੰਸ ਨਿਕੋਲਸ ਬੋਲਕੋਂਸਕੀ ਕੋਲ ਲੈ ਜਾ ਸਕੇ ਤਾਂ ਜੋ ਉਸ ਅਮੀਰ ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ ਦੀ ਧੀ ਨਾਲ ਉਸਦਾ ਵਿਆਹ ਤੈਅ ਕੀਤਾ ਜਾ ਸਕੇ। ਪਰ ਘਰ ਛੱਡਣ ਅਤੇ ਇਹਨਾਂ ਨਵੇਂ ਕੰਮਾਂ ਨੂੰ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰਨ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ, ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਨੂੰ ਪੀਅਰੇ ਨਾਲ ਮਾਮਲੇ ਨਿਬੇੜਨੇ ਪਏ, ਜੋ ਕਿ ਸੱਚ ਹੈ, ਹਾਲ ਹੀ ਵਿੱਚ ਸਾਰਾ ਦਿਨ ਘਰ, ਯਾਨੀ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਦੇ ਘਰ ਜਿੱਥੇ ਉਹ ਰਹਿ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਵਿੱਚ ਬਿਤਾਉਂਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਹੇਲੇਨ ਦੀ ਮੌਜੂਦਗੀ ਵਿੱਚ (ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਇੱਕ ਪ੍ਰੇਮੀ ਨੂੰ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ) ਬੇਤੁਕਾ, ਉਤਸ਼ਾਹਿਤ ਅਤੇ ਮੂਰਖਤਾਪੂਰਨ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਨੂੰ ਅਜੇ ਤੱਕ ਪ੍ਰਸਤਾਵ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ ਸੀ।
“ਇਹ ਸਭ ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ ਹੈ, ਪਰ ਮਾਮਲੇ ਨਿਬੇੜੇ ਜਾਣੇ ਚਾਹੀਦੇ ਹਨ,” ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਨੇ ਇੱਕ ਸਵੇਰ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਇੱਕ ਉਦਾਸ ਹਾਉਂਕਾ ਭਰਦਿਆਂ ਕਿਹਾ, ਇਹ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦਿਆਂ ਕਿ ਪੀਅਰੇ, ਜੋ ਉਸਦਾ ਬਹੁਤ ਰਿਣੀ ਸੀ (“ਪਰ ਇਸਦੀ ਕੋਈ ਗੱਲ ਨਹੀਂ”) ਇਸ ਮਾਮਲੇ ਵਿੱਚ ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ ਵਿਵਹਾਰ ਨਹੀਂ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। “ਜਵਾਨੀ, ਚੰਚਲਤਾ... ਖੈਰ, ਰੱਬ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਹੋਵੇ,” ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ, ਆਪਣੇ ਦਿਲ ਦੀ ਚੰਗਿਆਈ ਦਾ ਅਨੰਦ ਮਾਣਦਿਆਂ, “ਪਰ ਇਸਨੂੰ ਸਿਖਰ 'ਤੇ ਲਿਆਂਦਾ ਜਾਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ। ਪਰਸੋਂ ਲੇਲਿਆ ਦਾ ਨਾਮ ਦਿਨ ਹੈ। ਮੈਂ ਦੋ-ਤਿੰਨ ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ ਸੱਦਾ ਦੇਵਾਂਗਾ, ਅਤੇ ਜੇਕਰ ਉਹ ਇਹ ਨਹੀਂ ਸਮਝਦਾ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਕੀ ਕਰਨਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ ਤਾਂ ਇਹ ਮੇਰਾ ਕੰਮ ਹੋਵੇਗਾ—ਹਾਂ, ਮੇਰਾ ਕੰਮ। ਮੈਂ ਉਸਦਾ ਪਿਤਾ ਹਾਂ।”
ਅੰਨਾ ਪਾਵਲੋਵਨਾ ਦੇ “ਐਟ ਹੋਮ” ਤੋਂ ਛੇ ਹਫ਼ਤੇ ਬਾਅਦ ਅਤੇ ਉਸ ਨੀਂਦ ਰਹਿਤ ਰਾਤ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ ਸੀ ਕਿ ਹੇਲੇਨ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਕਰਨਾ ਇੱਕ ਕੈਲਮਿਟੀ ਹੋਵੇਗੀ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਉਸ ਤੋਂ ਬਚਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ ਅਤੇ ਚਲੇ ਜਾਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਪੀਅਰੇ, ਉਸ ਫੈਸਲੇ ਦੇ ਬਾਵਜੂਦ, ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਦੇ ਘਰ ਨਹੀਂ ਛੱਡਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਲੋਕਾਂ ਦੀਆਂ ਨਜ਼ਰਾਂ ਵਿੱਚ ਉਹ ਹਰ ਰੋਜ਼ ਉਸ ਨਾਲ ਵਧੇਰੇ ਜੁੜਿਆ ਹੋਇਆ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦਾ ਸੀ, ਕਿ ਉਸ ਲਈ ਉਸ ਬਾਰੇ ਆਪਣੀ ਪੁਰਾਣੀ ਧਾਰਨਾ 'ਤੇ ਵਾਪਸ ਜਾਣਾ ਅਸੰਭਵ ਸੀ, ਕਿ ਉਹ ਉਸ ਤੋਂ ਛੁਟਕਾਰਾ ਨਹੀਂ ਪਾ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਹ ਕਿ ਭਾਵੇਂ ਇਹ ਇੱਕ ਭਿਆਨਕ ਚੀਜ਼ ਹੋਵੇਗੀ, ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੀ ਕਿਸਮਤ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਜੋੜਨੀ ਪਵੇਗੀ। ਸ਼ਾਇਦ ਉਹ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਮੁਕਤ ਕਰ ਸਕਦਾ ਸੀ ਪਰ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ (ਜਿਸਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ-ਕਦਾਈਂ ਹੀ ਰਿਸੈਪਸ਼ਨ ਦਿੱਤੇ ਸਨ) ਹੁਣ ਸ਼ਾਇਦ ਹੀ ਕੋਈ ਦਿਨ ਬਿਨਾਂ ਸ਼ਾਮ ਦੀ ਪਾਰਟੀ ਦੇ ਬਿਤਾਉਂਦਾ ਸੀ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਪੀਅਰੇ ਨੂੰ ਮੌਜੂਦ ਰਹਿਣਾ ਪੈਂਦਾ ਸੀ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਕਿ ਉਹ ਆਮ ਖੁਸ਼ੀ ਨੂੰ ਖਰਾਬ ਨਹੀਂ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਸਾਰਿਆਂ ਦੀਆਂ ਉਮੀਦਾਂ ਨੂੰ ਨਿਰਾਸ਼ ਨਹੀਂ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ। ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ, ਜਦੋਂ ਉਹ ਘਰ ਹੁੰਦਾ ਸੀ (ਜੋ ਕਿ ਉਹ ਘੱਟ ਹੀ ਕਰਦਾ ਸੀ), ਪੀਅਰੇ ਦਾ ਹੱਥ ਲੰਘਦਿਆਂ ਫੜ ਲੈਂਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਹੇਠਾਂ ਖਿੱਚ ਲੈਂਦਾ ਸੀ, ਜਾਂ ਬੇਧਿਆਨੀ ਨਾਲ ਆਪਣਾ ਝੁਰੜੀਆਂ ਵਾਲਾ, ਸਾਫ਼-ਸ਼ੇਵ ਕੀਤਾ ਗੱਲ੍ਹ ਪੀਅਰੇ ਨੂੰ ਚੁੰਮਣ ਲਈ ਅੱਗੇ ਕਰ ਦਿੰਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਕਹਿੰਦਾ ਸੀ: “ਕੱਲ੍ਹ ਤੱਕ,” ਜਾਂ, “ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਲਈ ਆ ਜਾਣਾ ਨਹੀਂ ਤਾਂ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਦੇਖਾਂਗਾ,” ਜਾਂ, “ਮੈਂ ਤੇਰੀ ਖਾਤਰ ਘਰ ਰਹਿ ਰਿਹਾ ਹਾਂ,” ਅਤੇ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ। ਅਤੇ ਭਾਵੇਂ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ, ਜਦੋਂ ਉਹ ਘਰ ਰਹਿ ਜਾਂਦਾ ਸੀ (ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਹ ਕਹਿੰਦਾ ਸੀ) ਪੀਅਰੇ ਦੀ ਖਾਤਰ, ਉਸ ਨਾਲ ਸ਼ਾਇਦ ਹੀ ਦੋ-ਤਿੰਨ ਸ਼ਬਦ ਬੋਲਦਾ ਸੀ, ਪੀਅਰੇ ਉਸਨੂੰ ਨਿਰਾਸ਼ ਕਰਨ ਵਿੱਚ ਅਸਮਰੱਥ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦਾ ਸੀ। ਹਰ ਰੋਜ਼ ਉਹ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਇੱਕੋ ਗੱਲ ਕਹਿੰਦਾ ਸੀ: “ਇਹ ਸਮਾਂ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਸਮਝਾਂ ਅਤੇ ਇਹ ਫੈਸਲਾ ਕਰਾਂ ਕਿ ਉਹ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਕੀ ਹੈ। ਕੀ ਮੈਂ ਪਹਿਲਾਂ ਗਲਤ ਸੀ, ਜਾਂ ਮੈਂ ਹੁਣ ਗਲਤ ਹਾਂ? ਨਹੀਂ, ਉਹ ਮੂਰਖ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਉਹ ਇੱਕ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਕੁੜੀ ਹੈ,” ਉਹ ਕਦੇ-ਕਦੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਹਿੰਦਾ ਸੀ “ਉਹ ਕਦੇ ਗਲਤੀ ਨਹੀਂ ਕਰਦੀ, ਕਦੇ ਕੁਝ ਮੂਰਖਤਾ ਵਾਲਾ ਨਹੀਂ ਕਹਿੰਦੀ। ਉਹ ਘੱਟ ਬੋਲਦੀ ਹੈ, ਪਰ ਜੋ ਵੀ ਉਹ ਕਹਿੰਦੀ ਹੈ ਉਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਸਪੱਸ਼ਟ ਅਤੇ ਸਰਲ ਹੁੰਦਾ ਹੈ, ਇਸ ਲਈ ਉਹ ਮੂਰਖ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਉਹ ਕਦੇ ਵੀ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਨਹੀਂ ਹੋਈ ਅਤੇ ਹੁਣ ਵੀ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਇਸ ਲਈ ਉਹ ਇੱਕ ਬੁਰੀ ਔਰਤ ਨਹੀਂ ਹੋ ਸਕਦੀ!” ਉਸਨੇ ਅਕਸਰ ਉਸਦੀ ਕੰਪਨੀ ਵਿੱਚ ਵਿਚਾਰ ਕਰਨਾ ਜਾਂ ਜ਼ੋਰ-ਜ਼ੋਰ ਨਾਲ ਸੋਚਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਹਮੇਸ਼ਾ ਉਸਨੂੰ ਜਾਂ ਤਾਂ ਇੱਕ ਸੰਖੇਪ ਪਰ ਢੁਕਵੀਂ ਟਿੱਪਣੀ ਨਾਲ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ ਸੀ—ਇਹ ਦਿਖਾਉਂਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਇਸ ਵਿੱਚ ਦਿਲਚਸਪੀ ਨਹੀਂ ਸੀ—ਜਾਂ ਇੱਕ ਚੁੱਪ ਨਜ਼ਰ ਅਤੇ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਜਿਸਨੇ ਕਿਸੇ ਵੀ ਚੀਜ਼ ਨਾਲੋਂ ਵਧੇਰੇ ਪੀਅਰੇ ਨੂੰ ਉਸਦੀ ਉੱਤਮਤਾ ਦਿਖਾਈ। ਉਹ ਸਹੀ ਸੀ ਕਿ ਉਸ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਦੇ ਮੁਕਾਬਲੇ ਸਾਰੇ ਤਰਕ ਨੂੰ ਬਕਵਾਸ ਸਮਝਦੀ ਸੀ।
ਉਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਚਮਕਦਾਰ, ਭਰੋਸੇਮੰਦ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਸੰਬੋਧਿਤ ਕਰਦੀ ਸੀ ਜੋ ਸਿਰਫ਼ ਉਸਦੇ ਲਈ ਸੀ, ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਨੂੰ ਆਮ ਤੌਰ 'ਤੇ ਚਮਕਾਉਣ ਵਾਲੀ ਆਮ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲੋਂ ਕੁਝ ਜ਼ਿਆਦਾ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਸੀ। ਪੀਅਰੇ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਹਰ ਕੋਈ ਉਸਦੇ ਇੱਕ ਸ਼ਬਦ ਕਹਿਣ ਅਤੇ ਇੱਕ ਨਿਸ਼ਚਿਤ ਲਾਈਨ ਪਾਰ ਕਰਨ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਜਲਦੀ ਜਾਂ ਬਾਅਦ ਉਹ ਇਸਨੂੰ ਪਾਰ ਕਰੇਗਾ, ਪਰ ਉਸ ਭਿਆਨਕ ਕਦਮ ਦੇ ਵਿਚਾਰ ਨਾਲ ਇੱਕ ਅਵਿਸ਼ਵਾਸ਼ਯੋਗ ਦਹਿਸ਼ਤ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਘੇਰ ਲਿਆ। ਉਸ ਡੇਢ ਮਹੀਨੇ ਦੌਰਾਨ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਉਸ ਭਿਆਨਕ ਖੱਡ ਦੇ ਨੇੜੇ-ਨੇੜੇ ਖਿੱਚਿਆ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ, ਪੀਅਰੇ ਨੇ ਹਜ਼ਾਰਾਂ ਵਾਰ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਿਹਾ: “ਮੈਂ ਕੀ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹਾਂ? ਮੈਨੂੰ ਦ੍ਰਿੜਤਾ ਦੀ ਲੋੜ ਹੈ। ਕੀ ਇਹ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ ਕਿ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਇਹ ਨਹੀਂ ਹੈ?”
ਉਹ ਫੈਸਲਾ ਲੈਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਨਿਰਾਸ਼ਾ ਨਾਲ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ ਕਿ ਇਸ ਮਾਮਲੇ ਵਿੱਚ ਉਸ ਵਿੱਚ ਉਸ ਇੱਛਾ ਸ਼ਕਤੀ ਦੀ ਕਮੀ ਸੀ ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਆਪਣੇ ਵਿੱਚ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਧਾਰਨ ਕਰਦਾ ਸੀ। ਪੀਅਰੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਸੀ ਜੋ ਸਿਰਫ਼ ਉਦੋਂ ਹੀ ਮਜ਼ਬੂਤ ਹੁੰਦਾ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਹ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਨਿਰਦੋਸ਼ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸ ਦਿਨ ਤੋਂ ਜਦੋਂ ਉਹ ਅੰਨਾ ਪਾਵਲੋਵਨਾ ਦੇ ਸਨਫਫਬਾਕਸ ਉੱਤੇ ਝੁਕਣ ਵੇਲੇ ਇੱਛਾ ਦੀ ਭਾਵਨਾ ਨਾਲ ਹਾਵੀ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ, ਉਸ ਇੱਛਾ ਦਾ ਇੱਕ ਅਣਜਾਣ ਦੋਸ਼ ਉਸਦੀ ਇੱਛਾ ਨੂੰ ਪੈਰਾਲਾਈਜ਼ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਹੇਲੇਨ ਦੇ ਨਾਮ ਦਿਨ 'ਤੇ, ਉਸਦੀ ਪਤਨੀ ਦੇ ਕਹਿਣ ਅਨੁਸਾਰ, ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਦੇ ਘਰ ਸਿਰਫ਼ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਆਪਣੇ ਲੋਕਾਂ ਦੀ ਇੱਕ ਛੋਟੀ ਜਿਹੀ ਪਾਰਟੀ ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਲਈ ਇਕੱਠੀ ਹੋਈ। ਇਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰੇ ਦੋਸਤਾਂ ਅਤੇ ਰਿਸ਼ਤੇਦਾਰਾਂ ਨੂੰ ਇਹ ਸਮਝਾ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ ਸੀ ਕਿ ਉਸ ਨੌਜਵਾਨ ਕੁੜੀ ਦੀ ਕਿਸਮਤ ਉਸ ਸ਼ਾਮ ਤੈਅ ਹੋ ਜਾਵੇਗੀ। ਮਹਿਮਾਨ ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ 'ਤੇ ਬੈਠੇ ਸਨ। ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਕੁਰਾਗਿਨਾ, ਇੱਕ ਭਾਰੀ, ਪ੍ਰਭਾਵਸ਼ਾਲੀ ਔਰਤ ਜੋ ਕਦੇ ਸੁੰਦਰ ਰਹੀ ਸੀ, ਮੇਜ਼ ਦੇ ਸਿਰ 'ਤੇ ਬੈਠੀ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਦੋਵੇਂ ਪਾਸੇ ਵਧੇਰੇ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਮਹਿਮਾਨ ਬੈਠੇ ਸਨ—ਇੱਕ ਬਜ਼ੁਰਗ ਜਨਰਲ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਪਤਨੀ, ਅਤੇ ਅੰਨਾ ਪਾਵਲੋਵਨਾ ਸ਼ੇਰਰ। ਦੂਜੇ ਸਿਰੇ 'ਤੇ ਨੌਜਵਾਨ ਅਤੇ ਘੱਟ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਮਹਿਮਾਨ ਬੈਠੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਉੱਥੇ ਪਰਿਵਾਰ ਦੇ ਮੈਂਬਰ, ਅਤੇ ਪੀਅਰੇ ਅਤੇ ਹੇਲੇਨ, ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਦੇ ਕੋਲ ਬੈਠੇ ਸਨ। ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਕੋਈ ਰਾਤ ਦਾ ਖਾਣਾ ਨਹੀਂ ਖਾ ਰਿਹਾ ਸੀ: ਉਹ ਖੁਸ਼ ਮੂਡ ਵਿੱਚ ਮੇਜ਼ ਦੇ ਦੁਆਲੇ ਘੁੰਮ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਕਦੇ ਕਿਸੇ ਮਹਿਮਾਨ ਕੋਲ, ਕਦੇ ਦੂਜੇ ਕੋਲ ਬੈਠ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਹਰ ਇੱਕ ਨਾਲ ਉਸਨੇ ਕੁਝ ਲਾਪਰਵਾਹ ਅਤੇ ਸੁਖਾਵਾਂ ਟਿੱਪਣੀ ਕੀਤੀ, ਸਿਵਾਏ ਪੀਅਰੇ ਅਤੇ ਹੇਲੇਨ ਦੇ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਮੌਜੂਦਗੀ ਨੂੰ ਉਹ ਨਜ਼ਰਅੰਦਾਜ਼ ਕਰਦਾ ਜਾਪਦਾ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਸਾਰੀ ਪਾਰਟੀ ਨੂੰ ਜੀਵੰਤ ਕੀਤਾ। ਮੋਮਬੱਤੀਆਂ ਚਮਕਦਾਰੀ ਨਾਲ ਬਲ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਚਾਂਦੀ ਅਤੇ ਕ੍ਰਿਸਟਲ ਚਮਕ ਰਹੇ ਸਨ, ਇਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਔਰਤਾਂ ਦੇ ਕੱਪੜੇ ਅਤੇ ਆਦਮੀਆਂ ਦੇ ਐਪੋਲੇਟਸ ਦਾ ਸੋਨਾ ਅਤੇ ਚਾਂਦੀ; ਲਾਲ ਰੰਗ ਦੀਆਂ ਵਰਦੀਆਂ ਵਿੱਚ ਨੌਕਰ ਮੇਜ਼ ਦੇ ਦੁਆਲੇ ਘੁੰਮ ਰਹੇ ਸਨ, ਪਲੇਟਾਂ, ਚਾਕੂਆਂ ਅਤੇ ਗਲਾਸਾਂ ਦੀ ਖੜਕਾਹਟ ਕਈ ਗੱਲਬਾਤਾਂ ਦੀ ਜੀਵੰਤ ਗੂੰਜ ਨਾਲ ਮਿਲ ਰਹੀ ਸੀ। ਮੇਜ਼ ਦੇ ਇੱਕ ਸਿਰੇ 'ਤੇ, ਬਜ਼ੁਰਗ ਚੈਂਬਰਲੇਨ ਇੱਕ ਬਜ਼ੁਰਗ ਬੈਰੋਨੈਸ ਨੂੰ ਯਕੀਨ ਦਿਵਾਉਂਦਾ ਸੁਣਿਆ ਗਿਆ ਕਿ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਬਹੁਤ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹੈ, ਜਿਸ 'ਤੇ ਉਹ ਹੱਸੀ; ਦੂਜੇ ਪਾਸੇ ਕਿਸੇ ਮੈਰੀ ਵਿਕਟਰੋਵਨਾ ਜਾਂ ਕਿਸੇ ਹੋਰ ਦੀਆਂ ਬਦਕਿਸਮਤੀਆਂ ਦੀ ਕਹਾਣੀ ਸੁਣਾਈ ਜਾ ਸਕਦੀ ਸੀ। ਮੇਜ਼ ਦੇ ਕੇਂਦਰ ਵਿੱਚ, ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਸਾਰਿਆਂ ਦਾ ਧਿਆਨ ਖਿੱਚ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਆਪਣੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਇੱਕ ਮਜ਼ਾਕੀਆ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ, ਉਹ ਔਰਤਾਂ ਨੂੰ ਪਿਛਲੇ ਬੁੱਧਵਾਰ ਦੀ ਇੰਪੀਰੀਅਲ ਕੌਂਸਲ ਦੀ ਮੀਟਿੰਗ ਬਾਰੇ ਦੱਸ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਸਰਗੇਈ ਕੁਜ਼ਮੀਚ ਵਿਆਜ਼ਮਿਟੀਨੋਵ, ਪੀਟਰਸਬਰਗ ਦੇ ਨਵੇਂ ਫੌਜੀ ਗਵਰਨਰ-ਜਨਰਲ, ਨੇ ਸਮਰਾਟ ਅਲੈਗਜ਼ੈਂਡਰ ਦਾ ਤਤਕਾਲੀਨ ਪ੍ਰਸਿੱਧ ਰੈਸਕ੍ਰਿਪਟ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਪੜ੍ਹਿਆ ਸੀ, ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਸਮਰਾਟ ਨੇ ਕਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਸਾਰੀਆਂ ਦਿਸ਼ਾਵਾਂ ਤੋਂ ਲੋਕਾਂ ਦੀ ਵਫ਼ਾਦਾਰੀ ਦੀਆਂ ਘੋਸ਼ਣਾਵਾਂ ਮਿਲ ਰਹੀਆਂ ਹਨ, ਕਿ ਪੀਟਰਸਬਰਗ ਤੋਂ ਪ੍ਰਾਪਤ ਘੋਸ਼ਣਾ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਵਿਸ਼ੇਸ਼ ਖੁਸ਼ੀ ਦਿੱਤੀ ਹੈ, ਅਤੇ ਕਿ ਉਹ ਅਜਿਹੇ ਰਾਸ਼ਟਰ ਦੀ ਅਗਵਾਈ ਕਰਨ 'ਤੇ ਮਾਣ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦਾ ਹੈ ਅਤੇ ਇਸਦੇ ਯੋਗ ਬਣਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰੇਗਾ। ਇਸ ਰੈਸਕ੍ਰਿਪਟ ਦੀ ਸ਼ੁਰੂਆਤ ਇਹਨਾਂ ਸ਼ਬਦਾਂ ਨਾਲ ਹੋਈ: “ਸਰਗੇਈ ਕੁਜ਼ਮੀਚ, ਮੈਨੂੰ ਸਾਰੀਆਂ ਦਿਸ਼ਾਵਾਂ ਤੋਂ ਰਿਪੋਰਟਾਂ ਮਿਲ ਰਹੀਆਂ ਹਨ,” ਆਦਿ।
“ਖੈਰ, ਤਾਂ ਉਹ ਕਦੇ ਇੱਥੋਂ ਤੱਕ ਹੀ ਪਹੁੰਚਿਆ: ‘ਸਰਗੇਈ ਕੁਜ਼ਮਿਚ’?” ਇੱਕ ਔਰਤ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਬਿਲਕੁਲ, ਇੱਕ ਵਾਲ ਦੇ ਫਰਕ ਤੋਂ ਵੀ ਅੱਗੇ ਨਹੀਂ,” ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਨੇ ਹੱਸਦਿਆਂ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, “‘ਸਰਗੇਈ ਕੁਜ਼ਮਿਚ... ਸਭ ਪਾਸਿਓਂ... ਸਭ ਪਾਸਿਓਂ... ਸਰਗੇਈ ਕੁਜ਼ਮਿਚ...’ ਬੇਚਾਰਾ ਵਿਆਜ਼ਮਿਤਿਨੋਵ ਹੋਰ ਅੱਗੇ ਨਹੀਂ ਜਾ ਸਕਿਆ! ਉਸਨੇ ਬਾਰ-ਬਾਰ ਰਿਸਕ੍ਰਿਪਟ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤੀ, ਪਰ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਸਨੇ ‘ਸਰਗੇਈ’ ਕਿਹਾ, ਉਹ ਸਿਸਕਿਆ, ‘ਕੁਜ਼-ਮੀ-ਚ,’ ਹੰਝੂ, ਅਤੇ ‘ਸਭ ਪਾਸਿਓਂ’ ਸਿਸਕੀਆਂ ਵਿੱਚ ਦਬ ਗਿਆ ਅਤੇ ਉਹ ਹੋਰ ਅੱਗੇ ਨਹੀਂ ਜਾ ਸਕਿਆ। ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਸਦਾ ਰੁਮਾਲ, ਅਤੇ ਫਿਰ: ‘ਸਰਗੇਈ ਕੁਜ਼ਮਿਚ, ਸਭ ਪਾਸਿਓਂ,’... ਅਤੇ ਹੰਝੂ, ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਕਿਸੇ ਹੋਰ ਨੂੰ ਇਸਨੂੰ ਪੜ੍ਹਨ ਲਈ ਕਿਹਾ ਗਿਆ।
“ਕੁਜ਼ਮਿਚ... ਸਭ ਪਾਸਿਓਂ... ਅਤੇ ਫਿਰ ਹੰਝੂ,” ਕਿਸੇ ਨੇ ਹੱਸਦਿਆਂ ਦੁਹਰਾਇਆ।
“ਦਿਆਲੂ ਨਾ ਬਣੋ,” ਅੰਨਾ ਪਾਵਲੋਵਨਾ ਨੇ ਮੇਜ਼ ਦੇ ਆਪਣੇ ਸਿਰੇ ਤੋਂ ਇੱਕ ਖਤਰਨਾਕ ਉਂਗਲ ਚੁੱਕ ਕੇ ਕਿਹਾ। “ਉਹ ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਹੀ ਯੋਗ ਅਤੇ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਆਦਮੀ ਹੈ, ਸਾਡਾ ਪਿਆਰਾ ਵਿਆਜ਼ਮਿਤਿਨੋਵ....”
ਸਭ ਕੋਈ ਬਹੁਤ ਹੱਸਿਆ। ਮੇਜ਼ ਦੇ ਸਿਰੇ 'ਤੇ, ਜਿੱਥੇ ਸਨਮਾਨਿਤ ਮਹਿਮਾਨ ਬੈਠੇ ਸਨ, ਹਰ ਕੋਈ ਉੱਚੇ ਮੂਡ ਵਿੱਚ ਅਤੇ ਕਈ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਉਤੇਜਕ ਭਾਵਨਾਵਾਂ ਦੇ ਪ੍ਰਭਾਵ ਅਧੀਨ ਜਾਪਦਾ ਸੀ। ਸਿਰਫ ਪੀਅਰੇ ਅਤੇ ਹੇਲੇਨ ਮੇਜ਼ ਦੇ ਲਗਭਗ ਹੇਠਲੇ ਸਿਰੇ 'ਤੇ ਚੁੱਪਚਾਪ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਦੇ ਕੋਲ ਬੈਠੇ ਸਨ, ਇੱਕ ਦਬੀ ਹੋਈ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਦੋਵਾਂ ਦੇ ਚਿਹਰਿਆਂ ਨੂੰ ਰੌਸ਼ਨ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ, ਇੱਕ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਜਿਸਦਾ ਸਰਗੇਈ ਕੁਜ਼ਮਿਚ ਨਾਲ ਕੋਈ ਲੈਣਾ-ਦੇਣਾ ਨਹੀਂ ਸੀ - ਇਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਆਪਣੀਆਂ ਭਾਵਨਾਵਾਂ ਪ੍ਰਤੀ ਸ਼ਰਮਿੰਦਗੀ ਦੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਸੀ। ਪਰ ਜਿੰਨਾ ਵੀ ਬਾਕੀ ਸਭ ਹੱਸੇ, ਗੱਲਬਾਤ ਕੀਤੀ, ਅਤੇ ਮਜ਼ਾਕ ਕੀਤਾ, ਜਿੰਨਾ ਵੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਆਪਣੀ ਰਾਈਨ ਵਾਈਨ, ਸੌਤੇ, ਅਤੇ ਆਈਸ ਦਾ ਆਨੰਦ ਮਾਣਿਆ, ਅਤੇ ਭਾਵੇਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਨੌਜਵਾਨ ਜੋੜੇ ਵੱਲ ਦੇਖਣ ਤੋਂ ਪਰਹੇਜ਼ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵੱਲ ਬੇਪਰਵਾਹ ਅਤੇ ਅਣਜਾਣ ਜਾਪਦੇ ਸਨ, ਕੋਈ ਵੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਕਦੇ-ਕਦੇ ਦਿੱਤੀਆਂ ਝਲਕਾਂ ਤੋਂ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਸਕਦਾ ਸੀ ਕਿ ਸਰਗੇਈ ਕੁਜ਼ਮਿਚ ਬਾਰੇ ਕਹਾਣੀ, ਹਾਸਾ, ਅਤੇ ਭੋਜਨ ਸਭ ਇੱਕ ਬਹਾਨਾ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਸ ਕੰਪਨੀ ਦਾ ਸਾਰਾ ਧਿਆਨ - ਪੀਅਰੇ ਅਤੇ ਹੇਲੇਨ ਵੱਲ ਕੇਂਦਰਿਤ ਸੀ। ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਨੇ ਸਰਗੇਈ ਕੁਜ਼ਮਿਚ ਦੇ ਸਿਸਕਣ ਦੀ ਨਕਲ ਕੀਤੀ ਅਤੇ ਉਸੇ ਸਮੇਂ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਉਸਦੀ ਧੀ ਵੱਲ ਝਾਤੀਆਂ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਹ ਹੱਸ ਰਿਹਾ ਸੀ ਤਾਂ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਦੀ ਭਾਵਨਾ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਕਹਿ ਰਹੀ ਸੀ: “ਹਾਂ... ਇਹ ਅੱਗੇ ਵਧ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਇਹ ਸਭ ਅੱਜ ਹੀ ਨਿਪਟ ਜਾਵੇਗਾ।” ਅੰਨਾ ਪਾਵਲੋਵਨਾ ਨੇ “ਸਾਡੇ ਪਿਆਰੇ ਵਿਆਜ਼ਮਿਤਿਨੋਵ” ਦੀ ਖਾਤਰ ਉਸਨੂੰ ਧਮਕੀ ਦਿੱਤੀ, ਅਤੇ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ, ਜੋ ਇੱਕ ਪਲ ਲਈ ਪੀਅਰੇ ਵੱਲ ਝਾਤੀਆਂ, ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਨੇ ਉਸਦੇ ਭਵਿੱਖ ਦੇ ਜਵਾਈ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਧੀ ਦੀ ਖੁਸ਼ੀ 'ਤੇ ਵਧਾਈ ਪੜ੍ਹੀ। ਬਜ਼ੁਰਗ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਉਦਾਸੀ ਨਾਲ ਸਿਸਕੀ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਅੱਗੇ ਬੈਠੀ ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤ ਨੂੰ ਕੁਝ ਵਾਈਨ ਪੇਸ਼ ਕੀਤੀ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਧੀ ਵੱਲ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਝਾਤੀਆਂ, ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਸਿਸਕੀ ਕਹਿ ਰਹੀ ਸੀ: “ਹਾਂ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ, ਹੁਣ ਜਦੋਂ ਇਹਨਾਂ ਨੌਜਵਾਨਾਂ ਲਈ ਇੰਨੀ ਬੇਰਹਿਮੀ ਨਾਲ, ਉਕਸਾਉਣ ਵਾਲੇ ਢੰਗ ਨਾਲ ਖੁਸ਼ ਹੋਣ ਦਾ ਸਮਾਂ ਆ ਗਿਆ ਹੈ, ਤਾਂ ਸਾਡੇ ਲਈ ਮਿੱਠੀ ਵਾਈਨ ਪੀਣ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਬਚਿਆ।” “ਅਤੇ ਮੈਂ ਜੋ ਕੁਝ ਕਹਿ ਰਿਹਾ ਹਾਂ ਉਹ ਸਭ ਕਿੰਨਾ ਬਕਵਾਸ ਹੈ!” ਇੱਕ ਡਿਪਲੋਮੈਟ ਨੇ ਸੋਚਿਆ, ਪ੍ਰੇਮੀਆਂ ਦੇ ਖੁਸ਼ ਚਿਹਰਿਆਂ ਵੱਲ ਝਾਤੀਆਂ। “ਉਹ ਖੁਸ਼ੀ ਹੈ!”
ਉਸ ਸਮਾਜ ਨੂੰ ਜੋੜਨ ਵਾਲੇ ਨਾ-ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ, ਤੁੱਛ, ਅਤੇ ਨਕਲੀ ਹਿੱਤਾਂ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਸਿਹਤਮੰਦ ਅਤੇ ਸੁੰਦਰ ਨੌਜਵਾਨ ਆਦਮੀ ਅਤੇ ਔਰਤ ਦੇ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਪ੍ਰਤੀ ਆਕਰਸ਼ਣ ਦੀ ਸਧਾਰਨ ਭਾਵਨਾ ਪ੍ਰਵੇਸ਼ ਕਰ ਗਈ ਸੀ। ਅਤੇ ਇਹ ਮਨੁੱਖੀ ਭਾਵਨਾ ਬਾਕੀ ਸਭ ਕੁਝ 'ਤੇ ਹਾਵੀ ਹੋ ਗਈ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਸਾਰੀਆਂ ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ ਗੱਪਾਂ ਤੋਂ ਉੱਪਰ ਉੱਠ ਗਈ। ਮਜ਼ਾਕ ਫਿੱਕੇ ਪੈ ਗਏ, ਖ਼ਬਰਾਂ ਦਿਲਚਸਪ ਨਹੀਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਤਸ਼ਾਹ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਜ਼ਬਰਦਸਤੀ ਸੀ। ਨਾ ਸਿਰਫ ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਨੇ, ਬਲਕਿ ਮੇਜ਼ 'ਤੇ ਸੇਵਾ ਕਰਨ ਵਾਲੇ ਨੌਕਰਾਂ ਨੇ ਵੀ ਇਸਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਉਹ ਆਪਣੀਆਂ ਡਿਊਟੀਆਂ ਭੁੱਲ ਗਏ ਜਦੋਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਸੁੰਦਰ ਹੇਲੇਨ ਨੂੰ ਉਸਦੇ ਚਮਕਦੇ ਚਿਹਰੇ ਨਾਲ ਅਤੇ ਪੀਅਰੇ ਦੇ ਲਾਲ, ਚੌੜੇ, ਅਤੇ ਖੁਸ਼, ਹਾਲਾਂਕਿ ਅਸਹਿਜ ਚਿਹਰੇ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ। ਅਜਿਹਾ ਲੱਗਦਾ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਮੋਮਬੱਤੀਆਂ ਦੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਵੀ ਸਿਰਫ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੋ ਖੁਸ਼ ਚਿਹਰਿਆਂ 'ਤੇ ਕੇਂਦਰਿਤ ਸੀ।
ਪੀਅਰੇ ਨੇ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ ਕਿ ਉਹ ਸਭ ਕੁਝ ਦਾ ਕੇਂਦਰ ਹੈ, ਅਤੇ ਇਸ ਨਾਲ ਉਸਨੂੰ ਖੁਸ਼ੀ ਵੀ ਹੋਈ ਅਤੇ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਵੀ ਹੋਇਆ। ਉਹ ਕਿਸੇ ਅਜਿਹੇ ਆਦਮੀ ਵਾਂਗ ਸੀ ਜੋ ਕਿਸੇ ਕੰਮ ਵਿੱਚ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਲੀਨ ਹੋਵੇ। ਉਹ ਕੁਝ ਵੀ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਦੇਖ, ਸੁਣ, ਜਾਂ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਸਿਰਫ ਕਦੇ-ਕਦੇ ਅਸਲੀਅਤ ਦੀ ਦੁਨੀਆ ਤੋਂ ਵੱਖਰੇ ਵਿਚਾਰ ਅਤੇ ਪ੍ਰਭਾਵ ਅਚਾਨਕ ਉਸਦੇ ਮਨ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘ ਜਾਂਦੇ ਸਨ।
“ਤਾਂ ਇਹ ਸਭ ਖਤਮ ਹੋ ਗਿਆ!” ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ। “ਅਤੇ ਇਹ ਸਭ ਕਿਵੇਂ ਹੋਇਆ? ਕਿੰਨੀ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ! ਹੁਣ ਮੈਂ ਜਾਣਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਨਾ ਸਿਰਫ ਉਸਦੇ ਕਰਕੇ, ਨਾ ਹੀ ਸਿਰਫ ਮੇਰੇ ਕਰਕੇ, ਬਲਕਿ ਸਭ ਦੇ ਕਰਕੇ, ਇਹ ਲਾਜ਼ਮੀ ਤੌਰ 'ਤੇ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ। ਉਹ ਸਾਰੇ ਇਸਦੀ ਉਮੀਦ ਕਰ ਰਹੇ ਹਨ, ਉਹ ਇੰਨੇ ਯਕੀਨ ਹਨ ਕਿ ਇਹ ਹੋਵੇਗਾ ਕਿ ਮੈਂ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ, ਮੈਂ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਨਿਰਾਸ਼ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹਾਂ। ਪਰ ਇਹ ਕਿਵੇਂ ਹੋਵੇਗਾ? ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ, ਪਰ ਇਹ ਯਕੀਨੀ ਤੌਰ 'ਤੇ ਹੋਵੇਗਾ!” ਪੀਅਰੇ ਨੇ ਸੋਚਿਆ, ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਦੇ ਨੇੜੇ ਉਸ ਚਮਕਦਾਰ ਮੋਢਿਆਂ ਵੱਲ ਝਾਤੀਆਂ।
ਜਾਂ ਉਸਨੂੰ ਅਚਾਨਕ ਕਿਸੇ ਅਣਜਾਣ ਚੀਜ਼ 'ਤੇ ਸ਼ਰਮ ਆ ਜਾਂਦੀ। ਉਸਨੂੰ ਸਾਰਿਆਂ ਦਾ ਧਿਆਨ ਖਿੱਚਣਾ ਅਤੇ ਇੱਕ ਖੁਸ਼ਕਿਸਮਤ ਆਦਮੀ ਮੰਨਿਆ ਜਾਣਾ ਅਤੇ, ਆਪਣੇ ਸਾਦੇ ਚਿਹਰੇ ਨਾਲ, ਪੈਰਿਸ ਦੇ ਇੱਕ ਕਿਸਮ ਦੇ ਹੈਲਨ ਦੇ ਮਾਲਕ ਵਜੋਂ ਦੇਖਿਆ ਜਾਣਾ ਅਜੀਬ ਲੱਗਿਆ। “ਪਰ ਬਿਨਾਂ ਸ਼ੱਕ ਇਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਹੁੰਦਾ ਹੈ ਅਤੇ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ!” ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਦਿਲਾਸਾ ਦਿੱਤਾ। “ਅਤੇ ਇਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਮੈਂ ਇਸਨੂੰ ਵਾਪਰਨ ਲਈ ਕੀ ਕੀਤਾ ਹੈ? ਇਹ ਕਿਵੇਂ ਸ਼ੁਰੂ ਹੋਇਆ? ਮੈਂ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਨਾਲ ਮਾਸਕੋ ਤੋਂ ਸਫ਼ਰ ਕੀਤਾ। ਫਿਰ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਤਾਂ ਮੈਨੂੰ ਉਸਦੇ ਘਰ ਕਿਉਂ ਨਹੀਂ ਰਹਿਣਾ ਚਾਹੀਦਾ? ਫਿਰ ਮੈਂ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਕਾਰਡ ਖੇਡੇ ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਰੈਟੀਕੂਲ ਚੁੱਕਿਆ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਬਾਹਰ ਗਿਆ। ਇਹ ਕਿਵੇਂ ਸ਼ੁਰੂ ਹੋਇਆ, ਇਹ ਸਭ ਕਦੋਂ ਵਾਪਰਿਆ?” ਅਤੇ ਇੱਥੇ ਉਹ ਉਸਦੇ ਪਾਸੇ ਉਸਦੀ ਮੰਗੇਤਰ ਵਜੋਂ ਬੈਠਾ ਸੀ, ਉਸਦੀ ਨੇੜਤਾ, ਉਸਦੀ ਸਾਹ, ਉਸਦੀ ਹਰਕਤਾਂ, ਉਸਦੀ ਸੁੰਦਰਤਾ ਨੂੰ ਦੇਖ, ਸੁਣ, ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਫਿਰ ਉਸਨੂੰ ਅਚਾਨਕ ਲੱਗਦਾ ਕਿ ਇਹ ਉਹ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਬਲਕਿ ਉਹ ਇੰਨਾ ਅਸਾਧਾਰਨ ਤੌਰ 'ਤੇ ਸੁੰਦਰ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਸੇ ਕਰਕੇ ਉਹ ਸਾਰੇ ਉਸ ਵੱਲ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੇਖ ਰਹੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਇਸ ਆਮ ਪ੍ਰਸ਼ੰਸਾ ਨਾਲ ਖੁਸ਼ ਹੋ ਕੇ ਉਹ ਆਪਣੀ ਛਾਤੀ ਫੈਲਾਉਂਦਾ, ਸਿਰ ਉੱਚਾ ਕਰਦਾ, ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਕਿਸਮਤ 'ਤੇ ਖੁਸ਼ ਹੁੰਦਾ। ਅਚਾਨਕ ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਜਾਣੀ-ਪਛਾਣੀ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣੀ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਦੂਜੀ ਵਾਰ ਕੁਝ ਦੁਹਰਾ ਰਹੀ ਸੀ। ਪਰ ਪੀਅਰੇ ਇੰਨਾ ਲੀਨ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਆਇਆ ਕਿ ਕੀ ਕਿਹਾ ਗਿਆ ਸੀ।
“ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਪੁੱਛ ਰਿਹਾ ਹਾਂ ਕਿ ਤੁਹਾਨੂੰ ਬੋਲਕੋਂਸਕੀ ਤੋਂ ਆਖਰੀ ਵਾਰ ਕਦੋਂ ਸੁਣਿਆ ਸੀ,” ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਨੇ ਤੀਜੀ ਵਾਰ ਦੁਹਰਾਇਆ। “ਤੁਸੀਂ ਕਿੰਨੇ ਭੁੱਲਣਹਾਰ ਹੋ, ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ ਦੋਸਤ।”
ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਮੁਸਕਰਾਇਆ, ਅਤੇ ਪੀਅਰੇ ਨੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਹਰ ਕੋਈ ਉਸਨੂੰ ਅਤੇ ਹੇਲੇਨ ਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ ਮੁਸਕਰਾ ਰਿਹਾ ਸੀ। “ਖੈਰ, ਕੀ ਹੋਇਆ ਜੇ, ਜੇ ਤੁਸੀਂ ਸਭ ਜਾਣਦੇ ਹੋ?” ਪੀਅਰੇ ਨੇ ਸੋਚਿਆ। “ਕੀ ਹੋਇਆ? ਇਹ ਸੱਚ ਹੈ!” ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਖੁਦ ਆਪਣੀ ਕੋਮਲ ਬਾਲ-ਸੁਲਭ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਮੁਸਕੁਰਾਈ, ਅਤੇ ਹੇਲੇਨ ਵੀ ਮੁਸਕੁਰਾਈ।
“ਤੁਹਾਨੂੰ ਚਿੱਠੀ ਕਦੋਂ ਮਿਲੀ? ਕੀ ਇਹ ਓਲਮੁਟਜ਼ ਤੋਂ ਸੀ?” ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਨੇ ਦੁਹਰਾਇਆ, ਜਿਸਨੇ ਇੱਕ ਵਿਵਾਦ ਨੂੰ ਨਿਪਟਾਉਣ ਲਈ ਇਸਨੂੰ ਜਾਣਨ ਦਾ ਦਿਖਾਵਾ ਕੀਤਾ।
“ਇੰਨੀਆਂ ਤੁੱਛ ਗੱਲਾਂ ਬਾਰੇ ਕਿਵੇਂ ਗੱਲ ਕੀਤੀ ਜਾ ਸਕਦੀ ਹੈ ਜਾਂ ਸੋਚਿਆ ਜਾ ਸਕਦਾ ਹੈ?” ਪੀਅਰੇ ਨੇ ਸੋਚਿਆ।
“ਹਾਂ, ਓਲਮੁਟਜ਼ ਤੋਂ,” ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਸਿਸਕੀ ਨਾਲ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।
ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਪੀਅਰੇ ਆਪਣੇ ਸਾਥੀ ਨਾਲ ਦੂਜਿਆਂ ਦੇ ਨਾਲ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਗਿਆ। ਮਹਿਮਾਨ ਖਿੰਡਣ ਲੱਗੇ, ਕੁਝ ਹੇਲੇਨ ਨੂੰ ਬਿਨਾਂ ਅਲਵਿਦਾ ਕਹੇ। ਕੁਝ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਕੰਮ ਤੋਂ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਨਾ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦੇ ਹੋਣ, ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਇੱਕ ਪਲ ਲਈ ਆਏ ਅਤੇ ਜਲਦੀ ਚਲੇ ਗਏ, ਉਸਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਦੇਖਣ ਤੋਂ ਇਨਕਾਰ ਕਰ ਦਿੱਤਾ। ਡਿਪਲੋਮੈਟ ਨੇ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਛੱਡਦੇ ਹੋਏ ਇੱਕ ਉਦਾਸ ਚੁੱਪੀ ਬਣਾਈ ਰੱਖੀ। ਉਸਨੇ ਪੀਅਰੇ ਦੀ ਖੁਸ਼ੀ ਦੀ ਤੁਲਨਾ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਡਿਪਲੋਮੈਟਿਕ ਕੈਰੀਅਰ ਦੀ ਵਿਅਰਥਤਾ ਦੀ ਕਲਪਨਾ ਕੀਤੀ। ਬਜ਼ੁਰਗ ਜਨਰਲ ਆਪਣੀ ਪਤਨੀ 'ਤੇ ਗੁੱਸੇ ਹੋਇਆ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਿਆ ਕਿ ਉਸਦੀ ਲੱਤ ਕਿਵੇਂ ਹੈ। “ਓਹ, ਬਜ਼ੁਰਗ ਮੂਰਖ,” ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ। “ਇਹ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਹੇਲੇਨ ਪੰਜਾਹ ਸਾਲ ਦੀ ਉਮਰ ਵਿੱਚ ਵੀ ਸੁੰਦਰ ਰਹੇਗੀ।”
“ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਵਧਾਈ ਦੇ ਸਕਦਾ ਹਾਂ,” ਅੰਨਾ ਪਾਵਲੋਵਨਾ ਨੇ ਬਜ਼ੁਰਗ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੂੰ ਬੁੜਬੁੜਾਇਆ, ਉਸਨੂੰ ਜ਼ੋਰਦਾਰ ਚੁੰਮਿਆ। “ਜੇ ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਸਿਰ ਦਰਦ ਨਾ ਹੁੰਦਾ ਤਾਂ ਮੈਂ ਹੋਰ ਲੰਬਾ ਠਹਿਰਦੀ।”
ਬਜ਼ੁਰਗ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਜਵਾਬ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ, ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੀ ਧੀ ਦੀ ਖੁਸ਼ੀ ਤੋਂ ਈਰਖਾ ਹੋ ਰਹੀ ਸੀ।
ਜਦੋਂ ਮਹਿਮਾਨ ਰਵਾਨਾ ਹੋ ਰਹੇ ਸਨ, ਪਿਯੇਰ ਹੈਲਨ ਨਾਲ ਉਸ ਛੋਟੇ ਜਿਹੇ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਕਾਫੀ ਦੇਰ ਤੱਕ ਇਕੱਲਾ ਬੈਠਾ ਰਿਹਾ। ਪਿਛਲੇ ਛੇ ਹਫ਼ਤਿਆਂ ਦੌਰਾਨ ਉਹ ਅਕਸਰ ਉਸ ਨਾਲ ਇਕੱਲਾ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਪਰ ਕਦੇ ਵੀ ਉਸਨੂੰ ਪਿਆਰ ਬਾਰੇ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਕਿਹਾ ਸੀ। ਹੁਣ ਉਸਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋ ਰਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਇਹ ਅਟੱਲ ਹੈ, ਪਰ ਉਹ ਅੰਤਿਮ ਕਦਮ ਚੁੱਕਣ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਿਆ। ਉਸਨੂੰ ਸ਼ਰਮ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋ ਰਹੀ ਸੀ; ਉਸਨੂੰ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਹੈਲਨ ਦੇ ਕੋਲ ਇੱਥੇ ਕਿਸੇ ਹੋਰ ਦੀ ਥਾਂ ਲੈ ਰਿਹਾ ਹੈ। “ਇਹ ਖੁਸ਼ੀ ਤੇਰੇ ਲਈ ਨਹੀਂ ਹੈ,” ਕਿਸੇ ਅੰਦਰੂਨੀ ਆਵਾਜ਼ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਕਿਹਾ। “ਇਹ ਖੁਸ਼ੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਲਈ ਹੈ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚ ਉਹ ਨਹੀਂ ਹੈ ਜੋ ਤੇਰੇ ਵਿੱਚ ਹੈ।”
ਪਰ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਨੂੰ ਕੁਝ ਕਹਿਣਾ ਜ਼ਰੂਰੀ ਸੀ, ਉਸਨੇ ਪਾਰਟੀ ਬਾਰੇ ਪੁੱਛ ਕੇ ਸ਼ੁਰੂਆਤ ਕੀਤੀ ਕਿ ਕੀ ਉਹ ਸੰਤੁਸ਼ਟ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਮ ਸਧਾਰਨ ਢੰਗ ਨਾਲ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ ਕਿ ਉਸਦਾ ਇਹ ਨਾਮ ਦਿਨ ਉਸਦੇ ਸਭ ਤੋਂ ਸੁਖਾਵਾਂ ਦਿਨਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਸੀ ਜੋ ਉਸਨੇ ਕਦੇ ਮਾਣਿਆ ਸੀ।
ਨੇੜਲੇ ਕੁਝ ਰਿਸ਼ਤੇਦਾਰ ਅਜੇ ਗਏ ਨਹੀਂ ਸਨ। ਉਹ ਵੱਡੇ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਬੈਠੇ ਸਨ। ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸੀਲੀ ਲੰਗੜੇ ਕਦਮਾਂ ਨਾਲ ਪਿਯੇਰ ਕੋਲ ਆਇਆ। ਪਿਯੇਰ ਉੱਠਿਆ ਅਤੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਦੇਰ ਹੋ ਰਹੀ ਹੈ। ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸੀਲੀ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਗੰਭੀਰ ਪੁੱਛਗਿੱਛ ਵਾਲੀ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਜੋ ਪਿਯੇਰ ਨੇ ਹੁਣੇ ਕਿਹਾ ਸੀ ਉਹ ਇੰਨਾ ਅਜੀਬ ਸੀ ਕਿ ਕੋਈ ਇਸਨੂੰ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਪਰ ਫਿਰ ਗੰਭੀਰਤਾ ਦਾ ਭਾਵ ਬਦਲ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਪਿਯੇਰ ਦਾ ਹੱਥ ਹੇਠਾਂ ਖਿੱਚਿਆ, ਉਸਨੂੰ ਬਿਠਾਇਆ, ਅਤੇ ਪਿਆਰ ਨਾਲ ਮੁਸਕੁਰਾਇਆ।
“ਖੈਰ, ਲੇਲਿਆ?” ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਿਆ, ਤੁਰੰਤ ਆਪਣੀ ਧੀ ਵੱਲ ਮੁੜ ਕੇ ਅਤੇ ਬੇਪਰਵਾਹ ਲਹਿਜੇ ਵਿੱਚ ਉਸਨੂੰ ਸੰਬੋਧਿਤ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਜੋ ਕਿ ਬਚਪਨ ਤੋਂ ਆਪਣੇ ਬੱਚਿਆਂ ਨੂੰ ਲਾਡ-ਪਿਆਰ ਕਰਨ ਵਾਲੇ ਮਾਪਿਆਂ ਲਈ ਆਮ ਹੁੰਦਾ ਹੈ, ਪਰ ਜਿਸਨੂੰ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸੀਲੀ ਨੇ ਸਿਰਫ਼ ਹੋਰ ਮਾਪਿਆਂ ਦੀ ਨਕਲ ਕਰਕੇ ਹੀ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕੀਤਾ ਸੀ।
ਅਤੇ ਉਹ ਫਿਰ ਪਿਯੇਰ ਵੱਲ ਮੁੜਿਆ।
“ਸਰਗੇਈ ਕੁਜ਼ਮੀਚ—ਹਰ ਪਾਸਿਓਂ—” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਆਪਣੀ ਵੈਸਟਕੋਟ ਦਾ ਉੱਪਰਲਾ ਬਟਨ ਖੋਲ੍ਹਦੇ ਹੋਏ।
ਪਿਯੇਰ ਮੁਸਕੁਰਾਇਆ, ਪਰ ਉਸਦੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨੇ ਦਿਖਾਇਆ ਕਿ ਉਹ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਇਹ ਸਰਗੇਈ ਕੁਜ਼ਮੀਚ ਬਾਰੇ ਕਹਾਣੀ ਨਹੀਂ ਸੀ ਜੋ ਉਸ ਸਮੇਂ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸੀਲੀ ਨੂੰ ਦਿਲਚਸਪੀ ਦੇ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸੀਲੀ ਨੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਪਿਯੇਰ ਇਹ ਜਾਣਦਾ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਅਚਾਨਕ ਕੁਝ ਬੁੜਬੁੜਾਇਆ ਅਤੇ ਚਲਾ ਗਿਆ। ਪਿਯੇਰ ਨੂੰ ਲੱਗਿਆ ਕਿ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਵੀ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਸੀ। ਉਸ ਬਜ਼ੁਰਗ ਸੰਸਾਰੀ ਆਦਮੀ ਦੀ ਪਰੇਸ਼ਾਨੀ ਦੇਖ ਕੇ ਪਿਯੇਰ ਨੂੰ ਛੂਹਿਆ: ਉਸਨੇ ਹੈਲਨ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ ਉਹ ਵੀ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਲੱਗ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਨਜ਼ਰ ਕਹਿ ਰਹੀ ਸੀ: “ਖੈਰ, ਇਹ ਤੇਰੀ ਆਪਣੀ ਗਲਤੀ ਹੈ।”
“ਕਦਮ ਚੁੱਕਣਾ ਪਵੇਗਾ ਪਰ ਮੈਂ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ, ਮੈਂ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ!” ਪਿਯੇਰ ਨੇ ਸੋਚਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਫਿਰ ਤੋਂ ਅਣਗੌਲੀਆਂ ਗੱਲਾਂ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕਰਨੀ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤੀ, ਸਰਗੇਈ ਕੁਜ਼ਮੀਚ ਬਾਰੇ, ਪੁੱਛਿਆ ਕਿ ਕਹਾਣੀ ਦਾ ਮਤਲਬ ਕੀ ਸੀ ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਠੀਕ ਤਰ੍ਹਾਂ ਨਹੀਂ ਸੁਣਿਆ ਸੀ। ਹੈਲਨ ਨੇ ਮੁਸਕੁਰਾ ਕੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ ਕਿ ਉਸਨੇ ਵੀ ਇਸਨੂੰ ਖੁੰਝਾ ਦਿੱਤਾ ਸੀ।
ਜਦੋਂ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸੀਲੀ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਵਾਪਸ ਆਇਆ, ਤਾਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ, ਉਸਦੀ ਪਤਨੀ, ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤ ਨਾਲ ਪਿਯੇਰ ਬਾਰੇ ਘੱਟ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਗੱਲ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ।
“ਬੇਸ਼ੱਕ, ਇਹ ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਹੀ ਚਮਕਦਾਰ ਜੋੜੀ ਹੈ, ਪਰ ਖੁਸ਼ੀ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ...”
“ਵਿਆਹ ਸਵਰਗ ਵਿੱਚ ਹੁੰਦੇ ਹਨ,” ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।
ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸੀਲੀ ਲੰਘ ਗਿਆ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਔਰਤਾਂ ਦੀ ਗੱਲ ਨਾ ਸੁਣੀ ਹੋਵੇ, ਅਤੇ ਕਮਰੇ ਦੇ ਦੂਰ ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਸੋਫੇ 'ਤੇ ਬੈਠ ਗਿਆ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਬੰਦ ਕਰ ਲਈਆਂ ਅਤੇ ਝਪਕੀ ਮਾਰਦਾ ਜਾਪਿਆ। ਉਸਦਾ ਸਿਰ ਅੱਗੇ ਝੁਕ ਗਿਆ ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਹ ਜਾਗ ਪਿਆ।
“ਅਲਾਈਨ,” ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਪਤਨੀ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, “ਜਾਓ ਅਤੇ ਦੇਖੋ ਕਿ ਉਹ ਕੀ ਕਰ ਰਹੇ ਹਨ।”
ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਤੱਕ ਗਈ, ਇੱਕ ਸਨਮਾਨਯੋਗ ਅਤੇ ਉਦਾਸੀਨ ਭਾਵ ਨਾਲ ਉਸ ਤੋਂ ਲੰਘ ਗਈ, ਅਤੇ ਛੋਟੇ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਝਾਤੀ ਮਾਰੀ। ਪਿਯੇਰ ਅਤੇ ਹੈਲਨ ਅਜੇ ਵੀ ਪਹਿਲਾਂ ਵਾਂਗ ਗੱਲ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ।
“ਅਜੇ ਵੀ ਉਹੀ,” ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਪਤੀ ਨੂੰ ਕਿਹਾ।
ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸੀਲੀ ਨੇ ਭਰਵੱਟੇ ਚਾੜ੍ਹੇ, ਆਪਣਾ ਮੂੰਹ ਮਰੋੜਿਆ, ਉਸਦੇ ਗੱਲ੍ਹਾਂ ਫੜਫੜਾਈਆਂ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਉਸਦੀ ਵਿਸ਼ੇਸ਼ ਮੋਟੀ, अप्रिय ਭਾਵਨਾ ਆ ਗਈ। ਖੁਦ ਨੂੰ ਝਾੜਦੇ ਹੋਏ, ਉਹ ਉੱਠਿਆ, ਸਿਰ ਪਿੱਛੇ ਸੁੱਟਿਆ, ਅਤੇ ਦ੍ਰਿੜ ਕਦਮਾਂ ਨਾਲ ਔਰਤਾਂ ਨੂੰ ਪਾਰ ਕਰਕੇ ਛੋਟੇ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਗਿਆ। ਤੇਜ਼ ਕਦਮਾਂ ਨਾਲ ਉਹ ਖੁਸ਼ੀ-ਖੁਸ਼ੀ ਪਿਯੇਰ ਕੋਲ ਗਿਆ। ਉਸਦਾ ਚਿਹਰਾ ਇੰਨਾ ਅਸਾਧਾਰਨ ਤੌਰ 'ਤੇ ਜੇਤੂ ਸੀ ਕਿ ਪਿਯੇਰ ਇਹ ਦੇਖ ਕੇ ਚਿੰਤਾ ਵਿੱਚ ਉੱਠ ਖੜ੍ਹਾ ਹੋਇਆ।
“ਪਰਮੇਸ਼ੁਰ ਦਾ ਧੰਨਵਾਦ!” ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸੀਲੀ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਮੇਰੀ ਪਤਨੀ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਸਭ ਕੁਝ ਦੱਸ ਦਿੱਤਾ ਹੈ!” (ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਹੱਥ ਪਿਯੇਰ ਦੇ ਦੁਆਲੇ ਅਤੇ ਦੂਜਾ ਆਪਣੀ ਧੀ ਦੇ ਦੁਆਲੇ ਪਾਇਆ।)—“ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ ਬੱਚੇ... ਲੇਲਿਆ... ਮੈਂ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ ਹਾਂ।” (ਉਸਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਕੰਬ ਰਹੀ ਸੀ।) “ਮੈਂ ਤੇਰੇ ਪਿਤਾ ਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਸੀ... ਅਤੇ ਉਹ ਤੈਨੂੰ ਇੱਕ ਚੰਗੀ ਪਤਨੀ ਬਣਾਏਗੀ... ਪਰਮੇਸ਼ੁਰ ਤੈਨੂੰ ਅਸੀਸ ਦੇਵੇ!...”
ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਧੀ ਨੂੰ ਜੱਫੀ ਪਾਈ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਦੁਬਾਰਾ ਪਿਯੇਰ ਨੂੰ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਬਦਬੂਦਾਰ ਮੂੰਹ ਨਾਲ ਉਸਨੂੰ ਚੁੰਮਿਆ। ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਹੰਝੂ ਆ ਗਏ ਸਨ।
“ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ, ਇੱਧਰ ਆਓ!” ਉਹ ਚੀਕਿਆ।
ਬਜ਼ੁਰਗ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਆਈ ਅਤੇ ਉਹ ਵੀ ਰੋਈ। ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤ ਵੀ ਆਪਣਾ ਰੁਮਾਲ ਵਰਤ ਰਹੀ ਸੀ। ਪਿਯੇਰ ਨੂੰ ਚੁੰਮਿਆ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਸੁੰਦਰ ਹੈਲਨ ਦੇ ਹੱਥ ਨੂੰ ਕਈ ਵਾਰ ਚੁੰਮਿਆ। ਕੁਝ ਦੇਰ ਬਾਅਦ ਉਹ ਫਿਰ ਇਕੱਲੇ ਰਹਿ ਗਏ।
“ਇਹ ਸਭ ਕੁਝ ਹੋਣਾ ਸੀ ਅਤੇ ਇਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਕੋਈ ਹੋਰ ਤਰੀਕਾ ਨਹੀਂ ਹੋ ਸਕਦਾ ਸੀ,” ਪਿਯੇਰ ਨੇ ਸੋਚਿਆ, “ਇਸ ਲਈ ਇਹ ਪੁੱਛਣਾ ਬੇਕਾਰ ਹੈ ਕਿ ਕੀ ਇਹ ਚੰਗਾ ਹੈ ਜਾਂ ਬੁਰਾ। ਇਹ ਚੰਗਾ ਹੈ ਕਿਉਂਕਿ ਇਹ ਨਿਸ਼ਚਿਤ ਹੈ ਅਤੇ ਪੁਰਾਣੇ ਤਸੀਹੇ ਦੇਣ ਵਾਲੇ ਸ਼ੱਕ ਤੋਂ ਛੁਟਕਾਰਾ ਮਿਲ ਗਿਆ ਹੈ।” ਪਿਯੇਰ ਨੇ ਚੁੱਪਚਾਪ ਆਪਣੀ ਮੰਗੇਤਰ ਦਾ ਹੱਥ ਫੜਿਆ, ਉਸਦੇ ਸੁੰਦਰ ਛਾਤੀ ਵੱਲ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਉੱਠ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਡਿੱਗ ਰਹੀ ਸੀ।
“ਹੈਲਨ!” ਉਸਨੇ ਜ਼ੋਰ ਨਾਲ ਕਿਹਾ ਅਤੇ ਰੁਕ ਗਿਆ।
“ਅਜਿਹੇ ਮਾਮਲਿਆਂ ਵਿੱਚ ਹਮੇਸ਼ਾ ਕੁਝ ਖਾਸ ਕਿਹਾ ਜਾਂਦਾ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ, ਪਰ ਯਾਦ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਿਆ ਕਿ ਲੋਕ ਕੀ ਕਹਿੰਦੇ ਹਨ। ਉਸਨੇ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ। ਉਹ ਉਸਦੇ ਨੇੜੇ ਆ ਗਈ। ਉਸਦਾ ਚਿਹਰਾ ਲਾਲ ਹੋ ਗਿਆ।
“ਓਹ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਉਤਾਰ ਦਿਓ... ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ...” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਉਸਦੇ ਐਨਕਾਂ ਵੱਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕਰਦੇ ਹੋਏ।
ਪਿਯੇਰ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਉਤਾਰ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ, ਉਸ ਅਜੀਬ ਨਜ਼ਰ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਜੋ ਐਨਕਾਂ ਉਤਾਰਨ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਹੁੰਦੀ ਹੈ, ਇੱਕ ਡਰਿਆ ਹੋਇਆ ਅਤੇ ਪੁੱਛਗਿੱਛ ਵਾਲਾ ਭਾਵ ਵੀ ਸੀ। ਉਹ ਉਸਦੇ ਹੱਥ ਨੂੰ ਝੁੱਕ ਕੇ ਚੁੰਮਣ ਹੀ ਵਾਲਾ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਸਿਰ ਦੇ ਤੇਜ਼, ਲਗਭਗ ਬੇਰਹਿਮ ਹਰਕਤ ਨਾਲ, ਉਸਦੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਰੋਕ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਮਿਲਾਇਆ। ਉਸਦਾ ਚਿਹਰਾ ਪਿਯੇਰ ਨੂੰ, ਉਸਦੇ ਬਦਲੇ ਹੋਏ, अप्रिय ਉਤਸ਼ਾਹਿਤ ਭਾਵ ਨਾਲ ਹੈਰਾਨ ਕਰ ਗਿਆ।
“ਹੁਣ ਬਹੁਤ ਦੇਰ ਹੋ ਗਈ ਹੈ, ਇਹ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈ; ਇਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹਾਂ,” ਪਿਯੇਰ ਨੇ ਸੋਚਿਆ।
“ਜੀ ਵੂਸ ਆਇਮੇ!” * ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਯਾਦ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿ ਅਜਿਹੇ ਪਲਾਂ ਵਿੱਚ ਕੀ ਕਿਹਾ ਜਾਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ: ਪਰ ਉਸਦੇ ਸ਼ਬਦ ਇੰਨੇ ਕਮਜ਼ੋਰ ਲੱਗੇ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਆਪ 'ਤੇ ਸ਼ਰਮ ਆਈ।
“ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹਾਂ।”
ਛੇ ਹਫ਼ਤਿਆਂ ਬਾਅਦ ਉਸਦਾ ਵਿਆਹ ਹੋ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਕਾਉਂਟ ਬੇਜ਼ੂਖੋਵ ਦੇ ਪੀਟਰਸਬਰਗ ਦੇ ਵੱਡੇ, ਨਵੇਂ ਸਜਾਏ ਘਰ ਵਿੱਚ ਵਸ ਗਿਆ, ਜੋ ਲੋਕਾਂ ਦੇ ਕਹਿਣ ਮੁਤਾਬਕ, ਇੱਕ ਮਸ਼ਹੂਰ ਸੁੰਦਰੀ ਪਤਨੀ ਅਤੇ ਲੱਖਾਂ ਪੈਸਿਆਂ ਦਾ ਖੁਸ਼ ਮਾਲਕ ਸੀ।