ਬਜ਼ੁਰਗ ਪ੍ਰਿੰਸ ਨਿਕੋਲਸ ਬੋਲਕੋਂਸਕੀ ਨੂੰ ਨਵੰਬਰ 1805 ਵਿੱਚ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸੀਲੀ ਦਾ ਇੱਕ ਪੱਤਰ ਮਿਲਿਆ, ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਐਲਾਨ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਪੁੱਤਰ ਉਸਨੂੰ ਮਿਲਣ ਆਉਣਗੇ। “ਮੈਂ ਨਿਰੀਖਣ ਯਾਤਰਾ 'ਤੇ ਨਿਕਲ ਰਿਹਾ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਬੇਸ਼ੱਕ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਇੱਕੋ ਸਮੇਂ ਮਿਲਣ ਲਈ ਇੱਕ ਵਾਧੂ ਸੱਤਰ ਮੀਲ ਦੀ ਦੂਰੀ ਤੈਅ ਕਰਨ ਬਾਰੇ ਕੁਝ ਵੀ ਨਹੀਂ ਸੋਚਾਂਗਾ, ਮੇਰੇ ਸਤਿਕਾਰਯੋਗ ਸਰਪ੍ਰਸਤ,” ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸੀਲੀ ਨੇ ਲਿਖਿਆ। “ਮੇਰਾ ਪੁੱਤਰ ਅਨਾਤੋਲ ਉਸਨੂੰ ਫੌਜ ਵੱਲ ਜਾਂਦੇ ਹੋਏ ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਹੈ, ਇਸ ਲਈ ਮੈਨੂੰ ਉਮੀਦ ਹੈ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਉਸਨੂੰ ਨਿੱਜੀ ਤੌਰ 'ਤੇ ਉਸ ਡੂੰਘੇ ਸਤਿਕਾਰ ਨੂੰ ਪ੍ਰਗਟ ਕਰਨ ਦੀ ਆਗਿਆ ਦਿਓਗੇ ਜੋ, ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦੀ ਨਕਲ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਉਹ ਤੁਹਾਡੇ ਲਈ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦਾ ਹੈ।”
“ਇਹ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਮੈਰੀ ਨੂੰ ਬਾਹਰ ਲਿਆਉਣ ਦੀ ਕੋਈ ਲੋੜ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗੀ, ਬਿਨੈਕਾਰ ਖੁਦ ਸਾਡੇ ਕੋਲ ਆ ਰਹੇ ਹਨ,” ਛੋਟੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਖ਼ਬਰ ਸੁਣ ਕੇ ਅਣਗਹਿਲੀ ਨਾਲ ਕਿਹਾ।
ਪ੍ਰਿੰਸ ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਭਰਵੱਟੇ ਚਾੜ੍ਹੇ, ਪਰ ਕੁਝ ਨਾ ਕਿਹਾ।
ਪੱਤਰ ਤੋਂ ਪੰਦਰਾਂ ਦਿਨ ਬਾਅਦ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸੀਲੀ ਦੇ ਨੌਕਰ ਇੱਕ ਸ਼ਾਮ ਉਸ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਆ ਗਏ, ਅਤੇ ਉਹ ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਪੁੱਤਰ ਅਗਲੇ ਦਿਨ ਪਹੁੰਚੇ।
ਬਜ਼ੁਰਗ ਬੋਲਕੋਂਸਕੀ ਦੀ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸੀਲੀ ਦੇ ਚਰਿੱਤਰ ਬਾਰੇ ਹਮੇਸ਼ਾ ਹੀ ਮਾੜੀ ਰਾਇ ਸੀ, ਪਰ ਹਾਲ ਹੀ ਵਿੱਚ ਹੋਰ ਵੀ ਜ਼ਿਆਦਾ, ਕਿਉਂਕਿ ਪੌਲ ਅਤੇ ਅਲੈਗਜ਼ੈਂਡਰ ਦੇ ਨਵੇਂ ਰਾਜਕਾਲ ਵਿੱਚ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸੀਲੀ ਉੱਚ ਅਹੁਦਿਆਂ ਅਤੇ ਸਨਮਾਨਾਂ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚ ਗਿਆ ਸੀ। ਅਤੇ ਹੁਣ, ਉਸਦੇ ਪੱਤਰ ਵਿੱਚ ਦਿੱਤੇ ਗਏ ਸੰਕੇਤਾਂ ਅਤੇ ਛੋਟੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਦੁਆਰਾ ਦਿੱਤੇ ਗਏ ਸੰਕੇਤਾਂ ਤੋਂ, ਉਸਨੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਹਵਾ ਕਿਸ ਪਾਸੇ ਵਗ ਰਹੀ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਮਾੜੀ ਰਾਇ ਨਫ਼ਰਤ ਭਰੀ ਬਦਨੀਤੀ ਦੀ ਭਾਵਨਾ ਵਿੱਚ ਬਦਲ ਗਈ। ਜਦੋਂ ਵੀ ਉਹ ਉਸਦਾ ਜ਼ਿਕਰ ਕਰਦਾ ਤਾਂ ਉਹ ਘੁਰਕਦਾ। ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸੀਲੀ ਦੇ ਆਉਣ ਦੇ ਦਿਨ, ਪ੍ਰਿੰਸ ਬੋਲਕੋਂਸਕੀ ਖਾਸ ਤੌਰ 'ਤੇ ਨਾਖੁਸ਼ ਅਤੇ ਗੁੱਸੇ ਵਿੱਚ ਸੀ। ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸੀਲੀ ਦੇ ਆਉਣ ਕਾਰਨ ਗੁੱਸੇ ਵਿੱਚ ਸੀ, ਜਾਂ ਭਾਵੇਂ ਉਸਦੇ ਗੁੱਸੇ ਵਿੱਚ ਹੋਣ ਕਾਰਨ ਉਹ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸੀਲੀ ਦੇ ਦੌਰੇ ਤੋਂ ਖਾਸ ਤੌਰ 'ਤੇ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਸੀ, ਉਹ ਗੁੱਸੇ ਵਿੱਚ ਸੀ, ਅਤੇ ਸਵੇਰ ਨੂੰ ਟਿਖੋਂ ਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਆਰਕੀਟੈਕਟ ਨੂੰ ਉਸਦੇ ਰਿਪੋਰਟ ਨਾਲ ਪ੍ਰਿੰਸ ਕੋਲ ਨਾ ਜਾਣ ਦੀ ਸਲਾਹ ਦਿੱਤੀ ਸੀ।
“ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਸੁਣਦੇ ਹੋ ਕਿ ਉਹ ਕਿਵੇਂ ਚੱਲ ਰਿਹਾ ਹੈ?” ਟਿਖੋਂ ਨੇ ਆਰਕੀਟੈਕਟ ਦਾ ਧਿਆਨ ਪ੍ਰਿੰਸ ਦੇ ਪੈਰਾਂ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਵੱਲ ਖਿੱਚਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ। “ਐਸੀਆਂ ਅੱਡੀਆਂ 'ਤੇ ਚੱਲ ਰਿਹਾ ਹੈ—ਅਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹਾਂ ਕਿ ਇਸਦਾ ਕੀ ਮਤਲਬ ਹੈ....”
ਹਾਲਾਂਕਿ, ਨੌਂ ਵਜੇ ਪ੍ਰਿੰਸ, ਆਪਣੇ ਸੇਬਲ ਕਾਲਰ ਅਤੇ ਟੋਪੀ ਵਾਲੇ ਮਖਮਲੀ ਕੋਟ ਵਿੱਚ, ਆਪਣੀ ਆਮ ਸੈਰ ਲਈ ਬਾਹਰ ਗਿਆ। ਪਿਛਲੇ ਦਿਨ ਬਰਫ਼ ਪਈ ਸੀ ਅਤੇ ਹਾਟਹਾਊਸ ਤੱਕ ਦਾ ਰਸਤਾ, ਜਿਸ 'ਤੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਚੱਲਣ ਦਾ ਆਦੀ ਸੀ, ਸਾਫ਼ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਸੀ: ਬਰਫ਼ ਵਿੱਚ ਝਾੜੂ ਦੇ ਨਿਸ਼ਾਨ ਅਜੇ ਵੀ ਦਿਖਾਈ ਦੇ ਰਹੇ ਸਨ ਅਤੇ ਰਸਤੇ ਦੇ ਦੋਵੇਂ ਪਾਸੇ ਕਿਨਾਰੇ ਬਣੀਆਂ ਨਰਮ ਬਰਫ਼ ਦੀਆਂ ਢੇਰੀਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਪਾਵਾੜਾ ਖੜ੍ਹਾ ਛੱਡਿਆ ਗਿਆ ਸੀ। ਪ੍ਰਿੰਸ ਕੰਜ਼ਰਵੇਟਰੀਆਂ, ਗੁਲਾਮਾਂ ਦੇ ਕੁਆਰਟਰਾਂ ਅਤੇ ਬਾਹਰੀ ਇਮਾਰਤਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਦੀ ਲੰਘਿਆ, ਭਰਵੱਟੇ ਚਾੜ੍ਹਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਚੁੱਪਚਾਪ।
“ਕੀ ਇੱਕ ਸਲੇਜ ਲੰਘ ਸਕਦੀ ਹੈ?” ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਸੁਪਰਵਾਈਜ਼ਰ, ਇੱਕ ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ, ਜੋ ਕਿ ਉਸਦੇ ਮਾਲਕ ਨਾਲ ਮਿਲਦਾ-ਜੁਲਦਾ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਘਰ ਵਾਪਸ ਜਾਂਦੇ ਹੋਏ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਬਰਫ਼ ਡੂੰਘੀ ਹੈ। ਮੈਂ ਰਸਤਾ ਸਾਫ਼ ਕਰਵਾ ਰਿਹਾ ਹਾਂ, ਤੁਹਾਡੀ ਮਹਿਰਬਾਨੀ।”
ਪ੍ਰਿੰਸ ਨੇ ਸਿਰ ਝੁਕਾਇਆ ਅਤੇ ਪੋਰਚ ਤੱਕ ਗਿਆ। “ਧੰਨ ਹੈ ਰੱਬ,” ਸੁਪਰਵਾਈਜ਼ਰ ਨੇ ਸੋਚਿਆ, “ਤੂਫ਼ਾਨ ਲੰਘ ਗਿਆ!”
“ਡਰਾਈਵ ਕਰਕੇ ਆਉਣਾ ਔਖਾ ਹੋਣਾ ਸੀ, ਤੁਹਾਡੀ ਮਹਿਰਬਾਨੀ,” ਉਸਨੇ ਅੱਗੇ ਕਿਹਾ। “ਮੈਂ ਸੁਣਿਆ ਹੈ, ਤੁਹਾਡੀ ਮਹਿਰਬਾਨੀ, ਕਿ ਇੱਕ ਮੰਤਰੀ ਤੁਹਾਡੀ ਮਹਿਰਬਾਨੀ ਨੂੰ ਮਿਲਣ ਆ ਰਿਹਾ ਹੈ।”
ਪ੍ਰਿੰਸ ਸੁਪਰਵਾਈਜ਼ਰ ਵੱਲ ਮੁੜਿਆ ਅਤੇ ਉਸ 'ਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਟਿਕਾ ਦਿੱਤੀਆਂ, ਭਰਵੱਟੇ ਚਾੜ੍ਹਦੇ ਹੋਏ।
“ਕੀ? ਇੱਕ ਮੰਤਰੀ? ਕਿਹੜਾ ਮੰਤਰੀ? ਕਿਸ ਨੇ ਹੁਕਮ ਦਿੱਤੇ?” ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਤਿੱਖੀ, ਕਠੋਰ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ। “ਰਸਤਾ ਮੇਰੀ ਧੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਲਈ ਸਾਫ਼ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ ਗਿਆ, ਪਰ ਇੱਕ ਮੰਤਰੀ ਲਈ! ਮੇਰੇ ਲਈ, ਕੋਈ ਮੰਤਰੀ ਨਹੀਂ ਹਨ!”
“ਤੁਹਾਡੀ ਮਹਿਰਬਾਨੀ, ਮੈਂ ਸੋਚਿਆ...”
“ਤੁਸੀਂ ਸੋਚਿਆ!” ਪ੍ਰਿੰਸ ਚੀਖਿਆ, ਉਸਦੇ ਸ਼ਬਦ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਅਤੇ ਅਸਪਸ਼ਟ ਹੋ ਰਹੇ ਸਨ। “ਤੁਸੀਂ ਸੋਚਿਆ!... ਬਦਮਾਸ਼! ਲੁਟੇਰੇ!... ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਸੋਚਣਾ ਸਿਖਾਵਾਂਗਾ!” ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਛੜੀ ਚੁੱਕ ਕੇ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਘੁਮਾਇਆ ਅਤੇ ਅਲਪਾਟੀਚ, ਸੁਪਰਵਾਈਜ਼ਰ ਨੂੰ ਮਾਰਨ ਹੀ ਵਾਲਾ ਸੀ, ਜੇਕਰ ਬਾਅਦ ਵਾਲੇ ਨੇ ਅਚਾਨਕ ਸੱਟ ਤੋਂ ਬਚਾਅ ਨਾ ਕੀਤਾ ਹੁੰਦਾ। “ਸੋਚਿਆ... ਬਦਮਾਸ਼...” ਪ੍ਰਿੰਸ ਨੇ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਚੀਖਿਆ।
ਪਰ ਭਾਵੇਂ ਅਲਪਾਟੀਚ, ਸੱਟ ਤੋਂ ਬਚਣ ਦੀ ਆਪਣੀ ਹਿੰਮਤ ਤੋਂ ਡਰ ਕੇ, ਪ੍ਰਿੰਸ ਕੋਲ ਆਇਆ, ਆਪਣੇ ਗੰਜੇ ਸਿਰ ਨੂੰ ਉਸਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਨਿਰਾਸ਼ਾਜਨਕ ਢੰਗ ਨਾਲ ਝੁਕਾਇਆ, ਜਾਂ ਸ਼ਾਇਦ ਇਸੇ ਕਾਰਨ ਕਰਕੇ, ਪ੍ਰਿੰਸ, ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਚੀਖਦਾ ਰਿਹਾ: “ਬਦਮਾਸ਼!... ਬਰਫ਼ ਨੂੰ ਰਸਤੇ 'ਤੇ ਵਾਪਸ ਸੁੱਟੋ!” ਉਸਨੇ ਦੁਬਾਰਾ ਆਪਣੀ ਛੜੀ ਨਹੀਂ ਚੁੱਕੀ ਪਰ ਘਰ ਵਿੱਚ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਚਲਾ ਗਿਆ।
ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ, ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਅਤੇ ਮੈਡਮੋਇਜ਼ੇਲ ਬੂਰੀਏਨ, ਜੋ ਜਾਣਦੀਆਂ ਸਨ ਕਿ ਪ੍ਰਿੰਸ ਗੁੱਸੇ ਵਿੱਚ ਸੀ, ਉਸਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਹੀਆਂ ਸਨ; ਮੈਡਮੋਇਜ਼ੇਲ ਬੂਰੀਏਨ ਇੱਕ ਚਮਕਦੇ ਚਿਹਰੇ ਨਾਲ ਜੋ ਕਹਿੰਦਾ ਸੀ: “ਮੈਨੂੰ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਪਤਾ, ਮੈਂ ਆਮ ਵਾਂਗ ਹਾਂ,” ਅਤੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਪੀਲੀ, ਡਰੀ ਹੋਈ, ਅਤੇ ਨੀਵੀਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ। ਉਸਨੂੰ ਸਭ ਤੋਂ ਔਖਾ ਇਹ ਸਹਿਣਾ ਲੱਗਦਾ ਸੀ ਕਿ ਅਜਿਹੇ ਮੌਕਿਆਂ 'ਤੇ ਉਸਨੂੰ ਮੈਡਮੋਇਜ਼ੇਲ ਬੂਰੀਏਨ ਵਾਂਗ ਵਿਹਾਰ ਕਰਨਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਪਰ ਉਹ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦੀ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ: “ਜੇ ਮੈਂ ਧਿਆਨ ਨਾ ਦੇਣ ਦਾ ਦਿਖਾਵਾ ਕਰਾਂ ਤਾਂ ਉਹ ਸੋਚੇਗਾ ਕਿ ਮੈਂ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਹਮਦਰਦੀ ਨਹੀਂ ਕਰਦੀ; ਜੇ ਮੈਂ ਖੁਦ ਉਦਾਸ ਅਤੇ ਨਿਰਾਸ਼ ਦਿਖਾਂ, ਤਾਂ ਉਹ ਕਹੇਗਾ (ਜਿਵੇਂ ਉਸਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਕੀਤਾ ਹੈ) ਕਿ ਮੈਂ ਨਿਰਾਸ਼ ਹਾਂ।”
ਪ੍ਰਿੰਸ ਨੇ ਆਪਣੀ ਧੀ ਦੇ ਡਰੇ ਹੋਏ ਚਿਹਰੇ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ ਘੁਰਕਿਆ।
“ਮੂਰਖ... ਜਾਂ ਗੂੰਗਾ!” ਉਸਨੇ ਬੁੜਬੁੜਾਇਆ।
“ਅਤੇ ਦੂਜੀ ਇੱਥੇ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਕਹਾਣੀਆਂ ਸੁਣਾਈਆਂ ਹਨ,” ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ—ਛੋਟੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਦਾ ਜ਼ਿਕਰ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਜੋ ਡਾਇਨਿੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਸੀ।
“ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਕਿੱਥੇ ਹੈ?” ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਿਆ। “ਲੁਕੀ ਹੋਈ ਹੈ?”
“ਉਹ ਬਹੁਤ ਠੀਕ ਨਹੀਂ ਹੈ,” ਮੈਡਮੋਇਜ਼ੇਲ ਬੂਰੀਏਨ ਨੇ ਇੱਕ ਚਮਕਦਾਰ ਮੁਸਕਾਨ ਨਾਲ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, “ਇਸ ਲਈ ਉਹ ਹੇਠਾਂ ਨਹੀਂ ਆਵੇਗੀ। ਇਹ ਉਸਦੀ ਹਾਲਤ ਵਿੱਚ ਕੁਦਰਤੀ ਹੈ।”
“ਹਮ! ਹਮ!” ਪ੍ਰਿੰਸ ਨੇ ਬੈਠਦੇ ਹੋਏ ਬੁੜਬੁੜਾਇਆ।
ਉਸਦੀ ਪਲੇਟ ਉਸਨੂੰ ਬਿਲਕੁਲ ਸਾਫ਼ ਨਹੀਂ ਲੱਗੀ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਦਾਗ ਵੱਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕਰਕੇ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਦੂਰ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤਾ। ਟਿਖੋਂ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਫੜ ਲਿਆ ਅਤੇ ਇੱਕ ਨੌਕਰ ਨੂੰ ਫੜਾ ਦਿੱਤਾ। ਛੋਟੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਬਿਮਾਰ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਨੂੰ ਪ੍ਰਿੰਸ ਦਾ ਇੰਨਾ ਜ਼ਿਆਦਾ ਡਰ ਸੀ ਕਿ, ਇਹ ਸੁਣ ਕੇ ਕਿ ਉਹ ਗੁੱਸੇ ਵਿੱਚ ਸੀ, ਉਸਨੇ ਦਿਖਾਈ ਨਾ ਦੇਣ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ ਸੀ।
“ਮੈਨੂੰ ਬੱਚੇ ਲਈ ਡਰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਮੈਡਮੋਇਜ਼ੇਲ ਬੂਰੀਏਨ ਨੂੰ ਕਿਹਾ: “ਰੱਬ ਜਾਣਦਾ ਹੈ ਕਿ ਇੱਕ ਡਰ ਕੀ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹੈ।”
ਆਮ ਤੌਰ 'ਤੇ ਬਾਲਡ ਹਿਲਜ਼ ਵਿੱਚ ਛੋਟੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਲਗਾਤਾਰ ਡਰ ਵਿੱਚ ਰਹਿੰਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਬਜ਼ੁਰਗ ਪ੍ਰਿੰਸ ਪ੍ਰਤੀ ਇੱਕ ਅਣਜਾਣੀ ਨਫ਼ਰਤ ਦੀ ਭਾਵਨਾ ਨਾਲ ਰਹਿੰਦੀ ਸੀ ਕਿਉਂਕਿ ਡਰ ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਮਜ਼ਬੂਤ ਭਾਵਨਾ ਸੀ। ਪ੍ਰਿੰਸ ਨੇ ਇਸ ਨਫ਼ਰਤ ਦਾ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, ਪਰ ਇਹ ਉਸਦੀ ਨਫ਼ਰਤ ਦੁਆਰਾ ਦਬਾ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਛੋਟੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਬਾਲਡ ਹਿਲਜ਼ ਵਿੱਚ ਜੀਵਨ ਦੀ ਆਦੀ ਹੋ ਗਈ, ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਮੈਡਮੋਇਜ਼ੇਲ ਬੂਰੀਏਨ ਨੂੰ ਖਾਸ ਤੌਰ 'ਤੇ ਪਸੰਦ ਕੀਤਾ, ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਪੂਰੇ ਦਿਨ ਬਿਤਾਏ, ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਸੌਣ ਲਈ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਅਕਸਰ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਬਜ਼ੁਰਗ ਪ੍ਰਿੰਸ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕੀਤੀ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਆਲੋਚਨਾ ਕੀਤੀ।
“ਤਾਂ ਅਸੀਂ ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਹੇ ਹਾਂ, ਮੋਨ ਪ੍ਰਿੰਸ?” ਮੈਡਮੋਇਜ਼ੇਲ ਬੂਰੀਏਨ ਨੇ ਆਪਣਾ ਚਿੱਟਾ ਨੈਪਕਿਨ ਆਪਣੀਆਂ ਗੁਲਾਬੀ ਉਂਗਲਾਂ ਨਾਲ ਖੋਲ੍ਹਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ। “ਉਸਦੀ ਐਕਸੀਲੈਂਸੀ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸੀਲੀ ਕੁਰਾਗਿਨ ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਪੁੱਤਰ, ਮੈਂ ਸਮਝਦੀ ਹਾਂ?” ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਗਿੱਛ ਨਾਲ ਕਿਹਾ।
“ਹਮ!—ਉਸਦੀ ਐਕਸੀਲੈਂਸੀ ਇੱਕ ਕੁੱਤਾ ਹੈ.... ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਸੇਵਾ ਵਿੱਚ ਉਸਦੀ ਨਿਯੁਕਤੀ ਦਿੱਤੀ,” ਪ੍ਰਿੰਸ ਨੇ ਨਫ਼ਰਤ ਨਾਲ ਕਿਹਾ। “ਉਸਦਾ ਪੁੱਤਰ ਕਿਉਂ ਆ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਮੈਂ ਨਹੀਂ ਸਮਝਦਾ। ਸ਼ਾਇਦ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਐਲਿਜ਼ਾਬੈਥ ਅਤੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਜਾਣਦੀਆਂ ਹਨ। ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਨਹੀਂ ਚਾਹੁੰਦਾ।” (ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਲਾਲ ਹੋ ਰਹੀ ਧੀ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ।) “ਕੀ ਤੂੰ ਅੱਜ ਬਿਮਾਰ ਹੈ? ਹੇ? ‘ਮੰਤਰੀ’ ਤੋਂ ਡਰਦੀ ਹੈ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਹ ਮੂਰਖ ਅਲਪਾਟੀਚ ਨੇ ਅੱਜ ਸਵੇਰ ਨੂੰ ਕਿਹਾ ਸੀ?”
“ਨਹੀਂ, ਮੋਨ ਪੇਰੇ।”
ਭਾਵੇਂ ਮੈਡਮੋਇਜ਼ੇਲ ਬੂਰੀਏਨ ਨੇ ਵਿਸ਼ੇ ਦੀ ਚੋਣ ਵਿੱਚ ਇੰਨੀ ਅਸਫਲਤਾ ਦਿਖਾਈ ਸੀ, ਉਸਨੇ ਬੋਲਣਾ ਬੰਦ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ, ਪਰ ਕੰਜ਼ਰਵੇਟਰੀਆਂ ਅਤੇ ਇੱਕ ਫੁੱਲ ਦੀ ਸੁੰਦਰਤਾ ਬਾਰੇ ਗੱਲਾਂ ਕੀਤੀਆਂ ਜੋ ਹੁਣੇ ਹੀ ਖਿੜਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਸੂਪ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਧੇਰੇ ਮਿਲਣਸਾਰ ਹੋ ਗਿਆ।
ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਉਹ ਆਪਣੀ ਨੂੰਹ ਨੂੰ ਮਿਲਣ ਗਿਆ। ਛੋਟੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਇੱਕ ਛੋਟੀ ਮੇਜ਼ 'ਤੇ ਬੈਠੀ ਸੀ, ਮਾਸ਼ਾ, ਆਪਣੀ ਨੌਕਰਾਣੀ ਨਾਲ ਗੱਲਾਂ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ। ਆਪਣੇ ਸਹੁਰੇ ਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ ਉਹ ਪੀਲੀ ਪੈ ਗਈ।
ਉਹ ਬਹੁਤ ਬਦਲ ਗਈ ਸੀ। ਉਹ ਹੁਣ ਸੋਹਣੀ ਹੋਣ ਦੀ ਬਜਾਏ ਸਾਦੀ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਗੱਲ੍ਹ ਧੱਸ ਗਏ ਸਨ, ਉਸਦਾ ਬੁੱਲ੍ਹ ਉੱਪਰ ਖਿੱਚਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਹੇਠਾਂ ਖਿੱਚੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ।
“ਹਾਂ, ਮੈਨੂੰ ਇੱਕ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੀ ਦਮਨ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋ ਰਹੀ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਦੇ ਇਸ ਸਵਾਲ ਦੇ ਜਵਾਬ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ ਕਿ ਉਹ ਕਿਵੇਂ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਰਹੀ ਹੈ।
“ਕੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਕੁਝ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ?”
“ਨਹੀਂ, ਮੇਰਸੀ, ਮੋਨ ਪੇਰੇ।”
“ਠੀਕ ਹੈ, ਠੀਕ ਹੈ।”
ਉਹ ਕਮਰਾ ਛੱਡ ਕੇ ਉਡੀਕ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਗਿਆ ਜਿੱਥੇ ਅਲਪਾਤਿਚ ਸਿਰ ਝੁਕਾਈ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ।
“ਕੀ ਬਰਫ਼ ਨੂੰ ਪਿੱਛੇ ਪੁਆਇਆ ਗਿਆ ਹੈ?”
“ਜੀ, ਮਹਾਰਾਜ। ਰੱਬ ਦੇ ਨਾਮ 'ਤੇ ਮੈਨੂੰ ਮਾਫ਼ ਕਰਨਾ... ਇਹ ਸਿਰਫ਼ ਮੇਰੀ ਮੂਰਖਤਾ ਸੀ।”
“ਠੀਕ ਹੈ, ਠੀਕ ਹੈ,” ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਟੋਕਿਆ, ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਅਸਾਧਾਰਨ ਤਰੀਕੇ ਨਾਲ ਹੱਸਦੇ ਹੋਏ, ਉਸਨੇ ਅਲਪਾਤਿਚ ਨੂੰ ਚੁੰਮਣ ਲਈ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਅੱਗੇ ਵਧਾਇਆ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਆਪਣੇ ਅਧਿਐਨ ਵੱਲ ਵਧਿਆ।
ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਵਾਸੀਲੀ ਉਸ ਸ਼ਾਮ ਪਹੁੰਚਿਆ। ਉਸਨੂੰ ਸੜਕ 'ਤੇ ਕੋਚਮੈਨਾਂ ਅਤੇ ਪੈਦਲ ਸੈਨਿਕਾਂ ਨੇ ਮਿਲਿਆ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਉੱਚੀ-ਉੱਚੀ ਚੀਕਾਂ ਮਾਰਦੇ ਹੋਏ, ਉਸਦੀਆਂ ਸਲੇਹਾਂ ਨੂੰ ਸੜਕ ਦੇ ਪਾਰ ਇੱਕ ਝੌਂਪੜੀ ਤੱਕ ਖਿੱਚਿਆ, ਜਿਸਨੂੰ ਜਾਣਬੁੱਝ ਕੇ ਬਰਫ਼ ਨਾਲ ਲੱਦਿਆ ਗਿਆ ਸੀ।
ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਵਾਸੀਲੀ ਅਤੇ ਅਨਾਤੋਲ ਨੂੰ ਵੱਖਰੇ ਕਮਰੇ ਦਿੱਤੇ ਗਏ।
ਅਨਾਤੋਲ, ਆਪਣਾ ਓਵਰਕੋਟ ਉਤਾਰ ਕੇ, ਇੱਕ ਮੇਜ਼ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਹੱਥ ਕਮਰ 'ਤੇ ਰੱਖ ਕੇ ਬੈਠ ਗਿਆ, ਜਿਸਦੇ ਇੱਕ ਕੋਨੇ 'ਤੇ ਉਸਨੇ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਬੇਧਿਆਨੀ ਨਾਲ ਆਪਣੀਆਂ ਵੱਡੀਆਂ ਅਤੇ ਸੁੰਦਰ ਅੱਖਾਂ ਟਿਕਾਈਆਂ। ਉਹ ਆਪਣੀ ਸਾਰੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਨੂੰ ਇੱਕ ਨਿਰੰਤਰ ਮਨੋਰੰਜਨ ਦਾ ਦੌਰ ਸਮਝਦਾ ਸੀ ਜੋ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਕਿਸੇ ਕਾਰਨ ਕਰਕੇ ਉਸਦੇ ਲਈ ਪ੍ਰਦਾਨ ਕਰਨਾ ਪੈਂਦਾ ਸੀ। ਅਤੇ ਉਹ ਇੱਕ ਬਦਮਾਸ਼ ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ ਅਤੇ ਇੱਕ ਅਮੀਰ ਅਤੇ ਬਦਸੂਰਤ ਵਾਰਿਸ ਦੇ ਇਸ ਦੌਰੇ ਨੂੰ ਵੀ ਇਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ, ਇਹ ਸਭ ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ ਅਤੇ ਮਨੋਰੰਜਕ ਸਾਬਤ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ। “ਅਤੇ ਜੇਕਰ ਉਸ ਕੋਲ ਇੰਨਾ ਪੈਸਾ ਹੈ ਤਾਂ ਉਸ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਕਿਉਂ ਨਾ ਕਰੀਏ? ਇਸ ਨਾਲ ਕਦੇ ਕੋਈ ਨੁਕਸਾਨ ਨਹੀਂ ਹੁੰਦਾ,” ਅਨਾਤੋਲ ਨੇ ਸੋਚਿਆ।
ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਉਸ ਦੇਖਭਾਲ ਅਤੇ ਸੁੰਦਰਤਾ ਨਾਲ ਸ਼ੇਵ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਸੁਗੰਧਿਤ ਕੀਤਾ ਜੋ ਉਸਦੀ ਆਦਤ ਬਣ ਗਈ ਸੀ, ਅਤੇ, ਆਪਣਾ ਸੁੰਦਰ ਸਿਰ ਉੱਚਾ ਚੁੱਕ ਕੇ, ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਉਸਦੇ ਸੁਭਾਵਿਕ ਚੰਗੇ ਮੂਡ ਅਤੇ ਜੇਤੂ ਭਾਵ ਨਾਲ ਦਾਖਲ ਹੋਇਆ। ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਵਾਸੀਲੀ ਦੇ ਦੋ ਨੌਕਰ ਉਸਨੂੰ ਤਿਆਰ ਕਰਨ ਵਿੱਚ ਰੁੱਝੇ ਹੋਏ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਬਹੁਤ ਉਤਸ਼ਾਹ ਨਾਲ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਪੁੱਤਰ ਵੱਲ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਸਿਰ ਹਿਲਾਇਆ ਜਦੋਂ ਉਹ ਦਾਖਲ ਹੋਇਆ, ਜਿਵੇਂ ਕਹਿ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ: “ਹਾਂ, ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਹੀ ਦੇਖਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹਾਂ।”
“ਮੈਂ ਕਹਿੰਦਾ ਹਾਂ, ਪਿਤਾ ਜੀ, ਮਜ਼ਾਕ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਕੀ ਉਹ ਬਹੁਤ ਭਿਆਨਕ ਹੈ?” ਅਨਾਤੋਲ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਇੱਕ ਗੱਲਬਾਤ ਜਿਸਦਾ ਵਿਸ਼ਾ ਯਾਤਰਾ ਦੌਰਾਨ ਅਕਸਰ ਜ਼ਿਕਰ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਸੀ, ਜਾਰੀ ਰੱਖ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ।
“ਬੱਸ! ਕੀ ਬਕਵਾਸ ਹੈ! ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਧ, ਬਜ਼ੁਰਗ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨਾਲ ਸਤਿਕਾਰਯੋਗ ਅਤੇ ਸਾਵਧਾਨ ਰਹਿਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰੋ।”
“ਜੇ ਉਹ ਰੌਲਾ ਪਾਉਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰਦਾ ਹੈ ਤਾਂ ਮੈਂ ਚਲਾ ਜਾਵਾਂਗਾ,” ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਅਨਾਤੋਲ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਮੈਂ ਇਹਨਾਂ ਬਜ਼ੁਰਗਾਂ ਨੂੰ ਬਰਦਾਸ਼ਤ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ! ਹੈ ਨਾ?”
“ਯਾਦ ਰੱਖੋ, ਤੁਹਾਡੇ ਲਈ ਸਭ ਕੁਝ ਇਸ 'ਤੇ ਨਿਰਭਰ ਕਰਦਾ ਹੈ।”
ਇਸ ਦੌਰਾਨ, ਨਾ ਸਿਰਫ਼ ਨੌਕਰਾਣੀਆਂ ਦੇ ਕਮਰਿਆਂ ਵਿੱਚ ਇਹ ਪਤਾ ਸੀ ਕਿ ਮੰਤਰੀ ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਪੁੱਤਰ ਪਹੁੰਚ ਗਏ ਸਨ, ਸਗੋਂ ਦੋਵਾਂ ਦੀ ਦਿੱਖ ਦਾ ਵੀ ਬਾਰੀਕੀ ਨਾਲ ਵਰਣਨ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਸੀ। ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਆਪਣੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਇਕੱਲੀ ਬੈਠੀ ਸੀ, ਵਿਅਰਥ ਆਪਣੀ ਘਬਰਾਹਟ ਨੂੰ ਕਾਬੂ ਕਰਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ।
“ਉਹਨਾਂ ਨੇ ਕਿਉਂ ਲਿਖਿਆ, ਲੀਜ਼ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਇਸ ਬਾਰੇ ਕਿਉਂ ਦੱਸਿਆ? ਇਹ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਹੋ ਸਕਦਾ!” ਉਸਨੇ ਸ਼ੀਸ਼ੇ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ। “ਮੈਂ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਕਿਵੇਂ ਦਾਖਲ ਹੋਵਾਂਗੀ? ਭਾਵੇਂ ਮੈਨੂੰ ਉਹ ਪਸੰਦ ਆਵੇ, ਮੈਂ ਹੁਣ ਉਸ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨਹੀਂ ਹੋ ਸਕਦੀ।” ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਦੀ ਨਜ਼ਰ ਦਾ ਖਿਆਲ ਹੀ ਉਸਨੂੰ ਦਹਿਸ਼ਤ ਨਾਲ ਭਰ ਦਿੰਦਾ ਸੀ। ਛੋਟੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਅਤੇ ਮੈਡਮੋਇਜ਼ਲ ਬੌਰੀਏਨ ਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਮਾਸ਼ਾ, ਲੇਡੀਜ਼ ਮੇਡ, ਤੋਂ ਮੰਤਰੀ ਦੇ ਪੁੱਤਰ ਦੀ ਸੁੰਦਰਤਾ, ਉਸਦੇ ਗੁਲਾਬੀ ਗੱਲ੍ਹਾਂ ਅਤੇ ਕਾਲੀਆਂ ਭਵਾਂ, ਅਤੇ ਪਿਤਾ ਨੂੰ ਕਿੰਨੀ ਮੁਸ਼ਕਲ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਪੈਰ ਉੱਪਰ ਖਿੱਚਣੇ ਪਏ ਜਦੋਂ ਕਿ ਪੁੱਤਰ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਇੱਕ ਬਾਜ਼ ਵਾਂਗ, ਤਿੰਨ ਕਦਮ ਇੱਕ ਵਾਰ ਵਿੱਚ ਚੜ੍ਹਿਆ ਸੀ, ਦੀ ਜ਼ਰੂਰੀ ਰਿਪੋਰਟ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕਰ ਲਈ ਸੀ। ਇਹ ਜਾਣਕਾਰੀ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕਰਨ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਛੋਟੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਅਤੇ ਮੈਡਮੋਇਜ਼ਲ ਬੌਰੀਏਨ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਗੱਪਾਂ ਮਾਰਨ ਵਾਲੀਆਂ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਉਸਨੂੰ ਗਲਿਆਰੇ ਤੋਂ ਸੁਣਾਈ ਦਿੱਤੀਆਂ ਸਨ, ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਦੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਗਈਆਂ।
“ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ ਕਿ ਉਹ ਆ ਗਏ ਹਨ, ਮੈਰੀ?” ਛੋਟੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਲੜਖੜਾਉਂਦੀ ਹੋਈ ਅੰਦਰ ਆਈ, ਅਤੇ ਭਾਰੀ ਹੋ ਕੇ ਇੱਕ ਆਰਮਚੇਅਰ ਵਿੱਚ ਬੈਠ ਗਈ।
ਉਹ ਹੁਣ ਉਸ ਢਿੱਲੇ ਗਾਊਨ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਸੀ ਜੋ ਉਹ ਆਮ ਤੌਰ 'ਤੇ ਸਵੇਰੇ ਪਹਿਨਦੀ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਦੇ ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਕੱਪੜਿਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਪਹਿਨਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਵਾਲਾਂ ਨੂੰ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਸਜਾਇਆ ਗਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਚਿਹਰਾ ਉਤਸ਼ਾਹਿਤ ਸੀ, ਹਾਲਾਂਕਿ, ਇਸਦੇ ਧੱਸੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਫਿੱਕੇ ਰੂਪ ਨੂੰ ਲੁਕਾ ਨਹੀਂ ਸਕਿਆ। ਪੀਟਰਸਬਰਗ ਸਮਾਜ ਵਿੱਚ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਪਹਿਲਾਂ ਪਹਿਨਦੀ ਸੀ, ਉਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਪਹਿਨੀ ਹੋਈ, ਇਹ ਹੋਰ ਵੀ ਧਿਆਨ ਦੇਣ ਯੋਗ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਕਿੰਨੀ ਸਾਦੀ ਹੋ ਗਈ ਸੀ। ਮੈਡਮੋਇਜ਼ਲ ਬੌਰੀਏਨ ਦੇ ਪਹਿਰਾਵੇ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਅਣਦੇਖਾ ਟੱਚ ਜੋੜਿਆ ਗਿਆ ਸੀ ਜਿਸਨੇ ਉਸਦੇ ਤਾਜ਼ੇ ਅਤੇ ਸੁੰਦਰ ਚਿਹਰੇ ਨੂੰ ਹੋਰ ਵੀ ਆਕਰਸ਼ਕ ਬਣਾ ਦਿੱਤਾ ਸੀ।
“ਕੀ! ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਹੀ ਰਹਿਣ ਜਾ ਰਹੇ ਹੋ, ਪਿਆਰੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ?” ਉਸਨੇ ਸ਼ੁਰੂਆਤ ਕੀਤੀ। “ਉਹ ਘੋਸ਼ਣਾ ਕਰਨਗੇ ਕਿ ਜੈਂਟਲਮੈਨ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਹਨ ਅਤੇ ਸਾਨੂੰ ਹੇਠਾਂ ਜਾਣਾ ਪਵੇਗਾ, ਅਤੇ ਤੁਸੀਂ ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਸਜੇ-ਧਜੇ ਨਹੀਂ ਹੋ!”
ਛੋਟੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਉੱਠੀ, ਨੌਕਰਾਣੀ ਨੂੰ ਬੁਲਾਇਆ, ਅਤੇ ਜਲਦੀ ਅਤੇ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਇੱਕ ਯੋਜਨਾ ਬਣਾਉਣ ਅਤੇ ਲਾਗੂ ਕਰਨ ਲੱਗੀ ਕਿ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਕੱਪੜੇ ਪਾਏ ਜਾਣ। ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਦੇ ਸਵੈ-ਮਾਣ ਨੂੰ ਇਸ ਤੱਥ ਨੇ ਠੇਸ ਪਹੁੰਚਾਈ ਕਿ ਇੱਕ ਵਰ ਦੀ ਆਮਦ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਕੀਤਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਸ ਤੋਂ ਵੀ ਵੱਧ ਇਸ ਤੱਥ ਨੇ ਕਿ ਉਸਦੇ ਦੋਵਾਂ ਸਾਥੀਆਂ ਨੂੰ ਇਸ ਗੱਲ ਦਾ ਕੋਈ ਅੰਦਾਜ਼ਾ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਇਹ ਵੱਖਰਾ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਇਹ ਦੱਸਣਾ ਕਿ ਉਹ ਆਪਣੇ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਲਈ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ, ਉਸਦੀ ਘਬਰਾਹਟ ਨੂੰ ਬੇਨਕਾਬ ਕਰਨਾ ਹੋਵੇਗਾ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਕੱਪੜੇ ਪਾਉਣ ਦੀਆਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਪੇਸ਼ਕਸ਼ਾਂ ਨੂੰ ਰੱਦ ਕਰਨਾ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਬਦਨਾਮੀ ਅਤੇ ਜ਼ੋਰ ਨੂੰ ਲੰਮਾ ਕਰ ਦੇਵੇਗਾ। ਉਹ ਲਾਲ ਹੋ ਗਈ, ਉਸਦੀਆਂ ਸੁੰਦਰ ਅੱਖਾਂ ਧੁੰਦਲੀਆਂ ਹੋ ਗਈਆਂ, ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਲਾਲ ਧੱਬੇ ਆ ਗਏ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਉਹ ਬਦਸੂਰਤ ਸ਼ਹੀਦ ਵਰਗਾ ਪ੍ਰਗਟਾਵਾ ਧਾਰਨ ਕਰ ਲਿਆ ਜੋ ਉਹ ਅਕਸਰ ਪਹਿਨਦੀ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਮੈਡਮੋਇਜ਼ਲ ਬੌਰੀਏਨ ਅਤੇ ਲੀਜ਼ ਦੇ ਹਵਾਲੇ ਕਰ ਦਿੱਤਾ। ਇਹ ਦੋਵੇਂ ਔਰਤਾਂ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸੱਚਮੁੱਚ ਉਸਨੂੰ ਸੁੰਦਰ ਦਿਖਾਉਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਹੀਆਂ ਸਨ। ਉਹ ਇੰਨੀ ਸਾਦੀ ਸੀ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਕੋਈ ਵੀ ਉਸਨੂੰ ਪ੍ਰਤੀਯੋਗੀ ਵਜੋਂ ਨਹੀਂ ਸੋਚ ਸਕਦੀ ਸੀ, ਇਸ ਲਈ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਪੂਰੀ ਸੱਚਾਈ ਨਾਲ ਉਸਨੂੰ ਕੱਪੜੇ ਪਾਉਣੇ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤੇ, ਅਤੇ ਉਸ ਨਾਜ਼ੁਕ ਅਤੇ ਦ੍ਰਿੜ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਨਾਲ ਜੋ ਔਰਤਾਂ ਵਿੱਚ ਹੁੰਦਾ ਹੈ ਕਿ ਕੱਪੜੇ ਚਿਹਰੇ ਨੂੰ ਸੁੰਦਰ ਬਣਾ ਸਕਦੇ ਹਨ।
“ਨਹੀਂ ਸੱਚਮੁੱਚ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ, ਇਹ ਪਹਿਰਾਵਾ ਸੁੰਦਰ ਨਹੀਂ ਹੈ,” ਲੀਜ਼ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੂੰ ਥੋੜ੍ਹੀ ਦੂਰੀ ਤੋਂ ਪਾਸੇ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ। “ਤੁਹਾਡੇ ਕੋਲ ਇੱਕ ਮਰੂਨ ਪਹਿਰਾਵਾ ਹੈ, ਉਸਨੂੰ ਲਿਆਓ। ਸੱਚਮੁੱਚ! ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ ਕਿ ਤੁਹਾਡੀ ਸਾਰੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਦੀ ਕਿਸਮਤ ਦਾਅ 'ਤੇ ਲੱਗੀ ਹੋ ਸਕਦੀ ਹੈ। ਪਰ ਇਹ ਬਹੁਤ ਹਲਕਾ ਹੈ, ਇਹ ਢੁਕਵਾਂ ਨਹੀਂ ਹੈ!”
ਇਹ ਪਹਿਰਾਵਾ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਬਲਕਿ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਦਾ ਚਿਹਰਾ ਅਤੇ ਪੂਰੀ ਸ਼ਖਸੀਅਤ ਸੁੰਦਰ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਪਰ ਨਾ ਤਾਂ ਮੈਡਮੋਇਜ਼ਲ ਬੌਰੀਏਨ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਛੋਟੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਇਹ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ; ਉਹ ਅਜੇ ਵੀ ਸੋਚਦੇ ਸਨ ਕਿ ਜੇ ਵਾਲਾਂ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਨੀਲਾ ਰਿਬਨ ਲਗਾਇਆ ਜਾਵੇ, ਵਾਲਾਂ ਨੂੰ ਉੱਪਰ ਵੱਲ ਸਜਾਇਆ ਜਾਵੇ, ਅਤੇ ਨੀਲੇ ਸਕਾਰਫ ਨੂੰ ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਮਰੂਨ ਪਹਿਰਾਵੇ 'ਤੇ ਹੇਠਾਂ ਵੱਲ ਸਜਾਇਆ ਜਾਵੇ, ਆਦਿ, ਸਭ ਕੁਝ ਠੀਕ ਹੋ ਜਾਵੇਗਾ। ਉਹ ਭੁੱਲ ਗਏ ਕਿ ਡਰਿਆ ਹੋਇਆ ਚਿਹਰਾ ਅਤੇ ਸ਼ਖਸੀਅਤ ਨੂੰ ਬਦਲਿਆ ਨਹੀਂ ਜਾ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਹ ਕਿ ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਉਸ ਚਿਹਰੇ ਦੀ ਸੈਟਿੰਗ ਅਤੇ ਸਜਾਵਟ ਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਵੀ ਬਦਲਣ, ਇਹ ਅਜੇ ਵੀ ਦਯਨੀਯ ਅਤੇ ਸਾਦਾ ਰਹੇਗਾ। ਦੋ-ਤਿੰਨ ਬਦਲਾਵਾਂ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਨਿਮਰਤਾ ਨਾਲ ਸਵੀਕਾਰ ਕੀਤਾ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਸਦੇ ਵਾਲਾਂ ਨੂੰ ਉਸਦੇ ਸਿਰ ਦੇ ਉੱਪਰ ਸਜਾਇਆ ਗਿਆ ਸੀ (ਇੱਕ ਸ਼ੈਲੀ ਜਿਸਨੇ ਉਸਦੀ ਦਿੱਖ ਨੂੰ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਬਦਲ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਖਰਾਬ ਕਰ ਦਿੱਤਾ) ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਫਿੱਕੇ-ਨੀਲੇ ਸਕਾਰਫ ਨਾਲ ਇੱਕ ਮਰੂਨ ਪਹਿਰਾਵਾ ਪਹਿਨ ਲਿਆ ਸੀ, ਛੋਟੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਉਸਦੇ ਦੁਆਲੇ ਦੋ ਵਾਰ ਘੁੰਮੀ, ਕਦੇ ਆਪਣੇ ਛੋਟੇ ਹੱਥ ਨਾਲ ਪਹਿਰਾਵੇ ਦੀ ਇੱਕ ਫੋਲਡ ਨੂੰ ਠੀਕ ਕਰਦੀ, ਕਦੇ ਸਕਾਰਫ ਨੂੰ ਸਜਾਉਂਦੀ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਪਹਿਲਾਂ ਇੱਕ ਪਾਸੇ ਅਤੇ ਫਿਰ ਦੂਜੇ ਪਾਸੇ ਝੁਕਾ ਕੇ ਦੇਖਦੀ।
“ਨਹੀਂ, ਇਹ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗਾ,” ਉਸਨੇ ਨਿਸ਼ਚਿਤ ਰੂਪ ਨਾਲ ਕਿਹਾ, ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਜੋੜ ਕੇ। “ਨਹੀਂ, ਮੈਰੀ, ਸੱਚਮੁੱਚ ਇਹ ਪਹਿਰਾਵਾ ਤੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਸੂਟ ਕਰਦਾ। ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਤੇਰੇ ਛੋਟੇ ਸਲੇਟੀ ਰੋਜ਼ਾਨਾ ਪਹਿਰਾਵੇ ਵਿੱਚ ਪਸੰਦ ਕਰਦੀ ਹਾਂ। ਹੁਣ, ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ, ਮੇਰੇ ਲਈ ਇਹ ਕਰੋ। ਕੇਟੀ,” ਉਸਨੇ ਨੌਕਰਾਣੀ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, “ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੂੰ ਉਸਦਾ ਸਲੇਟੀ ਪਹਿਰਾਵਾ ਲਿਆਓ, ਅਤੇ ਤੁਸੀਂ ਦੇਖੋਗੇ, ਮੈਡਮੋਇਜ਼ਲ ਬੌਰੀਏਨ, ਕਿ ਮੈਂ ਇਸਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਸਜਾਵਾਂਗੀ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਕਲਾਤਮਕ ਅਨੰਦ ਦੀ ਪੂਰਵ-ਅਨੁਭੂਤੀ ਨਾਲ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ।
ਪਰ ਜਦੋਂ ਕੇਟੀ ਨੇ ਲੋੜੀਂਦਾ ਪਹਿਰਾਵਾ ਲਿਆਂਦਾ, ਤਾਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਸ਼ੀਸ਼ੇ ਅੱਗੇ ਬੇਹਲ ਹੋ ਕੇ ਬੈਠੀ ਰਹੀ, ਆਪਣੇ ਚਿਹਰੇ ਨੂੰ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਸ਼ੀਸ਼ੇ ਵਿੱਚ ਉਸ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਹੰਝੂਆਂ ਨਾਲ ਭਰੀਆਂ ਅਤੇ ਉਸ ਦਾ ਮੂੰਹ ਕੰਬ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਰੋਣ ਲਈ ਤਿਆਰ ਸੀ।
“ਆਓ, ਪਿਆਰੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ,” ਮੈਡਮੋਇਜ਼ਲ ਬੂਰੀਏਨ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਬੱਸ ਇੱਕ ਹੋਰ ਛੋਟਾ ਜਿਹਾ ਯਤਨ ਕਰੋ।”
ਛੋਟੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ, ਨੌਕਰਾਣੀ ਤੋਂ ਪਹਿਰਾਵਾ ਲੈ ਕੇ, ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਕੋਲ ਆਈ।
“ਠੀਕ ਹੈ, ਹੁਣ ਅਸੀਂ ਕੁਝ ਬਿਲਕੁਲ ਸਧਾਰਨ ਅਤੇ ਢੁਕਵਾਂ ਪ੍ਰਬੰਧ ਕਰਾਂਗੇ,” ਉਸ ਨੇ ਕਿਹਾ।
ਤਿੰਨ ਆਵਾਜ਼ਾਂ, ਉਸ ਦੀ, ਮੈਡਮੋਇਜ਼ਲ ਬੂਰੀਏਨ ਦੀ, ਅਤੇ ਕੇਟੀ ਦੀ, ਜੋ ਕਿਸੇ ਗੱਲ 'ਤੇ ਹੱਸ ਰਹੀ ਸੀ, ਇੱਕ ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਮਿਲ ਗਈਆਂ, ਜਿਵੇਂ ਪੰਛੀਆਂ ਦਾ ਚਹਿਕਣਾ।
“ਨਹੀਂ, ਮੈਨੂੰ ਇਕੱਲਾ ਛੱਡ ਦਿਓ,” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਕਿਹਾ।
ਉਸ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਇੰਨੀ ਗੰਭੀਰ ਅਤੇ ਇੰਨੀ ਉਦਾਸ ਲੱਗੀ ਕਿ ਪੰਛੀਆਂ ਦਾ ਚਹਿਕਣਾ ਤੁਰੰਤ ਬੰਦ ਹੋ ਗਿਆ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਹੰਝੂਆਂ ਅਤੇ ਵਿਚਾਰਾਂ ਨਾਲ ਭਰੀਆਂ, ਚਮਕਦਾਰ ਅਤੇ ਬੇਨਤੀਆਂ ਨਾਲ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵੱਲ ਦੇਖ ਰਹੀਆਂ ਸੁੰਦਰ, ਵੱਡੀਆਂ, ਸੋਚਵਾਨ ਅੱਖਾਂ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਸਮਝ ਗਏ ਕਿ ਜ਼ੋਰ ਦੇਣਾ ਬੇਕਾਰ ਅਤੇ ਬੇਰਹਿਮੀ ਵੀ ਸੀ।
“ਘੱਟੋ-ਘੱਟ, ਆਪਣੀ ਕੋਇਫਿਊਰ ਬਦਲੋ,” ਛੋਟੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਕੀ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਨਹੀਂ ਕਿਹਾ,” ਉਸ ਨੇ ਮੈਡਮੋਇਜ਼ਲ ਬੂਰੀਏਨ ਵੱਲ ਦੋਸ਼ੀ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਮੁੜਦਿਆਂ ਕਿਹਾ, “ਮੈਰੀ ਦਾ ਚਿਹਰਾ ਅਜਿਹੀ ਕੋਇਫਿਊਰ ਲਈ ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਢੁਕਵਾਂ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਨਹੀਂ! ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ ਇਸਨੂੰ ਬਦਲੋ।”
“ਮੈਨੂੰ ਇਕੱਲਾ ਛੱਡ ਦਿਓ, ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ ਮੈਨੂੰ ਇਕੱਲਾ ਛੱਡ ਦਿਓ! ਮੇਰੇ ਲਈ ਇਹ ਸਭ ਬਿਲਕੁਲ ਬਰਾਬਰ ਹੈ,” ਹੰਝੂਆਂ ਨਾਲ ਲੜਦੀ ਹੋਈ ਇੱਕ ਆਵਾਜ਼ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।
ਮੈਡਮੋਇਜ਼ਲ ਬੂਰੀਏਨ ਅਤੇ ਛੋਟੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਮੰਨਣਾ ਪਿਆ ਕਿ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਇਸ ਰੂਪ ਵਿੱਚ ਬਹੁਤ ਸਾਦੀ, ਆਮ ਨਾਲੋਂ ਬਦਤਰ ਲੱਗ ਰਹੀ ਸੀ, ਪਰ ਬਹੁਤ ਦੇਰ ਹੋ ਚੁੱਕੀ ਸੀ। ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵੱਲ ਅਜਿਹੇ ਭਾਵ ਨਾਲ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ ਜੋ ਉਹ ਦੋਵੇਂ ਜਾਣਦੀਆਂ ਸਨ, ਇੱਕ ਭਾਵ ਸੋਚਵਾਨ ਅਤੇ ਉਦਾਸ। ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਦੇ ਇਸ ਭਾਵ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਡਰਾਇਆ ਨਹੀਂ (ਉਸ ਨੇ ਕਦੇ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਡਰਾਇਆ ਨਹੀਂ ਸੀ), ਪਰ ਉਹ ਜਾਣਦੀਆਂ ਸਨ ਕਿ ਜਦੋਂ ਇਹ ਉਸ ਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਪ੍ਰਗਟ ਹੁੰਦਾ ਸੀ, ਤਾਂ ਉਹ ਚੁੱਪ ਹੋ ਜਾਂਦੀ ਸੀ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਨਿਰਣੇ ਤੋਂ ਟਾਲੀ ਨਹੀਂ ਜਾ ਸਕਦੀ ਸੀ।
“ਤੁਸੀਂ ਇਸਨੂੰ ਬਦਲੋਗੇ, ਠੀਕ ਹੈ?” ਲੀਜ਼ ਨੇ ਕਿਹਾ। ਅਤੇ ਜਿਵੇਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਕੋਈ ਜਵਾਬ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ, ਉਹ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਚਲੀ ਗਈ।
ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਇਕੱਲੀ ਰਹਿ ਗਈ। ਉਸ ਨੇ ਲੀਜ਼ ਦੀ ਬੇਨਤੀ ਦੀ ਪਾਲਣਾ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ, ਉਸ ਨੇ ਨਾ ਸਿਰਫ ਆਪਣੇ ਵਾਲਾਂ ਨੂੰ ਜਿਵੇਂ ਸੀ ਉਵੇਂ ਹੀ ਰਹਿਣ ਦਿੱਤਾ, ਬਲਕਿ ਆਪਣੇ ਸ਼ੀਸ਼ੇ ਵਿੱਚ ਵੀ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ। ਆਪਣੇ ਹੱਥਾਂ ਨੂੰ ਬੇਬਸੀ ਨਾਲ ਡੇਗ ਕੇ, ਉਸ ਨੇ ਨੀਵੀਂ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਬੈਠ ਕੇ ਸੋਚਿਆ। ਇੱਕ ਪਤੀ, ਇੱਕ ਆਦਮੀ, ਇੱਕ ਮਜ਼ਬੂਤ ਪ੍ਰਭਾਵਸ਼ਾਲੀ ਅਤੇ ਅਜੀਬ ਤਰ੍ਹਾਂ ਆਕਰਸ਼ਕ ਜੀਵ ਉਸ ਦੀ ਕਲਪਨਾ ਵਿੱਚ ਉੱਠਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੀ ਇੱਕ ਬਿਲਕੁਲ ਵੱਖਰੀ ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਦੁਨੀਆ ਵਿੱਚ ਲੈ ਗਿਆ। ਉਸ ਨੇ ਇੱਕ ਬੱਚੇ ਦੀ ਕਲਪਨਾ ਕੀਤੀ, ਆਪਣਾ – ਜਿਵੇਂ ਉਸ ਨੇ ਇੱਕ ਦਿਨ ਪਹਿਲਾਂ ਆਪਣੀ ਨਰਸ ਦੀ ਧੀ ਦੇ ਹੱਥਾਂ ਵਿੱਚ ਦੇਖਿਆ ਸੀ – ਆਪਣੇ ਛਾਤੀ 'ਤੇ, ਪਤੀ ਉਸ ਦੇ ਕੋਲ ਖੜ੍ਹਾ ਉਸ ਨੂੰ ਅਤੇ ਬੱਚੇ ਨੂੰ ਪਿਆਰ ਨਾਲ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ। “ਪਰ ਨਹੀਂ, ਇਹ ਅਸੰਭਵ ਹੈ, ਮੈਂ ਬਹੁਤ ਬਦਸੂਰਤ ਹਾਂ,” ਉਸ ਨੇ ਸੋਚਿਆ।
“ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ ਚਾਹ ਲਈ ਆਓ। ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਇੱਕ ਮਿੰਟ ਵਿੱਚ ਬਾਹਰ ਆ ਜਾਵੇਗੀ,” ਦਰਵਾਜ਼ੇ 'ਤੇ ਨੌਕਰਾਣੀ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਆਈ।
ਉਹ ਜਾਗੀ, ਅਤੇ ਜੋ ਕੁਝ ਉਹ ਸੋਚ ਰਹੀ ਸੀ ਉਸ ਤੋਂ ਭੈਭੀਤ ਹੋ ਗਈ, ਅਤੇ ਹੇਠਾਂ ਜਾਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਉਹ ਉਸ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਗਈ ਜਿੱਥੇ ਆਈਕਨ ਲਟਕ ਰਹੇ ਸਨ ਅਤੇ, ਸੇਵਰ ਦੇ ਇੱਕ ਵੱਡੇ ਆਈਕਨ ਦੇ ਹਨੇਰੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਟਿਕਾ ਕੇ ਜੋ ਇੱਕ ਦੀਵੇ ਦੁਆਰਾ ਪ੍ਰਕਾਸ਼ਤ ਸੀ, ਉਹ ਕੁਝ ਪਲਾਂ ਲਈ ਹੱਥ ਜੋੜ ਕੇ ਉਸ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਖੜ੍ਹੀ ਰਹੀ। ਇੱਕ ਦਰਦਨਾਕ ਸ਼ੰਕਾ ਨੇ ਉਸ ਦੀ ਆਤਮਾ ਨੂੰ ਭਰ ਦਿੱਤਾ। ਕੀ ਇੱਕ ਆਦਮੀ ਲਈ ਪਿਆਰ, ਧਰਤੀ ਦੇ ਪਿਆਰ ਦਾ ਆਨੰਦ ਉਸ ਲਈ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ? ਵਿਆਹ ਦੇ ਆਪਣੇ ਵਿਚਾਰਾਂ ਵਿੱਚ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਖੁਸ਼ਹਾਲੀ ਅਤੇ ਬੱਚਿਆਂ ਦਾ ਸੁਪਨਾ ਦੇਖਿਆ, ਪਰ ਉਸ ਦੀ ਸਭ ਤੋਂ ਮਜ਼ਬੂਤ, ਸਭ ਤੋਂ ਡੂੰਘੀ ਲੁਕੀ ਹੋਈ ਇੱਛਾ ਧਰਤੀ ਦੇ ਪਿਆਰ ਲਈ ਸੀ। ਜਿੰਨਾ ਜ਼ਿਆਦਾ ਉਸ ਨੇ ਇਸ ਭਾਵਨਾ ਨੂੰ ਦੂਜਿਆਂ ਤੋਂ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਤੋਂ ਵੀ ਲੁਕਾਉਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ, ਉੱਨਾ ਹੀ ਇਹ ਮਜ਼ਬੂਤ ਹੋ ਗਿਆ। “ਹੇ ਪ੍ਰਭੂ,” ਉਸ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਸ਼ੈਤਾਨ ਦੇ ਇਹਨਾਂ ਲਾਲਚਾਂ ਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਦਬਾ ਸਕਦੀ ਹਾਂ? ਮੈਂ ਇਹਨਾਂ ਘਿਣਾਉਣੇ ਕਲਪਨਾਵਾਂ ਨੂੰ ਹਮੇਸ਼ਾ ਲਈ ਕਿਵੇਂ ਤਿਆਗ ਸਕਦੀ ਹਾਂ, ਤਾਂ ਜੋ ਸ਼ਾਂਤੀ ਨਾਲ ਤੇਰੀ ਇੱਛਾ ਪੂਰੀ ਕਰ ਸਕਾਂ?” ਅਤੇ ਉਸ ਨੇ ਇਹ ਸਵਾਲ ਪੁੱਛਿਆ ਹੀ ਸੀ ਕਿ ਪ੍ਰਭੂ ਨੇ ਉਸ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। “ਆਪਣੇ ਲਈ ਕੁਝ ਵੀ ਇੱਛਾ ਨਾ ਕਰੋ, ਕੁਝ ਵੀ ਨਾ ਭਾਲੋ, ਚਿੰਤਾਤੁਰ ਜਾਂ ਈਰਖਾਲੂ ਨਾ ਹੋਵੋ। ਮਨੁੱਖ ਦਾ ਭਵਿੱਖ ਅਤੇ ਤੇਰਾ ਆਪਣਾ ਭਾਗ ਤੈਥੋਂ ਲੁਕਿਆ ਰਹਿਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਪਰ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਜੀਓ ਕਿ ਤੂੰ ਕਿਸੇ ਵੀ ਚੀਜ਼ ਲਈ ਤਿਆਰ ਹੋ ਸਕੇਂ। ਜੇ ਇਹ ਪ੍ਰਭੂ ਦੀ ਇੱਛਾ ਹੈ ਕਿ ਤੈਨੂੰ ਵਿਆਹ ਦੇ ਕਰਤੱਵਾਂ ਵਿੱਚ ਪਰਖੇ, ਤਾਂ ਉਸ ਦੀ ਇੱਛਾ ਪੂਰੀ ਕਰਨ ਲਈ ਤਿਆਰ ਰਹੇਂ।” ਇਸ ਦਿਲਾਸਾ ਦੇਣ ਵਾਲੇ ਵਿਚਾਰ ਨਾਲ (ਪਰ ਫਿਰ ਵੀ ਆਪਣੀ ਮਨ੍ਹਾ ਕੀਤੀ ਧਰਤੀ ਦੀ ਇੱਛਾ ਦੀ ਪੂਰਤੀ ਦੀ ਉਮੀਦ ਨਾਲ) ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਇੱਕ ਹਉਕਾ ਲਿਆ, ਅਤੇ ਕ੍ਰਾਸ ਬਣਾ ਕੇ ਹੇਠਾਂ ਚਲੀ ਗਈ, ਨਾ ਤਾਂ ਆਪਣੇ ਗਾਊਨ ਅਤੇ ਕੋਇਫਿਊਰ ਬਾਰੇ ਸੋਚ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਇਸ ਬਾਰੇ ਕਿ ਉਹ ਕਿਵੇਂ ਜਾਵੇਗੀ ਜਾਂ ਕੀ ਕਹੇਗੀ। ਪ੍ਰਭੂ ਦੀ ਇੱਛਾ ਦੀ ਤੁਲਨਾ ਵਿੱਚ ਇਹ ਸਭ ਕੀ ਮਾਇਨੇ ਰੱਖ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਜਿਸ ਦੀ ਦੇਖਭਾਲ ਤੋਂ ਬਿਨਾਂ ਮਨੁੱਖ ਦੇ ਸਿਰ ਦਾ ਇੱਕ ਵਾਲ ਵੀ ਨਹੀਂ ਡਿੱਗ ਸਕਦਾ?