ਉਹ ਸਾਰੇ ਵਿਛੜ ਗਏ, ਪਰ, ਅਨਾਤੋਲ ਨੂੰ ਛੱਡ ਕੇ ਜੋ ਬਿਸਤਰੇ 'ਤੇ ਪੈਂਦੇ ਸਾਰ ਹੀ ਸੌਂ ਗਿਆ, ਬਾਕੀ ਸਾਰੇ ਉਸ ਰਾਤ ਕਾਫੀ ਦੇਰ ਤੱਕ ਜਾਗਦੇ ਰਹੇ।
“ਕੀ ਇਹ ਅਜਨਬੀ, ਜੋ ਇੰਨਾ ਦਿਆਲੂ ਹੈ—ਹਾਂ, ਦਿਆਲੂ, ਇਹ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਡੀ ਗੱਲ ਹੈ—ਸੱਚਮੁੱਚ ਮੇਰਾ ਪਤੀ ਬਣੇਗਾ,” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਸੋਚਿਆ; ਅਤੇ ਡਰ, ਜਿਸਦਾ ਉਸਨੇ ਕਦੇ ਕਦਾਈਂ ਹੀ ਅਨੁਭਵ ਕੀਤਾ ਸੀ, ਉਸ ਉੱਤੇ ਆ ਗਿਆ। ਉਸਨੂੰ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਣ ਤੋਂ ਡਰ ਲੱਗਿਆ, ਉਸਨੂੰ ਲੱਗਿਆ ਕਿ ਕੋਈ ਉੱਥੇ ਪਰਦੇ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਹਨੇਰੇ ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ ਖੜ੍ਹਾ ਹੈ। ਅਤੇ ਇਹ ਕੋਈ ਹੋਰ ਨਹੀਂ ਸੀ—ਸ਼ੈਤਾਨ—ਅਤੇ ਉਹ ਇਹ ਚਿੱਟੇ ਮੱਥੇ, ਕਾਲੀਆਂ ਭੌਂਹਾਂ ਅਤੇ ਲਾਲ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਵਾਲਾ ਆਦਮੀ ਵੀ ਸੀ।
ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਨੌਕਰਾਣੀ ਨੂੰ ਬੁਲਾਇਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਸੌਣ ਲਈ ਕਿਹਾ।
ਮੈਡਮੋਜ਼ੇਲ ਬੂਰੀਏਨ ਉਸ ਸ਼ਾਮ ਕਾਫੀ ਦੇਰ ਤੱਕ ਕੰਜ਼ਰਵੇਟਰੀ ਵਿੱਚ ਘੁੰਮਦੀ ਰਹੀ, ਵਿਅਰਥ ਕਿਸੇ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ, ਕਦੇ ਕਿਸੇ 'ਤੇ ਮੁਸਕੁਰਾਉਂਦੀ, ਕਦੇ ਆਪਣੀ ਪਾਊਵਰ ਮੇਰੇ (ਗਰੀਬ ਮਾਂ) ਦੁਆਰਾ ਉਸਦੀ ਗਿਰਾਵਟ ਲਈ ਝਿੜਕਣ ਦੇ ਕਾਲਪਨਿਕ ਸ਼ਬਦਾਂ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਹੰਝੂਆਂ ਵਿੱਚ ਰੋਲ ਰਹੀ ਸੀ।
ਛੋਟੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਆਪਣੀ ਨੌਕਰਾਣੀ ਨੂੰ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਕਿਹਾ ਕਿ ਉਸਦਾ ਬਿਸਤਰਾ ਖਰਾਬ ਬਣਾਇਆ ਗਿਆ ਹੈ। ਉਹ ਨਾ ਤਾਂ ਆਪਣੇ ਪੇਟ ਦੇ ਭਾਰ ਲੇਟ ਸਕਦੀ ਸੀ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਆਪਣੀ ਬਾਂਹ ਦੇ ਭਾਰ। ਹਰ ਸਥਿਤੀ ਅਜੀਬ ਅਤੇ ਬੇਆਰਾਮ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਬੋਝ ਹੁਣ ਉਸਨੂੰ ਪਹਿਲਾਂ ਨਾਲੋਂ ਜ਼ਿਆਦਾ ਦਬਾ ਰਿਹਾ ਸੀ ਕਿਉਂਕਿ ਅਨਾਤੋਲ ਦੀ ਮੌਜੂਦਗੀ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਉਸ ਸਮੇਂ ਦੀ ਯਾਦ ਦਿਵਾਈ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਹ ਅਜਿਹੀ ਨਹੀਂ ਸੀ ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਸਭ ਕੁਝ ਹਲਕਾ ਅਤੇ ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਸੀ। ਉਹ ਆਪਣੀ ਡਰੈਸਿੰਗ ਜੈਕਟ ਅਤੇ ਨਾਈਟਕੈਪ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਆਰਮਚੇਅਰ ਵਿੱਚ ਬੈਠੀ ਸੀ ਅਤੇ ਕੇਟੀ, ਨੀਂਦ ਵਿੱਚ ਅਤੇ ਖਿਲਰੀ ਹੋਈ, ਤੀਜੀ ਵਾਰ ਭਾਰੀ ਖੰਭਾਂ ਵਾਲੇ ਬਿਸਤਰੇ ਨੂੰ ਝਾੜ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਮੋੜ ਰਹੀ ਸੀ, ਆਪਣੇ ਆਪ ਵਿੱਚ ਬੁੜਬੁੜਾ ਰਹੀ ਸੀ।
“ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਕਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਇਹ ਸਭ ਗੰਢਾਂ ਅਤੇ ਟੋਏ ਹਨ!” ਛੋਟੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਦੁਹਰਾਇਆ। “ਮੈਂ ਸੌਣ ਲਈ ਕਾਫੀ ਖੁਸ਼ ਹੋਵਾਂਗੀ, ਇਸ ਲਈ ਇਹ ਮੇਰੀ ਗਲਤੀ ਨਹੀਂ ਹੈ!” ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਇੱਕ ਬੱਚੇ ਵਾਂਗ ਕੰਬ ਰਹੀ ਸੀ ਜੋ ਰੋਣ ਵਾਲਾ ਹੋਵੇ।
ਬਜ਼ੁਰਗ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਵੀ ਨਹੀਂ ਸੁੱਤਾ। ਤਿਖੋਂ, ਅੱਧੀ ਨੀਂਦ ਵਿੱਚ, ਉਸਨੂੰ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਘੁੰਮਦਾ ਅਤੇ ਘੁਰਕਦਾ ਸੁਣਿਆ। ਬਜ਼ੁਰਗ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਜਿਵੇਂ ਉਸਦੀ ਧੀ ਰਾਹੀਂ ਉਸਦਾ ਅਪਮਾਨ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਹੋਵੇ। ਅਪਮਾਨ ਵਧੇਰੇ ਤਿੱਖਾ ਸੀ ਕਿਉਂਕਿ ਇਹ ਉਸਦੇ ਬਾਰੇ ਨਹੀਂ, ਬਲਕਿ ਕਿਸੇ ਹੋਰ, ਉਸਦੀ ਧੀ ਬਾਰੇ ਸੀ, ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਆਪਣੇ ਆਪ ਤੋਂ ਵੱਧ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਸੀ। ਉਹ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਹਿੰਦਾ ਰਿਹਾ ਕਿ ਉਹ ਸਾਰੇ ਮਾਮਲੇ 'ਤੇ ਵਿਚਾਰ ਕਰੇਗਾ ਅਤੇ ਫੈਸਲਾ ਕਰੇਗਾ ਕਿ ਕੀ ਸਹੀ ਹੈ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਕੰਮ ਕਰਨਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਪਰ ਇਸ ਦੀ ਬਜਾਏ ਉਹ ਸਿਰਫ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਹੋਰ ਅਤੇ ਹੋਰ ਉਤਸ਼ਾਹਿਤ ਕਰਦਾ ਰਿਹਾ।
“ਪਹਿਲਾ ਆਦਮੀ ਜੋ ਮਿਲਦਾ ਹੈ—ਉਹ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਅਤੇ ਬਾਕੀ ਸਭ ਕੁਝ ਭੁੱਲ ਜਾਂਦੀ ਹੈ, ਉੱਪਰ ਦੌੜੀ ਜਾਂਦੀ ਹੈ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਵਾਲ ਬਣਾਉਂਦੀ ਹੈ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਪੂਛ ਹਿਲਾਉਂਦੀ ਹੈ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਤੋਂ ਵੱਖਰੀ ਹੋ ਜਾਂਦੀ ਹੈ! ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਨੂੰ ਸੁੱਟਣ ਲਈ ਖੁਸ਼! ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਪਤਾ ਸੀ ਕਿ ਮੈਂ ਇਸਨੂੰ ਨੋਟਿਸ ਕਰਾਂਗਾ। ਫਰ... ਫਰ... ਫਰ! ਅਤੇ ਕੀ ਮੈਂ ਇਹ ਨਹੀਂ ਦੇਖਦਾ ਕਿ ਉਸ ਮੂਰਖ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਸਿਰਫ ਬੂਰੀਏਨ ਵੱਲ ਸਨ—ਮੈਨੂੰ ਉਸ ਤੋਂ ਛੁਟਕਾਰਾ ਪਾਉਣਾ ਪਵੇਗਾ। ਅਤੇ ਇਹ ਕਿਵੇਂ ਹੈ ਕਿ ਉਸ ਵਿੱਚ ਇਹ ਦੇਖਣ ਲਈ ਕਾਫ਼ੀ ਮਾਣ ਨਹੀਂ ਹੈ? ਜੇ ਉਸ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਲਈ ਮਾਣ ਨਹੀਂ ਹੈ ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਘੱਟੋ-ਘੱਟ ਮੇਰੀ ਖਾਤਰ ਕੁਝ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ! ਉਸਨੂੰ ਦਿਖਾਇਆ ਜਾਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਮੂਰਖ ਉਸ ਬਾਰੇ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਸੋਚਦਾ ਅਤੇ ਸਿਰਫ ਬੂਰੀਏਨ ਵੱਲ ਦੇਖਦਾ ਹੈ। ਨਹੀਂ, ਉਸ ਵਿੱਚ ਮਾਣ ਨਹੀਂ ਹੈ... ਪਰ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਦਿਖਾਵਾਂਗਾ....”
ਬਜ਼ੁਰਗ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਜੇ ਉਹ ਆਪਣੀ ਧੀ ਨੂੰ ਦੱਸਦਾ ਕਿ ਉਹ ਗਲਤੀ ਕਰ ਰਹੀ ਹੈ ਅਤੇ ਕਿ ਅਨਾਤੋਲ ਮੈਡਮੋਜ਼ੇਲ ਬੂਰੀਏਨ ਨਾਲ ਫਲਰਟ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹੈ, ਤਾਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਦਾ ਸਵੈ-ਮਾਣ ਜ਼ਖਮੀ ਹੋ ਜਾਵੇਗਾ ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਉਦੇਸ਼ (ਉਸ ਤੋਂ ਵੱਖ ਨਾ ਹੋਣਾ) ਪ੍ਰਾਪਤ ਹੋ ਜਾਵੇਗਾ, ਇਸ ਲਈ ਇਸ ਵਿਚਾਰ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਸ਼ਾਂਤ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਉਸਨੇ ਤਿਖੋਂ ਨੂੰ ਬੁਲਾਇਆ ਅਤੇ ਕੱਪੜੇ ਉਤਾਰਨੇ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤੇ।
“ਕਿਹੜਾ ਸ਼ੈਤਾਨ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਇੱਥੇ ਲੈ ਆਇਆ?” ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ, ਜਦੋਂ ਤਿਖੋਂ ਉਸਦੇ ਸੁੱਕੇ ਹੋਏ ਬਜ਼ੁਰਗ ਸਰੀਰ ਅਤੇ ਸਲੇਟੀ ਵਾਲਾਂ ਵਾਲੇ ਛਾਤੀ ਉੱਤੇ ਨਾਈਟਸ਼ਰਟ ਪਾ ਰਿਹਾ ਸੀ। “ਮੈਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਕਦੇ ਸੱਦਾ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ। ਉਹ ਮੇਰੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਨੂੰ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਕਰਨ ਆਏ ਹਨ—ਅਤੇ ਬਹੁਤ ਘੱਟ ਬਚੀ ਹੈ।”
“ਸ਼ੈਤਾਨ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਲੈ ਜਾਵੇ!” ਉਸਨੇ ਬੁੜਬੁੜਾਇਆ, ਜਦੋਂ ਉਸਦਾ ਸਿਰ ਅਜੇ ਵੀ ਕਮੀਜ਼ ਨਾਲ ਢੱਕਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ।
ਤਿਖੋਂ ਆਪਣੇ ਮਾਲਕ ਦੀ ਕਦੇ-ਕਦੇ ਜ਼ੋਰ ਨਾਲ ਸੋਚਣ ਦੀ ਆਦਤ ਜਾਣਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਦੇ ਗੁੱਸੇ ਭਰੇ ਪੁੱਛਗਿੱਛ ਵਾਲੇ ਭਾਵ ਨੂੰ, ਜੋ ਕਮੀਜ਼ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲਿਆ ਸੀ, ਬਿਨਾਂ ਕਿਸੇ ਬਦਲਾਅ ਦੇ ਦੇਖਿਆ।
“ਬਿਸਤਰੇ 'ਤੇ ਚਲਾ ਗਿਆ?” ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
ਤਿਖੋਂ, ਸਾਰੇ ਚੰਗੇ ਨੌਕਰਾਂ ਵਾਂਗ, ਆਪਣੇ ਮਾਲਕ ਦੇ ਵਿਚਾਰਾਂ ਦੀ ਦਿਸ਼ਾ ਨੂੰ ਅਨੁਭਵੀ ਤੌਰ 'ਤੇ ਜਾਣਦਾ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਅੰਦਾਜ਼ਾ ਲਗਾਇਆ ਕਿ ਸਵਾਲ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਸੀਲੀ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਪੁੱਤਰ ਦਾ ਸੀ।
“ਉਹ ਬਿਸਤਰੇ 'ਤੇ ਚਲੇ ਗਏ ਹਨ ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਲਾਈਟਾਂ ਬੁਝਾ ਦਿੱਤੀਆਂ ਹਨ, ਤੁਹਾਡੀ ਐਕਸੀਲੈਂਸੀ।”
“ਕੋਈ ਫਾਇਦਾ ਨਹੀਂ... ਕੋਈ ਫਾਇਦਾ ਨਹੀਂ...” ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਪੈਰਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਸਲੀਪਰਾਂ ਵਿੱਚ ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਡਰੈਸਿੰਗ ਗਾਊਨ ਦੀਆਂ ਆਸਤੀਨਾਂ ਵਿੱਚ ਪਾ ਕੇ, ਉਹ ਉਸ ਕੋਚ 'ਤੇ ਗਿਆ ਜਿਸ 'ਤੇ ਉਹ ਸੌਂਦਾ ਸੀ।
ਹਾਲਾਂਕਿ ਅਨਾਤੋਲ ਅਤੇ ਮੈਡਮੋਜ਼ੇਲ ਬੂਰੀਏਨ ਵਿਚਕਾਰ ਕੋਈ ਸ਼ਬਦ ਨਹੀਂ ਬੋਲਿਆ ਗਿਆ ਸੀ, ਉਹ ਆਪਣੇ ਰੋਮਾਂਸ ਦੇ ਪਹਿਲੇ ਹਿੱਸੇ, ਪਾਊਵਰ ਮੇਰੇ (ਗਰੀਬ ਮਾਂ) ਦੇ ਆਉਣ ਤੱਕ, ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨੂੰ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸਮਝ ਗਏ ਸਨ; ਉਹ ਸਮਝ ਗਏ ਸਨ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਕੋਲ ਪ੍ਰਾਈਵੇਟ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨਾਲ ਕਹਿਣ ਲਈ ਬਹੁਤ ਕੁਝ ਸੀ ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ ਉਹ ਸਵੇਰ ਤੋਂ ਹੀ ਇਕੱਠੇ ਮਿਲਣ ਦਾ ਮੌਕਾ ਲੱਭ ਰਹੇ ਸਨ। ਜਦੋਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਆਮ ਸਮੇਂ 'ਤੇ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਗਈ, ਤਾਂ ਮੈਡਮੋਜ਼ੇਲ ਬੂਰੀਏਨ ਅਤੇ ਅਨਾਤੋਲ ਕੰਜ਼ਰਵੇਟਰੀ ਵਿੱਚ ਮਿਲੇ।
ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਵਿਸ਼ੇਸ਼ ਡਰ ਨਾਲ ਸਟੱਡੀ ਦੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਤੱਕ ਗਈ। ਉਸਨੂੰ ਲੱਗਿਆ ਕਿ ਨਾ ਸਿਰਫ ਹਰ ਕੋਈ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਸਦੀ ਕਿਸਮਤ ਉਸ ਦਿਨ ਤੈਅ ਹੋਣੀ ਸੀ, ਬਲਕਿ ਇਹ ਵੀ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਇਸ ਬਾਰੇ ਕੀ ਸੋਚਦੀ ਹੈ। ਉਸਨੇ ਇਹ ਤਿਖੋਂ ਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਅਤੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਸੀਲੀ ਦੇ ਨੌਕਰ ਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਪੜ੍ਹਿਆ, ਜਿਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਕੋਰੀਡੋਰ ਵਿੱਚ ਗਰਮ ਪਾਣੀ ਲੈ ਜਾਂਦੇ ਹੋਏ ਮਿਲਣ 'ਤੇ ਨੀਵਾਂ ਸਲਾਮ ਕੀਤਾ।
ਬਜ਼ੁਰਗ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਉਸ ਸਵੇਰ ਆਪਣੀ ਧੀ ਨਾਲ ਬਹੁਤ ਪਿਆਰ ਅਤੇ ਸਾਵਧਾਨੀ ਨਾਲ ਪੇਸ਼ ਆਇਆ। ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦੇ ਇਸ ਮਿਹਨਤੀ ਭਾਵ ਨੂੰ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਜਾਣਦੀ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਇਹ ਭਾਵ ਹੁੰਦਾ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਸਦੇ ਸੁੱਕੇ ਹੱਥ ਉਸਦੇ ਅੰਕ ਗਣਿਤ ਦਾ ਸਵਾਲ ਨਾ ਸਮਝਣ 'ਤੇ ਨਿਰਾਸ਼ਾ ਨਾਲ ਮੁੱਕੇ ਬੰਨ੍ਹ ਜਾਂਦੇ ਸਨ, ਜਦੋਂ ਉਹ ਆਪਣੀ ਕੁਰਸੀ ਤੋਂ ਉੱਠ ਕੇ ਉਸ ਤੋਂ ਦੂਰ ਚਲਾ ਜਾਂਦਾ ਸੀ, ਹੌਲੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਇੱਕੋ ਸ਼ਬਦ ਕਈ ਵਾਰ ਦੁਹਰਾਉਂਦਾ ਸੀ।
ਉਹ ਸਿੱਧਾ ਮੁੱਦੇ 'ਤੇ ਆਇਆ, ਉਸ ਨਾਲ ਰਸਮੀ ਤੌਰ 'ਤੇ ਪੇਸ਼ ਆਉਂਦਾ ਹੋਇਆ।
“ਮੈਨੂੰ ਤੁਹਾਡੇ ਬਾਰੇ ਇੱਕ ਪ੍ਰਸਤਾਵ ਮਿਲਿਆ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਅਸਾਧਾਰਨ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਕਿਹਾ। “ਮੈਨੂੰ ਉਮੀਦ ਹੈ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਅੰਦਾਜ਼ਾ ਲਗਾਇਆ ਹੋਵੇਗਾ ਕਿ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਸੀਲੀ ਆਪਣੇ ਵਿਦਿਆਰਥੀ ਨਾਲ ਮੈਨੂੰ ਮਿਲਣ ਨਹੀਂ ਆਇਆ” (ਕਿਸੇ ਕਾਰਨ ਕਰਕੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਬੋਲਕੋਂਸਕੀ ਨੇ ਅਨਾਤੋਲ ਨੂੰ “ਵਿਦਿਆਰਥੀ” ਕਿਹਾ) “ਮੇਰੀਆਂ ਸੁੰਦਰ ਅੱਖਾਂ ਲਈ। ਪਿਛਲੀ ਰਾਤ ਮੈਨੂੰ ਤੁਹਾਡੇ ਬਾਰੇ ਇੱਕ ਪ੍ਰਸਤਾਵ ਮਿਲਿਆ ਅਤੇ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਮੇਰੇ ਸਿਧਾਂਤ ਜਾਣਦੇ ਹੋ, ਮੈਂ ਇਸਨੂੰ ਤੁਹਾਡੇ ਕੋਲ ਭੇਜਦਾ ਹਾਂ।”
“ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਸਮਝਾਂ, ਮੇਰੇ ਪਿਤਾ?” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਚਿਹਰਾ ਫਿੱਕਾ ਪੈ ਗਿਆ ਅਤੇ ਫਿਰ ਲਾਲ ਹੋ ਗਿਆ।
“ਮੈਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਸਮਝਾਂ!” ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਨੇ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਚੀਕਿਆ। “ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਸੀਲੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਨੂੰਹ ਵਜੋਂ ਪਸੰਦ ਕਰਦਾ ਹੈ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਵਿਦਿਆਰਥੀ ਦੀ ਤਰਫੋਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਪ੍ਰਸਤਾਵ ਦਿੰਦਾ ਹੈ। ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸਮਝਿਆ ਜਾਣਾ ਹੈ! ‘ਕਿਵੇਂ ਸਮਝਾਂ’!... ਅਤੇ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਪੁੱਛਦਾ ਹਾਂ!”
“ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਕੀ ਸੋਚਦੇ ਹੋ, ਪਿਤਾ,” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਫੁਸਫੁਸਾ ਕੇ ਕਿਹਾ।
“ਮੈਂ? ਮੈਂ? ਮੇਰੇ ਬਾਰੇ ਕੀ? ਮੈਨੂੰ ਸਵਾਲ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਰੱਖੋ। ਮੈਂ ਵਿਆਹ ਨਹੀਂ ਕਰਾ ਰਿਹਾ। ਤੁਹਾਡੇ ਬਾਰੇ ਕੀ? ਮੈਂ ਇਹ ਜਾਣਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹਾਂ।”
ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਮਾਮਲੇ ਨੂੰ ਨਾਪਸੰਦਗੀ ਨਾਲ ਦੇਖ ਰਹੇ ਸਨ, ਪਰ ਉਸ ਪਲ ਉਸਦੇ ਮਨ ਵਿੱਚ ਇਹ ਵਿਚਾਰ ਆਇਆ ਕਿ ਉਸਦੀ ਕਿਸਮਤ ਹੁਣ ਜਾਂ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਤੈਅ ਹੋਵੇਗੀ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨੀਵੀਆਂ ਕਰ ਲਈਆਂ ਤਾਂ ਜੋ ਉਸ ਨਜ਼ਰ ਨੂੰ ਨਾ ਦੇਖ ਸਕੇ ਜਿਸਦੇ ਹੇਠਾਂ ਉਸਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਹ ਸੋਚ ਨਹੀਂ ਸਕੇਗੀ, ਬਲਕਿ ਸਿਰਫ ਆਦਤ ਨਾਲ ਸਹਿਮਤ ਹੋ ਸਕੇਗੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ: “ਮੈਂ ਸਿਰਫ ਤੁਹਾਡੀ ਇੱਛਾ ਪੂਰੀ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹਾਂ, ਪਰ ਜੇ ਮੈਨੂੰ ਆਪਣੀ ਇੱਛਾ ਪ੍ਰਗਟ ਕਰਨੀ ਪਵੇ...” ਉਸਨੂੰ ਖਤਮ ਕਰਨ ਦਾ ਸਮਾਂ ਨਹੀਂ ਮਿਲਿਆ। ਬਜ਼ੁਰਗ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਟੋਕਿਆ।
“ਇਹ ਸ਼ਲਾਘਾਯੋਗ ਹੈ!” ਉਹ ਚੀਖਿਆ। “ਉਹ ਤੁਹਾਨੂੰ ਤੁਹਾਡੇ ਦਾਜ ਨਾਲ ਲੈ ਜਾਵੇਗਾ ਅਤੇ ਮੈਡਮੋਜ਼ੇਲ ਬੂਰੀਏਨ ਨੂੰ ਵੀ ਨਾਲ ਲੈ ਜਾਵੇਗਾ। ਉਹ ਪਤਨੀ ਹੋਵੇਗੀ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਤੁਸੀਂ...”
ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਰੁਕ ਗਈ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਧੀ ਉੱਤੇ ਇਨ੍ਹਾਂ ਸ਼ਬਦਾਂ ਦੇ ਪ੍ਰਭਾਵ ਨੂੰ ਵੇਖਿਆ। ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਨੀਵਾਂ ਕਰ ਲਿਆ ਅਤੇ ਹੰਝੂ ਵਹਾਉਣ ਲਈ ਤਿਆਰ ਹੋ ਗਈ।
“ਹੁਣ, ਹੁਣ, ਮੈਂ ਤਾਂ ਮਜ਼ਾਕ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹਾਂ!” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। “ਇਹ ਯਾਦ ਰੱਖੀਂ, ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ, ਮੈਂ ਇਸ ਸਿਧਾਂਤ ਨੂੰ ਮੰਨਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਇੱਕ ਕੁੜੀ ਨੂੰ ਚੁਣਨ ਦਾ ਪੂਰਾ ਅਧਿਕਾਰ ਹੈ। ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਆਜ਼ਾਦੀ ਦਿੰਦਾ ਹਾਂ। ਬੱਸ ਇਹ ਯਾਦ ਰੱਖੀਂ ਕਿ ਤੇਰੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਦੀ ਖੁਸ਼ੀ ਤੇਰੇ ਫੈਸਲੇ ਉੱਤੇ ਨਿਰਭਰ ਕਰਦੀ ਹੈ। ਮੇਰੇ ਬਾਰੇ ਚਿੰਤਾ ਨਾ ਕਰੀਂ!”
“ਪਰ ਮੈਂ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦੀ, ਪਿਤਾ ਜੀ!”
“ਗੱਲ ਕਰਨ ਦੀ ਕੋਈ ਲੋੜ ਨਹੀਂ! ਉਹ ਆਪਣੇ ਹੁਕਮ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕਰਦਾ ਹੈ ਅਤੇ ਤੇਰੇ ਨਾਲ ਜਾਂ ਕਿਸੇ ਨਾਲ ਵੀ ਵਿਆਹ ਕਰੇਗਾ; ਪਰ ਤੂੰ ਚੁਣਨ ਲਈ ਆਜ਼ਾਦ ਹੈਂ.... ਆਪਣੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਜਾ, ਇਸ ਬਾਰੇ ਸੋਚ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਘੰਟੇ ਬਾਅਦ ਵਾਪਸ ਆ ਕੇ ਉਸਦੀ ਮੌਜੂਦਗੀ ਵਿੱਚ ਮੈਨੂੰ ਦੱਸ: ਹਾਂ ਜਾਂ ਨਾ। ਮੈਂ ਜਾਣਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਤੂੰ ਇਸ ਬਾਰੇ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਕਰੇਂਗੀ। ਠੀਕ ਹੈ, ਜੇ ਤੂੰ ਚਾਹੇਂ ਤਾਂ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਕਰ, ਪਰ ਤੇਰੇ ਲਈ ਇਸ ਬਾਰੇ ਸੋਚਣਾ ਬਿਹਤਰ ਹੈ। ਜਾ! ਹਾਂ ਜਾਂ ਨਾ, ਹਾਂ ਜਾਂ ਨਾ, ਹਾਂ ਜਾਂ ਨਾ!” ਉਹ ਅਜੇ ਵੀ ਚੀਕ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜਦੋਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਧੁੰਦ ਵਿੱਚ ਗੁਆਚੀ ਹੋਈ, ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਦਫ਼ਤਰ ਵਿੱਚੋਂ ਡਗਮਗਾ ਕੇ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲ ਚੁੱਕੀ ਸੀ।
ਉਸਦੀ ਕਿਸਮਤ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਫੈਸਲਾ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ। ਪਰ ਜੋ ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਨੇ ਮੈਡਮੋਈਜ਼ਲ ਬੋਰਿਏਨ ਬਾਰੇ ਕਿਹਾ ਸੀ ਉਹ ਭਿਆਨਕ ਸੀ। ਇਹ ਸੱਚਮੁੱਚ ਝੂਠ ਸੀ, ਪਰ ਫਿਰ ਵੀ ਇਹ ਭਿਆਨਕ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਇਸ ਬਾਰੇ ਸੋਚਣ ਤੋਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਰੋਕ ਨਹੀਂ ਸਕੀ। ਉਹ ਕੰਜ਼ਰਵੇਟਰੀ ਵਿੱਚੋਂ ਸਿੱਧੀ ਜਾ ਰਹੀ ਸੀ, ਨਾ ਕੁਝ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਕੁਝ ਸੁਣ ਰਹੀ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਅਚਾਨਕ ਮੈਡਮੋਈਜ਼ਲ ਬੋਰਿਏਨ ਦੀ ਜਾਣੀ-ਪਛਾਣੀ ਫੁਸਫੁਸਾਹਟ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਜਗਾ ਦਿੱਤਾ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਉੱਪਰ ਚੁੱਕੀਆਂ, ਅਤੇ ਦੋ ਕਦਮ ਦੂਰ ਉਸਨੇ ਅਨਾਤੋਲ ਨੂੰ ਫਰਾਂਸੀਸੀ ਔਰਤ ਨੂੰ ਗਲੇ ਲਗਾਉਂਦੇ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਕੁਝ ਫੁਸਫੁਸਾਉਂਦੇ ਦੇਖਿਆ। ਆਪਣੇ ਸੁੰਦਰ ਚਿਹਰੇ ਉੱਤੇ ਭੈਅ ਭਰੀ ਭਾਵਨਾ ਨਾਲ, ਅਨਾਤੋਲ ਨੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ, ਪਰ ਅਜੇ ਵੀ ਮੈਡਮੋਈਜ਼ਲ ਬੋਰਿਏਨ ਦੀ ਕਮਰ ਤੋਂ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਨਹੀਂ ਹਟਾਇਆ ਸੀ ਜਿਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਅਜੇ ਤੱਕ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ ਸੀ।
“ਇਹ ਕੌਣ ਹੈ? ਕਿਉਂ? ਇੱਕ ਮਿੰਟ ਰੁਕੋ!” ਅਨਾਤੋਲ ਦਾ ਚਿਹਰਾ ਕਹਿ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਚੁੱਪਚਾਪ ਦੇਖਿਆ। ਉਹ ਇਸਨੂੰ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਸਕੀ। ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਮੈਡਮੋਈਜ਼ਲ ਬੋਰਿਏਨ ਨੇ ਇੱਕ ਚੀਕ ਮਾਰੀ ਅਤੇ ਭੱਜ ਗਈ। ਅਨਾਤੋਲ ਨੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੂੰ ਇੱਕ ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਸਲਾਮ ਕੀਤਾ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਇਸ ਅਜੀਬ ਘਟਨਾ ਉੱਤੇ ਹੱਸਣ ਲਈ ਸੱਦਾ ਦੇ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਮੋਢੇ ਉੱਤੇ ਹੱਥ ਮਾਰ ਕੇ ਆਪਣੇ ਕਮਰਿਆਂ ਵੱਲ ਜਾਣ ਵਾਲੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵੱਲ ਚਲਾ ਗਿਆ।
ਇੱਕ ਘੰਟੇ ਬਾਅਦ, ਟਿਖੋਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੂੰ ਬੁੱਢੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਕੋਲ ਬੁਲਾਉਣ ਆਇਆ; ਉਸਨੇ ਅੱਗੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਵਾਸੀਲੀ ਵੀ ਉੱਥੇ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਟਿਖੋਂ ਉਸ ਕੋਲ ਆਇਆ ਤਾਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਆਪਣੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਸੋਫੇ ਉੱਤੇ ਬੈਠੀ ਹੋਈ ਸੀ, ਆਪਣੇ ਹੱਥਾਂ ਵਿੱਚ ਰੋਂਦੀ ਹੋਈ ਮੈਡਮੋਈਜ਼ਲ ਬੋਰਿਏਨ ਨੂੰ ਫੜੀ ਹੋਈ ਸੀ ਅਤੇ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਉਸਦੇ ਵਾਲਾਂ ਨੂੰ ਸੇਕ ਰਹੀ ਸੀ। ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਦੀਆਂ ਸੁੰਦਰ ਅੱਖਾਂ ਆਪਣੀ ਪੁਰਾਣੀ ਸ਼ਾਂਤ ਚਮਕ ਨਾਲ ਮੈਡਮੋਈਜ਼ਲ ਬੋਰਿਏਨ ਦੇ ਸੁੰਦਰ ਚਿਹਰੇ ਵੱਲ ਕੋਮਲ ਪਿਆਰ ਅਤੇ ਤਰਸ ਨਾਲ ਦੇਖ ਰਹੀਆਂ ਸਨ।
“ਨਹੀਂ, ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ, ਮੈਂ ਹਮੇਸ਼ਾ ਲਈ ਤੁਹਾਡਾ ਪਿਆਰ ਗੁਆ ਬੈਠੀ ਹਾਂ!” ਮੈਡਮੋਈਜ਼ਲ ਬੋਰਿਏਨ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਕਿਉਂ? ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਪਹਿਲਾਂ ਨਾਲੋਂ ਵੱਧ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਹਾਂ,” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਅਤੇ ਮੈਂ ਤੇਰੀ ਖੁਸ਼ੀ ਲਈ ਜੋ ਕੁਝ ਵੀ ਕਰ ਸਕਦੀ ਹਾਂ, ਉਹ ਕਰਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਾਂਗੀ।”
“ਪਰ ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਤੁੱਛ ਸਮਝਦੇ ਹੋ। ਤੁਸੀਂ ਜੋ ਇੰਨੇ ਪਵਿੱਤਰ ਹੋ, ਉਹ ਕਦੇ ਵੀ ਇੰਨੇ ਜਨੂੰਨ ਵਿੱਚ ਵਹਿ ਜਾਣ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਸਮਝ ਸਕਦੇ। ਓਹ, ਸਿਰਫ ਮੇਰੀ ਬਦਕਿਸਮਤ ਮਾਂ...
“ਮੈਂ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸਮਝਦੀ ਹਾਂ,” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਇੱਕ ਉਦਾਸ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। “ਸ਼ਾਂਤ ਹੋ ਜਾ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ। ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਕੋਲ ਜਾਵਾਂਗੀ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਬਾਹਰ ਚਲੀ ਗਈ।
ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਵਾਸੀਲੀ, ਇੱਕ ਲੱਤ ਦੂਜੀ ਉੱਤੇ ਉੱਚੀ ਚੁੱਕੀ ਹੋਈ ਅਤੇ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਸਨਫਬਾਕਸ ਫੜੀ ਹੋਈ, ਆਪਣੇ ਚਿਹਰੇ ਉੱਤੇ ਡੂੰਘੀ ਭਾਵਨਾ ਦੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਬੈਠਾ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਦਿਲੋਂ ਹਿੱਲ ਗਿਆ ਹੋਵੇ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਸੰਵੇਦਨਸ਼ੀਲਤਾ ਉੱਤੇ ਖੁਦ ਅਫਸੋਸ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ ਅਤੇ ਹੱਸ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ, ਜਦੋਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਦਾਖਲ ਹੋਈ। ਉਸਨੇ ਜਲਦੀ ਨਾਲ ਇੱਕ ਚੁਟਕੀ ਸਨਫ ਲਈ।
“ਆਹ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ!” ਉਸਨੇ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤਾ, ਉੱਠ ਕੇ ਉਸਨੂੰ ਦੋਨੋਂ ਹੱਥਾਂ ਤੋਂ ਫੜ ਲਿਆ। ਫਿਰ, ਹਾਉਕਾ ਭਰਦੇ ਹੋਏ, ਉਸਨੇ ਅੱਗੇ ਕਿਹਾ: “ਮੇਰੇ ਪੁੱਤਰ ਦੀ ਕਿਸਮਤ ਤੇਰੇ ਹੱਥਾਂ ਵਿੱਚ ਹੈ। ਫੈਸਲਾ ਕਰ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ, ਚੰਗੀ, ਕੋਮਲ ਮੈਰੀ, ਜਿਸਨੂੰ ਮੈਂ ਹਮੇਸ਼ਾ ਇੱਕ ਧੀ ਵਾਂਗ ਪਿਆਰ ਕੀਤਾ ਹੈ!”
ਉਹ ਪਿੱਛੇ ਹਟ ਗਿਆ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਅੱਖ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਅਸਲੀ ਹੰਝੂ ਆ ਗਿਆ।
“ਫਰ... ਫਰ...” ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਬੋਲਕੋਂਸਕੀ ਨੇ ਘੂਰਿਆ। “ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਤੇਰੇ ਲਈ ਆਪਣੇ ਚੇਲੇ—ਮੇਰਾ ਮਤਲਬ, ਆਪਣੇ ਪੁੱਤਰ—ਦੇ ਨਾਮ ਉੱਤੇ ਪ੍ਰਸਤਾਵ ਰੱਖ ਰਿਹਾ ਹੈ। ਕੀ ਤੂੰ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਅਨਾਤੋਲ ਕੁਰਾਗਿਨ ਦੀ ਪਤਨੀ ਬਣਨਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹੈਂ ਜਾਂ ਨਹੀਂ? ਜਵਾਬ ਦੇ: ਹਾਂ ਜਾਂ ਨਾ,” ਉਹ ਚੀਕਿਆ, “ਅਤੇ ਫਿਰ ਮੈਂ ਆਪਣੀ ਰਾਏ ਦੱਸਣ ਦਾ ਅਧਿਕਾਰ ਰਾਖਵਾਂ ਰੱਖਾਂਗਾ। ਹਾਂ, ਮੇਰੀ ਰਾਏ, ਅਤੇ ਸਿਰਫ ਮੇਰੀ ਰਾਏ,” ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਬੋਲਕੋਂਸਕੀ ਨੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਵਾਸੀਲੀ ਵੱਲ ਮੁੜ ਕੇ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਬੇਨਤੀ ਭਰੀ ਨਜ਼ਰ ਦਾ ਜਵਾਬ ਦਿੰਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ। “ਹਾਂ, ਜਾਂ ਨਾ?”
“ਮੇਰੀ ਇੱਛਾ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਕਦੇ ਨਾ ਛੱਡਾਂ, ਪਿਤਾ ਜੀ, ਕਦੇ ਵੀ ਆਪਣੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਨੂੰ ਤੇਰੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਤੋਂ ਵੱਖ ਨਾ ਕਰਾਂ। ਮੈਂ ਵਿਆਹ ਨਹੀਂ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦੀ,” ਉਸਨੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਵਾਸੀਲੀ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਵੱਲ ਆਪਣੀਆਂ ਸੁੰਦਰ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ ਸਕਾਰਾਤਮਕ ਤੌਰ 'ਤੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।
“ਬਕਵਾਸ! ਬਕਵਾਸ! ਬਕਵਾਸ, ਬਕਵਾਸ, ਬਕਵਾਸ!” ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਬੋਲਕੋਂਸਕੀ ਨੇ ਚੀਕਿਆ, ਭਰੂਆਂ ਨੂੰ ਸੁੰਗੇੜਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਧੀ ਦਾ ਹੱਥ ਫੜਦੇ ਹੋਏ; ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਚੁੰਮਿਆ ਨਹੀਂ, ਪਰ ਸਿਰਫ ਆਪਣੇ ਮੱਥੇ ਨੂੰ ਉਸਦੇ ਮੱਥੇ ਨਾਲ ਛੂਹਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਹੱਥ ਨੂੰ ਇੰਨਾ ਦਬਾਇਆ ਕਿ ਉਹ ਚੀਕੀ ਅਤੇ ਇੱਕ ਆਹ ਭਰੀ।
ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਵਾਸੀਲੀ ਉੱਠਿਆ।
“ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ, ਮੈਨੂੰ ਤੈਨੂੰ ਦੱਸਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ ਕਿ ਇਹ ਇੱਕ ਅਜਿਹਾ ਪਲ ਹੈ ਜੋ ਮੈਂ ਕਦੇ ਵੀ, ਕਦੇ ਵੀ ਨਹੀਂ ਭੁੱਲਾਂਗਾ। ਪਰ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ, ਕੀ ਤੂੰ ਸਾਨੂੰ ਇਸ ਦਿਲ, ਇੰਨੇ ਦਿਆਲੂ ਅਤੇ ਉਦਾਰ ਨੂੰ ਛੂਹਣ ਦੀ ਥੋੜ੍ਹੀ ਜਿਹੀ ਉਮੀਦ ਨਹੀਂ ਦੇਵੇਗੀ? ਕਹੋ ‘ਸ਼ਾਇਦ’... ਭਵਿੱਖ ਬਹੁਤ ਲੰਬਾ ਹੈ। ਕਹੋ ‘ਸ਼ਾਇਦ’।”
“ਰਾਜਕੁਮਾਰ, ਜੋ ਮੈਂ ਕਿਹਾ ਹੈ, ਉਹ ਸਭ ਕੁਝ ਹੈ ਜੋ ਮੇਰੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਹੈ। ਮੈਂ ਸਨਮਾਨ ਲਈ ਤੁਹਾਡਾ ਧੰਨਵਾਦ ਕਰਦੀ ਹਾਂ, ਪਰ ਮੈਂ ਕਦੇ ਵੀ ਤੁਹਾਡੇ ਪੁੱਤਰ ਦੀ ਪਤਨੀ ਨਹੀਂ ਬਣਾਂਗੀ।”
“ਠੀਕ ਹੈ, ਤਾਂ ਇਹ ਖਤਮ ਹੋ ਗਿਆ, ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ ਦੋਸਤ! ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ ਹਾਂ। ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼! ਆਪਣੇ ਕਮਰਿਆਂ ਵਿੱਚ ਵਾਪਸ ਜਾਓ, ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ। ਜਾਓ!” ਬੁੱਢੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਬਹੁਤ, ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ ਹਾਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ,” ਉਸਨੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਵਾਸੀਲੀ ਨੂੰ ਗਲੇ ਲਗਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਦੁਹਰਾਇਆ।
“ਮੇਰਾ ਕਿੱਤਾ ਵੱਖਰਾ ਹੈ,” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਸੋਚਿਆ। “ਮੇਰਾ ਕਿੱਤਾ ਕਿਸੇ ਹੋਰ ਕਿਸਮ ਦੀ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਖੁਸ਼ ਹੋਣਾ ਹੈ, ਪਿਆਰ ਅਤੇ ਆਤਮ-ਬਲੀਦਾਨ ਦੀ ਖੁਸ਼ੀ। ਅਤੇ ਜੋ ਵੀ ਕੀਮਤ ਹੋਵੇ, ਮੈਂ ਬਦਕਿਸਮਤ ਅਮੇਲੀ ਦੀ ਖੁਸ਼ੀ ਦਾ ਪ੍ਰਬੰਧ ਕਰਾਂਗੀ, ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਇੰਨਾ ਜਨੂੰਨ ਨਾਲ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਹੈ, ਅਤੇ ਇੰਨਾ ਜਨੂੰਨ ਨਾਲ ਪਛਤਾਉਂਦੀ ਹੈ। ਮੈਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿਚਕਾਰ ਵਿਆਹ ਦਾ ਪ੍ਰਬੰਧ ਕਰਨ ਲਈ ਜੋ ਕੁਝ ਵੀ ਕਰ ਸਕਦੀ ਹਾਂ, ਉਹ ਕਰਾਂਗੀ। ਜੇ ਉਹ ਅਮੀਰ ਨਹੀਂ ਹੈ ਤਾਂ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਸਾਧਨ ਦੇਵਾਂਗੀ; ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਅਤੇ ਐਂਡਰਿਊ ਤੋਂ ਪੁੱਛਾਂਗੀ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਉਸਦੀ ਪਤਨੀ ਹੋਵੇਗੀ ਤਾਂ ਮੈਂ ਇੰਨੀ ਖੁਸ਼ ਹੋਵਾਂਗੀ। ਉਹ ਇੰਨੀ ਬਦਕਿਸਮਤ ਹੈ, ਇੱਕ ਅਜਨਬੀ, ਇਕੱਲੀ, ਬੇਸਹਾਰਾ! ਅਤੇ, ਹੇ ਪ੍ਰਮਾਤਮਾ, ਉਸਨੂੰ ਕਿੰਨਾ ਜਨੂੰਨ ਨਾਲ ਪਿਆਰ ਕਰਨਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ ਜੇ ਉਹ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਇੰਨਾ ਭੁੱਲ ਸਕਦੀ ਹੈ! ਸ਼ਾਇਦ ਮੈਂ ਵੀ ਇਹੀ ਕਰ ਸਕਦੀ ਸੀ!...” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਸੋਚਿਆ।